"Steffie, cưng à, là chú Italo đây. Vào một ngày tươi đẹp thế này, cháu gái đáng yêu của chú thế nào rồi?"

"Cháu vẫn khỏe, chú Italo. Có chuyện gì vậy ạ?"

Việc chú ta cất công lặn lội đến tận eo biển Long Island để nhờ vả đứa con gái lớn của người anh trai quá cố Carlo, quả thực là điều khó tin. Ngay cả khi đó là một việc hệ trọng đến mức này.

Tin dữ truyền về từ quê nhà: sự cạnh tranh thương mại đã hủy hoại thủ lĩnh của hai gia tộc lớn, trong đó một bên có mối liên hệ với phía Mỹ. Italo trầm ngâm tự nhủ, ở đó đang xảy ra chuyện chẳng lành, giới mafia đang tàn sát lẫn nhau trong cuộc chiến giành địa bàn. Thật ngu ngốc. Vẫn như mọi khi, vì ma túy. Ngay cả kẻ khôn ngoan như Winch cũng bị lôi vào cuộc. Trước những lợi ích như vậy, ngoài việc thừa nhận sự tất yếu của tình hình, Italo còn có thể làm gì khác đây?

"Stefania, cưng à, chú biết cháu luôn lo lắng về mảnh đất đó."

Steffie cau mày. Cô liếc nhìn những hàng sách bên tường, rồi nhìn ra mặt nước lấp lánh ngoài vịnh. "Mảnh đất nào cơ ạ?"

"Ba nghìn mẫu vườn nho gần Castellammare del Golfo đó."

"Chú Italo, chú có tin không? Có những tuần cháu chẳng hề nghĩ đến mảnh đất đó lấy một lần," đây là cách đặc trưng của Steffie để thăm dò ông già. Nếu kiểu đùa cợt này không thể khiến ông bật cười, thì cô thực sự đã gặp rắc rối rồi.

"Cha của mẹ cháu, Hugo Forgator, đã khai khẩn mảnh vườn nho đó, người khắp thế giới đều có thể nhìn thấy tên ông ấy trên nhãn chai rượu. Đừng quên cả những tấm séc hậu hĩnh mà cháu và Isabelle nhận được bốn lần mỗi năm từ khu nghỉ dưỡng Forgator nữa chứ!"

Steffie nhắm mắt lại. Thế hệ đi trước bị làm sao vậy, mỗi lần trò chuyện đều bắt đầu bằng việc kiểm kê lại xem bạn có bao nhiêu tài sản. Cô hy vọng mình sẽ không bao giờ như thế với các con. Italo đoán được suy nghĩ của cô qua điện thoại, rồi tiếp lời: "Đối với bọn trẻ, cưng à, đây là một cơ hội tuyệt vời biết bao!"

"Cơ hội sao?" Cô cố che giấu vẻ mỉa mai trong giọng nói, "Với chú, với Winch và cả Charlie, cơ hội cho các con của cháu thực sự quá nhiều rồi." Cô cố bình tĩnh lại, rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh điện thoại. Cuộc trò chuyện này có lẽ sẽ kéo dài hàng tiếng đồng hồ.

"Đừng nói là các cháu không cần một kỳ nghỉ, cả ba người các cháu cùng đi."

"Vâng. Ở Sicily, đúng không ạ?"

"Chứ còn ở đâu nữa?" Italo hỏi. "Chi phí bao trọn gói."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc vai Steffie. Câu cuối cùng này giống như một chiếc khóa không chìa, giam chặt lấy cô. Điều đó có nghĩa là cô không thể từ chối "kỳ nghỉ" này. Gặp phải vị thẩm phán giết người không chớp mắt như Italo, bạn không thể kháng cáo trước phán quyết đó.

"Giờ thì cháu biết chúng ta đã đâm lao phải theo lao rồi," Steffie nói.

Chuyến bay của hãng hàng không Alitalia mà họ đi bị trễ bốn tiếng, cuối cùng cũng hạ cánh xuống sân bay Fiumicino. Một chiếc xe khách hạng sang cực dài đợi sẵn ở sân bay, nhanh chóng đưa họ đến khách sạn Hassler nằm trên đỉnh "Bậc thang Tây Ban Nha" (Spanish Steps), vào một căn phòng suite có ba phòng ngủ.

Trong phòng khách dài dùng chung với các con trai, Steffie tựa vào cửa sổ, nhìn những tài xế taxi bên dưới đang làm đủ loại cử chỉ, giết thời gian trong lúc chờ khách. Trên chuyến bay đêm từ New York, cô không ngủ, còn các con thì có. Lạ thay, lúc này chúng đang ngáy khò khò trong phòng riêng, còn cô thì chẳng tài nào chợp mắt nổi.

Muốn thấu hiểu kế hoạch của Italo luôn có cái khó này: bạn chẳng bao giờ thấy được những quân bài tẩy mà ông ta giấu kín. Cô nheo mắt nhìn ánh nắng xế chiều của tháng Tư chiếu vào. Cô nghe thấy tiếng hò hét dưới lầu. Tiếng kêu ngày càng dữ dội, ngày càng gay gắt. Dựa vào vài từ ngữ bay lên, cô đoán họ đang bàn về bóng đá, nhưng với âm lượng lớn như vậy, người khác còn tưởng họ đang tranh cãi gay gắt vì danh dự của mẹ hay chị em gái ai đó.

"Còn ồn hơn cả Manhattan nữa!" Carey phàn nàn. Cậu lờ đờ bước vào phòng khách, trên người chỉ mặc quần đùi và tất trắng. "Giá mà con có thể ngủ say như anh ấy," Steffie nhìn cậu rót một ly nước cam đỏ hồng tại quầy bar. "Cho mẹ một ly với," cô nói. Hai mẹ con ngồi đó, chậm rãi nhấp từng ngụm nước. "Kevin có nói gì với con về cái gọi là kỳ nghỉ này không?"

Carey nhún vai. "Chỉ nói là có người muốn mua vườn nho. Người đó đến từ Corleone, trồng nho cho Marsala. Hắn muốn mở rộng công ty, thành lập một bữa tiệc rượu vang đẳng cấp. Cách khó là khai khẩn một vườn nho mới, còn cách dễ là mua lại khu nghỉ dưỡng Forgator."

"Vậy là mẹ phải đồng ý sao? Và bắt cả Izzy đồng ý nữa?"

"Chú Italo đã nói thẳng với mẹ chưa?"

"Ông ấy đã bao giờ cho người khác thấy dù chỉ một quân bài trong tay mình chưa?"

Họ im lặng ngồi suy nghĩ, trong khi dưới lầu càng ồn ào hơn, vài tài xế khác đã tham gia vào cuộc tranh luận về trận bóng. Kevin cũng đi ra với bộ dạng quần đùi tất trắng, mặt mày ủ rũ. Cậu tự rót cho mình một ly nước quả rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế khác. "Mẹ biết tiếng Ý mà," cậu nói với mẹ, "họ đang cãi nhau chuyện gì vậy?"

"Bóng đá."

Họ vẫn chưa hồi phục sau chuyến bay, nên chẳng ai nói lời nào, chỉ nhìn dòng nước đỏ như máu vắt từ cam Sicily. "Chú Italo có nhắc đến mối thù gia tộc không?" Kevin hỏi. "Ông ấy đang lo lắng về cuộc chiến giữa người Corleone và Castramel."

Steffie đã quen với kiểu biệt ngữ ăn ý này của hai cậu con trai. Kevin có thể trước đó đã ngủ, nhưng không hiểu sao, dù không nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, cậu lại biết rõ nội dung.

"Người muốn mua đất của chúng ta là một gã người Corleone," Steffie nói, "Con đoán ra ý của Italo chưa?"

"Rồi ạ," Kevin đáp, "Ông ấy muốn mẹ bán Forgator để dẹp yên chuyện nội bộ. Mẹ định làm thế nào? Bán chứ ạ?"

Steffie chậm rãi lắc đầu. "Đừng hòng dùng cách này để bắt người Sicily phục tùng con."

"Gã đó tên là Seltoma. Luca Seltoma." Kevin ngước lên thấy mẹ đang khẽ cười, trong lòng dấy lên nghi vấn. "Để chúng ta so tài một phen xem sao."

"Seltoma không phải là một cái tên dứt khoát." Cô uống cạn nước, đặt ly thủy tinh xuống mặt bàn kính lớn một cái "cạch". "Nó có nghĩa là 'tất nhiên, nhưng mà'. Mẹ đoán cái tên này có lẽ mang chút tự trào."

"Chẳng ai đùa với Luca Seltoma cả," Kevin nói, "Hắn là thủ lĩnh của người Corleone, một kẻ điên cuồng hung bạo lãnh đạo một đám người điên cuồng hung bạo. Chúng không chỉ buôn ma túy, mà còn nghiện ma túy."

"Sao con biết nhiều chuyện ở quê nhà thế?" Steffie hỏi, "Khi các cụ từ bên kia đại dương đến đây, mẹ vẫn còn là một đứa trẻ. Từ thế hệ của chú Italo và ông nội các con, gia tộc Ricci bắt đầu sinh sôi ở Mỹ. Đối với họ, Sicily đã trở thành một chi nhánh, không còn là trụ sở chính nữa. Còn với thế hệ của mẹ, Sicily là một kiểu... trại hè, là nơi nghỉ dưỡng, có rất nhiều di tích thời Hy Lạp, và cả những món ăn ngon tuyệt..." Giọng nói ngày càng nhỏ dần của cô mang theo một vẻ buồn ngủ mơ màng.

"Đó là nguồn gốc khí chất nội tại của dân Mafia," Carey nói, "Chúng khởi nghiệp ở quê nhà. Còn thế giới mới cung cấp thị trường. Trục Palermo - New York vẫn là cốt lõi của mọi hoạt động."

"Đó là lý do tại sao," nụ cười của Kevin mang theo một tia ác ý, "chúng ta phải đến đây."

Điện thoại đột ngột reo lên, cả ba người đều giật bắn mình. Steffie chậm rãi đứng dậy, nhấc máy: "Alo?"

"Phu nhân Ricci phải không ạ?" một người đàn ông hỏi. Hắn nói giọng miền Nam nước Ý với âm tiết nặng nề, phát âm cứng nhắc, chữ "Ricci" trong miệng hắn biến thành "Riki".

"Không phải."

"Không phải sao?" hắn hỏi lại.

"Tôi là tiểu thư Ricci."

"Thứ lỗi cho tôi, tôi là Luca Seltoma."

"Thật sao?" Steffie trêu hắn, "Chắc chắn là vậy chứ? Nhưng mà..."

Kevin cau mày, lắc lắc ngón trỏ. "Hòa nhã một chút!" cậu thì thầm, "Kẻ điên không thích đùa đâu."

Nhưng Seltoma đã bật cười. Hắn không cần nhắc nhở đã nói bằng thứ tiếng Anh bập bẹ. "Tôi đang ở sảnh. Chúng ta làm một ly, được chứ?"

"Ừm..."

"Chúng ta làm quen chút nhé, được không?"

"Có lẽ là..."

"Cô và các con trai tốt của cô."

"Được thôi, nửa tiếng nữa nhé." Steffie đáp. "Làm sao tôi nhận ra ông đây?"

"Rất đơn giản. Tôi rất đẹp trai."

Steffie gật đầu, dường như đã đoán trước được hắn sẽ trả lời như vậy. Cô cúp máy, đi về phía phòng tắm lớn của căn suite. "Các con," cô nói, "Italo muốn gả mẹ đi, để lấy được mảnh đất đó."