Lena Hagard năm nay ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi. Cơ chế trao đổi chất trong cơ thể cô bắt đầu xuất hiện những thay đổi khiến cô bất an, như một lời cảnh báo phải sớm đề phòng bệnh béo phì. Việc thay đổi thói quen ăn uống đã tạo ra lớp mỡ thừa ở những nơi cô không hề mong muốn, khiến thân hình cô trở nên hơi quá khổ, còn cổ tay, cổ và đầu gối thì bắt đầu thô kệch.

Lena nghĩ, "Thượng đế thật lòng dạ khó lường. Ngài tạo ra sự sống nhưng lại cướp đi tuổi trẻ. Xem ra rời bỏ cõi đời này sớm vẫn là tốt hơn. Người Hy Lạp cổ đại đã nói thế nào nhỉ? 'Kẻ được các vị thần sủng ái thường đoản mệnh'."

Cô phục vụ anh trai ăn xong bữa sáng, sắp xếp để ông ta ra ngoài thực hiện một phi vụ đầu cơ lớn. Bây giờ là 9 giờ sáng, cô đang dùng bữa, nhưng ăn gì cũng thấy chán ngán: từng lát bánh sừng bò, từng miếng bánh nướng cứng ngắc, từng chút bơ hay mứt dính dính, cho đến lớp kem béo ngậy trong cà phê, và tất nhiên là cả loại đường mía Demerara màu nâu trong suốt, chẳng có thứ nào hợp khẩu vị của cô. Bữa sáng này làm gì còn gọi là tận hưởng nữa.

Xem xong tờ báo nhật báo, cô bắt đầu giở xem những tờ tạp chí chuyên đưa tin về các vụ bê bối được phát hành ở một số nước châu Âu mà cô vẫn đọc hàng ngày. Cô thông thạo tiếng Pháp, tiếng Ý và tiếng Đức, rất thích đọc những tin tức lá cải phơi bày chuyện xấu xa của giới thượng lưu, như ngoại tình, con hoang, đồng tính, vân vân và vân vân.

Lena cũng tinh ranh như anh trai mình, đương nhiên biết hầu hết những tin tức trên các tạp chí này đều là đồn thổi vô căn cứ, còn những nhân vật danh tiếng liên quan cũng chẳng bận tâm, miễn là không in sai tên tuổi của họ là được. Tuy xuất thân từ dòng dõi quý tộc Ả Rập lừng lẫy, nhưng giờ đây cô lại sống kiếp ăn nhờ ở đậu, chỉ đành dựa vào việc đọc những tờ tạp chí hạng ba này để khỏa lấp nỗi cô đơn trong lòng.

Cô đọc xong "Stone" và "Paris Match", lại bắt đầu nghiền ngẫm bài báo dài trên "Oggi" giới thiệu về một ngôi sao nhạc pop người Ý mắc chứng phì đại tuyến vòm họng. Người vợ thứ ba của anh ta đã đệ đơn ly hôn với lý do anh ta loạn luân với cô con gái 14 tuổi bị thiểu năng trí tuệ do người vợ đầu sinh ra. Cặp cha con này đã bị chụp lén khi ở trong một hộp đêm tại Rome, trong ảnh còn có nhà sản xuất phim nổi tiếng người Ý Aldo Sigroie và đối tác lâu năm của ông ta là Eda Battipaglia ngồi cùng bàn.

Lena nở nụ cười, trong lòng thấy khá đắc ý. Cô không có ý định mưu cầu danh lợi, nhưng lại thích kết giao với giới thượng lưu các tầng lớp. Chẳng phải hai người này là khách mời trong buổi chiêu đãi mà anh trai cô tổ chức tại đây – số nhà 12 – vào tối thứ Ba sao? Sau đó chẳng phải chính cô là người đưa vài vị phu nhân về tận tư gia của họ ở khu West End của London, trong đó có cả cô Battipaglia này hay sao?

Lena có đôi mắt to đen láy rất đẹp, bình thường cô dùng bút kẻ mắt, mascara và phấn mắt đậm để trang điểm, thỉnh thoảng chớp mắt thật mạnh cũng tăng thêm vẻ đoan trang tự nhiên. Nhưng bây giờ cô nheo mắt lại thành một đường chỉ, tỉ mỉ quan sát tấm ảnh trước mặt.

Aldo Sigroie xuất hiện tại buổi chiêu đãi tối thứ Ba là một thanh niên tóc cứng, mắt lồi, dáng người béo tròn; còn Eda Battipaglia là một cô gái thấp bé, da ngăm đen, mái tóc xoăn rối bù. Thế nhưng trong bức ảnh đăng trên "Oggi", một người là gã đàn ông gầy gò hói đầu, người kia lại là cô gái da trắng tóc vàng dáng người cao ráo.

Cô vội vàng gọi điện cho anh trai đang ngồi trên chiếc xe Rolls-Royce. Ông ta rất dễ bị kích động, cô phải hết sức cẩn thận khi nhắc đến chuyện này, nếu không ông ta chắc chắn sẽ hét toáng lên ngay tại chỗ.

Khoảng 9 giờ rưỡi, điện thoại trên bàn Ned French đổ chuông. Ông không nghe máy ngay mà vẫn cùng Chamont cúi đầu xem kỹ bản vẽ mặt bằng và bản đồ địa hình dinh thự Winfield do viên đại úy vừa mang đến. Nói đúng ra, hầu hết các cuộc gọi đến cho Ned đều chẳng liên quan gì đến công việc danh nghĩa của Phòng Phòng vệ, nên ông đặt ra một quy tắc: trừ Chamont ra, bất kể là văn chức hay quân nhân đều không được nghe điện thoại của ông. Chuông reo đến hồi thứ 11, Ned nhấc ống nghe. "Đại tá French."

"Xin lỗi vì đã làm phiền ngài, Đại tá." Giọng của Perkins pha lẫn chút bất an. "Đêm qua ngủ ngon chứ?"

"Tệ hại. Báo cáo khám nghiệm tử thi có chưa?"

"Tôi gọi cho ngài chính là vì chuyện này." Giọng ông ta ngoài vẻ căng thẳng bất an còn có chút khàn đặc vì mệt mỏi.

Giọng điệu của French đột nhiên trở nên cứng rắn, có lẽ vì cả đêm không ngủ nên tâm trạng không tốt. "Hy vọng thứ ngài muốn nói không phải là tin mật gì đó," ông nói rõ với gã gián điệp của Phòng An ninh Chính trị này, "đường dây điện thoại của tòa nhà đại sứ quán chẳng an toàn chút nào đâu."

"Vậy sao, Đại tá?" Đối phương ngập ngừng một lát, Ned cảm thấy ông ta đang tranh thủ thời gian để lấy lại bình tĩnh. "Đợi mãi, kết quả khám nghiệm tử thi chúng ta nhận được chỉ đưa ra tỷ lệ phần trăm chứ không phải kết luận chính xác. Khả năng bị sát hại là tám mươi phần trăm, các khả năng khác là hai mươi phần trăm. Cuối cùng cũng có chút thu hoạch, đúng không?" Ông ta hỏi với giọng mỉa mai.

"Chỉ dựa vào tỷ lệ phần trăm thì không thể hành động được."

"Vì vậy chúng ta cứ coi đó là án mạng trước đã, Đại tá. Ngài đã thuật lại tình hình lúc đó cho chúng tôi rồi, hiện tại tạm thời chưa cần ngài bổ sung gì thêm, đợi khi nào nhận được chỉ thị mới hãy hay."

"Chúng ta?" Ned hỏi.

"Chính là cảnh sát London, vụ án đã được chuyển giao cho họ rồi. 'Hũ Mứt' – chính là cảnh sát Mulvey – có cơ hội làm việc với Đội trọng án của sở cảnh sát rồi đây."

"'Hũ Mứt' thật may mắn."

"Ừ, đúng, quả thật, tất nhiên." Perkins thốt ra một tràng những từ ngữ lặp đi lặp lại mà người Anh thường dùng khi không biết nói gì. "Chẳng phải vậy sao, đúng không, ngài thấy thế nào, hửm?"

"Có chuyện gì thì để sau Chủ nhật hãy tìm tôi được không?"

"Chủ nhật? Ồ, đúng, tất nhiên, Chủ nhật." Perkins hắng giọng nói. "Có người nói ngài từng đến Phòng Giao thông, yêu cầu triển khai lực lượng cảnh sát tại cửa Hanover và đầu cầu Macclesfield để kiểm tra xe cộ qua lại?"

"Tôi cảm thấy chúng ta cần kiểm soát xe cộ đi qua đại sứ quán nên đã nộp đơn yêu cầu vào thứ Hai tuần này."

"Ngài có cần người của chúng tôi giúp đỡ không?"

Ned hơi ngập ngừng. "Ý ngài là, các ngài có thể cử một số cảnh sát đến hỗ trợ chúng tôi, ồ, ý tôi là, cử một số cảnh sát giao thông từ Sở Giao thông đến?"

"Mỗi chốt kiểm soát bố trí 12 người, cứ quyết định vậy đi."

Ned nhướng mày hai lần liên tiếp, đưa mắt nhìn Chamont ra hiệu bất lực, rồi cười toe toét. "Cảm ơn rất nhiều, ông Perkins."

"Không có chi, Đại tá French."

"Có thể sắp xếp thêm một số người cảnh giới xung quanh đại sứ quán không?" Ned biết đối phương chủ động cung cấp lực lượng cảnh sát chính là để tỏ ý xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của ông cả đêm, vì vậy bây giờ cứ tranh thủ đưa ra thêm một yêu cầu quá đáng cũng không sao.

"50 người đủ chưa?"

"Được, thế thì quá tuyệt."

"Cứ để tôi lo, Đại tá."

Miệng Ned càng cười rộng hơn. "Giờ thì tôi hoàn toàn yên tâm rồi."

Ông cúp máy, vui vẻ quay sang Chamont. "Tuyệt quá! 50 cảnh sát cao lớn, oai phong đi lại khắp trong ngoài hội trường, thu hút ánh nhìn của mọi người, còn gì tuyệt hơn thế nữa?" Giọng ông ngày càng cao.

Chamont vô cảm phụ họa, giọng càng lúc càng nhỏ. "Còn gì tuyệt hơn thế nữa?"

9 giờ 30 phút, Đại sứ Adolf Vollmer đã bắt đầu một ngày làm việc chính thức. Vì mới tiếp quản nên ông vẫn phải hoàn toàn dựa vào đội ngũ dưới quyền Royce Cornell để sắp xếp lịch trình hàng ngày. Ông lật cuốn sổ tay bìa da dày cộp, thấy lịch trình ngày thứ Năm này không quá bận rộn. 11 giờ đến tòa nhà đại sứ quán gặp phái đoàn quản lý kinh doanh Mỹ do Bill Worth triệu tập, trưa mở tiệc nhẹ chiêu đãi. Buổi chiều chỉ có cuộc phỏng vấn trên truyền hình của Gillian Lamb. Chiều tối 6 giờ đón đoàn múa ballet New York mới đến London, tối 8 giờ rưỡi đến đại sứ quán Hà Lan tham dự một bữa tiệc tối nhỏ, gặp gỡ vị đại sứ mới nhậm chức.

Nói cách khác, những sự kiện cao trào trong ngày hôm nay đều diễn ra khi khách mời nâng ly chúc tụng.

Nhớ đến việc mình đã hứa với Pandora là không đụng đến rượu, nhưng lại phải đặt mình vào những dịp tiệc tùng, chịu sự cám dỗ của đủ loại rượu ngon, khuôn mặt to bè của Bert Vollmer bỗng trở nên ảm đạm, nghe tiếng điện thoại reo ông mới hơi mở hai mắt.

Mấy tuần mới nhậm chức này, điện thoại của ông hiếm khi reo, mỗi lần chuông vang lên đều khiến ông cảm thấy một sự kích động khó hiểu. Lúc này, ông lầm bầm một tiếng, nhìn vào thiết bị chỉ thị cuộc gọi trên bàn, một chiếc hộp nhôm nhỏ tinh xảo khảm gỗ mun được lau chùi sáng bóng, trên đó có sáu chiếc đèn nhỏ và sáu nút bấm. Đèn số hai nhấp nháy đỏ, đèn số một sáng xanh.

"Chào buổi sáng, thưa ông. Bây giờ ông có muốn nhận cuộc gọi không ạ?"

"Điện thoại của ai?"

"Một ông Wims, thưa ông."

Sắc mặt Bert Vollmer càng thêm u ám. "Chuyển máy đi."

Đèn số một tắt. Đèn số hai chuyển từ đỏ sang xanh. Đại sứ nhấn nút số hai. "Tôi là Vollmer."

"Tôi là Jim Wims. Thưa ngài Đại sứ, dạo này ngài khỏe chứ?"

"Vẫn khỏe. Có chuyện gì vậy?"

"Không có chuyện gì cả, thưa ngài. Chỉ muốn báo với ngài là ngài Bá tước đã cho người treo con hươu ngài bắn trúng lên rồi. Phần thịt hươu ngon nhất, ngài muốn lúc nào thì chúng tôi sẽ cử người mang đến London ngay lúc đó."

"Thịt hươu?"

"Ồ, còn cả đầu hươu nữa. Một cặp gạc hươu tuyệt đẹp, không một chút tạp sắc. Tay súng của ngài thật chuẩn xác."

Bert Vollmer cố gắng hình dung vẻ mặt của Pandora khi ông đề nghị cô nhường chỗ trong phòng để bày một con hươu nhồi bông.

"Alo?" Wims hỏi. "Ngài đang nghe tôi nói chứ, thưa ngài?"

Trán Bert lờ mờ hiện lên vài nếp nhăn. Ông nhớ lại cuối tuần trước khi đi săn cùng Công tước xứ Bucken, cách xưng hô của gã Wims này với ông ngày càng suồng sã. Lúc đầu còn "thưa ngài", sau đó là "ông Vollmer". Gọi vài tiếng "Bert" thấy không thuận miệng, gã liền bắt chước cách gọi theo họ của Công tước, gọi thẳng là "Vollmer". Mọi người thường nghĩ ông phản ứng chậm, tư duy trì trệ, nhưng thực ra sau khi được Pandora khôn ngoan lanh lợi chỉ bảo tận tình, khả năng quan sát phân tích của ông đã tiến bộ không ít. Ông biết bây giờ Wims gọi hai tiếng "thưa ngài" thì tám chín phần là có ý đồ khác.

"Có cần thịt hươu hay không tôi sẽ sớm báo cho anh biết, Wims."

"Xin hãy báo cho tôi sớm, ý tôi là thịt hươu tươi không để lâu được đâu." Wims giảm tốc độ nói. "Ồ, tôi có thể gửi vài tấm ảnh cho ngài, tiện thể gửi kèm địa chỉ mới nhất của tôi để ngài liên lạc kịp thời, ngài thấy sao?"

"Anh không làm việc ở bộ phận quản lý của Công ty Vollmer nữa à?"

"Tôi đi nơi khác dạo chơi xem sao."

"Ảnh gì?" Bert hỏi.

"Sao, ngài phải nhớ chứ, họ đã chụp rất nhiều ảnh lúc đó, chắc phải hơn 50 tấm, ghi chép lại tình hình tại hiện trường rất chi tiết."

Người ở cả hai đầu ống nghe đều chìm vào suy tư. Bert trong lòng vẫn không rõ rốt cuộc Wims muốn làm gì, tại sao gã cứ bí ẩn, hành tung bất định như vậy. "Rất tốt," cuối cùng ông lên tiếng, "rất vui được trò chuyện với anh."

Đối phương lại im lặng một hồi. "Những tấm ảnh đó tự nó không có gì quan trọng, nhưng trước khi ngài lên đường về nhà, Công tước đã kéo tôi ra một bên nói rằng ngài bắn hạ con hươu này là trong mùa cấm săn."

"Chuyện này là thật?"

"Ngài không ngờ tới chứ gì? Lão khốn già chết tiệt đó."

"Anh định gửi cho tôi 50 tấm ảnh tôi vi phạm luật săn bắn?" Bert hỏi, giọng vẫn bình tĩnh như vừa rồi, chỉ là hơi thiếu hơi. "Nói nhanh xem những cuộn phim đó xử lý thế nào rồi."

"Này, tôi nói này, đừng vội, thưa ngài. Ngài hoàn toàn hiểu lầm ý tôi rồi. Tôi tuyệt đối không có bất kỳ động cơ nào khác, tuyệt đối sẽ không giở trò âm mưu quỷ kế gì với ngài. Đây chỉ là một món quà của tôi, thưa ngài, một món quà bình thường xuất phát từ tấm lòng."

"Giống như thịt hươu và gạc hươu vậy sao?"

"Đúng là như vậy."

"Ừm, tôi sẽ để cô nhân viên trực tổng đài nói chuyện trực tiếp với anh, anh có thể để lại số điện thoại hoặc địa chỉ của mình. Thay mặt tôi gửi lời hỏi thăm các đồng nghiệp cũ ở Công ty Vollmer. Tạm biệt."

Không đợi Wims trả lời, ông đã cúp điện thoại. Đến lúc này, Bert Vollmer mới thấy mình thở hổn hển, tay cầm ống nghe run lên bần bật. Lạy Chúa, uống chút rượu có lẽ sẽ khá hơn. Ông nhìn đèn số hai vẫn sáng xanh nhấp nháy, một lúc lâu sau mới tắt, cho thấy Wims cuối cùng cũng đã cúp máy. Tên khốn kiếp này gan thật. Vừa rồi gã nhắc đến những tấm ảnh đó nếu không phải để tống tiền thì là vì cái gì? Ông phải kể chuyện này với ai đó trong đại sứ quán mới được. Royce Cornell thì không được, người này chưa chắc đã đáng tin. Xem ra chuyện này ông chỉ có thể nói với Pandora thôi.

Bert mơ hồ cảm thấy vài người ở đây vừa mới nháo nhào một trận, ông chỉ biết trời đã sáng rõ nhưng không rõ thời gian cụ thể. Họ không đánh ông nữa, mà nhét một miếng giẻ vào cái miệng đang rỉ máu của ông, rồi đẩy cả người lẫn ghế vào một chiếc xe quân sự lớn, loại xe không có chắn bùn phía sau, là xe tải phủ bạt.

Mọi chuyện sau đó rõ ràng hơn nhiều. Ông bị nhóm người này chuyển từ nơi ẩn náu ở Kefford đến sâu trong khu rừng rậm nơi ánh mặt trời khó lòng chiếu tới. Họ tháo dây trói trên ghế, khoác bừa hai món quần áo của chính ông lên cái thân thể đầy thương tích vì bị tra tấn, rồi trói ông lại vào cây anh đào hoặc cây táo. Miếng giẻ cứng trong miệng không bị lấy ra, khiến ông nghẹt thở chóng mặt, cộng thêm sống mũi bị đánh gãy, càng cảm thấy khó thở.

Coi như ông xui xẻo khi rơi vào tay đám đặc vụ chuyên nghiệp này, họ đặc biệt hiểu rõ giới hạn chịu đựng của cơ thể người. Họ nói tiếng Đức, điểm này cũng khiến ông cảm thấy bất an. Nhưng điều đó có lẽ chỉ cho thấy họ biết quốc tịch của ông, đồng thời từng được đào tạo bài bản, thông thạo ngôn ngữ của vài quốc gia châu Âu. Những phương án đối phó với sự thẩm vấn của họ mà ông nghĩ ra trước đó chẳng có mấy tác dụng, vì họ đã biết tên tuổi và lai lịch của ông rồi. Nhưng không biết tại sao, xem chừng họ đang dần mất hứng thú với ông.

Ông muốn hít một hơi thật sâu, nhưng cái mũi chịu đủ khổ sở đó chỉ có thể ngửi được vài luồng khí yếu ớt. Ông không ngừng nhắc nhở bản thân: bây giờ có một số chuyện đã rõ như ban ngày. Họ tạm thời giữ mạng ông không giết, chính là để đợi một người đến, người này một lúc nữa chưa thể xuất hiện ở Little Missenden. Một khi người này đến nơi, moi được thông tin hữu ích từ miệng ông, vai trò của ông coi như chấm dứt, tử thần sẽ theo đó mà giáng xuống đầu ông.

10 giờ sáng, sau khi Jane bước vào phòng họp ngồi xuống, phát hiện bên ngoài nắng rạng rỡ, điều này khiến phòng họp vốn âm u thêm phần sinh khí. Những người tham dự cuộc họp ngắn buổi sáng không phải lúc nào cũng cố định. Nhưng cô vẫn thấy Mary Constantine chuẩn bị tóm tắt tin tức, đại diện Phòng Chính trị Ansbach, và Max Graves như thường lệ. Một gương mặt mới thay thế cho Karl Follett đã về nước nghỉ phép. Maurice Chamont đại diện Phòng Phòng vệ, hai người đàn ông cô không quen ngồi ở một góc cùng với Bill Worth của Phòng Thương mại.

Royce bước vào phòng họp, như thường lệ, vì tình thế bức bách mà tỏ ra lơ đãng. Theo trí nhớ của Jane, chưa từng có ai vì thế mà nảy sinh ác cảm với ông. Ông sẽ diễn vở kịch sở trường, khiến người khác tin rằng việc trong tay ông ngàn mối, nên quên đi một nửa cũng là chuyện dễ hiểu.

"Mary, rất xin lỗi, sáng nay chúng ta không có thời gian nghe cô giới thiệu toàn diện tình hình, chỉ có thể nói mấy tin chính thôi. Để cuối cùng nói được không? Kevin, mời giới thiệu tình hình của cậu."

"Kevin Schulsis, Phòng Hành chính, đại diện Karl Follett."

"Còn Maurice thì sao?"

"Chamont Maurice, đại diện Đại tá French."

"Rất tốt. Gus, là cậu đại diện Phòng Hành chính phát biểu hay là Kevin?"

"Thưa ngài," Schulsis nói, "tôi tạm thời được điều động sang hỗ trợ chuẩn bị cho tiệc vườn Chủ nhật."

"Rất tốt. Còn cậu, Gus?"

"Chúng tôi nhận được chỉ thị, tuần này các con phố xung quanh đại sứ quán đều cấm đỗ xe." Gus Hefflin nói. "Tôi phải nhắc nhở những người ngày nào cũng dùng xe là hãy đỗ xe ở nơi khác. Chuyện này rất khẩn cấp. Xung quanh đại sứ quán không còn một chỗ trống nào để đỗ xe cả."

"Hiểu rồi, Gus. Mời nói tiếp."

Khuôn mặt Hefflin hơi đỏ lên, cố hết sức nói tiếp. "Nhà hàng tự phục vụ đóng cửa một ngày vào thứ Sáu để sửa chữa nội bộ. Đồng thời –"

"Thêm một đầu bếp mới à?" Worth hỏi.

"Đừng ngắt lời." Một trợ lý của anh ta nhắc nhở.

"Còn gì nữa không, Gus?"

"Ồ, ngân hàng máu Hội Chữ thập đỏ nhận hiến máu vào chiều thứ Sáu, bất cứ ai –"

"Cảm ơn, Gus. Maurice, đến lượt cậu. Về phương án phòng vệ ngày Chủ nhật, mời nói sơ qua phương án tổng thể."

Chamont lật xấp giấy trong bìa hồ sơ, nhưng khi bắt đầu nói, Jane phát hiện anh không hề nhìn vào nội dung trên đó. "Chúng tôi chuẩn bị hạn chế xe cộ đi theo hai hướng dẫn vào tòa nhà đại sứ quán. Ngày hôm đó sẽ mở cổng Nam vốn đã đóng, xe từ dinh thự Winfield đi đến sẽ được kiểm tra tại đây trước khi được phép tiến vào. Xe từ phía bên này đi đến sẽ vào bằng cổng chính, cũng phải trải qua kiểm tra. Sở Cảnh sát London đã đồng ý cử người thiết lập chốt chặn, đến lúc đó chúng ta phải cử một số người kiểm tra giấy thông hành của xe. Tất cả xe cộ đi qua đường vành đai đều phải đi theo lộ trình chỉ định dọc theo rìa công viên Regent. Khu vực nêu trên tuyệt đối cấm đỗ xe, cũng không được dừng lại quá lâu, khách xuống xe là phải rời đi ngay. Tài xế taxi sẽ không ý kiến gì, xe con có thể hơi phiền phức, nhưng phải kiên quyết thực hiện."

Anh đột nhiên dừng lại, Royce hỏi: "Chỉ vậy thôi sao?"

"Còn có trực thăng tuần tra, giám sát khu vực xung quanh đại sứ quán."

"Còn những giấy thông hành xe cộ này thì sao?" Schulsis hỏi.

"Ừm?"

"Các anh có thời gian để phát giấy thông hành đến tận tay khách không?" Royce hỏi.

"Hôm nay mới là thứ Năm. Về lý thuyết, chúng ta hoàn toàn kịp thời gian phân phát giấy tờ từ bây giờ cho đến trưa Chủ nhật."

"Rất tốt. Kevin? Max? Các cậu còn gì bổ sung không?"

Mọi người đều có thể thấy, Jane thầm nghĩ, Royce đang cố gắng rút ngắn thời gian cuộc họp định kỳ 10 giờ, đồng thời không bỏ sót bất kỳ vấn đề thực chất nào. Thấy không ai bổ sung, Royce lại đưa ra một chủ đề khác.

"Thảo luận như vậy có quá vội vàng không?" Schulsis không nhịn được hỏi.

Royce nhướng mày. "Vậy sao?"

Chamont gật đầu. "Sắp xếp như vậy là thiết thực, Kevin. Chúng ta không muốn các bước hành động đều cố định quá sớm, đến lúc đó phải tùy cơ ứng biến."

"Cậu nói có lý." Schulsis nói. "Nhưng, quá linh hoạt thì rất khó đi vào thực tế. Liệu mỗi người chúng ta đều đã hiểu rõ trách nhiệm của mình phải gánh vác chưa? Bây giờ chỉ còn ba ngày nữa là đến Chủ nhật, hỏi như vậy không tính là đòi hỏi quá đáng chứ?"

Royce quay sang Chamont. "Ý của Kevin có thể tóm tắt bằng hai câu danh ngôn cổ trong quân đội: 'Kẻ đầu óc đơn giản, không thể thực hiện phương án phức tạp.' 'Thận trọng không sai sót lớn, cân nhắc tránh lỗi lầm.' Tôi nói không sai chứ, Kevin?"

"Không sai chút nào, thưa ngài."

"Xem ra," Chamont nói, trên khuôn mặt căng cứng không lộ chút cảm xúc, đôi mắt đen láy khảm nông trong hốc mắt, giống như hai chấm mực đen do họa sĩ vẽ chân dung tùy tay nhỏ xuống, "mọi người sẽ nhận được một bản kế hoạch hành động chi tiết vào thứ Bảy, nhưng sẽ không sớm hơn ngày đó."

"Đây là lời hứa của anh?" Schulsis hỏi.

"Kevin, đây là lời hứa của tôi." Tay phải Chamont đặt lên ngực, đáp lại với giọng điệu hơi mỉa mai.

"Bill," Royce vội cắt ngang cuộc đối thoại của họ, "mời cậu giới thiệu sơ qua tình hình Đại sứ gặp gỡ giới kinh doanh."

Jane sớm biết Worth là kẻ làm việc cẩu thả, Đại sứ cũng vậy, chỉ là hai người họ mãi không tìm được tiếng nói chung mà thôi. Worth không chỉ chán ghét những thủ tục rườm rà, mà còn lười chuẩn bị những thứ cần thiết cho công việc mình đảm nhận. Lúc này, anh ta hờ hững, nói qua loa vài câu về tình hình cuộc gặp, chẳng ai nghe ra được anh ta đang nhắc đến một cơ hội tốt để chính phủ và giới kinh doanh tạo mối quan hệ. Jane vẫn luôn thắc mắc tại sao Worth không mấy hào hứng, nhưng cô lập tức hiểu ra ngay.

"Sau khi gặp gỡ kết thúc, chúng tôi đưa những tỷ phú đủ loại này, những ông trùm nổi danh toàn cầu này đến nhà hàng riêng của ngài Đại sứ, mời họ dùng một bữa buffet đơn giản."

Royce nghe vậy kinh ngạc, người có ánh mắt trì độn thì không nhìn ra, nhưng điều này đương nhiên không qua mắt được Jane – người đang thầm yêu ông. Gần đây, ông đã bắt đầu hình thành thói quen xấu là chớp mắt khi kinh ngạc, lâu dần, cuối cùng sẽ kéo theo cả rãnh môi dưới chiếc mũi xinh đẹp đó co giật liên hồi.

"Chẳng lẽ các anh không thấy sẵn lòng khi dùng tiền thuế của dân để đãi họ một bữa tại nhà hàng Gavroche với tiêu chuẩn khoảng 100 tệ mỗi người sao?" Royce hỏi.

"Làm vậy chẳng phải vượt quá mong đợi của họ rồi sao?"

"Chỉ cần họ suy nghĩ nghiêm túc một chút, họ sẽ thấy chuyện là như vậy. Đến lúc đó, họ lại sẽ chỉ trích chúng ta lạm dụng tiền thuế để phô trương thanh thế."

Trên mặt Worth thoáng hiện lên vài biểu cảm nhỏ nhặt. Jane còn nhận ra một câu mỉa mai đã chực chờ nơi đầu lưỡi anh ta, nhưng điều thốt ra lại là: "Nói đúng lắm. Cách ông phân tích vấn đề thế này, vừa hay cho thấy sự khác biệt bản chất giữa một quan chức cấp cao chủ trì công việc tại đại sứ quán và một nhân viên quèn thấp cổ bé họng như tôi."

"Cậu nói không sai chút nào." Royce vội vàng ngắt lời, rồi quay sang Jane. "Jane, cô có gì muốn nói với chúng tôi không?"

"Hiện tại thì không." Nói xong, cô thầm bổ sung thêm một câu trong lòng: Đợi khi chúng ta gặp riêng rồi hãy nói, trước mặt Shulcis thì không thể nói được. Ai mà biết được trong mỗi đại sứ quán, lãnh sự quán của Mỹ trên toàn cầu, liệu có hay không một tai mắt của CIA đang ngồi trong những cuộc họp như thế này?

"Còn Dan thì sao?"

Ansbach hắng giọng. Jane biết anh ta không tên là Daniel, nhưng không hiểu vì lý do gì, bạn bè đều gọi anh là Dan. Nếu Royce biết chuyện này, chắc chắn ông ta sẽ coi đó là một việc lớn và điều tra kỹ lưỡng. Một tay Ansbach theo phản xạ tự vệ đưa vào túi áo khoác vải tweed, muốn sờ vào chiếc tẩu thuốc giấu bên trong. Royce cấm tuyệt đối bất cứ ai hút thuốc trong các cuộc họp có từ hai đến ba người trở lên tại đại sứ quán.

"Hôm nay không có gì, Royce."

"Còn mấy cuộn băng ghi hình đó, cậu định xử lý thế nào?"

Trong mắt Ansbach lộ ra vẻ hoảng sợ. "Băng ghi hình?"

"Bài phát biểu của Tổng thống về một số vấn đề chính trị. Chắc chắn là cậu đã nghe nói rồi."

"Tất nhiên." Rõ ràng câu này vừa thốt ra, anh ta đã tự thấy mình lỡ lời. "Nghe nói bài phát biểu rất chuyên nghiệp."

"Chắc cậu cũng đã biết, họ định phát vài cuộn trong buổi tiệc vườn vào Chủ nhật này."

Jane cảm thấy Ansbach không phải người thâm sâu, giống như một cuốn sách mỏng nhạt nhẽo, rất dễ bị người ta nhìn thấu. Cả ngày anh ta cứ lo lắng tìm cách thoát khỏi rắc rối, nào ngờ sự thiếu hiểu biết và nông cạn của bản thân lại khiến anh ta rơi vào tình cảnh tồi tệ hơn.

"Vâng, tất nhiên tôi biết rõ." Ansbach phụ họa. Câu nói không được trôi chảy, nhưng anh ta lại bày ra dáng vẻ của một diễn viên nghiệp dư đang cố tỏ ra bình tĩnh trước đám đông. Tay anh ta lục lọi lung tung trong túi, cố nắm chặt cán tẩu thuốc để bản thân cảm thấy vững tâm hơn.

"Cậu có thể kể cho chúng tôi nghe một chút không?" Royce vội vã hỏi.

"Tất nhiên là được." Ngay cả khi cách khá xa, Jane cũng có thể nghe thấy đây là âm thanh bị ép ra từ cổ họng anh ta, và biết rằng những gì họ sắp nghe được chẳng qua chỉ là sự lặp lại đơn giản của Ansbach về những tin tức mà anh ta đọc được trên tờ *Herald Tribune*.

"Chúng tôi vẫn chưa rõ," — anh ta vừa mở đầu đã đổi đại từ "tôi" thành "chúng tôi", như vậy thì trách nhiệm khi tình hình không rõ ràng sẽ được mọi người cùng gánh vác — "tổng cộng có bao nhiêu cuộn băng. Nhưng chúng tôi tin rằng, có hai cuộn nói về vấn đề can thiệp quân sự ở nước ngoài, một cuộn liên quan đến khu vực Caribe, một cuộn khác liên quan đến khu vực Địa Trung Hải. Nghe nói có một cuộn bàn về việc cắt giảm chi phí phúc lợi xã hội. Nghe nói các cuộn khác đề cập đến những chủ đề quá chuyên biệt, không phù hợp với dịp Chủ nhật này."

Nói hay lắm. Jane thầm khen ngợi anh ta trong lòng. Mặc dù anh ta sử dụng đan xen "chúng tôi" và "các anh", nhưng rõ ràng những lời này đã được anh ta cân nhắc kỹ lưỡng từ trước.

"Tìm cách xác minh xem rốt cuộc họ định phát bao nhiêu cuộn." Royce ra chỉ thị với giọng điệu bàn bạc. "Tất nhiên cậu phải thăm dò Washington xem việc chính trị hóa hoạt động kỷ niệm ngày lễ truyền thống 4 tháng 7 này có thỏa đáng hay không."

"Tất nhiên —" Những lời Ansbach muốn nói vừa thốt ra được hai chữ đã bị nghẹn lại trong cổ họng.

"Cậu đang nói đùa à." Worth dùng giọng khàn đục châm chọc anh ta một câu.

"Ý gì?"

"Bộ Ngoại giao chắc chắn sẽ đưa ra chỉ thị không thể nghi ngờ," Worth phân tích, "các hoạt động xã giao của đại sứ quán Mỹ ở nước ngoài chưa bao giờ mang tính chính trị rõ rệt, đặc biệt là trong ngày Độc lập..."

"Nói đúng lắm, Bill." Jane ngắt lời anh ta, rồi quay sang Ansbach. "Cậu không còn nhiều thời gian để xin chỉ thị từ trong nước nữa đâu, phải không?"

Ansbach giả vờ xem đồng hồ để tránh trả lời ngay. "Bây giờ gọi điện cho Washington thì quá sớm, ít nhất phải đợi đến chiều nay mới liên lạc được với người bên đó, theo giờ London."

"Cậu có số điện thoại trực đêm của trong nước mà." Royce nhắc nhở. "Khi có tình huống khẩn cấp, chúng ta luôn gọi số trực đêm. Dan, cậu nói xem đây có tính là tình huống khẩn cấp không?"

"Ừm, ừ, phải, tất nhiên. Vì chênh lệch múi giờ." Môi anh ta run rẩy một lúc lâu mới nặn ra được một câu. "Bây giờ mọi người ở Washington đều đã ngủ cả rồi. Chưa đến trưa, theo giờ London, thì không gọi họ dậy được đâu, đúng không?"

"Cậu nói rất đúng, Dan. Đến lúc đó rồi liên lạc." Royce nhìn đồng hồ, ném một cái nhìn quyến rũ nhưng hơi tiếc nuối về phía Mary Constantine. "Thật xin lỗi, Mary. Đã đến lúc tan họp rồi."

Worth chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, một nụ cười không mấy thiện chí thấp thoáng nơi khóe môi. "Này Dan, lần này cậu gặp vận may rồi đấy."

"Vận may gì?"

"Bà Vollmer sẽ rất vui khi nghe người ta nhắc đến việc bà không thể trọng dụng người bạn thân của mình ở Nhà Trắng."

"Ai nói chuyện này với bà ấy?" Ansbach rất muốn biết.

"Đây là thì tương lai, Dan. Cậu sẽ là người nói với bà ấy những lời đó."

Nghe thấy vậy, trong lòng Ansbach giật thót. Anh mở to mắt, lấy chiếc tẩu thuốc từ túi áo ra xoa xoa, từ từ lấy lại bình tĩnh. "Người nói câu này với bà Vollmer không nên là tôi, mà phải là nhân vật số hai của đại sứ quán chúng ta."

"Cậu nghĩ vậy," Worth nói, rồi nháy mắt với một người bên cạnh, "chứng tỏ cậu vẫn chưa hiểu Royce Cornell đâu."