Sáng thứ Tư, trong buồng điện thoại trên đường tới dinh thự Winfield, Summer gọi một cuộc điện thoại. Sau hơn mười tiếng chuông, ống nghe mới truyền tới giọng một người phụ nữ, vừa ngái ngủ lại vừa khàn đục: "Ai đó?"

"Chào buổi sáng, Blake."

"Anh làm tôi tỉnh giấc rồi đấy. Tôi biết anh muốn hỏi gì, cô ta vẫn còn sống, chỉ là đang ngủ say như chết thôi, trừ khi anh cũng muốn đánh thức cô ta dậy."

"Có khai thác được gì từ cô ta không?"

Blaketop phát ra âm thanh nửa như tiếng cười khúc khích, nửa như tiếng thở hắt. "Có phải anh muốn hỏi là: 'Chơi với cô ta có khoái không?'"

"Đừng có vớ vẩn, Blake, tôi đang bận lắm."

"Tôi đã bao giờ nói là ngoài thân xác trắng ngần tinh khiết ấy ra, tôi còn muốn lấy thứ gì khác từ cô ta chưa?"

"Đi chết đi." Khi anh ta định gác máy thì lại nghe thấy giọng cô ta. "Anh vừa nói gì cơ?"

"Tôi nói anh đúng là may mắn đấy. Chiều nay anh định gặp tôi ở đâu?"

"Tùy tình hình đã."

"Vậy thì cứ chỗ cũ nhé."

"Được. Cô đảm bảo cô ta không sao chứ?"

"Lời tôi nói có lẽ khó nghe, nhưng tôi vẫn phải nói. Hôm nay khi tỉnh dậy, cô gái này sẽ thấy mình như được tái sinh, trở thành một con người mới. Anh hiểu không? Tôi đã đánh thức cô nàng xinh đẹp bị Thượng đế bỏ rơi này, thắp lên ngọn lửa trong lòng cô ta rồi. Trông anh có vẻ đang không yên tâm nhỉ. Được thôi, tôi lấy danh dự cá nhân đảm bảo cô ta hoàn toàn bình an vô sự. Hơn nữa, cô ta đã có một cuộc đời mới!"

Sáng thứ Tư, Paul Vincent, vị luật sư thấp đậm người đến từ California, ngồi trong phòng tiếp khách tại văn phòng của Jane Wilson với vẻ mặt đầy ưu tư. Dù mới làm việc trong ngành lãnh sự chưa lâu, nhưng anh đã sớm hiểu rằng khi báo cáo tình hình biến động nhanh chóng cho cấp trên, không được phép làm tốn quá nhiều thời gian của bà để giải quyết nỗi lo riêng. Viết một mảnh giấy hay gọi điện thoại có lẽ sẽ đỡ tốn thời gian hơn. Thế nhưng thực tế hiện tại là tình hình đã khá nguy hiểm. Anh càng trì hoãn việc giãi bày nỗi lòng với bà, thì càng dễ khiến bà không hài lòng.

"Bà ấy muốn gặp anh ngay bây giờ." Thư ký của Jane nói với anh.

Vincent đẩy cặp kính gọng đen dày cộp lên sống mũi, bước vào văn phòng của Jane Wilson, đúng lúc thấy bà liếc nhìn đồng hồ.

"Chỉ vài phút thôi, tôi còn phải dự cuộc họp lúc 10 giờ."

"Có lẽ tôi nên quay lại sau." Vincent thầm nghĩ, giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng, nhỏ nhẹ đến mức chỉ mình anh nghe thấy.

"Ngồi xuống đi, chúng ta tranh thủ thời gian một chút."

Vị luật sư trẻ ngoan ngoãn ngồi xuống, tiện tay lật giở một tập hồ sơ. "Vẫn là chuyện của Weems."

"Tôi đã đoán anh đến vì hắn. Rốt cuộc là chuyện gì?"

"Cô còn nhớ hôm thứ Hai khi chúng ta gặp ông Leyland, cô..."

"Tôi nhớ. Sao nào?"

Vincent nhíu mày. Trước đây từng có người nhắc anh rằng Jane rất khó đối phó, nhưng hôm nay anh chẳng nghe ai nói bà đang tâm trạng không tốt từ lúc ngủ dậy đến giờ. "Chính là cái đó..." Anh nhận ra giọng mình đang run rẩy, bèn cố nuốt lời muốn nói vào trong, lúng túng nói: "Tôi hình như có..." Anh lại khựng lại, lo âu liếc nhìn bà, cố gắng phân biệt giữa những gì mình biết và những gì mình lo lắng.

"Chuyện này có khẩn cấp không?" Bà nhẹ nhàng hỏi. "Anh ổn chứ?"

"Ổn, tôi... cô phải..." Anh hít một hơi thật sâu. "Tôi đã tốn công vô ích cả buổi." Tiếp đó, như để giải thích rõ ràng, anh nói thêm: "Tôi đâm sầm vào tường rồi."

"Ý anh là anh gặp bế tắc, không làm được việc?"

Anh liếc nhìn sắc mặt bà, thấy bà hơi nở nụ cười, lòng mới nhẹ nhõm. "Có người đứng sau giật dây, cô Wilson." Lần này, anh càng không thể kìm nén giọng run rẩy, đối phương không thể nào dửng dưng được. "Ý tôi là, trước mặt tôi ban đầu là một bức tường gạch, sau đó họ quét vôi trắng xóa, chặn lại kín mít."

Bà lịch sự gật đầu. "Một bức tường quét vôi trắng, hiểu rồi."

"Tôi biết mình đang nói năng lộn xộn," anh thú nhận, "tôi cũng không thích làm phiền cô bằng chuyện này, nhưng..."

Jane Wilson hắng giọng, lại nhìn đồng hồ. "Nhưng lại không tìm được người thứ hai để nói, đúng không?"

"Để tôi báo cáo lại tình hình đã xảy ra."

"Anh? Thế thì tốt quá."

Cơ mặt anh co giật. "Xin lỗi cô. Chuyện này làm tôi thấy phiền lòng quá. Ngay sau khi cuộc họp hôm thứ Hai kết thúc, tôi đã gửi điện tín về Washington, yêu cầu tra cứu hồ sơ của Weems. Thứ Ba, Washington phản hồi rằng không được, nói không có hồ sơ của người này. Chuyện này hơi kỳ quặc. Cô còn nhớ không, lúc đó chúng ta rất quan tâm đến Weems, vì khi ông Leyland liên hệ với Bộ Tư pháp để bổ sung hộ chiếu cho Weems đã bị họ từ chối, nhưng giờ họ lại chối bay chối biến việc từng nghe đến cái tên Weems."

"Họ nói vậy sao?"

"Không. Nhưng ý họ rõ ràng là thế. Thế là tôi gọi điện. Lúc đó cô đã tan làm. Tôi liên hệ với bộ phận ra lệnh thu hồi hộ chiếu bổ sung của Weems. Họ mắng tôi là đồ khốn, hỏi tôi có việc gì quan trọng hơn không mà làm phiền họ, vân vân. Cho nên..." Anh ngập ngừng, như thể không muốn tiếp tục.

"Cho nên?"

"Tôi đã làm một việc có lẽ không nên làm. Tôi tận dụng các mối quan hệ khác, một người bạn của tôi ở Bộ Tư pháp. Chúng tôi cùng tốt nghiệp một trường luật. Tôi gọi đến văn phòng cậu ta để hỏi thăm nội tình. Một giờ sau cậu ta gọi lại cho tôi, đây chính là lý do khiến tôi phiền lòng."

Anh thấy cô Wilson đang cố gắng không nhìn đồng hồ. "Cậu ta bảo tôi đợi một thời gian rồi hãy gọi lại, giống như lần tôi nói đúng hồi còn đi học vậy."

"Anh chỉ vì chuyện này mà phiền lòng?"

"Tôi nhớ ra ý nghĩa thực sự của câu nói đó." Vincent lại đẩy kính lên sống mũi. "Hồi đại học, chúng tôi thường gọi điện về nhà xin tiền. Cậu ta nói gọi kiểu đó anh phải tự trả tiền, tôi nói nên gọi kiểu người nhận trả tiền, để người nhà biết anh đang túng thiếu thế nào. Kết quả chứng minh tôi đúng."

Thấy đối phương mỉm cười, anh nói nhanh hơn. "Vì vậy tối qua tôi đoán lúc cậu ta ở nhà đã gọi một cuộc điện thoại người nhận trả tiền. Câu đầu tiên cậu ta nói là 'Anh đang gọi từ buồng điện thoại à?' Tôi lập tức hiểu ý cậu ta. Cậu ta lo điện thoại văn phòng của mình hoặc của tôi bị nghe lén!"

Anh lật tập hồ sơ đến trang ghi chép bằng bút chì. "Cậu ta nói tình hình của Weems và đồng bọn không cho phép người khác hỏi thăm, tôi nhắc cậu ta rằng tình hình của ai cũng có thể bị hỏi thăm. Cậu ta nói cấp trên đã nói rõ, Weems và đồng bọn đều là người của CIA."

"Cái gì?"

"Họ là đặc vụ. Cậu ta còn nói không muốn tìm hiểu thêm về hai người này nữa để tránh rước họa vào thân. Cậu ta nói, việc liên quan đến an ninh quốc gia, làm vậy là tốt cho cậu ta, và tất nhiên là tốt cho cả tôi nữa."

"Nói như vậy, họ sẽ không ra lệnh thu hồi hộ chiếu nữa sao?"

"Tất nhiên."

Bà suy nghĩ một lát. "Nhưng hiện tại chúng ta chỉ có lệnh thu hồi hộ chiếu ban đầu của họ."

"Đúng vậy."

Bà đứng dậy: "Vậy thì anh nên làm thế này." Bà nói, ra hiệu cho anh đứng dậy. "Nghe đây."

"Vâng."

"Đừng quan tâm đến nó. Chúng ta sẽ tiếp tục hành động theo lệnh thu hồi hộ chiếu, trừ khi nhận được chỉ thị mới." Bà đi ra cửa, để anh đi trước. "Nếu việc này thực sự liên quan đến an ninh quốc gia, và CIA cũng đang khẩn cấp cần làm hộ chiếu mới cho Weems, chúng ta sẽ nhận được chỉ thị mới. Nếu không, chúng ta có lý do để tin rằng, đây là ai đó ở Washington đang giở trò tung hỏa mù."

"Vâng." Vincent trút được gánh nặng. "Còn một người nữa thì sao?"

Họ đang đi dọc hành lang, Jane Wilson đang vội đi dự cuộc họp lúc 10 giờ. "Người nữa?"

"Đồng bọn của Weems. Hắn tên là..." Vincent vừa đi vừa lật hồ sơ. "Hắn tên là Anthony Riordan."

Burnside tỉnh dậy, cảm thấy toàn thân rã rời, chân tay bủn rủn. Kể từ khi vợ qua đời, hiếm khi anh uống rượu. Nhưng cuộc trò chuyện dài với chàng thanh niên từ đại sứ quán đến hôm qua đã cho anh thấy một tia hy vọng trong cuộc đời mình. Sau khi người đó rời đi, anh đã uống thêm vài ly nữa, rồi mới lảo đảo leo cầu thang, bước vào căn phòng nhỏ u tối.

Chuông nhà thờ gần đó vang lên báo giờ. Burnside từ lâu đã không còn bận tâm đến tiếng chuông này nữa. Anh chỉ mang máng nhớ hôm nay mình phải đi đâu đó, chàng thanh niên kia đã dặn anh...

Burnside lấy ra một mảnh giấy trong túi áo ngực. "11 giờ sáng, ông Graves, Đại sứ quán Mỹ. Gội đầu! Chải tóc!"

Burnside thất vọng nhìn quanh chiếc giường nhỏ kiêm ghế ngồi. Suốt cả tuần nay, ở đây đến một miếng xà phòng còn không có, chứ đừng nói đến dầu gội hay lược. Anh đành phải ra ngoài mua theo lời dặn của chàng thanh niên. Anh mặc áo khoác che đi lồng ngực trần, lấy từ trên đỉnh tủ ra ba đồng xu một bảng, đi từng bước một, lảo đảo xuống cầu thang dốc, bước ra khỏi khách sạn chưa mở cửa, rẽ qua góc phố.

Tiệm thuốc Boots là một cửa hàng mới với trang thiết bị hiện đại. Một ông lão ăn mặc nhếch nhác như anh vào đó sẽ bị đám nữ nhân viên nhìn bằng nửa con mắt. Mặc kệ, mình chỉ cần xà phòng, dầu gội và một cái lược. Anh đẩy cửa kính, chậm rãi bước vào trong. Trời còn sớm, khách khứa thưa thớt, chỉ có vài người mẹ trẻ đẩy xe nôi. Hô, ở đây có lược này!

Anh đi dạo vô định, hy vọng tình cờ thấy được hai thứ còn lại, giống như lúc nãy anh vô tình đi thẳng đến kệ bày lược vậy. Tuy nhiên đây là một cửa hàng lớn, bán đủ thứ từ tivi nhỏ đến dụng cụ làm vườn. Anh đứng lại trước màn hình máy tính một lát, nhìn những dòng ký tự xanh lục nhấp nháy trên màn hình huỳnh quang. Anh bước ra từ một cửa hông, dừng lại định hướng. Phố Googie đi đường nào nhỉ? Lúc này, một người phụ nữ trẻ mặc áo thể thao rộng thùng thình, đi ủng cao cổ tiến lại gần anh.

"Xin lỗi, ông."

"-?"

"Ông vừa lấy một cái lược ở tiệm thuốc Boots mà không trả tiền." Cô ta nói thẳng thừng, giọng điệu không hề mang ý hỏi. "Tôi là thám tử của cửa hàng. Mời ông theo tôi quay lại gặp quản lý để giải quyết chuyện này."

"Tôi..." Trên mặt Burnside xuất hiện vẻ nhíu mày, cố gắng nhớ lại. Hai tay thọc vào túi áo túi quần tìm kiếm. "Tôi lấy sao?"

"Đúng vậy. Mời đi lối này."

"Nhưng, tôi..."

"Không lâu đâu, thưa ông. Không lâu đâu."

Phòng an ninh của cửa hàng này đặt trong một căn phòng nhỏ có hai màn hình tivi. Một cô gái mũm mĩm ngồi trước hai màn hình, chăm chú nhìn những hình ảnh được vài chiếc camera quay từ các góc độ khác nhau và thay phiên hiện lên trên đó. Người phụ nữ trẻ chặn Ambrose Everett Burnside lại đã gọi điện cho quản lý cửa hàng và đồn cảnh sát địa phương.

"Tôi không ăn trộm đồ trong tiệm của các người. Chỉ là quên mất trong người có cái lược. Cái lược đó rất quan trọng với tôi. Tôi biết mình trông không ra sao, khó tránh khỏi khiến các người nghi ngờ, nhưng... một tiếng nữa là tôi phải đến Đại sứ quán Mỹ. Tôi cần một cái lược. Tôi không thể ngồi đây. Tôi chẳng làm gì cả. Tôi có tiền. Đây." Anh nói rồi thọc tay vào túi.

"Xin hãy đợi một chút. Tiền cứ để trong túi ông đi."

Dứt lời, hai cảnh sát và một cô gái trẻ với vẻ mặt căng thẳng – phó quản lý cửa hàng – lần lượt bước vào căn phòng nhỏ, khiến không gian vốn đã chật hẹp càng thêm đông đúc. "Chính là ông này sao?" Một cảnh sát hỏi. Anh ta có mái tóc vàng ngắn và thô, mỉm cười nhìn Burnside, trên mặt hiện lên vẻ thấu hiểu, như thể nhận ra đối phương là tội phạm mình từng bắt.

Quản lý không dám nhìn thẳng vào ánh mắt giận dữ của ông lão, chỉ xoay người liên tục, như thể chuẩn bị rời đi bất cứ lúc nào.

"Xử lý thế nào hoàn toàn tùy thuộc vào cô." Cảnh sát tóc vàng nói với nữ quản lý. "Hoặc là chúng tôi cảnh cáo ông ta rồi cho về, hoặc là các người kiện ông ta, vậy thì chúng tôi phải đưa ông ta về đồn."

"Rốt cuộc là chuyện gì thế?" Cô ta hỏi nhỏ bằng giọng điệu "tôi không có mặt ở đây".

"Nếu tra ra ông ta không có tiền án, chúng ta có thể cảnh cáo rồi cho về. Nhưng chúng ta phải ghi chép lại hành vi này của ông ta."

"Tôi ra ngoài một chút được không?" Nữ quản lý rụt rè hỏi. "Tôi đi gọi điện thoại."

Sau khi nữ quản lý rời đi, căn phòng nhỏ vẫn đông đúc như cũ. Cảnh sát tóc đen tán gẫu với thám tử cửa hàng, cảnh sát tóc vàng bắt đầu xem xét cái lược.

"42 xu?" Anh ta hỏi Burnside. "Tôi đang hỏi ông đấy. Vụ này cũng đáng để làm phiền Sở Cảnh sát London sao?" Trên mặt anh ta lại hiện lên nụ cười thấu hiểu lúc nãy, dường như cho thấy anh ta và Burnside là người quen cũ. "Để tôi nói cho, ông ăn mặc nghèo nàn thế này, tất nhiên là bất lợi cho ông rồi. Xảy ra chuyện này, không ai bỏ qua cho ông đâu."

Có tiếng gõ cửa. Cảnh sát tóc vàng mở cửa, nữ quản lý đứng ngoài cửa, ra hiệu cho hai cảnh sát ra ngoài.

Khi họ quay lại, vẻ mặt đầy lúng túng. Cảnh sát tóc vàng nói với đồng nghiệp: "Cấp trên của cô ta chỉ thị xử lý nghiêm ông này, vì gần đây Boots liên tục bị mất trộm, tổn thất nặng nề, nhưng đây không phải chỉ thị dành cho chúng ta."

"Đợi một chút," Burnside đứng dậy nói, "các người vu khống tôi. Tôi cần cái lược, tôi có quyền này."

"Ông tất nhiên có quyền. Đợi đến đồn cảnh sát, sẽ cho ông hưởng quyền này." Cảnh sát mở cửa. "Đi lối này, ông Burnside. Cẩn thận bậc thang ở cửa nhé?"

Ned Franch tựa người vào chiếc ghế gỗ vững chãi của Đại úy Summer, nhìn quanh những người khác đang ngồi quanh bàn ăn. Tổ chức lâm thời này không có tên, tạm gọi là "Ủy ban" của ông. Max Graves đại diện cho Bộ Tư pháp. Mo Summer là nhân vật số hai chỉ sau Ned. Harry Ortega phụ trách công tác an ninh của dinh thự Winfield, dưới quyền chỉ có 12 người, trong đó một số người còn kiêm nhiệm công việc vườn tược và gara. Kevin Shulcis trông có vẻ quá trẻ, đại diện cho Carl đang đi nghỉ ở Mỹ, tư cách có vẻ không đủ.

Những nhân sự trong tổ chức lâm thời pha tạp này đều có hơn một đối tượng để trung thành. Báo cáo công việc cho FBI là bổn phận của Max, nhưng ông ta còn có cấp trên nào khác thì không ai biết. Shulcis là một trong hai cấp phó của Flet, đồng thời lại là tai mắt của Larry Land tại tòa nhà đại sứ quán. Giống như một số nhân viên khác ở đại sứ quán, Shulcis cũng là đặc vụ CIA. Chỉ cần công việc của mình không sai sót, Ned không cần phải bận tâm gì. Nhưng trước mặt Shulcis, ông phải cẩn thận lời ăn tiếng nói để tránh lộ ra bất kỳ tin tức nào mà ông không muốn Larry Land biết.

Căn phòng đầy nắng này chỉ dành cho "Ủy ban" của Ned sử dụng trong buổi sáng hôm nay. Quản gia của bà Folmer từng nói với Ned rằng, người chủ nhỏ bé nhưng đầy quyền lực của bà thường vận trù帷幄, ra lệnh tại đây.

Shulcis bằng giọng điệu chậm rãi và đơn điệu tiếp tục bình luận về những gì mình tận mắt chứng kiến sáng nay, hầu hết các tình huống khiến những người tham dự vô cùng chấn động, ngoại trừ Ortega, vì anh ta biết rõ hệ thống phòng thủ ngoại vi này mong manh đến mức nào ngay từ đầu. Ánh mắt Ned rời ra ngoài cửa sổ, xuyên qua lùm cây, nhìn thấy một vài tia sáng lấp lánh trên một tòa nhà trông giống ký túc xá sinh viên bên kia đường. Đó không phải là kính phẳng, mà là điểm sáng do gương lồi phát ra, ống kính của một chiếc kính viễn vọng. Có người đang rình mò họ, có lẽ còn đồng thời phát tia laser xuyên qua cửa sổ để nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

Ned đứng dậy mở từng cửa sổ, để luồng không khí ấm áp cuối tháng 6 tràn vào phòng, đồng thời khiến kẻ rình mò đối diện không thể lợi dụng sự rung động của sóng âm qua kính để nghe lén.

"Chỉ cần có mỏ hàn oxy-acetylen, bất cứ ai cũng có thể đột nhập hàng rào ngoại vi ở đây trong 12 giây." Shulcis nói.

"Thực ra không cần đến thứ phức tạp như vậy đâu, Kevin," Ned nhẹ nhàng ngắt lời ông ta, "một chiếc kìm cộng lực cỡ trung bình là có thể cắt đứt dây thép, cho một người lách vào. Hoặc, nếu anh thực sự muốn cho cả chục người vào, chỉ cần thiết bị đơn giản như kích ô tô là có thể vặn mở được khe hở rộng hai feet."

"Vậy ông cũng cho rằng nơi này không thể phòng vệ?"

Ned nhún vai. "Còn tùy quy mô tấn công của đối phương lớn đến đâu. Nếu chúng ta mời một ban nhạc rock đang nổi tiếng, dinh thự Winfield bị 500 fan cuồng nhiệt vây kín, khao khát có được chữ ký và quà lưu niệm của thần tượng, thì anh mới phải nghi ngờ liệu hàng rào ngoại vi có chặn được họ không. Chúng ta định mời khách gì nào? Biết được điều này, chúng ta mới có thể đưa ra đối sách tương ứng."

"Xin lỗi, Ned. Về điểm này, tôi cũng không biết nhiều hơn ông." Trên mặt Shulcis lộ vẻ thông minh của một sinh viên ham học hỏi, khóe miệng treo nụ cười nhàn nhạt như đang trêu chọc giáo sư.

"Một phần câu trả lời rất dễ tìm ra." Ned nói với tất cả những người có mặt. "Nguy hiểm của chúng ta sẽ đến từ một trong hai phe cực đoan của chủ nghĩa khủng bố. Hoặc là một tập đoàn khủng bố có quy mô đáng kể, được các chủ ngân hàng Ả Rập cung cấp tài chính dồi dào, đủ để họ phát động cuộc tấn công bán quân sự. Hoặc là một đám liều mạng không từ thủ đoạn."

"Hoặc là cả hai thế lực này cùng xuất hiện trong một ngày." Summer bổ sung.

Harry Ortega cười khẩy. "Ông định chỉ dùng đám người chúng ta chắp vá vội vàng này để chống lại đám người đó sao? Ý tôi là, tôi không biết ông còn tìm được ai khác không, Đại tá Franch, nhưng tôi chỉ có thể tạm thời tìm cho ông vài người làm vườn, họ chỉ biết cách san phẳng mặt sân quần vợt thôi."

Shulcis quay sang Ned. "Tôi càng nghe càng thấy thắc mắc, tại sao các ông không hủy bỏ buổi tiệc vườn này."

"Chỉ thị tôi nhận được – nếu Carl Flet ở đây, ông ấy cũng sẽ nhận được chỉ thị tương tự – là huy động mọi lực lượng đảm bảo buổi tiệc vườn diễn ra an toàn, biến nó thành cuộc hành động quy mô lớn chỉ đứng sau cuộc diễn tập quân sự của NATO."

Ông mỉm cười nhạt với tất cả những người tham dự, hay nói cách khác, khóe miệng hơi nhếch lên. "Bây giờ chúng ta hãy chính thức bắt đầu thực hiện chức trách của nhân viên bảo vệ nhé? Nếu chúng ta để mặc Uncle Sam bị tống tiền một khoản tiền chuộc khổng lồ rồi mất mặt, sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng thế nào? Hãy giả định trước rằng hành động của chúng ta sẽ không gặp bất kỳ rủi ro nào đồng thời có đủ kinh phí làm bảo đảm." Ông nhìn đồng hồ. "Max, nhớ kỹ, một tiếng nữa, anh phải gặp ông lão tên Burnside ở tòa nhà văn phòng."

Graves gật đầu. "Không vấn đề gì. Nhưng, Ned, tại sao chúng ta lại đoán sẽ có người phát động cuộc tấn công như vậy? Có bằng chứng nào cho thấy có người ngu ngốc đến mức muốn mạo hiểm đến mức này không?"

"Một câu hỏi rất hay. Có ai muốn trả lời không?"

Trên mặt Shulcis thoáng hiện nụ cười mỉa mai. "Câu hỏi này có đáp án không?"

"Tất nhiên là có. Chúng ta đưa ra dự đoán như vậy, vì đó là chức trách của chúng ta. Chúng ta nhận lương, chính là để làm những dự tính tồi tệ nhất. Không có đáp án nào xác thực hơn thế này đâu."

"Nói hay lắm." Max không có ý định dừng lại. "Tại sao chúng ta lại đoán họ sẽ tống tiền chuộc? Tại sao không đoán họ sẽ san phẳng Winthrop thành đống phế liệu rồi tuyên bố giành thắng lợi lớn?"

"Anh lại đặt ra một câu hỏi rất hay nữa. Câu trả lời của tôi là, đám liều mạng này không thể thường xuyên có được cơ hội béo bở. Chúng ta phải đưa ra giả định rằng, ngoài động cơ chính trị, bản chất tham lam của tội phạm sẽ thúc đẩy chúng thực hiện hành động cực đoan."

Một cánh cửa phòng khẽ đẩy ra, đứng ở cửa là Pandora nhỏ nhắn xinh xắn, đôi mắt long lanh nhìn những người đang ngồi. "Hy vọng tôi không làm phiền các vị." Bà nói. "Đại tá Franch, tôi có thể nói chuyện riêng với ông một lát không?"

Ned chậm rãi đứng dậy. "Tất nhiên rồi, bà Folmer, miễn là bà không cản trở chúng tôi họp." Ánh mắt ông dừng lại trên Summer một lát. "Anh giải thích lại hai phương án đi, quân đổ bộ đường không và quân bộ binh. Tôi đi một lát rồi về."

Ông đi theo Pandora Folmer ra ngoài, tiện tay đóng cửa phòng. "Các vị còn cần dùng căn phòng này bao lâu nữa?" Bà đi thẳng vào vấn đề, hỏi nhỏ.

"Thêm, ừm, khoảng một giờ nữa. Các vị cần dùng nó sao?"

"Đúng vậy."

Bà Vollmer đi giày cao gót, chiều cao chỉ vừa chạm tới xương ức của Ned. Bà khoác trên mình chiếc váy bó sát bằng vải len thô xẻ tà hai bên, bên ngoài khoác thêm chiếc áo len màu cam, chiếc cổ thanh mảnh được quấn một chiếc khăn màu chanh. "Thật xin lỗi, bà Vollmer. Chúng ta có thể tìm chỗ khác để họp. Dưới tầng hầm? Hoặc bất kỳ gara nào đó?"

Bà chớp chớp mắt. "Đừng có quanh co với tôi nữa, Đại tá. Các người có thể họp ở đây chẳng phải vì ông Cornell đã khiến ngài Đại sứ sợ đến mất hồn mất vía, lên cơn cuồng loạn đó sao."

"Tôi nghĩ đó không hẳn là cuồng loạn, thưa bà—"

"Ông gọi nó là gì tôi không quan tâm, nhưng tôi phải nói rõ ràng thế này, Đại tá. Không được phép để những gã mặc quân phục lảng vảng khắp nơi trong buổi tiệc rượu. Buổi tiệc lần này thể hiện đặc điểm công khai và tự do trong thể chế dân chủ của nước chúng tôi, đồng thời cũng là sự tán dương cao độ đối với trí tuệ và nguyên tắc của Tổng thống."

Pandora có đôi mắt nhỏ sáng quắc, bình thường ánh lên màu xanh xám, nhưng khi tức giận, giống như lúc này, sắc thái lập tức tối sầm lại và chuyển sang màu xanh lục, đờ đẫn vô hồn. Ned nhìn hơi thở của bà dần trở nên gấp gáp, không biết là do bà không kiềm chế được, hay là cố tình làm vậy.

"Xin đừng kích động, bà Vollmer. Tôi chỉ muốn đảm bảo buổi tiệc ngoài trời của bà được diễn ra thành công, không gặp bất kỳ trở ngại nào."

"Vậy sao? Điều tôi nghi ngờ lại không phải chuyện này."

Anh nghe giọng điệu cứng nhắc của đối phương, những âm xì mạnh mẽ nghe thật sắc bén, cay nghiệt. "Vậy bà nghi ngờ điều gì, bà Vollmer?"

"Tính đến ngày hôm qua, có tổng cộng 310 người bày tỏ ý định tham dự buổi tiệc ngoài trời của chúng tôi. Nếu tình hình bình thường, số người nhận lời mời lẽ ra còn đông hơn. Thế nhưng hôm nay, những người dự định tham gia lại lần lượt rút lui, con số đã giảm từ 310 của ngày hôm qua xuống còn khoảng 270. Có kẻ đang giở trò sau lưng, Đại tá. Có kẻ cho rằng những người tham dự buổi tiệc của tôi chắc hẳn chỉ lác đác vài người, vì vậy không cần phí công cảnh giác. Kẻ này, dù hắn là ai, cũng đều là kẻ thù của tôi, Đại tá. Tôi đã lờ mờ biết hắn là ai rồi, một khi xác nhận được, tôi sẽ cho hắn biết tay."

Ned bất lực lắc đầu. "Thật khó tin là có người lại chống đối bà, bà Vollmer. Ừm, vừa rồi có phải bà đã nhắc đến trí tuệ và nguyên tắc của Tổng thống không?"

Ánh mắt đờ đẫn của Pandora lướt qua gương mặt Ned. "Mỗi buổi tiệc đều nên có một chủ đề."

"Chẳng lẽ chủ đề ngày 4 tháng 7 vẫn chưa đủ sao?"

"Sức hấp dẫn không đủ. Tôi đã vận chuyển từ Mỹ sang một số tài liệu, bao gồm tờ rơi tuyên truyền, băng ghi hình..." Giọng bà ngày càng nhỏ dần. Hai người đứng lặng lẽ một lúc.

"Băng ghi hình? Ý là, tại hội trường còn phải lắp đặt máy ghi hình hay thứ gì đó?"

"Chẳng lẽ ngay cả việc này cũng xung đột với kế hoạch an ninh của các người?"

"Chúng tôi chỉ cần nắm rõ tất cả các chi tiết mà các người đã lên kế hoạch cụ thể. Đến lúc đó không được phép xảy ra tình huống ngoài ý muốn."

Pandora thực hiện một động tác thanh lịch như búp bê. "Tôi nghĩ chắc ông cũng biết, Tổng thống đã chỉ thị cho các bên liên quan quay lại những đoạn băng ghi hình về các bài phát biểu phản ánh lập trường cơ bản của ông tại nhiều dịp khác nhau, và đã được phát sóng trên truyền hình trong nước."

"Lập trường?" Ned hỏi ngược lại. "Can thiệp vào Mỹ Latinh? Giải trừ hạt nhân? Lập trường về những vấn đề này sao?"

"Chính là nó." Câu trả lời dứt khoát, lộ ra giọng điệu khinh miệt, như thể không thèm bàn luận về chủ đề băng ghi hình như vậy.

"Liệu còn có ai khác sản xuất những cuộn băng này không?"

"Ông đang ám chỉ ai?"

"Quốc hội? Thượng viện? Cơ quan chính phủ nào đó?"

"Đại tá French, tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Có cần thiết phải biết không?"

"Tôi đang cân nhắc tác động của việc này đối với giới truyền thông, bà Vollmer. Đến lúc đó sẽ có không ít phóng viên có mặt, họ vốn tưởng rằng buổi tiệc ngoài trời ngày 4 tháng 7 cũng không khác gì các buổi chiêu đãi tại các Đại sứ quán và Lãnh sự quán Mỹ trên khắp thế giới. Đại sứ quán Mỹ ở nước ngoài đại diện cho toàn bộ chính phủ chúng ta, chứ không chỉ là một bộ phận chính phủ."

"Việc này tất nhiên không đến lượt ông quyết định, Đại tá?"

"Nói rất đúng. Việc này do Phòng Chính trị quyết định. Tất nhiên, người chốt hạ cuối cùng là Đại sứ và Công sứ." Anh ném cho bà một cái nhìn nghi hoặc. "Chuyện này ông Cornell có biết không?"

Trong sự im lặng theo sau đó, Ned phát hiện gương mặt xinh đẹp của Pandora xuất hiện một sự thay đổi nào đó. Người bình thường sẽ không thể ngờ rằng, trên gương mặt có ngũ quan sắp xếp rất chặt chẽ kia, vẫn còn dư địa để cảm xúc thay đổi rõ rệt. Chỉ thấy hàm dưới của bà siết chặt, như khối bê tông đông cứng đột ngột. Có vẻ như, anh còn chưa kịp hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, thì đã trở thành người mà bà Pandora không tin tưởng nhất một cách khó hiểu. Do CIA nhúng tay vào, số lượng khách mời tham dự tiệc giảm mạnh, anh đã bị tấn công vì chuyện này; giờ đây, còn phải chịu trách nhiệm cho việc tự ý nói rằng cách làm chính trị hóa lễ kỷ niệm Ngày Độc lập là hoàn toàn không khả thi.

Lúc này, chiếc cằm vốn dĩ quyến rũ nhỏ nhắn của bà trở nên cứng như sắt đá, đôi mắt ánh lên màu xanh xám, nhìn Ned với ánh mắt mông lung. "Liệu Royce có biết chuyện này hay không, tôi hoàn toàn không rõ. Nhưng nếu hắn biết, tôi chắc chắn sẽ tra ra được kẻ nào đã tiết lộ tin tức cho hắn. Ai nói tôi không làm được!"

Bác sĩ Haggard sau một đêm buông thả, sáng hôm sau tỉnh dậy, sắc diện hồng hào, nhuận sắc quen thuộc mà các vị khách thường thấy đã biến mất trên gương mặt ông. Ông thần sắc tiều tụy, toàn thân bủn rủn, mái tóc thưa thớt dựng đứng trên đỉnh đầu, xung quanh hai mắt là hai quầng thâm sâu hoắm. Ông phải uống liền mấy tách cà phê đậm đặc mà Layla nấu trong bếp mới có thể trở lại tỉnh táo.

Ông vừa nhâm nhi cà phê, vừa đọc báo sáng, đồng thời tán gẫu về tin tức trên báo với Layla, người đang tập trung dũa móng tay trong phòng khách rộng rãi.

"Lại là người Sudan gây chuyện." Haggard lớn tiếng nói với cô. "Đám ngốc này thế mà lại định xâm chiếm Ethiopia."

"Nằm mơ giữa ban ngày!" Giọng kéo dài của Layla gần như không che giấu nổi sự khinh bỉ trong lòng cô.

"Còn cả lũ đần độn ở Iraq đó nữa... thật là viển vông!"

"Ôi Allah!"

"Đừng dùng giọng điệu đó, Layla. Nhắc đến tên Allah, nên tràn đầy sự thành kính." Nói xong, ông lại tiếp tục đọc báo.

Thực ra, bác sĩ Haggard hiếm khi có hứng thú đọc tin tức về khu vực Ả Rập. Gần một trăm triệu người Ả Rập sinh sống tại các khu vực ven Địa Trung Hải, Biển Đỏ, Vịnh Ba Tư cũng như nhiều nơi trên thế giới, dù tín ngưỡng tôn giáo giống nhau, nhưng cách xử lý công việc quốc tế lại khác nhau tùy theo mỗi quốc gia. Mỗi quốc gia đều có nỗi sợ và giấc mơ riêng. Vì vậy, nếu ai có thể kết hợp những quốc gia này lại với nhau bằng thủ đoạn chính trị, tất nhiên là cả thủ đoạn quân sự nữa, thì có thể giành được quyền lực và tài sản to lớn mà chưa ai có được trong thế kỷ 20 đầy biến động này.

Chỉ thuần túy làm chính trị theo nghĩa truyền thống, không thể khiến người ta bước lên con đường quyền lực. Khi còn trẻ, sau nhiều lần thử giành quyền lực với cái giá đắt đỏ và tổn thất nặng nề ở không ít quốc gia, bác sĩ Haggard đã có trải nghiệm sâu sắc về điều này. Trong thế giới phức tạp ngày nay, các đường dây liên lạc chằng chịt, mạng lưới máy tính lưu trữ lượng lớn thông tin, điều này hoàn toàn có khả năng cho phép một cá nhân đứng tại ngã ba đường của quyền lực, kiểm soát tất cả các nút thắt quan trọng, nắm giữ quyền lực tối thượng.

Làm được điều này đâu có dễ. Iraq và Iran tranh đấu nhiều năm, Thổ Nhĩ Kỳ gia nhập NATO, Libya và Ai Cập dù nằm ở châu Phi nhưng mối quan hệ với các quốc gia châu Á như Malaysia, Indonesia lại rơi vào bế tắc. Tham vọng của bác sĩ Haggard hết lần này đến lần khác bị thử thách, cản trở, phớt lờ, đôi khi có thể nhận được sự tán đồng, chấp nhận... Những kẻ hay do dự, thiếu sự tự tin cao độ chắc chắn khó lòng đảm đương nổi trọng trách này.

"Cô xem cái này đi." Ông đột nhiên đổi giọng khách khí. "Đường biên giới giữa Liên Xô và các quốc gia Hồi giáo, từ Thổ Nhĩ Kỳ đến Pakistan." Ông đang chăm chú nhìn vào tấm bản đồ dưới tiêu đề lớn "Người Hồi giáo ở Liên Xô khiến các nhà hoạch định chính sách tại Điện Kremlin đứng ngồi không yên".

"Ôi Allah!" Layla thốt lên với chất giọng kéo dài đặc trưng của mình.

"Đừng nói như vậy! Allah linh thiêng sao có thể để cô chế giễu! Cô lấy cuốn sổ tay hẹn của tôi lại đây."

Layla không nói một lời, ngoan ngoãn cầm cuốn sổ tay trên bàn, cung kính đưa cho Mahmud. "Tôi cảnh cáo cô, em gái, thái độ vừa rồi của cô là sự báng bổ đối với Allah."

Bác sĩ vội vã lướt qua hai trang lịch trình làm việc của mình vào thứ Tư. Chiều nay, ông phải đến thành phố London để gặp một thương nhân Ả Rập, ông đã quen với việc thực hiện những giao dịch mạo hiểm với những kẻ như Keffert, nhưng chỉ giới hạn ở những giao dịch có lợi nhuận kếch xù. Vị thương nhân Ả Rập này sẽ đảm bảo cho ông kiếm được một món hời.

Bác sĩ Haggard ngẩng đầu nhìn thấy em gái mình đứng im như tượng gỗ tại chỗ, như thể đang chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo của ông. Cô gái còn chưa lấy chồng, đã học được bản lĩnh mỉa mai người khác một cách lặng lẽ. Ông lại thở dài.

"Lấy thêm tách cà phê nữa, Layla. Nối máy cho tôi với kẻ không bao giờ yên phận kia - Keffert. Hôm nay dù bận đến mấy tôi cũng phải nói chuyện với hắn trước."

"Vâng."