10 giờ sáng, Ned hoàn thiện phương án phòng thủ an ninh sơ bộ cho dinh thự Winfield, rồi sai trợ lý Chamoun quay về văn phòng chuẩn bị cho cuộc họp buổi trưa. Chamoun tự nhốt mình trong văn phòng, bắt đầu sắp xếp các biểu đồ để chiếu lên màn hình bằng máy chiếu phản quang. Đúng lúc đó, vợ của Ned gọi điện tới, Ned lại không có ở phòng bên, anh đành phải mở cửa bước vào văn phòng của Ned rồi nhấc ống nghe.

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Levine, anh vội vã ghi vài dòng vào cuốn sổ tay trên bàn làm việc của cấp trên. Anh dừng lại, liếc nhìn qua cửa sổ xuống quảng trường Grosvenor, nơi những nhân viên cuối cùng đang lác đác đi làm muộn. Dù mới đến Anh không lâu, Chamoun đã sớm biết rằng việc gọi điện đến văn phòng người khác vào trước 11 giờ sáng thứ Hai hoặc sau giờ ăn trưa thứ Sáu là tốn công vô ích, vì họ sẽ không có mặt ở đó.

Đại úy Maurice Chamoun chú trọng đến những tiểu tiết về phong thái cá nhân hơn hẳn các sĩ quan đồng trang lứa. Những trung úy và đại úy được điều chuyển đến cơ quan tình báo quân đội trong thập niên 80 là những nhân vật thuộc phái mới, chẳng màng đến lễ nghi truyền thống. Họ vô tư gác chân lên bàn, nói năng thường kèm theo từ ngữ thô tục, thậm chí còn lén lút sử dụng ma túy.

Chamoun tuyệt đối không bao giờ tự ý nghe điện thoại riêng của Ned trừ khi được chỉ thị trước; anh cũng chỉ gọi Levine là "Bà French" trừ khi bà gọi anh là "Maurice". Những biểu hiện câu nệ tiểu tiết này có lẽ không còn là nét tính cách đặc trưng của những cư dân lớn lên tại thị trấn Sandusky, bang Ohio, nhưng lại luôn được gia đình Chamoun phụng thờ như khuôn vàng thước ngọc.

Đầu thập niên 60, Ibrahim Chamoun vẫn chưa rời khỏi Beirut, thành phố chưa phải chịu cảnh chiến tranh. Người chú ở xa tận Sandusky, kinh doanh một xưởng thảm nhỏ mà không có con cái kế nghiệp, đã đề nghị rằng chỉ cần ông di cư sang Mỹ, ông sẽ được làm đối tác. Chẳng chút do dự, ông đồng ý ngay.

Chẳng bao lâu sau, con trai Maurice và hai con gái của ông lần lượt chào đời. Ông mở thêm 11 xưởng thảm nữa ở vùng phụ cận Sandusky. Tiếp đó là chú Leber nghỉ hưu. Ibrahim trở thành chủ tịch hiệp hội thảm, ủy viên nhà thờ Methodist, trở thành một nhân vật lẫy lừng tại địa phương. Ông mong đợi ngày con trai Maurice tốt nghiệp trường dự bị quân sự miền Tây và trở thành nhân vật số hai trong ngành thảm ở đây.

Đại úy Chamoun đóng cửa văn phòng của Ned, bước vào văn phòng chỉ có một cửa sổ của mình ở sát bên rồi khóa cửa lại. Anh bật chiếc radio nhỏ, chuẩn bị nghe bản tin thời sự. Sự kín đáo là yếu tố hàng đầu trong công tác tình báo; khóa hai cánh cửa, nghe radio là cách làm đáng tin cậy mà anh luôn tin tưởng. Khi thực hiện những nhiệm vụ do số phận an bài, anh vẫn luôn làm như vậy.

Anh chưa bao giờ dám mơ tưởng rằng, khi khoác lên mình bộ quân phục được may đo tinh xảo, trên vai đính hai thanh bạc biểu thị quân hàm đại úy, ngực đeo vài dải huân chương thời bình như hiện tại, mình sẽ trở thành một thành viên danh chính ngôn thuận của bất kỳ tập thể nào. Anh chọn cái nghề kiêm nhiệm ba thân phận: quân nhân, nhà ngoại giao và điệp viên này là do bị thúc đẩy bởi hai động cơ: một là rõ ràng, hai là mơ hồ không rõ.

Động cơ rõ ràng là: anh không muốn sau khi giải ngũ lại phải ném những cuộn thảm lông trước mặt các bà nội trợ trong những căn hộ ngoại ô, rồi thao thao bất tuyệt khoe khoang về chất lượng tuyệt hảo của những tấm thảm rẻ tiền đó. Động cơ mơ hồ thì luôn... mơ hồ, đối với chính bản thân anh, đối với tất cả mọi người khác, bao gồm cả kẻ đã từng nghiên cứu kỹ lưỡng về anh.

Nếu có ai đó mà Chamoun có thể tâm sự hết mọi chuyện, thì người đó chính là Ned, người duy nhất anh coi là tri kỷ ở nơi này. Họ gặp nhau lần đầu tại đại sứ quán ở Rome, chứ không phải đại sứ quán ở Bonn nơi Ned làm việc trước khi đến Anh. Rome - cái ổ đẻ ra mọi hiện tượng xấu xa trên đời lúc bấy giờ, nơi những kẻ cực tả hoành hành ngang ngược, bọn phát xít mới coi mạng người như cỏ rác, thủ tục hành chính rườm rà, hành vi gian lận của quan chức chính phủ - tất cả những điều đó đã kéo hai người lại gần nhau.

Có lần, khi hai người tán gẫu, Chamoun đã lấp lửng nhắc đến động cơ thúc đẩy anh đến đây làm việc. "Tôi là người Lebanon duy nhất ở... Sandusky," anh bỏ lửng nửa câu sau.

"Một người Lebanon luôn bị coi là kẻ ngoại tộc, phải không?" Ned hiểu ý hỏi.

Chamoun không lên tiếng. Ned đã nói ra tâm tư của anh.

Khi chấp nhận cuộc thẩm tra sàng lọc dành cho nhân viên tình báo, Chamoun chưa bao giờ bộc lộ cảm giác lạc lõng của một kẻ ngoại tộc. Tháng 9 năm đó, Chamoun không đi làm ở cửa hàng thảm như cha anh mong đợi, mà mang theo toàn bộ tiền tiết kiệm, đi đến nơi duy nhất trên thế giới mà anh biết sẽ không coi anh là người ngoại tộc.

Lebanon.

Anh vừa đặt chân xuống sân bay Beirut đã đụng ngay cảnh đụng độ ác liệt giữa giáo phái Druze và dân quân phái Phalangist phong tỏa đường đi. Anh lập tức nhận ra quyết định bồng bột của mình nực cười và ngu ngốc đến nhường nào. May mắn thay, sau đó tình hình căng thẳng đã giảm bớt. Anh đi trên những con phố đầy vết đạn của thủ đô, cơ thể gầy gò săn chắc, làn da ngăm đen, đôi mắt ánh màu ô liu chín, tất cả hòa quyện vào cảnh vật xung quanh. Trình độ tiếng Ả Rập của anh vẫn chỉ ở mức sơ cấp, chủ yếu dựa vào việc nghe lỏm những gì cha mẹ nói khi không muốn con cái hiểu. May thay, phát âm của anh vẫn khá chuẩn.

Hay nói đúng hơn, đó là sự an ủi của dì dành cho anh. Dì tiết lộ cho anh bí mật của gia đình. Chú Leber là nhân vật có máu mặt tại nhà thờ Methodist ở Sandusky, bang Ohio; Ibrahim là người kế thừa của chú; cả gia đình Chamoun đều là những tín đồ Cơ Đốc giáo mẫu mực. Nhưng ở Beirut, họ lại là người Do Thái.

"Ở đây, chúng ta không có khả năng cải sang đạo Cơ Đốc," bà nói với giọng khẳng định. "Ký ức của con người không thể xóa nhòa. Ở đây, sinh ra là người Do Thái, mãi mãi là người Do Thái."

Anh cảm thấy mình đang gật đầu với bà: "Sinh ra là người Do Thái, cả đời là người ngoài cuộc."

Có tiếng gõ cửa. Chamoun giật mình đứng dậy, hoảng hốt như loài thú bị thợ săn phát hiện. Sau đó, anh cảnh giác đi đến cửa. "Ai?"

"Mở cửa đi." Đó là giọng của Ned French.

Chamoun chậm rãi mở cửa. "Xin lỗi, Ned, những thứ trên bàn tôi..."

French liếc nhìn tấm bản đồ trên bàn: "Làm tốt lắm. Ừm, đừng tắt radio. À, Levine có gọi điện tới, có chuyện gì mà gấp thế?"

"Bà ấy không chịu nói."

"Vậy thì đành để bà ấy chờ vậy." Ned đáp cộc lốc. Chamoun nhận ra, ngay khi lời vừa dứt, Ned đã hối hận vì mình không nên nói cay nghiệt như vậy. Anh thở dài chán nản, ngồi lên bàn làm việc của Chamoun. "Levine là người vợ quân nhân tuyệt vời nhất trên đời. Chúa ơi, sao câu này nghe như văn bia vậy?"

Thấy đối phương không phản ứng, Ned ngẩng mặt nhìn anh: "Peter Perkins đã gọi điện chưa?"

"Chưa."

French dùng ngón tay xoa nhẹ lên má, cố gắng để bản thân thư giãn. "Tôi đã phải tốn bao nhiêu hơi sức, khuyên nhủ đủ đường các sếp ở các nơi hỗ trợ cho chúng ta chút nhân viên an ninh để ứng phó với cái tiệc trà vườn tược hỗn loạn vào Chủ nhật tới. Nhưng xem ra tình hình không ổn, chẳng có mấy người cho chúng ta chọn. Hiện giờ chỉ có hai đặc vụ FBI và một nhân viên hải quan."

Chamoun làm vẻ mặt "tiếc thật". Anh tự biết, biểu cảm này xuất hiện trên gương mặt vốn luôn lộ vẻ siêu nhiên và lạnh lùng của mình chắc chắn sẽ khiến người xem kinh ngạc. Đôi má hóp và đôi môi mỏng của anh luôn tạo cho anh một gương mặt nghiêm nghị, mà một số người cho là chứa đựng sự châm biếm. Chamoun biết đây là gương mặt của một kẻ ngoại tộc, ngưng đọng vô thần, khiến người khác khó mà đoán định, có lẽ trừ Ned French ra.

"Cậu nghĩ sao?" Ned muốn moi móc tâm tư của anh.

"Tất nhiên là anh đã thông báo cho Cục Tình báo rồi."

"Tôi không đời nào làm thế." Trong giọng nói của anh lộ ra một tia chua chát. "Đám nhãi ranh đó tinh ranh lắm, chẳng có tin tức nào mà chúng không sờ tới!"

"Nhưng anh phải ra mặt, chỉ riêng việc chứng tỏ chuyện này không thuộc quyền quản lý của Larry Land, anh cũng phải ra mặt."

Ned thở dài một tiếng, trút ra nỗi uất ức chôn giấu bấy lâu. "Cục Tình báo sẽ can thiệp chứ?"

"Chắc chắn. Chỉ cần anh nắm cánh tay chúng rồi bẻ ngược ra sau 90 độ."

Ned cười lạnh. "Tôi nhất định phải kiếm cho bằng được một nhóm người." Nói đoạn, tay anh đưa về phía điện thoại. "Thấy tôi ra hiệu, cậu hãy bật thiết bị bảo mật lên."

Trong văn phòng rộng lớn khóa kín cửa, chất đầy các loại thiết bị điện tử và công cụ, Peter Perkins đang ngồi trên ghế đọc báo. Cái lưng cứng cáp như cây sồi thẳng tắp, không thể gập xuống được trên ghế, vì vậy anh giơ tờ báo lên sát mắt, như thể thị lực không tốt. Thực ra dù đã ngoài ngũ tuần, anh vẫn không đeo kính, ánh mắt sáng quắc, hiếm khi nhìn nhầm.

Chiếc điện thoại trên bàn kêu "tinh" một tiếng rồi vụt tắt. Perkins đặt tờ báo xuống, xoay người trên ghế, cắm một đầu dây tai nghe vào ổ cắm của một chiếc hộp đen nhỏ bình thường, những ngón tay to lớn làm việc một cách có trình tự, dứt khoát và chuẩn xác. Anh vặn hai núm điều chỉnh trên máy ghi âm, bật nguồn.

Âm thanh này thật tuyệt, Perkins nghĩ. Trong tòa nhà chỉ cần có người bật thiết bị bảo mật, điện thoại của anh sẽ kêu "tinh" một tiếng để nhắc nhở anh chú ý. Đường dây nghe lén này không khó lắp, vì trong tòa nhà không có nhiều thiết bị bảo mật, và phần lớn là loại hàng cũ kỹ, thiết bị cơ điện đơn giản chứ không phải loại điện tử tân tiến nhất.

"...Anh có thể cho tôi bao nhiêu người?" Giọng Đại tá French.

"Tôi không chơi trò không nắm chắc phần thắng." Một lát sau, giọng của một người khác vang lên, Perkins nhận ra đó là Lawrence Land, anh có lý do để tin rằng người này hiện là trạm trưởng trạm London của CIA.

"Larry, anh đang gieo rắc sự bi quan đấy."

"Đừng nói nhảm nữa, Ned, tôi đang nói chuyện nghiêm túc với anh đây. Hủy bỏ tiệc trà vườn tược sớm đi, cứ nói là để phòng ngừa dịch AIDS, dịch herpes, dịch quai bị, nói càng huyền bí càng tốt. Hãy phát huy trí tưởng tượng của anh đi."

"Trong hai chúng ta, ai mới là người nói nhảm?"

Perkins thầm đắc ý. Anh thích nhất nghe đám người Mỹ này tranh cãi không ai nhường ai, cảm thấy có thể học hỏi được không ít từ đó.

"Chuyện này không thể thành công đâu, Ned. Hủy bỏ kế hoạch này đi là vừa."

"Không kịp nữa rồi."

"Tuyệt đối kịp." Land phản bác không khách khí. "Mau cho Pandora uống thuốc an thần đi, cái đầu nóng hổi của cô ta sẽ bình tĩnh lại thôi. Chuyện đơn giản thế thôi."

"Bây giờ tôi mới hiểu ra, ai là kẻ đang mơ mộng hão huyền, hy vọng dùng một điếu xì gà gắn bom mini là có thể khiến chính phủ Castro sụp đổ. Những kẻ như các anh quá mê tín công nghệ cao, rất khó được người khác tin tưởng. Nghe này, tôi chuẩn bị cung cấp sâm panh, cá hồi hun khói, lát nữa còn có món thịt heo nướng Tennessee chính hiệu. Cho tôi mượn mấy cô cậu đi."

"Cho họ ăn thịt heo? Chiêu hay đấy. Thế này thì đám Hồi giáo, bọn Do Thái sẽ tránh xa cho mà xem."

"Larry, lẽ nào anh nhất định phải ép tôi thực thi quyền hạn sao?"

"Quyền hạn? Tôi không thuộc quyền quản lý của anh, Đại tá."

Perkins nghe ra từ giọng điệu của Land rằng anh ta đang đầy bụng bực dọc, đang tìm cớ để trút giận. Trong mắt anh, đây là sự đố kỵ thường thấy giữa các nhân viên trong đại sứ quán.

"Larry, đừng gây khó dễ cho tôi. Sự bổ nhiệm này không phải do tôi tranh giành, mà là ý của cấp trên, cùng với lệnh hành pháp số 103 được ban xuống."

Land chửi thề trong miệng. "Anh cầm tờ giấy bổ nhiệm đó mà đi gặp quỷ đi, Ned. Trong đại sứ quán chỉ có mấy gã khốn đó mới thừa nhận nó, tôi căn bản không thèm để mắt tới."

"Đồ ngu." French cuối cùng không nhịn được nữa.

"Biến đi, thằng lính chì."

"Lẽ nào nhất định phải để tôi nói cho anh biết," French cố gắng làm giọng điệu dịu lại, "Vợ chồng Fullmer có quan hệ mật thiết với Tổng thống thế nào? Họ muốn thực hiện lệnh hành pháp 103 một cách triệt để ra sao? Rốt cuộc anh muốn gì? Mệnh lệnh miệng trực tiếp từ Nhà Trắng? Nếu anh không chịu nhượng bộ chút nào, tôi đành phải sắp xếp cho anh như thế."

"Kẻ ngoại đạo," Land lầm bầm, "Cái đại sứ quán chết tiệt này có bao nhiêu kẻ ngoại đạo ngu ngốc đến khó tin. Khi nào Washington mới hiểu ra rằng nó không thể...?" Hắn nói được nửa chừng thì đột ngột im bặt.

"Nói tiếp đi, Larry."

Đợi mãi không nghe thấy phản ứng của Land, Perkins bắt đầu nghi ngờ thiết bị nghe lén của mình bị hỏng. "Tôi sẽ phái tám nam, sáu nữ đến cho anh." Hắn cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng. "Nhưng anh phải đảm bảo..."

"Bảo họ trưa nay đến đây báo cáo," Ned ngắt lời hắn một cách khô khốc, "Chúng ta sẽ họp phiên đầu tiên. Ồ, cảm ơn, Larry, cảm ơn sự hợp tác nhất quán và hữu ích của trạm các anh." Anh cúp máy.

Perkins rút phích cắm, tua lại băng ghi âm, dán một mảnh băng keo có đánh dấu vài con số và chữ cái làm ký hiệu, nhấc ống nghe, quay một số nội bộ.

"Trung tâm thông tin."

"Tôi là Perkins, phái cho tôi một người đưa tin tới, được không cậu trai? McCurk rảnh thì bảo cậu ta tới ngay."

Perkins viết vội một tờ ghi chú, bọc cuộn băng lại, buộc một sợi dây thun. Có tiếng gõ cửa, Perkins đứng dậy cho một nam nhân viên đưa tin khoảng 30 tuổi vào.

"Chào buổi sáng, Thiếu tá Perkins."

"McCurk, cậu đúng là thằng ngốc."

"Ông Perkins, thưa ông, xin thứ lỗi."

"Đưa cái này cho số 5."

Người đưa tin vừa rời đi, Perkins quay một số điện thoại ngoài, chỉ nghe thấy ở đầu dây bên kia truyền đến giọng nói trầm đục của một người đàn ông Scotland: "Chuyện gì?"

"Tôi vừa phái người mang tới một thứ."

"Giờ có chuyện gì?" Người Scotland hỏi với giọng bực bội.

Perkins ngồi lại ghế. "Sáng nay khoảng 7 giờ 30 phút ở phía bắc cửa hàng bách hóa Marylebone trên phố Baker có một vụ tai nạn xe hơi, vụ xe đâm phải người đi bộ đã điều tra rõ chưa?"

"Chỉ có thế thôi sao?" Người Scotland hỏi với giọng điệu đầy châm biếm.

"Đám ngu ngốc thích gây chuyện đó khẩu vị quá lớn, ăn đến mức sắp không nhét nổi vào bụng rồi." Perkins tự tin trò chuyện với đối phương một hồi - thông qua đường dây ngoài có lẽ là đường dây duy nhất trong tòa nhà không bị anh gắn thiết bị nghe lén.

Jane Wilson ngồi ở hàng ghế cuối trong phòng họp dưới tầng hầm tòa nhà văn phòng trên quảng trường Grosvenor.

12 giờ 01 phút, Chamoun đóng tất cả các cửa phòng họp, kéo rèm cửa. Những gì mọi người thường thấy qua cửa sổ không phải là bãi cỏ xanh mướt như thảm trên quảng trường, mà là một lỗ thông gió chiếu ánh sáng mờ ảo vào phòng họp, giờ đây ngay cả chỗ đó cũng bị rèm che khuất.

Theo ước tính của Jane, có khoảng 30 người đàn ông và phụ nữ đang ngồi trong bóng tối. Ned đứng trên bục giảng, bóng dáng họ in mờ mờ trên màn hình lớn phía sau. Chamoun đi tới cạnh máy chiếu phản quang gần Jane, bật công tắc nguồn, một bản đồ nhìn từ trên cao của dinh thự Winfield và địa hình xung quanh lập tức hiện ra trên màn hình.

Jane cố gắng phân biệt bóng nghiêng của Ned. Cổ họng cô hơi đau, ăn gì cũng không đỡ. "Đó hẳn là tình..." cô khẽ ngâm nga bài hát.

Jane cảm thấy cơ thể mình cuộn tròn lại, như một con mèo đen gầy guộc, mềm mại và nhẹ nhàng đang cố biến thành một con mèo con. Ned trên bục giảng đang trình bày phương án của mình một cách đơn điệu, tẻ nhạt và dài dòng. Jane không lọt tai một chữ nào, điều duy nhất khiến cô rung động là chất giọng khô khốc, âm điệu và nhịp điệu đặc trưng của người vùng Trung Tây của anh.

Cô vốn chẳng có việc gì nghiêm túc ở đây, phòng thủ an ninh không thuộc phạm vi trách nhiệm của cô. Thế nhưng Royce Cornell đã ra lệnh cho cô giám sát hành động hàng ngày của bà Fullmer. Chuyện này cô làm hỏng bét, hỏng đến mức không thể cứu vãn, khiến Ned và những người dưới quyền anh phải gánh vác một nhiệm vụ hóc búa hơn, với hy vọng thành công cực kỳ mong manh.

Không ai trách móc Jane về việc này, Royce thậm chí chẳng hề nhắc tới. Nếu ông ta cố tình làm khó, chỉ cần hơi nhíu mày cũng đủ khiến cô đau lòng đến phát khóc. Bất cứ khi nào bạn hỏi Jane về những tâm sự, vướng bận, ngưỡng mộ, si mê trong hai năm gần đây - tất cả những tình cảm đẹp đẽ ngoài tiếp xúc thể xác - là vì ai mà nảy sinh, cô sẽ thành thật nói thẳng: khi còn là một thiếu nữ mới biết yêu, cô đã yêu Royce Cornell một cách cuồng nhiệt.

Tình cảm nồng nhiệt của cô dành cho Royce hiện tại không còn như dòng nước nóng bỏng trào dâng trong tim thuở nào. Mà tình yêu của Ned dành cho cô, cô biết, vẫn nồng cháy như thuở ban đầu.

Cô làm một vẻ mặt kỳ quái, cố gắng tập trung suy nghĩ vào bài phát biểu của Ned. "Nếu lúc đầu chúng ta sử dụng lưới kim loại cường hóa, vây thành hàng rào chu vi cao 12 feet thì tình hình sẽ tốt hơn nhiều." Anh dùng ngón tay chỉ vào hàng bóng đen trên màn hình. "Nhưng hiện tại chúng ta chỉ có những thanh sắt đứng rời rạc này, dễ bị phá vỡ như rèm cửa sổ bằng kim loại mỏng. Xem xét đến điểm này..."

Giống như đang giận dỗi với ai đó, Jane bắt đầu thích hoàn cảnh này - hoàn cảnh vốn dĩ sẽ khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu do tình yêu mang lại. Cô khổ sở suy nghĩ liệu một người phụ nữ đến tuổi ngoài ba mươi có nhất định phải gặp phải những trải nghiệm mạo hiểm như thế này hay không. Cô làm việc rất chăm chỉ. Chức vụ nhà ngoại giao tiếp theo do Quốc hội phê chuẩn và bổ nhiệm chắc chắn sẽ là đi làm lãnh sự ở một nước nhỏ như Luxembourg hoặc vùng Alpes-Maritimes của Pháp. Tất nhiên, với điều kiện công việc hiện tại không được xảy ra sai sót.

Chỉ cần cô giữ vững hình ảnh hiện tại: hình ảnh giản dị đoan trang; vóc dáng cao ráo mảnh mai dù đi giày bệt, gương mặt có khí chất sinh động như một cô gái Digan, trên sống mũi đeo một cặp kính kiểu học giả, mặc váy sơ mi hoặc những bộ đồ rẻ tiền mua từ trong nước. Kể từ khi cô lần lượt vào học tại trường Radcliffe và trường Luật Harvard, cô luôn giữ phong cách ăn mặc giản dị này.

Cô có thể thăng tiến trong bộ ngoại giao không phải nhờ nhan sắc để chiếm lấy sự ưu ái của đàn ông, mà nhờ vào sự nỗ lực không ngừng nghỉ của bản thân, ngoài ra cô còn quy công lao thành tựu của mình cho sự giúp đỡ của một số quan chức cấp cao gốc Anglo-Saxon theo đạo Tin Lành trong Bộ Ngoại giao. Họ đã khởi xướng và thực hiện một "kế hoạch hành động bảo trợ" nhằm khuyến khích những tinh anh trong các dân tộc thiểu số vươn lên. Jane Wilson tốt nghiệp trường Luật với thành tích xuất sắc và nhận được tư cách luật sư, cấp bậc hành nghề là "phụ nữ" và "người Do Thái", điều này có nghĩa là cô không thể đi làm việc ở Liên Hợp Quốc và các nước Ả Rập. Nhưng điều này không gây cản trở bao nhiêu, vì những quốc gia và khu vực cô có thể đi vẫn còn rất nhiều.

Vậy tại sao lại cứ phải để Ned cùng cô mạo hiểm chứ?

Vài tuần gần đây, Jane không dưới một lần mong tìm được người để tâm sự. Cô là chị cả trong nhà, mẹ cô - một giáo viên trường học ở khu Brooklyn, New York - luôn mong mỏi cả gia đình có thể sống bình yên qua ngày, mong chồng có thể trở thành chủ xưởng. Dù là những năm tháng sống chật vật hay những ngày gia cảnh dư dả, Jane luôn tuân thủ quy tắc, rất tin tưởng mẹ. Người ta luôn nói hai mẹ con họ giống như hai chị em gái, mà em gái Emily của Jane lại hoàn toàn khác biệt. Hai chị em lớn lên, Jane da ngăm đen, vóc dáng cao ráo, Emily tóc vàng mắt xanh, da trắng trẻo, cử chỉ lẳng lơ. Jane làm người nghiêm cẩn, học tập chăm chỉ; Emily đầu óc chậm chạp, chỉ hứng thú với con trai.

Cũng như các gia đình khác, nhà Wilson cũng tốn tiền cho những đứa con không nên thân. Những rắc rối Emily gặp phải ngày càng lớn - ma túy và đàn ông đã tiêu tốn của cha mẹ rất nhiều thời gian và tâm sức. Sau đó là những xấp tiền mặt không ngừng được chi trả cho bác sĩ, nhà phân tích tâm lý, trại cai nghiện...

"Đoạn kênh ở phía tây này có thể ngăn chặn sự tấn công của bộ binh." Ned vẫn đang thao thao bất tuyệt. "Tuy nhiên ai cũng có thể tận dụng công nghệ cao, không thể loại trừ khả năng kẻ thù sử dụng tên lửa điều khiển từ xa để tấn công chúng ta, bất kể là loại tự dẫn hồng ngoại hay điều khiển bằng tivi. Ngoài ra còn có thể sử dụng trực thăng, thậm chí có khả năng lái chiếc xe tải chở đầy bom lao vào phá vỡ phòng tuyến xung quanh, hoặc cho máy bay cảm tử lao vào. Tuy nhiên, đây là..."

Sự phấn đấu cá nhân của họ bắt đầu từ những điểm xuất phát khác nhau, cuối cùng cùng đến gặp nhau tại nơi ẩn chứa nguy cơ này. Ned bắt đầu hành trình cuộc đời từ quân đội. Quân đội tài trợ cho anh đi học, lần lượt lấy bằng thạc sĩ lịch sử và tiến sĩ chính trị học. Còn cô đạt được bước tiến hôm nay hoàn toàn thông qua sự nỗ lực, học tập, thi cử của một người dân thường, bắt đầu từ việc bị cấp trên nam giới thù ghét, cuối cùng trở thành bạn thân và người bảo vệ của cô. Ned là người đàn ông do chiến tranh tạo nên, còn cô lại là người phụ nữ do hòa bình nuôi dưỡng.

Sự trêu đùa của số phận thật cay nghiệt, tựa như một lưỡi dao sắc bén dí sát vào ngực cô. Hai người có trải nghiệm hoàn toàn khác biệt gặp nhau tại chiến trường được gọi là Đại sứ quán Mỹ này, mối đe dọa cận kề khiến cô vô cùng kích động.

"Thời đại ngày nay, các vụ bắt cóc tống tiền xảy ra thường xuyên, số lần nhiều chưa từng có. Để tìm ra những mục tiêu bắt cóc tập trung ở một nơi nào đó có giá trị cao nhất, có thể vắt ra nhiều dầu mỡ nhất - những người này đều có quan hệ với chính phủ, tòa soạn báo, đảng phái, công ty, hãng phim, đài truyền hình, sẵn sàng bỏ ra hàng trăm hàng nghìn vạn để giữ mạng sống - những người này..."

Jane chằm chằm nhìn vào phương án đang chiếu trên màn hình. Cô biết, việc hình dung ra mọi tình huống khó tưởng tượng nhất, rồi tìm mọi cách ngăn chặn nó xảy ra, chính là chức trách công việc của Ned. Tuy nhiên, không thể có tổ chức khủng bố nào lại bị cơ hội này làm cho ngứa ngáy đến mức, trong vòng chưa đầy một tuần, có thể tập hợp được một đội ngũ được huấn luyện bài bản, phối hợp nhịp nhàng, đủ sức tấn công dinh thự Winfield và bắt giữ con tin.

"Tôi nghĩ, chắc hẳn quý vị đang cân nhắc xem những kẻ nào có đủ khả năng và lá gan để liều lĩnh như vậy. Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa biết có tổ chức nào đủ sức tổ chức cuộc tấn công này trong thời gian gấp rút như thế, mà lại có hy vọng thành công theo đúng các nguyên tắc chiến lược, chiến thuật."

Ông ta dừng lại một chút, Jane cảm thấy sau khi ông đưa ra phân tích có vẻ lạc quan này, bầu không khí ngưng trệ trong phòng lập tức dịu đi.

"Mặt khác," Ned bổ sung, "chúng ta cũng không biết có tổ chức khủng bố nào sẵn sàng tuân theo các nguyên tắc chiến lược thông thường hay không. Chúng ta đang đối phó với những kẻ làm việc không theo quy tắc. Thất bại, chúng chẳng mất gì; thành công, chúng sẽ thu về một món hời lớn."