Đúng 12 giờ trưa, một chiếc sedan cỡ nhỏ màu đen dừng lại trước tòa nhà số 12 ở khu Belgravia. Từ trong xe, một gã thanh niên tóc đen, vóc người thấp bé như trẻ con bước ra. Khi tên bảo vệ cao lớn vạm vỡ định giở thói hống hách, gã thanh niên liền bắn một viên đạn từ khẩu súng giảm thanh vào xương bánh chè của đối phương. Ngay khi gã bảo vệ đau đớn gập người xuống, gã thanh niên nhanh chóng bẻ ngược hai tay hắn ra sau rồi còng lại. Sau đó, gã kéo tên bảo vệ vào chỗ khuất tầm nhìn. Cùng lúc đó, Blacktop bước vào tòa nhà rồi tiến thẳng đến thang máy.

"Làm gọn gàng đấy." Cô nói với gã thấp bé. Hai người họ đứng cạnh một chiếc xe đạp kiểu cũ giống hệt loại Penny-farthing thế kỷ 19, với một bánh trước cực lớn và bánh sau cực nhỏ.

"Gọn gàng?" Gã hỏi, "Phải nói là kỳ diệu mới đúng. Cô bắn trúng xương bánh chè của người ta chắc chỉ là ăn may thôi nhỉ?"

Thang máy đi thẳng lên tầng thượng. Gã đàn ông thấp bé rút băng đạn ra khỏi súng rồi nạp một băng mới. "Blackie, cô có mang theo gì không?"

"Có cậu ở đây rồi, tôi còn cần mang súng làm gì?"

"Cứ nói mấy lời châm chọc đi," gã sát thủ bỏ túi lầm bầm, "Cô nói mấy lời châm chọc là giết được họ à? Người phụ nữ tên Nancy Miller đó có gì quan trọng chứ?"

"Đó là việc của tôi. Nhưng tôi khuyên cậu tốt nhất nên chỉnh lại cái cà vạt tồi tàn đó đi. Cậu sắp được diện kiến vị ông trùm ngân hàng được yêu thích nhất rồi đấy."

Tại cổng Hanover phía tây công viên Regent's, một tòa tháp đá hình bát giác chia đôi dòng xe cộ, khiến các phương tiện phải di chuyển theo lộ trình vòng tròn. Nó tạo thành một vòng xoáy khổng lồ, trông giống như một chiếc bánh cưới cỡ đại. Nhìn từ những bậu cửa sổ tám mặt của tòa tháp, xe cộ ra vào công viên Regent's đều thu trọn vào tầm mắt. Tòa tháp nằm ở góc phố ngay cạnh lối vào Nhà thờ Hồi giáo London. Nơi đây thường ngày vốn vắng vẻ, nhưng hôm nay là Chủ nhật, ngày 4 tháng 7, cảnh tượng tĩnh mịch thường ngày đã bị thay đổi.

Peter Perkins đang tạm trú trong tòa tháp đá u ám đó. Để quan sát tình hình xung quanh rõ hơn, hắn đặt văn phòng làm việc ở tầng hai. Hắn vừa liên lạc với dinh thự Winfield xong, Đại tá Franchi báo cho hắn biết cho đến thời điểm hiện tại, bên trong Winfield chưa có bất kỳ động thái thù địch nào, các đối tượng tình nghi đều đã bị chặn bên ngoài.

"Hắn chắc là có ý đó." Perkins báo cáo nội dung cuộc điện thoại cho York Pringle. Cả hai đều ăn mặc rất tùy tiện, chân mang quần cũ, trên người khoác chiếc áo thể thao vá víu, trông như những người đi dạo công viên ngày Chủ nhật. Thế nhưng họ đứng đó với sống lưng thẳng tắp, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài qua những khung cửa sổ bám đầy bụi bặm. Chỉ cần nhìn dáng vẻ đó là biết nét mặt nghiêm nghị của họ chẳng có lấy một chút gì là tùy tiện.

"Tôi không phải là không tin vào phán đoán của hắn," gã đàn ông tóc đỏ nói, "Nhưng gã thấp bé đó thì liên quan gì đến đội đặc nhiệm bắt giữ người Ả Rập của chúng ta?"

"Đây là một tên cầm đầu đầy tham vọng, chúng có tập đoàn Pan-Eurasian Credit Trust làm chỗ dựa tài chính. Cậu biết điều đó có nghĩa là gì mà."

"Tất nhiên. Nhưng đây cũng chẳng phải là việc gì khó nhằn."

"Đúng vậy, York." Perkins tán đồng. "Đám đàn em của chúng ta đập vỡ sọ vài tên tội phạm Caribbean khét tiếng cũng chẳng phải chuyện gì to tát, chúng luôn cảm thấy dùng dùi cui chưa đã tay, lần này có thể đánh cho một trận ra trò, đá vài cái, thậm chí giết vài tên khốn nạn nhất cũng chẳng sao, đằng nào thì cũng chẳng có cường quốc nào chống lưng cho bọn chúng."

"Đừng coi tôi là thằng ngốc, Peter. Người Ả Rập quỳ lạy hướng về Mecca cầu nguyện, còn chúng ta lại vung dùi cui hành hung để mua vui sao?" Gã tóc đỏ mỉm cười nhẹ. "Không được, hôm nay chúng ta không thể để đám nhóc đánh đấm bừa bãi. Dưới kia còn vụ bạo loạn sân bóng đang chờ chúng giải quyết đấy."

"Tôi thì nghĩ thế này: Đám tín đồ này chắc chắn là đi bộ hoặc lái xe đến. Chúng hành động theo nhóm nhỏ, chúng ta lại càng dễ ra tay."

"Tôi đã tháo hết vũ khí trên xe của chúng rồi, giờ lại để xe về bãi đỗ của nhà thờ." York cười. "Tôi thực sự muốn nhìn thấy biểu cảm trên mặt chúng. Cậu biết đấy, khi chúng ta xông vào bắt giữ, chúng sẽ chạy ra xe lấy đồ. Nhưng chúng sẽ chẳng tìm thấy gì cả."

Cả hai cùng bật cười. Gã tóc đỏ lập tức hỏi tiếp: "Cậu đang giam giữ tên Wims đó chứ?"

"Ừ."

"Thả hắn đi."

Một lúc lâu không ai nói gì. Lớp bụi dày trong tòa tháp đá tỏa ra thứ mùi đặc trưng khiến bầu không khí im lặng trở nên nghẹt thở. "Thả hắn, đúng không?" Perkins hỏi nhỏ, dường như có ý kiến khác.

"Kết luận của pháp y bị sai." York giải thích, giọng điệu hòa nhã đến mức khiến Perkins phải kinh ngạc. "Không có dấu hiệu nào cho thấy có ai đó đã làm gì tên Reardon tội nghiệp. Hắn ta chết vì vết thương từ hôm thứ Hai."

"Pháp y...?" Perkins nói được nửa câu thì dừng lại. Hai gã đàn ông không chút biểu cảm lặng lẽ nhìn nhau hồi lâu, Perkins nhận ra bên trong có ẩn giấu hành vi phản bội mới, lại có kẻ đang đứng sau giật dây tống tiền. Hắn gượng cười. "Phải." Hắn chỉ thốt ra vài chữ. "Sự việc cuối cùng cũng có kết quả, thật đáng mừng."

"Tôi cho rằng đây là một vụ tai nạn chết người." Trên mặt gã tóc đỏ lộ ra nụ cười mỉa mai.

"Nhìn kìa York, người Ả Rập đến rồi."

Hai người lập tức chạy xuống lầu, băng qua đường, vòng qua góc phố, đuổi theo một chiếc xe Datsun nhỏ chở đầy những thanh niên da sẫm màu. Phía trước, ba cảnh sát mặc quân phục ra hiệu dừng xe, lệnh cho tất cả người trên xe bước xuống.

Năm thanh niên lần lượt bước xuống xe, không hề có biểu hiện phản kháng. Cảnh sát khám người, còng tay họ, không nói nửa lời đã đẩy họ vào chiếc xe tù đỗ bên đường. Đúng lúc này, hai người có ngoại hình Ả Rập vòng qua góc phố hướng về phía nhà thờ. Ba cảnh sát khác chặn đường họ. Chỉ một người định phản kháng, tên này gò má cao, đôi mắt nâu sẫm, trông cũng khá bảnh trai. Hắn định rút súng, lần này đúng là tự chuốc lấy khổ. Hai cảnh sát đấm đá túi bụi vào bụng và thắt lưng hắn, rồi mới thỏa mãn còng tay hắn, ném vào xe tù. Như vậy, màn cuối cùng của cuộc thánh chiến tại Keffert đã tan thành mây khói mà không gặp bất kỳ sự phản kháng nào. Perkins nhìn đồng hồ: 12 giờ 40 phút.

Trong 15 phút tiếp theo, hơn một trăm thanh niên Ả Rập đến tham gia buổi cầu nguyện trưa, kẻ đi bộ người đi xe, nhưng tất cả đều bị đưa về đồn cảnh sát từng đợt một. Khi Perkins bước vào nhà thờ để kiểm tra, hắn phát hiện đại sảnh cầu nguyện bằng đá cẩm thạch rộng lớn trống không một bóng người.

York lấy từ túi sau quần ra chiếc bộ đàm có bao da đen. "York gọi Beer One."

"Beer One nghe rõ, mời nói."

"Thu hẹp hai trạm kiểm soát về phía Winfield." Hắn nói. "Đừng cho bất cứ ai vào cho đến khi tôi giải trừ báo động."

"Beer One gọi York. Rõ. Hết."

Gã tóc đỏ quay sang nói với Perkins: "Cậu vẫn chưa hiểu à? Khách của Winfield không cần thiết phải đến đúng giờ, cậu thấy sao? Người Mỹ sau này sẽ gào thét với chúng ta, nhưng chẳng có gì ghê gớm cả. Chúng ta cứ trì hoãn khách nửa tiếng rồi mới cho họ vào."

Perkins thong thả đi ra lề đường. "Khách nào cơ? Hai đầu đường chẳng thấy bóng người nào cả."

Từ phía trên cao vọng xuống âm thanh thê lương nhưng vang dội của người xướng lễ nhà thờ, ông ta đang kêu gọi tín đồ đến cầu nguyện. Thế nhưng xung quanh chẳng ai nghe thấy lời kêu gọi của ông ta, vì các tín đồ đều đã bị nhốt trong đồn cảnh sát.

Trên băng ghế ở quảng trường Golden Square ngồi hai người, một cao một thấp. Một bên quảng trường là khu vực tập trung các nhà hát ở London. Ngày Chủ nhật này, trên bãi cỏ lộn xộn không thấy bóng người, ngay cả khách du lịch cũng không. Hai người trong quảng trường nhìn đông ngó tây, dường như họ đang nói chuyện với bãi cỏ trống trải này.

"...Cathay Pacific có chuyến bay đến Hong Kong vào 5 giờ chiều nay. Sau khi kiểm vé vào sân bay Heathrow, cậu hãy tìm ông Chen, ông ta sẽ đưa cậu qua hải quan và lên máy bay. Đừng dùng hộ chiếu của Wims nữa."

Gã đàn ông cao lớn nói: "Nghe này, Rand, tôi có việc phải giải quyết. Việc này Chủ nhật không làm được."

"Đồ ngu, 5 giờ lên máy bay."

"Nhưng tôi..."

"Câm miệng, đồ ngốc!" Gã thấp bé quát lớn. "Cậu muốn bị kết án tù vì tội giết người ở đây đến mục xương à?"

Wims thở dài: "Được rồi, được rồi."

"Cậu mà còn gây rắc rối cho CIA nữa, chúng tôi thậm chí không đưa vé máy bay cho cậu đâu."

"Tôi đã hứa rồi."

"Việc của cậu coi như xong, nhưng điều này rất bất lợi cho cậu. Trời ạ, tôi cứ bận rộn cả ngày để che đậy những việc này cho CIA. Nghĩ đến buổi tiệc vườn chết tiệt hôm nay mà tôi..." Hắn buồn bã lắc đầu.

Wims nhìn đồng hồ, đứng dậy. "Tình hình thế nào rồi?"

Rand đứng dậy. Hắn không muốn ngước lên nhìn Wims. "Việc này tôi không can thiệp. Để Franchi tự làm đi."

"Nhưng ông đang phái người giúp hắn mà."

Trên mặt Rand hiện lên một nụ cười nham hiểm. "Hắn tưởng là vậy." Hắn lầm bầm trong miệng. "Hắn tưởng là vậy."

Ned cũng đi tuần tra lối xe chạy bên ngoài dinh thự, từ 1 giờ chiều, nơi đây sẽ có từng chiếc xe hơi, taxi chở khách đến dự tiệc vườn. Anh nghe thấy tiếng kêu gọi của người xướng lễ vọng lại từ phía nhà thờ, âm thanh chập chờn, tựa như tiếng kêu của hồn ma. Ở nơi đất khách quê người, âm thanh này nghe thật xa lạ và cô độc. Ned lúc này đã mặc thường phục, anh nhìn hai bên lối đi, không thấy xe cộ qua lại, phía nhà thờ cũng không có chút tiếng ồn ào nào. Anh lấy chiếc radio mà Charmont để lại, áp sát vào tai nghe.

"...Mời nghe tin tức 1 giờ của BBC. Một biệt thự ở ngoại ô Damascus bị tấn công, trong một loạt vụ đấu súng, bốn người Lebanon theo đạo Cơ đốc Maronite được cho là dưới sự chỉ đạo của CIA đã bị bắn chết. Qua sự việc này, tin đồn lan truyền khắp Trung Đông đã được xác nhận. Một số quan chức chính phủ cấp cao các nước Ả Rập đã công khai bình luận, ám chỉ loạt vụ nổ cường độ cao ở trung tâm Damascus đêm qua đều do những kẻ phá hoại được Mỹ tài trợ gây ra, trong các vụ nổ này, số người Syria chết trực tiếp và gián tiếp đã vượt quá 65 người, trong đó có 20 trẻ em. Cùng lúc đó, phía Washington vẫn chưa đưa ra phản ứng chính thức nào về lời cáo buộc này. Tại London, Ngoại trưởng bày tỏ sự nghi ngờ lớn về việc này, cho rằng..."

Ned tắt radio, đi về phía Winfield. Công viên Regent's tĩnh lặng, điều này ít nhất khiến người ta cảm thấy có chút bất thường. Tất nhiên, anh nghĩ, nơi này lúc không có khách khứa tụ họp thì luôn yên tĩnh như vậy. Ban nhạc quân đội do bộ phận hậu cần điều đến đang ở trong góc vườn, lúc này vẫn chưa thổi nhạc. Tất nhiên, bạn cũng không nghe thấy tiếng chạm ly nhẹ nhàng và tiếng đá va vào thành ly lách cách.

Cũng không thấy xe cộ qua lại. Ned quay đầu nhìn con đường bên ngoài Winfield một lúc, không thấy một bóng người. Anh không khỏi kinh ngạc trước sự kiểm soát hiệu quả của Perkins và gã tóc đỏ thuộc Cục Tình báo Quân sự Anh. Ned quay người đi về phía Winfield, nghe thấy trên ngọn cây cao, một con quạ đang lớn tiếng quở trách một con chim khác, nghe như một nữ ca sĩ giọng cao đang đầy nhiệt huyết dùng tiếng hát để chì chiết đối phương.

Người xướng lễ của chúng ta vẫn đang kêu gọi những bậc phú hào có địa vị cao quý hãy gửi lời tri ân đến quốc gia vĩ đại này vào ngày Quốc khánh Mỹ, anh thầm nghĩ, trong khi quốc gia hôi sữa này lại đang vung bom trên đầu mọi người. Hãy hát to lên, người xướng lễ.

Ngay cạnh dinh thự Winfield, anh thấy một vài người đang bận rộn chạy ngược chạy xuôi. Họ là nhân viên đại sứ quán và ê-kíp quay phim truyền hình, đang làm việc khẩn trương trước khi buổi tiệc bắt đầu. Ở một bên, một người phụ nữ da ngăm đen, vóc người cao ráo mảnh mai, mái tóc đen bóng mượt đang nói chuyện với một người phụ nữ khác vóc người trung bình, đẫy đà, mái tóc xoăn vàng. Cả hai đều mặc trang phục màu vàng ngà nhạt, Jane mặc một chiếc váy xếp ly dài đến đầu gối, Lavinia mặc chiếc váy dài thướt tha, khoác ngoài một chiếc áo ghi-lê không tay kiểu Bolero, đôi cánh tay trần lộ ra dưới ánh nắng lốm đốm trông đặc biệt gợi cảm.

Ned đứng yên tại chỗ. Anh thực sự ước mình có thuật tàng hình để có thể đến gần nghe xem Jane và Lavinia đang nói gì. Anh bất an đi về phía hai người họ, đứng đó như thể đang kích họ nói tiếp. Họ quả thực không dừng lại.

"...Không thể lúc nào cũng tin vào những gì người Syria nói." Lavinia nhắc nhở Jane. "Họ có thể đánh bom bừa bãi rồi đổ lỗi cho người khác."

"Tôi hiểu." Jane lo lắng liếc nhìn Ned một cái. "Cả thành phố đều biết rồi." Cô nói với anh. "Royce nghe nói họ chuẩn bị tổ chức biểu tình phản đối tại quảng trường Grosvenor vào lúc hoàng hôn tối nay. Còn tổ chức thắp nến cầu nguyện cho các nạn nhân ở Damascus nữa."

"Là những người nào? Là người Syria ở London à?"

"Là các tổ chức hòa bình, những người kêu gọi giải trừ quân bị và phản đối sử dụng vũ khí hạt nhân." Cô hất đầu về phía Ansbach, hắn đang nói chuyện với một người, làn khói từ tẩu thuốc phả thẳng vào mặt đối phương. "Ansbach nói cuộc xung đột lần này nghiêm trọng hơn bất kỳ lần nào trước đây. Trong số các nạn nhân ở Damascus có rất nhiều trẻ em."

"Nhưng tại sao tất cả mọi người đều khẳng định là do chúng ta làm?" Lavinia hỏi.

Từ nơi nào đó bên trong Winfield truyền đến tiếng hét xé lòng của một người phụ nữ, tiếng hét như một cơn gió lạnh buốt xuyên qua những tán lá rậm rạp khiến Ned rùng mình. Anh vội vã chạy về phía dinh thự. Một lát sau lại có tiếng súng nổ.

Anh rảo bước, lao vào cửa ban công. Theo một tiếng súng chói tai, một viên đạn 9mm mang theo tiếng rít chết chóc lướt qua đỉnh đầu.

Anh dừng bước theo phản xạ, giơ tay lên. Cả căn phòng rộng lớn lộn xộn như hang đá của bộ lạc nguyên thủy Neanderthal.

Một gã đàn ông tóc xoăn rối bù, đôi mắt lồi đang nắm chặt cổ tay Pandora Fulmer. Hắn vặn cánh tay cô ra sau lưng, dùng sức nhấc bổng lên, khuôn mặt trang điểm phấn son của Pandora đau đớn đến mức không còn chút huyết sắc. Tiếng rên rỉ của cô nhỏ dần.

Tay phải gã nắm một khẩu súng tự động Browning 9mm. Nhìn qua căn phòng, anh nhận ra đó là vũ khí tiêu chuẩn của quân đội NATO, lính Mỹ luôn dùng nó để đổi lấy ma túy.

Dưới chân Pandora, Bill Worth đang co quắp, vũng máu dưới người ngày càng lan rộng, anh dùng tay cố sức bịt lấy khoang bụng bị bắn nát, trơ mắt nhìn máu của chính mình nhuộm đỏ một mảng trên đôi giày cao gót bằng vải lanh nhỏ nhắn của Pandora.

Ned nhận ra gã đàn ông đó là Founis. Đứng sau lưng hắn là một thanh niên tóc vàng, Ortega nói hắn là kẻ thường xuyên đến đây, trong tay cũng cầm khẩu súng tương tự. Từ tư thế cầm súng bằng cả hai tay và nòng súng chĩa thẳng vào anh không chút lay chuyển, Ned phát hiện ra người này suýt nữa không bắn trúng anh, nhưng giờ hắn không bắn mà đang chờ đợi mệnh lệnh.

"Thả lỏng đi, Đại tá Franchi. Chậm thôi." Giọng Founis rất cao và nghe rất căng thẳng.

Vừa nói, hắn vừa khẽ xoay thân súng cho đến khi nòng súng dí sát vào tai phải của Pandora. "Ông mà dám nhúc nhích." Founis nói tiếp. "Tôi là kẻ nóng tính đấy, Đại tá Franchi."

"Tôi không có vũ khí." Ned đứng yên không động đậy. "Chúng ta có thể giúp Bill Worth không?"

"Không."

"Anh ấy sắp chết rồi."

"Kẻ chết sẽ không chỉ có mình hắn đâu, hiểu chưa?" Founis hít một hơi thật sâu. "Ông tưởng đã nhốt tôi ở ngoài rồi, phải không?"

"Rõ ràng là không."

Max Gefuffs đứng bên cạnh, hắn hắng giọng. "Là lò nướng, Ned." Hắn nói bằng giọng khàn khàn. "Họ trốn trong lò nướng vào sáng nay đấy."

"Cuối cùng cũng lọt được vào đây." Founis nói một cách tàn nhẫn. "Khách khứa sẽ đến bất cứ lúc nào, tôi chào đón sự có mặt của họ, thế nào? Khi nào khách đến đủ số lượng, tôi sẽ bảo ông. Đến lúc đó ông hãy đi đóng cửa Winfield lại, hiểu chưa?"

Ned đưa mắt quan sát khắp căn phòng. Anh cảm thấy có người lại vừa vào sau lưng mình. Anh hy vọng Jane và Lavinia có thể kịp thời phát hiện ra cái bẫy này và tránh xa. Nhưng ngài Đại sứ đang ở đâu?

Khách khứa sẽ đến bất cứ lúc nào, còn một thời gian nữa những vị khách quý có thể mang lại tiền tài cho Founis mới đến đủ, nhưng một khi họ đã đến đông đủ, Founis sẽ kiểm soát chặt chẽ họ. Cả xe quân đội cũng chẳng giúp được gì. Khẩu súng dí vào tai phải của Pandora Fulmer nắm giữ mọi thứ. Tất cả lính thủy đánh bộ và nhân viên an ninh, tất cả cảnh sát và binh lính ẩn nấp trong xe tải, đều mất đi ý nghĩa, những người có thể giúp đỡ thì hoặc là bị súng dọa cho không dám nhúc nhích, hoặc là bị kẻ khác dí súng vào đầu.

"Nghe này," Ned nói, anh không muốn gọi tên gã đó để tránh làm hắn cảnh giác, "Nếu các người làm vậy vì mục đích chính trị nào đó, các người có thể..."

Tiếng kêu đau đớn của Pandora ngắt lời anh. Gương mặt tái nhợt của Founis giận đến mức đỏ bừng rồi lại trắng bệch. "Bà Fulmer có vẻ không vui lắm đâu, Đại tá Franchi. Ông chỉ khiến bà ấy chịu khổ thôi. Câm miệng lại, đi sang phía bức tường đó, đứng cạnh cái tên khốn kiếp của FBI kia đi."

Ned vừa đi về phía bức tường vừa quan sát căn phòng. Căn phòng này rất lớn, ban đầu được dùng làm phòng khiêu vũ, giờ được dọn dẹp để tiếp đón đông đảo khách khứa, bên trong ngoài mấy cái ghế và bàn ở sát tường ra thì không còn gì khác. Cửa kính sát đất trên một bức tường hướng ra sân hiên. Anh nhìn thấy Lavinia và Jane vô tình đi theo anh vào phòng. Thật tồi tệ!

Bên cửa sổ sát đất đứng một gã cầm súng Ingram M-10. Còn một tên cầm vũ khí khác canh giữ lối đi vào nhà bếp phía sau. Bên cạnh Founis là gã thanh niên tóc vàng.

Ánh mắt Ned cuối cùng dừng lại ở Bill Worth. Bill cao lớn, máu vẫn không ngừng chảy. Anh đã không còn cử động, đôi mắt dù mở nhưng dường như cũng đã ngừng đảo quanh.

Hy sinh như vậy trong công việc ngoại giao cũng coi là cái chết vẻ vang. Còn người vợ Betsy mà anh để lại thì sao? Cô ấy ở đâu? Ngài Đại sứ ở đâu? Còn Royce Cornell nữa? Anh ấy ở đâu?

Liệu có thể nhận được sự trợ giúp từ bên ngoài không? Liệu có thể đàm phán với Founis không? Nhưng anh lại có điều kiện gì chứ? Hắn ta liệu có vì tiền mà từ bỏ kế hoạch bắt cóc của mình không? Lực lượng cơ động cao của Mỹ liệu có thể phát huy truyền thống tác chiến trên sa mạc, lao vào đây như vũ bão, giải cứu họ vào phút chót không? Nhưng nếu họ bị nhốt chặt ở đây, e rằng người bên ngoài có muốn giúp cũng lực bất tòng tâm.

Căn phòng rộng lớn này giờ đây dường như đã trở thành một nhà tù chật hẹp. Ned ở trong nhà tù này cân nhắc số phận của tất cả mọi người. Trong số những người ở đây, chỉ có Founis là có khả năng sống sót cao nhất, còn bản thân anh thì khả năng là thấp nhất. Anh còn bao nhiêu người phải bảo vệ, mà họ đều là phụ nữ, vợ ngài Đại sứ, vợ của chính anh, và cả Jane.

"Tôi nghĩ họ đến rồi." Founis nói.

Từ phía sân hiên ngoài cửa sổ sát đất truyền đến những tiếng ồn ào hỗn loạn, không giống như tiếng bước chân của khách quý khi được hộ tống đến đây, mà là tiếng bước chân nhẹ nhàng của vài nhân viên phục vụ, họ vội vàng đi đến liếc nhìn vào trong rồi lại chạy đi. Ned nhìn thấy rõ hơn Founis có thể, vì anh đứng gần cửa sổ sát đất hơn. Anh muốn nhìn rõ những người này là người của Hawkins và Dute, hay là lính Mỹ của bộ phận hậu cần. Điều này cũng không quan trọng. Sẽ chẳng ai xông vào phòng khiêu vũ để chịu chết cả.

Lúc này thái độ của Founis đặc biệt kiên quyết, bất kỳ tình huống nào bên ngoài cũng không có tác dụng với hắn. Muốn khuất phục họ chỉ có cách là họ sơ suất trong phòng để Ned có cơ hội. Nhưng hắn có thể ôm mộng đẹp co quắp trong cái lò nướng thiếu không khí suốt mấy tiếng đồng hồ. Loại người này đáng lẽ phải dự liệu được những sự kiện bất ngờ có thể xảy ra, để không cho nó xảy ra.

Nhưng khách khứa đâu cả rồi?

Khoảng thời gian chờ đợi này tạo ra tác động tinh tế lên Founis. Đôi mắt lồi của hắn nhìn bên này ngó bên kia, quan sát tình hình bên ngoài, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng khách khứa đâu. Những giọt mồ hôi xuất hiện trên khuôn mặt xám xịt đó.

Pandora đã nếm trải đủ mùi vị của sự chờ đợi. Cô treo mình trên cánh tay Founis như một con búp bê vải rách, từ đôi bàn chân kiễng cao, bạn có thể thấy cô đang cố sức chống đỡ cơ thể nhỏ bé của mình lên trên, nhằm giảm bớt chút đau đớn xé lòng từ cánh tay bị vặn ngược sau lưng. Phấn son trên mặt cô dường như đang bong ra khỏi làn da. Chiếc cổ tái nhợt khiến phấn son trông rất lạc quẻ, còn khuôn mặt trang điểm phấn son đang co giật từng hồi vì đau đớn.

"Helmut," Fonniss gọi kẻ đang canh giữ lối đi vào bếp, "lôi hắn sang một bên đi." Hắn ra hiệu về phía thi thể của Bill Worth đang nằm trên sàn. "Chúng ta không muốn làm khách quý của mình hoảng sợ."

Gã thanh niên kẹp súng dưới cánh tay, túm lấy chân Bill Worth lôi vào lối đi, để lại một vệt máu đỏ tươi trên sàn. Sau đó, gã quay lại, cẩn thận phủ một tấm khăn trải bàn lớn lên vết máu. Tấm khăn lập tức thấm đỏ, gã nhấc nó lên rồi thay bằng một tấm thảm Ba Tư. Từng cử chỉ của gã cứ như thể một nhân viên phục vụ đang làm việc đầy tận tụy.

Nhưng khách quý đang ở đâu?

Ned biết lúc này mình không được phép giơ tay xem đồng hồ. Nhưng trên chiếc tủ búp phê phía sau Fonniss có đặt một chiếc đồng hồ để bàn màu vàng kim, kim chỉ đúng 1 giờ 20 phút.

Fonniss quay người, nói nhỏ vài câu với gã thanh niên tóc vàng bên cạnh. Gã gật đầu, cầm khẩu súng Browning tiến về phía Ned.

"Đi theo tôi," gã ra lệnh. "Cẩn thận chút đấy."

Ned nhận ra gã nói tiếng Anh với một chút âm hưởng vùng Scandinavia. Hắn để đối phương dùng súng thúc mình về phía cửa kính sát đất dẫn ra hiên nhà. Levine và Jane đang mặc những bộ váy màu vàng nhạt, đứng bất động ở đó. Ned đi ngang qua họ, liếc nhìn bằng đuôi mắt rồi nở một nụ cười an ủi vô nghĩa.

Họ bước ra ngoài, gã thanh niên tóc vàng dí nòng súng sát vào mạng sườn hắn, bước theo không rời nửa bước. Họ đi về phía cổng Bắc, nơi có các lính thủy đánh bộ canh gác.

"Chúng ta cứ xem tình hình khách khứa thế nào đã," gã thanh niên tóc vàng thì thầm sát bên tai hắn.

"Hỏi thăm họ ư?" Ned đề nghị.

"Đừng nói gì cả. Cứ nhìn thôi."

Trên cao, những con chim sáo lại cất tiếng gọi tín đồ trung thành, hết đợt này đến đợt khác, tựa như một dàn nhạc đang tấu lên khúc ca cao vút, cuồng nhiệt. "Khách quý danh tiếng, hãy đến đây đi! Hãy để chúng tôi bày tỏ lòng kính trọng với quốc gia đầy cơ hội này! Hãy dâng lên những lời chúc chân thành cho sự độc lập của một đất nước tự do và giàu tinh thần khởi nghiệp này."

"Đứng lại."

Hai người họ dính sát vào nhau như tình nhân, như thể bị nối liền bằng nòng súng Browning, dừng chân dưới một cái cây ríu rít tiếng chim. Ned nhìn quanh bốn phía. Ở phía Bắc, bên cạnh các chướng ngại vật không hề có bóng dáng xe cộ nào. Thực tế, dù hắn có nhìn về hướng nào đi chăng nữa cũng không thấy bóng dáng một chiếc xe nào cả.

"Thật kỳ lạ," gã thanh niên tóc vàng lầm bầm bên tai Ned, khiến tai hắn ngứa ngáy.

"Quay lại nhà đi." Nòng súng thúc mạnh đau điếng. Hai người quay lưng, chậm rãi bước về phía hiên. Ồ, thời gian "thân mật" của hai người hơi quá dài rồi.

Lúc này, trong tầm mắt của Ned French xuất hiện một cái bóng, đang di chuyển về phía đường xe chạy phía sau dinh thự Winfield. Gã thanh niên tóc vàng phía sau hắn không hề phản ứng.

Trong khoảnh khắc, Ned nhìn thấy hai người đàn ông từ trong bóng tối của Winfield đang chạy về phía cánh cổng do lính thủy đánh bộ canh giữ. Một người cao lớn vạm vỡ, trông như Đại sứ, người còn lại đang kéo ông ta chạy về phía trước như kéo một con chó không nghe lời. Người thứ hai mặc bộ vest màu sáng lịch lãm, thắt chiếc cà vạt trắng tinh, chắc chắn là Royce Cornell.

Được lắm. Royce thì dũng cảm cứu Đại sứ, còn chúng ta thì bị bỏ mặc cho chết. Thiên chức của trợ lý là bằng mọi giá bảo vệ an toàn cho thủ trưởng.

Thật bất công, Ned thầm nghĩ. Nếu ở vị trí của Royce, hắn cũng sẽ làm như vậy thôi, đưa ngài Đại sứ đến nơi an toàn trước rồi mới quay lại giải quyết vụ bắt cóc này. Có lúc hắn còn ngu ngốc đến mức muốn đổi vai với Royce. Nhưng hắn hiểu vị trí của mình là ở đây. Gã thanh niên tóc vàng ở cửa lại nhắc nhở: "Giờ anh phải cẩn thận đấy. Đừng để tôi làm anh bị thương."

Trong bụi rậm gần cổng, một nhóm người đang trốn. Cornell liên tục ấn đầu Đại sứ xuống để ông không bị nhìn thấy từ bên ngoài. Một trung úy lính thủy đánh bộ và vị trung úy lục quân da đen đang ngồi xổm trên nền đất cát.

"Nghe rõ chưa?" Cornell hỏi. "Không ai được phép đến gần ngôi nhà. Đừng có làm anh hùng mà xông lên. Còn ông nữa, thưa ngài," hắn nói với Fullmer, "tôi rất trân trọng sự quan tâm của ông, nhưng chỉ cần chúng ta cứ yên lặng ở đây, sẽ có cơ hội cứu cô ấy, và tất nhiên là cứu được tất cả mọi người."

"Đừng nằm mơ nữa," Đại sứ nói một cách mơ hồ.

"Tôi hy vọng gã mắt lồi đó mắc sai lầm. Khi đó Ned French sẽ có cơ hội."

"Cơ hội thật quá mong manh."

"Chúng ta không thể hành động." Cornell nhìn hai sĩ quan. "Phải làm cho tất cả mọi người ở bộ hậu cần hiểu rõ điều này, kiên quyết chấp hành mệnh lệnh, hiểu chưa? Đừng đến gần ngôi nhà. Mạng sống của những người trong đó đều trông cậy vào chúng ta cả đấy."

Một âm thanh kỳ lạ phá vỡ sự im lặng. Hai sĩ quan vô cùng lúng túng nhìn sang hướng khác. Royce nhận ra đó là tiếng Đại sứ đang rên rỉ trong tuyệt vọng.

French cùng gã thanh niên tóc vàng bước vào trong nhà, hai người dính chặt lấy nhau như thể bị xích sắt. Ở phía bên kia căn phòng, Fonniss đang trừng mắt nhìn họ một cách căng thẳng. Những người khác cũng vô cùng lo âu.

Trong đôi mắt to xanh xao của Levine lộ rõ vẻ hoang mang khó hiểu. Jane cao lớn bên cạnh cô có đôi mắt đầy tội lỗi, buồn bã, không dám nhìn thẳng vào hắn. Từ phía sau họ truyền đến giọng nói khàn khàn của Fonniss.

"Khách đâu?"

"Chưa đến," gã thanh niên tóc vàng đáp lớn.

"Đây là âm mưu."

"Nhân vật quan trọng luôn đến trễ," Ned nhắc nhở.

Cơ thể vạm vỡ của gã bên cạnh đột ngột phát lực, vung tay lên, nện mạnh báng súng Browning vào miệng Ned. Hắn cảm thấy một dòng máu nóng hổi vị mặn chát từ môi dưới trào ra. Ned rất khôn ngoan, không đưa tay lên che.

"Làm tốt lắm," Fonniss nói, "cần phải dạy bảo cái miệng này. Lùi lại, dựa vào tường đi, Đại tá French. Chúng ta sẽ đợi một lát, phải không?"

Khẩu súng có mùi thuốc súng, Ned cảm thấy máu trong miệng chảy dọc theo khóe môi xuống tận cằm. Hắn chép miệng, nuốt chỗ máu đó vào trong, cổ họng cảm thấy nghẹn lại. Hắn cố nén cơn giận, đứng dựa vào tường cạnh Max Groves mà không cử động.

"Ngài Đại sứ rất an toàn," hắn nói nhỏ một cách mơ hồ, môi không hề cử động.

"Chết tiệt," Max đáp.

Nhưng khách khứa đều đi đâu cả rồi? Trên đường không thấy xe cũng chẳng thấy người, dường như... Ned nuốt thêm một ngụm máu, dường như nơi này vừa bẩn thỉu vừa không an toàn, trông giống như khu vực bị nổ bom nguyên tử đầy kinh hoàng.

Ned nheo mắt. Môi và răng bắt đầu đau nhói từng cơn. Hắn cuối cùng cũng hiểu lý do khách khứa không đến.

Mọi người đều có việc khác, họ phải trải qua ngày Chủ nhật mùng 4 tháng 7 ở nơi khác. Họ thậm chí thà ngồi ở nhà, xem truyền hình về các cuộc biểu tình trên toàn thế giới chống lại vụ tấn công vào những phụ nữ và trẻ em không tấc sắt trong tay này. Dù Mỹ có tham gia vào vụ tấn công này hay không, mọi người cũng không cần thiết phải mạo hiểm đến dự bữa tiệc vườn ở quốc gia cao bồi này. Chẳng phải lúc nào cũng có hoạt động của bọn khủng bố sao? Tốt nhất là cứ ở nhà. Có lẽ sẽ có vài vị khách đến muộn, trong đó có một số người thuộc giới truyền thông, nhưng tình hình chung đã rất rõ ràng.

Sẽ không có khách nào nữa. Bữa tiệc do phía Mỹ tổ chức lại chẳng có ai tham dự.

"Nghe này," hắn nói lớn với Fonniss, "chúng ta cần nói chuyện."

"Cái miệng chết tiệt." Gã mắt lồi nói. "Xử nó đi."

Gã thanh niên tóc vàng bước về phía Ned một bước, đưa súng lên vai, ngón tay đặt vào cò súng.

Một tiếng súng chói tai vang lên, gã thanh niên ôm lấy con mắt bị bắn xuyên qua, vặn vẹo cơ thể rồi ngã ngửa ra sau.

Levine đứng trước cửa kính sát đất, hai chân dang rộng, oai phong lẫm liệt như một bức tượng đứng sừng sững. Tay phải cô cầm một khẩu Webley, tay trái đỡ lấy tay phải, giống như đang ở một mình trên trường bắn của riêng mình.

Cô lại bắn một phát xuyên qua cổ họng Fonniss.

Hai gã khác cầm súng Ingram đồng loạt nổ súng về phía cô, họng súng phun ra ánh lửa chết chóc. Đa đa đa đa.

Những viên đạn vẽ lên bộ váy của Levine một chữ X lớn, máu đỏ tươi phun ra từ các lỗ đạn, cô ngã quỵ xuống đất.

Ned lao người bay qua cô, chộp lấy khẩu súng Webley. Hắn bắn một phát về phía tay súng ở cửa sổ, khiến hắn ngã chúi mũi xuống.

Ned lăn sang một bên trong vũng máu, lại bắn một viên đạn về phía gã ở cửa. Đối phương cầm súng Ingram nổ súng về phía hắn, bắn trúng vai trái của hắn.

Khuôn mặt hắn co giật vì đau đớn, lại bắn một phát vào tim gã đó. Ned lập tức quay lại nhìn Levine.

Cô trừng đôi mắt xanh xao nhìn thẳng vào hắn. "Tôi có bắn trúng không?" Giọng cô yếu đến mức gần như không thể phân biệt được.

"Trúng rồi, Winnie."

Đôi mắt cô mở to nhưng trở nên đờ đẫn vô hồn, trông giống như Shammon, lạnh lẽo như Wyckoff.

Trong nhà ngoài sân đột nhiên im phăng phắc. Sau đó, lính gác thủy quân lục chiến chạy về phía này. Ned lại bắt đầu nghe thấy những con chim sáo trên cao cất tiếng hót say sưa—