Will Knight-Wort đang thực hiện vòng tuần tra đầu tiên trong đêm nay. Sau khi cùng Trevor uống trà và chúc nhau ngủ ngon, ông bắt đầu ca trực từ góc Đông Bắc, nơi có phòng mổ ở phía Bắc.

Dĩ nhiên, Trevor nói không sai, công việc này quả thực rất đơn giản. Chẳng có gì to tát, chỉ là đi dạo quanh sảnh, xác nhận tình hình với y tá trực, kiểm tra xem các cửa ra ngoài đã được khóa đúng quy định chưa, rồi chú ý xem có gì bất thường hay không.

Nếu có trường hợp đặc biệt, chẳng hạn như bệnh nhân xuất viện vào ban đêm, y tá trưởng sẽ thông báo trước cho ông. Ngay cả khi có ca phẫu thuật cấp cứu, ông cũng sẽ biết trước ít nhất nửa tiếng. Ông thích như vậy, không muốn bị ai đột ngột làm phiền. Phải rồi, ai mà chẳng thế chứ?

Ông vừa kết thúc vòng kiểm tra phía Bắc, đang đi dọc hành lang về phía phòng tiếp tân ở phía Nam thì bất ngờ nghe thấy tiếng thét của một y tá. Nhưng y tá thì không bao giờ thét lên, phải không? Ông rảo bước chạy nhanh, vì tiếng thét phát ra chính xác từ phòng tiếp tân.

Will Knight-Wort nghe thấy tiếng người la hét phía trước, nghe như tiếng chó sủa. "Gâu gâu! Gâu gâu!" Lại một tiếng thét nữa. Từ xa, ông nhìn thấy phòng tiếp tân phía trước sáng trưng, ánh đèn thậm chí còn chiếu sáng cả bãi đậu xe dưới mái hiên. Dưới ánh đèn rực rỡ, bốn người đang đứng đó, trông như bốn diễn viên trên sân khấu.

Will bước sang bên cạnh, ẩn mình vào cửa ngách rồi nhìn qua góc tường. Hai y tá, Jekupsen và Privet. Cùng hai gã thanh niên, mặt đeo mặt nạ trùm đầu kiểu Balaclava.

Ông nhìn ra ngoài lần nữa. Chúa ơi, chúng đều mang theo súng tiểu liên M-10 chết tiệt, còn gắn cả ống giảm thanh và hộp tiếp đạn. Will Knight-Wort chưa từng dùng súng M-10 bao giờ, nhưng ông đã thấy trên phim rất nhiều. Thường thấy Max von Sydow giết người như cắt cỏ, nhưng ông cũng từng thấy cảnh sát San Francisco John Wayne...

Đa-đa-đa.

Y tá Jekupsen thét lên. Trên người Privet xuất hiện ba lỗ nhỏ, máu tuôn ra xối xả. Will Knight-Wort nhìn dọc hành lang. Phòng bảo vệ ở ngay phía trước, nhưng chúng sẽ thấy ông chạy tới đó, phải không? Trời ơi, Trevor sẽ làm gì trong tình huống này đây?

Privet quỳ xuống đất, hai tay che ngực như thể muốn chặn những viên đạn đang bay tới. Sau đó, cô đổ ập xuống sàn như một cái cây bị đốn hạ.

Will lao qua sảnh, chạy vào phòng bảo vệ. Ông hy vọng Trevor vẫn chưa rời đi. Những con thú này luôn đợi đến lúc chỉ còn một người trực mới ra tay, đúng không? Chết tiệt, chìa khóa bàn làm việc đâu rồi? Chìa khóa! Chìa khóa!

Ông quờ quạng trong bóng tối, kéo ngăn kéo ra, rút khẩu Browning lạnh lẽo. Nó có uy lực rất lớn, người không quen dùng sẽ bị phản lực làm bị thương. Loại súng này không chính xác lắm, nhưng nếu bắn trúng, nó sẽ hạ gục bạn, giống như cách chúng hạ gục Privet vậy.

Ngón tay ông run rẩy điên cuồng. Ông chộp lấy một hộp tiếp đạn nặng trĩu chứa 13 viên, nạp vào buồng đạn, gạt chốt an toàn. Ông cầm thêm một hộp đạn nữa rồi nhìn ra ngoài cửa.

Chúng đã tắt đèn phòng tiếp tân. Vài tia sáng từ ngoài tiền sảnh chiếu vào, rơi trên mặt đất cách đó vài mét, tạo thành những đốm sáng trong hành lang tối tăm đáng sợ. Chúng có thể đang trốn ở bất cứ góc nào, Will Knight-Wort nghĩ. Ông không bật đèn, như vậy thì chẳng ai lợi thế hơn ai, dù sao thì mọi người đều không nhìn rõ. Nhưng dù sao chúng cũng có hai người.

Giá mà ông biết mục đích của chúng. Lúc này, ngay cả Trevor cũng không đoán ra được. Ban đêm trong két sắt không có tiền. Dù ban ngày có thì cũng chẳng đáng là bao. Thuốc gây mê, có lẽ vậy.

Will sờ soạng dọc theo khung cửa, cố gắng ép cơ thể trung niên của mình sát vào tường. Ông khom người tiến về phía trước để tránh ánh sáng phản chiếu từ trần nhà phía bên kia sảnh. Ánh sáng như thế này có khiến bóng ông hiện lên trên tường không? Chỉ có một cách để biết. Ông áp sát thân mình xuống đất như một đứa trẻ, men theo tường từng tấc một tiến về phía phòng tiếp tân, tay cầm khẩu Browning hạng nặng.

Ông nghe thấy tiếng ai đó rên rỉ phía trước. Privet vẫn còn sống?

"Bên ngoài không có ai." Một giọng đàn ông vang lên.

"Tôi hình như thấy cái gì đó."

"Đến đây. Lấy con nhỏ này làm lá chắn."

"Tôi đã nói với các người là tôi không hiểu các người đang nói gì mà," y tá Jekupsen lầm bầm.

"Một gã trẻ tuổi, là người Đức."

Will Knight-Wort biết gã thanh niên người Đức đó ngủ ở đâu. Phòng của hắn ở giữa hành lang, nằm ở cuối phía Đông của khu chăm sóc đặc biệt, cách nơi chúng đang nói chuyện chưa đầy 100 thước. Phải làm sao đây?

Nếu Trevor ở đây thì sẽ biết phải làm gì. Đầu óc anh ta nhanh nhạy, chỉ trong nháy mắt là nghĩ ra cách. Liệu chúng có làm hại y tá Jekupsen để ép cô nói ra số phòng không? Khả năng không cao. Nếu ông bắn một phát mà trượt, chúng sẽ xả súng vào hành lang, chắc chắn sẽ trúng ông. Thắng bại khó lường, phải không?

Ông phải nín thở, đợi chúng đến gần để không bắn trượt. Nhưng nếu ông hạ được một tên, tên còn lại có vì trả thù mà bắn y tá không? Những kẻ thủ ác này thuộc loại bình tĩnh hay dễ nổi nóng?

"Các người hỏi tôi chỉ tốn thời gian thôi," y tá Jekupsen nói. Giọng chúng đã gần hơn nhiều. "Tôi không biết người các người đang tìm là ai."

"Vậy thì chúng ta sẽ tìm một người biết hắn."

"Giờ này không còn ai trực cả." Cô đang lừa chúng.

"Đừng nói nhảm, y tá."

"Tôi nói thật đấy."

Chúng chỉ còn cách Will hai ba thước. Ông đáng lẽ đã có thể nhìn thấy chúng. Nhưng chúng cũng đang áp sát vào tường như ông.

"Y tá Privet vẫn còn sống," Jekupsen nói. "Cô ấy cần được giúp đỡ. Các người muốn bị cảnh sát truy nã với danh nghĩa kẻ sát nhân sao?"

"Tôi muốn gì à?" Một gã đàn ông cười lên.

Will đột nhiên nhìn thấy hắn, là một cái bóng, theo sát sau là một cái bóng đen khác, đang chậm rãi bước tới. Đó chắc chắn là y tá và tên còn lại. "Ngươi nói là bị cảnh sát truy nã với danh nghĩa kẻ sát nhân sao?" Vì lý do nào đó, hắn cảm thấy cách nói này thật nực cười. Kẻ phía sau phát ra một âm thanh, vừa giống tiếng hừ hừ, vừa giống tiếng cười khanh khách.

Will Knight-Wort bắn một phát xuyên thủng đầu gã đàn ông đầu tiên.

Máu và óc phun ra như vòi rồng. Y tá hét lớn. Will Knight-Wort bắn thêm một phát vào bụng tên còn lại, đục một lỗ to bằng quả nho trên người hắn.

Sau đó, ông nằm gục xuống sàn và bắt đầu nôn mửa.

Quảng trường Grosvenor giờ đã vắng tanh. Ánh nắng mặt trời chiếu ngang từ dưới những tầng mây. Những người mua sắm ngày thứ Bảy đã không còn bóng dáng. Khi đèn đường vừa lên, dưới ánh đèn chỉ lác đác vài người qua đường lặng lẽ bước đi. Quảng trường lúc này là thế giới của xe cộ, đèn pha chói lòa và đèn hậu màu cam đan xen thành những dòng xe dài vô tận, dọc ngang giao cắt, hợp thành một cảnh đêm tráng lệ.

Ned ngồi trên bệ cửa sổ văn phòng. Cách đây không lâu, sự phản bội của Chamoux đã giáng cho ông một đòn nặng nề, có lẽ chỉ mới nửa tiếng trước thôi. Ông có thể cảm nhận được, vị sĩ quan trẻ tuổi kia chắc hẳn vẫn đang ngồi bên bàn, lặng lẽ suy nghĩ về việc bị lộ danh tính, rất có thể đang tự giễu cợt hành động nhờ Ned giữ bí mật cho mình.

Ned nghĩ thầm, sự kiện phản bội hôm nay thật quá nhiều, có thể gọi là một cuộc hội tụ của sự phản bội.

Quả bom mà Levine ném vào ông lúc ăn sáng còn có thể là gì nữa? Gọi đó là sự phản bội liệu có quá đáng không? Thái độ của Jane đối với ông thì giải thích thế nào? Cô ấy trước là an ủi Levine, sau đó lại... Hóa ra là thông đồng với nhau. Sau khi làm việc xấu, cô lại không dám đối diện với ông.

Ngoài hai người phụ nữ này ra, Pandora Fulmer cũng là một kẻ ngu ngốc hoàn toàn. Đầu óc như lợn, chỉ biết tự tâng bốc mình. Đúng là một ngày thứ Bảy tuyệt vời.

Người làm công việc như ông sẽ trở nên rất kiên cường. Nhưng dù kiên cường đến đâu cũng không chịu nổi sự dày vò của những đòn giáng mạnh mẽ lặp đi lặp lại. Lúc này, ông cảm thấy tinh thần đang sụp đổ, bản thân đã trở nên yếu đuối đến mức không thể chịu nổi một đòn. Ông căm ghét hành vi phản bội, sự im lặng hèn nhát, sự phản loạn trong quân đội, cũng không muốn nhìn thấy các biện pháp an ninh mà ông dày công thiết kế cho Winfield bị tên ngốc nghếch kia sửa đổi.

Một người kiên cường như Ned, vốn lớn lên dưới kỷ luật thép của quân đội cộng với sự rèn luyện khắc nghiệt, không phải cú sốc bình thường nào cũng có thể hạ gục. Nhưng ngay cả người kiên cường như vậy cũng không thể đối mặt với thực tế này mà vẫn bình thản. Vợ ông, người tình và người bạn duy nhất đều phản bội ông, điều này khiến ông nhận ra những cảm xúc mà ông luôn trân trọng hóa ra chỉ là những ảo ảnh hư vô không giá trị.

Giờ đây, ông đang phải đối mặt với sự thật đó.

Ông nghe thấy tiếng chuông điện thoại. Mặc dù cảm thấy mình bị người khác lừa dối, lúc này ông đột nhiên nảy sinh một tia hy vọng, dường như Jane đang gọi điện cho ông, bày tỏ sự hối lỗi và mời ông đến nhà. Ông nhấc ống nghe. "Đây là Cục Quốc phòng."

"Đây là Câu lạc bộ người hâm mộ Art Hodis. Chi nhánh London sẽ tổ chức cuộc họp thứ Bảy tại chỗ cũ."

"Cái gì?"

Nhưng đầu dây bên kia đã cúp máy. Ned đặt điện thoại xuống, trên mặt lộ ra một nụ cười nhạt. Khi bị bạn bè, người yêu ruồng bỏ, kẻ thù sẽ nhân cơ hội kéo bạn xuống nước.

Gleb Polamarenko mỗi ngày làm việc đều đến một quán bar ở Letbridge ngồi một lát, rõ ràng bây giờ thứ Bảy ông ta cũng đến. Nhưng có cần thiết phải gọi ông ta không?

"Phil à?" Levine hỏi vào điện thoại. "Em gọi điện không đúng lúc à?"

"Vinny! Trời ơi," anh trai cô đáp trong điện thoại. "Ở quê nhà, bây giờ là giờ ăn trưa. Em đoán xem ai đang ăn tiệc nướng ngoài vườn với chúng ta?"

"Anh có thể cho em chút thời gian không?"

"Nói đi. Em gái nhỏ của anh khỏe không? Ned khỏe không? Các cháu gái thế nào? Ồ, anh biết tình hình của chúng rồi, mẹ tuần nào cũng gọi điện."

"Chúng em đều khỏe. Catherine và các cháu khỏe không?"

"Khỏe lắm. Em có chuyện gì phiền lòng à?"

"Em muốn về nhà."

Đầu dây bên kia im lặng một lúc. "Ý em là sao? Là về Trại Tự do à?"

Levine nhận ra thái độ của anh ấy hoàn toàn giống Ned. Trong mắt đàn ông, họ ở đâu thì nhà ở đó. "Chỉ là về thăm thôi. Sau đó sẽ đưa chúng qua đây."

"Em có thể qua thăm chúng ta không?"

"Em gọi điện chính là vì chuyện này. Em muốn đưa chúng đến nhà anh ở khoảng một tuần."

"Được thôi. Chỉ là đừng đến vào hai tuần đầu tháng 8, anh phải đi họp ở Baga và Maui."

"Đi đâu cơ?"

"Đừng bận tâm. Thời gian khác đều không vấn đề gì. Em lên kế hoạch xong thì gọi cho Catherine, chốt thời gian em đến."

"Bây giờ em gọi cho anh trước," Levine nói với vẻ do dự, "lát nữa em còn định gọi cho Patrick, Peter và Paul."

"Xem xem ai có thời gian à?" Anh ấy cười lớn.

"Ừm, có lẽ vậy. Ý em là các cháu không thân thiết với các cậu và các anh chị em, chúng ta sống ở châu Âu mà."

"Đúng vậy." Phil cũng có vẻ hơi do dự, điều này không giống phong cách thường ngày của anh. Điều đó khiến Levine nhận ra rằng, hậu duệ của Tướng Kolkowski chưa bao giờ do dự. "Xem ra em sẽ không ở Trại Tự do lâu lắm nhỉ?"

"Ở một tuần thôi. Ý em là chúng đã ở đó hai tuần rồi. Bố, mẹ sẽ hiểu thôi."

"Ừ, ừ." Lại một khoảng lặng.

"Nói thật lòng nhé, Phil," cô nói chậm lại, "Ned không vui lắm khi để bọn trẻ ở đó."

"Hóa ra là vậy. Anh qua ngay đây!" Anh ấy đang hét vào ai đó. "Anh đang nói chuyện với Vinny! Là điện thoại đường dài! Từ London đấy! Đừng ồn ào nữa!"

"Anh đi ăn tiệc nướng của anh đi."

"Em nói anh ấy không vui nghĩa là sao? Laurie và Linda kỳ nghỉ nào chẳng ở đó. Điều này sẽ giúp chúng rèn luyện."

"Ned nói đó là nhà tù."

"Vinny! Anh cứ tưởng em kết hôn với một người Mỹ cơ mà."

"Anh ấy vẫn là người Mỹ. Mức độ bảo mật công việc của anh ấy cao hơn bất cứ ai trong nhà."

Cô dừng lại một chút, muốn cho anh trai hiểu chuyện gì đang xảy ra trong nhà. Nhưng trước hết chính cô cũng phải hiểu đã. "Trước đây anh ấy có suy nghĩ giống em, Phil. Ý em là trước đây chúng em đều như vậy. Nhưng Ned nói thế giới đã thay đổi rồi, cách chúng ta suy nghĩ... để em nói thẳng nhé, cách bố dạy chúng ta suy nghĩ... anh ấy nói thế nào nhỉ? Anh ấy nói bố là kẻ bảo thủ lỗi thời. Anh ấy..." Cô dừng lại không nói nữa. "Đợi gặp nhau rồi chúng ta nói chuyện sau nhé."

"Tất nhiên chúng ta sẽ nói chuyện. Anh không muốn thấy em gái yêu quý của anh..." Anh ấy lại lầm bầm hét vào ai đó. Phil kết hôn khi đã ngoài bốn mươi, giờ không còn sức lực để đối phó với trẻ con nữa.

"Sao anh ấy lại trở nên đáng ghét như vậy?" anh hỏi.

"Phil, anh ấy không phải người đáng ghét. Anh ấy là một sĩ quan tình báo Mỹ có tinh thần trách nhiệm cao. Chỉ là công việc này làm quá lâu, trở nên đến đúng sai cũng không phân biệt được. Tình huống này thỉnh thoảng vẫn xảy ra, dù không phải lúc nào cũng gay gắt như vậy."

"Xem ra anh ta bị lú lẫn rồi." Anh trai cô cảm thấy rất phản cảm. "Được rồi! Được rồi! Anh đến đây!" Sau đó lại nói với cô: "Anh phải đi đây, Vinny. Tạm biệt."

Levine gác máy, lại bắt đầu tìm số điện thoại của Peter trong danh bạ. Nhưng cô lại khép cuốn sổ nhỏ lại. Cô muốn một lát nữa rồi gọi. Bây giờ cô thực sự không còn tâm trí để nói lại những lời này một lần nữa.

Vào đầu buổi tối, Gleb Polamarenko thường đến hai địa điểm ở Letbridge để gặp gỡ người quen, bạn bè. Tối nay, ông đến một trong những quán bar sang trọng của một khách sạn kiểu Mỹ nằm ở cuối quảng trường Lounds. Đây là một tòa nhà hình trụ với cửa sổ kính xung quanh, người địa phương gọi nó là "bình chứa khí".

Khi Ned đến nơi, gã người Nga đang chăm chú nghe một thanh niên nói chuyện. Thanh niên này không khác gì những thanh niên vô danh khác trong thành phố, mặc bộ vest ba mảnh kẻ sọc, bên cạnh mang theo một chiếc ô cuộn chặt, chiếc mũ quả dưa đặt trên ghế đẩu cao bên cạnh. Vị môi giới hoặc nhân viên ngân hàng này phải mất mười phút mới nói xong. Trong thời gian đó, Ned gọi một ly whisky pha soda, uống xong lại gọi thêm một ly nữa. Với Gleb già đáng mến, ông không cần đề phòng gì, chỉ cần nhớ đừng nói với ông ta bất cứ điều gì, chuyện gì cũng nói là không biết.

Người thanh niên có vẻ làm trong giới tài chính cuối cùng cũng rời đi. Gleb vừa khom lưng uống whisky, vừa lắc đầu vẻ chán nản. Ông liếc nhìn Ned, rồi cầm ly rượu của mình, đi tới ngồi cạnh người Mỹ.

"Nếu tôi không nhầm, người Mỹ các anh sẽ nói gã thanh niên đó đang rơi vào tình cảnh tồi tệ."

"Đó là cách nói trước đây. Tôi rời Mỹ lâu rồi, bây giờ họ có lẽ sẽ nói là hết thuốc chữa." Ông nhìn người Nga. "Nếu anh có đĩa nhạc của Art Hodis thì mau đưa tôi xem."

"Không có thứ tốt như vậy đâu." Polamarenko trông khá khó chịu.

"Nhưng anh nói trong điện thoại rằng..."

"Tôi biết tôi đã nói gì. Người Nga chúng tôi không u sầu chán nản đến thế, giống như sống ở đất nước tăm tối, không chút sức sống vậy. Người Nga chúng tôi cũng biết tìm niềm vui. Ba chữ này vừa có nghĩa cũ, vừa có nội dung mới. Nếu chúng ta hưởng lạc bây giờ, sau này sẽ phải trả giá cho nó. Hội chứng này gọi là sự ức chế điên cuồng. Khi gọi điện, lòng tôi rất vui, tôi tưởng có thể làm việc tốt cho anh, bạn cũ. Nhưng giờ tôi nhận ra, tình cảnh hết thuốc chữa của anh hiện nay thì chẳng ai giúp được gì cả."

"Chúng ta làm bạn với nhau bao lâu rồi?"

"Cầm lấy cái này," Gleb nói với nhân viên phục vụ, "đổi thành ly đôi. Cho tôi một ly nữa." Ông thở dài một tiếng nặng nề. "Từ lúc anh đến London đến nay, một năm nhỉ? Trước đó tôi hoàn toàn không biết có người như anh, chắc anh cũng vậy. Trong một năm qua, tôi đã nghiên cứu kỹ về anh và công việc của anh. Chính vì vậy, bây giờ tôi cảm thấy rất buồn."

"Vui lên đi, Gleb Shakiyevich. Tình hình của tôi không lạc quan lắm, nhưng cũng chưa đến nỗi tệ." Ly whisky đôi được mang tới, hai người chạm ly theo nghi thức.

"Tôi đang nói về chuyện ngày mai." Người Nga giải thích. "Các anh sẽ bị phục kích, bị ám toán, bó tay chờ chết."

"Điện Kremlin lại sắp nhảy cẫng lên vì vui sướng rồi." Ned cười nhạt. "Rốt cuộc anh đang lo lắng chuyện gì vậy, lão già?"

"Tôi đã nói rồi, tôi lo cho công việc của anh." Ông giơ một ngón tay lên như thầy giáo, nhắc Ned chú ý. "Nghe này, French, nếu sự việc cứ phát triển bình thường, tiệc rượu ngoài vườn ngày mai sẽ là một đứa trẻ bị bóp chết trong trứng nước. Bởi vì đã có người thâm nhập vào nội bộ, nghĩa là việc này nên do E. Lawrence Land xử lý. Tôi không cần nói nhiều với anh, với thủ đoạn cao cường và khứu giác nhạy bén của hắn, đáng lẽ hắn đã sắp xếp mọi việc ổn thỏa từ lâu rồi. Còn anh thì lâm vào cảnh lúng túng, dốc toàn lực xoay xở tạm thời mọi việc. Nhưng anh không thể đối đầu với đối thủ, đại tá ạ. Dù sao đi nữa, công việc của anh không phải là xử lý vấn đề dân sự. Việc này nên do đám người của Land làm, nhưng họ lại là một lũ vô dụng. Những lời này có làm anh thấy phiền không? Anh có từng có suy nghĩ tương tự không?"

"Nếu là họ xử lý thì sao?"

"Rõ ràng, nhìn chung, với tư cách là một cơ quan chức năng quan trọng của quốc gia, cơ quan tình báo Mỹ sẽ trở thành trò cười. Các anh có khả năng siêu phàm trong việc chặn thu tin tức, bởi vì các anh có thiết bị tối tân nhất để tìm kiếm, ghi lại, giải mã các tín hiệu liên lạc cực yếu từ Vladivostok hoặc Antofagasta, từ các cuộc đối thoại đến điện báo giữa hai nơi. Nhưng những giao dịch bẩn thỉu trong bóng tối của nghề này, các anh lại chẳng hề tiếp xúc. Ý tôi là anh nhìn Land là hiểu ngay. Nhân tài ưu tú bậc nhất sao có thể bán mạng cho lũ lùn suy dinh dưỡng được?"

Ned cố gắng không để mình bật cười. "Phía Land chỉ là một phần công việc của chúng tôi thôi."

"Phía hắn đáng lẽ phải cài cắm mật thám ở khắp nơi, thu thập thông tin tình báo có giá trị hơn. Chứ không phải đi làm mấy cái chuyện không đâu vào đâu. Những kẻ sẵn sàng làm việc với loại người như Land đều là một phường, những con robot không não hoặc lũ nô lệ, chúng không quan tâm rốt cuộc là ai đang bắt chúng làm việc này việc nọ, chỉ cần nhận được lệnh là được."

Ned nhìn chằm chằm vào ly rượu chỉ còn một nửa của mình. Có người bạn cũ như Polamarenko, thì còn ai cần kẻ thù nữa?

"Nói tiếp về anh đi, bạn cũ." Người Nga tiếp tục. "Lý do anh còn hy vọng, chỉ vì anh có sự giúp đỡ của bạn bè Mossad, và lời khuyên trung thành của TASS."

"Lời khuyên của TASS." Ned lặp lại. Nhìn Polamarenko thản nhiên ám chỉ hành vi phản bội của Maurice Chamoux, lòng Ned thắt lại. Trời ơi, chuyện này ai cũng biết sao?

"Trước hết tôi phải thừa nhận mình đang lâm vào cảnh khốn cùng." Ned nói với ông ta. "Nhưng vẫn còn hy vọng. Điểm này anh nên tin, thưa ngài nhà báo đáng kính."

"Tôi chỉ muốn nhắc nhở anh chú ý chút thôi. Nếu anh không muốn nghe thì tôi không nói nữa."

"Đừng hở chút là nổi nóng. Anh hiểu tôi mà. Lời khuyên của ai tôi cũng đều lắng nghe cả."

Gleb nhìn quanh một vòng, ghé sát vào Ned thì thầm: "Anh có biết công ty Hawkins và Dute không?"

Ned gật đầu.

"Công ty đó cũng bị trộn cát vào rồi. Ở đó có một gã, trông như kiểu quản lý sảnh, hắn bí mật tung tin đồn rằng công ty này là do hắn và nhân viên cùng nhau gây dựng. Thực tế, hắn dùng số tiền trộm được từ người Hungary để mua lại công ty này vào năm ngoái. Bây giờ hắn tự đặt cho mình cái tên là Phonis. Anh có nhớ ra điều gì không?" Ned lại gật đầu. "Hắn thuộc loại người mới, không có tín ngưỡng chính trị, mục đích duy nhất là thỏa mãn lòng tham vô đáy của bản thân. Tôi không cần giải thích với anh loại người này nguy hiểm thế nào."

Ned lại gật đầu một lần nữa, nhưng người Nga không nói thêm gì nữa. "Chỉ vậy thôi sao?" Ned hỏi ông ta. "Không thể nói cụ thể hơn chút à?"

"Người Mỹ các anh nói thế nào nhỉ? Nhất định phải đợi tai họa ập xuống đầu mới chịu khôn ra sao?"

Ned khẽ cười. "Được rồi. Cảm ơn lời nhắc nhở của anh. Người Mỹ chúng tôi còn một câu nữa: Việc này có lợi gì cho anh?"

"Nói tột cùng, tôi không đòi hỏi gì cả. Tôi hoàn toàn có thể lập một bản thỏa thuận, bắt anh ký tên đóng dấu. Tôi thực sự không có yêu cầu gì. Anh bạn ạ."

"Anh nghĩ tôi sẽ coi lời khuyên của anh là trò đùa sao?"

"Anh nghĩ là tôi sẽ coi như không có chuyện gì xảy ra sao?" Greb lập tức hỏi vặn lại. "Chuyện này không phải là không thể, bởi vì kể từ đêm anh tìm thấy cái đầu của Wycoff đáng thương trong tủ lạnh cho đến nay, tính cách, tinh thần cống hiến và cả nhân sinh quan của anh đều đã thay đổi."

Ned ngồi đó hồi lâu không nói một lời. Sau đó, anh uống cạn số rượu còn lại. "Đúng là như vậy, anh bạn già ạ. Có phải anh chỉ mới hiểu tôi khi tôi đến London không?"

Greb nhún vai. "Tôi chỉ làm những gì cần làm." Anh ta cũng uống cạn ly rượu của mình. "Đi thôi, khu này bắt đầu hơi lạnh rồi."

"Áp suất khí quyển giảm một chút." Ned cũng có cùng cảm nhận. "Nghe này, anh đã cố gắng hết sức rồi."

"Tôi vẫn sẽ cố gắng."

"Cảm ơn anh đã nhắc về tình hình của France."

"Là Furness." Người Nga đánh vần lại một lần, sau đó bỏ đi, để lại Ned một mình ngẩn ngơ nhìn chiếc ly rỗng.

"Phục vụ, cho thêm một ly đôi nữa."

"Vâng, thưa ông. Ly này tính vào hóa đơn mới, thưa ông. Ly trước đó đã có vị khách kia thanh toán rồi ạ."

"Ồ, vậy sao? Chúa ơi! Bạn bè của tôi đúng là không ít thật."

Quảng trường Grosvenor bên ngoài cửa sổ văn phòng của Chamont trông đặc biệt âm u đáng sợ dưới ánh hoàng hôn mờ ảo. Những thảm cỏ xanh mướt trước kia đã không còn nữa, chỉ trong ký ức của anh mới còn lưu lại chút sắc xanh. Màu sắc xung quanh đều tan biến vào trong màn sương xám xịt.

Chamont cảm thấy chán nản khi nghĩ đến màn trình diễn vụng về của chính mình. Anh bực bội rời khỏi cửa sổ, bật đài lên muốn nghe tin tức. Anh lật giở những tờ báo trên bàn một cách vô định, dường như muốn sắp xếp lại chúng.

"...Vấn đề kiểm soát vũ khí đa phương tại Geneva không đạt được bất kỳ kết quả nào. Sau đây chúng tôi xin đưa tin về vụ tấn công khủng bố xảy ra vài phút trước tại bệnh viện Stoke Mandeville. Hai kẻ bịt mặt đã nổ súng sát hại một y tá. Mời quý vị nghe tường thuật trực tiếp của Caroline Carr."

Từ đài phát ra giọng một người phụ nữ. Mỗi câu nói của cô ta đều bắt đầu bằng tông giọng rất thấp, sau đó cao dần lên, đến cuối câu thì đã không thể cao hơn được nữa. "...Danh tính y tá bị sát hại hiện vẫn chưa được công bố, cũng chưa thông báo cho gia đình cô ấy. Trong lúc này, chúng tôi đã phỏng vấn người hùng của ngày hôm nay, nhân viên an ninh Will Networth, người đã bắn hạ hai kẻ thủ ác khi chúng đến gần anh, ngăn chặn vụ tấn công này. Ông Will Networth, hai kẻ đó nói chúng đến đây để làm gì?"

"Chúng đến đây để làm gì." Một giọng nói mang âm hưởng địa phương nặng nề chậm rãi lặp lại. "Chúng đang tìm một bệnh nhân ở đây, một thanh niên người Đức đầy những vết dao chém."

"Hai kẻ thủ ác đều đã chết, phải không ông Networth?"

"Hai kẻ thủ ác đều đã chết. Xe tải của chúng vẫn còn ở đây."

"Đỗ ở bãi đỗ xe phải không ông Networth?"

"Ở bãi đỗ xe. Chúng là những người cung cấp dịch vụ ăn uống. Có lẽ chiếc xe là do chúng ăn trộm."

"Cảm ơn ông Networth, cảm ơn ông đã dũng cảm bảo vệ bệnh viện. Đây là Caroline Carr, phóng viên của Independent Radio News, tường thuật trực tiếp từ Stoke Mandeville."

"Mời quý vị tiếp tục nghe tin về vụ gây rối của hooligan bóng đá ở Scotland..."

Chamont dập tắt đài cái "rắc". Xe tải của bên cung cấp dịch vụ ăn uống. Người Đức bị thương. Anh gọi điện cho tổng đài hỏi số điện thoại của bệnh viện Stoke Mandeville, ngay lập tức liên hệ với bệnh viện, chuông đổ hồi lâu mới có người trả lời, Chamont vừa nói mục đích của mình thì đối phương đã cúp máy. Anh đi đến trước cửa văn phòng của Ned, gõ cửa, nghe ngóng một chút, rồi lại đi về phía bàn làm việc của mình, quay số một căn cứ không quân gần Stoke Mandeville, nơi đóng quân của một đơn vị nhiếp ảnh thuộc Không quân Hoa Kỳ. Phải đến lần thứ ba anh mới tìm được người của S-2 và trình bày thân phận của mình.

"Các anh có nghe lén được vụ tấn công xảy ra ở Stoke Mandeville không?"

"Chúng tôi có nghe nói. Có chuyện gì vậy?"

"Phiền các anh giúp tôi hỏi thăm chút tình hình, được không?"

"Nếu anh muốn tôi đến bệnh viện, thưa Đại úy, thì không được. Tôi là sĩ quan trực ban, phải trực đến tận nửa đêm đấy."

"Anh có quen ai ở bệnh viện không? Phiền anh gọi điện hỏi giúp tôi, được không?"

"Tôi không quen ai cả, thưa Đại úy."

"Chết tiệt! Từ London đến đó bao xa?"

"Thế mới là bản lĩnh, thưa Đại úy! Lên đường đi!"

Ned không say. Anh đi bộ từ Leatherhead đến Chelsea, không đi sai một bước, không rẽ sai một khúc cua nào. Lúc này anh đang đứng trên phố Mossop nhìn vào số nhà 37.

Do trên trời có những tầng mây dày đặc, màn đêm buông xuống sớm hơn thường lệ. Bầu trời hiện lên một màu cam nhạt kỳ lạ trên nền đen tối. Đèn đường trước cửa nhà Jane vẫn sáng. Đèn trong phòng cô cũng sáng. Ned nghĩ, đó là căn phòng nhìn ra phố. Nhưng những căn phòng khác thì không có ánh đèn. Có lẽ cô không có nhà. Cũng có thể cô có nhà, nhưng không phải để đợi anh.

Anh nhấn chuông cửa. Một lúc lâu không có động tĩnh. Anh nhấn thêm lần nữa. Anh nghe thấy tiếng động trong nhà, rồi lại nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, giống như có người đang đi dép lê tiến về phía cửa, nhưng lại không mở cửa.

"Là Ned phải không?" Jane hỏi từ bên trong. "Anh đi đi."

"Xin hãy mở cửa. Tôi phải nói chuyện với cô." Đại tá Edward D. French chưa bao giờ nói chuyện với vẻ khát khao và cầu khẩn như ngày hôm nay.

"Anh nói gì cơ?"

"Tôi phải nói chuyện với cô." Giọng anh lớn hơn một chút. Hai người phụ nữ trẻ đi ngang qua đường đối diện nhìn về phía anh.

"Xin anh hãy đi đi."

"Cô không nói chuyện với tôi thì tôi không đi."

Hai người phụ nữ kia cười khúc khích. Ned đứng thẳng người lên. "Jane, cô có thể nói chuyện với LeVine, tại sao không thể nói chuyện với tôi?"

Bên trong cửa im lặng hồi lâu, thật khiến người ta cảm thấy khó xử. Câm lặng rồi. Ned nghĩ, chắc chắn cô ấy đang giận.

Nhưng anh nghe thấy tiếng mở khóa. Cửa cuối cùng cũng mở. Ngay khi bước vào cửa, anh phát hiện ra cô đã khóc. Nhưng có lẽ là do đọc sách hoặc tài liệu có chữ quá nhỏ? Hay là bóc hành tây? Anh muốn ôm lấy cô, nhưng cô lùi lại phía sau.

Cô đứng giữa phòng, trông có vẻ tiều tụy hơn, mái tóc đen dày không chải chuốt, rủ xuống, đôi mắt đỏ hoe của cô nhìn anh như nhìn một người lạ, anh đã mang đến cho cô sự bất hạnh. Cô mặc bộ đồ ngủ nhung màu xanh lục đậm, vạt áo dài kéo lê trên mặt đất. "Anh nói như vậy là không công bằng." Cô nói. "Tất nhiên là tôi phải nói chuyện với cô ấy. Cô ấy là vợ anh. Nhưng tôi chẳng nợ anh điều gì cả, Ned."

"Cô ấy sắp rời bỏ tôi rồi."

"Ồ, vậy sao?"

"Cô ấy sắp đến cái trại tự do như nhà tù ở California đó. Bảo là mùa thu sẽ đưa các con gái đến đây. Tôi không tin lời cô ấy, là cô gợi ý cô ấy làm vậy phải không?"

"Không. Cô ấy nói thế à?"

"Cô ấy không nói. Cô ấy nói là cô khuyên cô ấy đừng làm mọi chuyện quá tuyệt tình. Rời bỏ chồng để đến sống cách xa 6.000 dặm, cô gọi đó là gì?"

"Cô ấy nói sẽ quay lại, thì cô ấy sẽ quay lại." Jane nói với anh.

"Tôi nghĩ cô ấy thực sự đã làm quá tuyệt tình rồi."

"Anh rất tức giận về điều đó." Jane nói thay anh. "Anh muốn tôi qua lại với anh mà vẫn muốn cô ấy phải ở bên cạnh anh từ đầu đến cuối, phải không?" Cô nhìn anh, trong lòng cảm thấy một nỗi đau nhói. "Anh uống rượu à?"

"Tôi uống không ít, còn có cả vị đắng của sự phản bội nữa."

Anh ngồi xuống một chiếc ghế, mắt nhìn chằm chằm vào lò sưởi. Lò sưởi lúc này không có ngọn lửa vui tươi nào đang nhảy múa. "Không phải bị tôi phản bội, Ned." Cô đáp.

"Không có phần của cô sao? Tại sao nói cô không có? Các người đều giống nhau cả."

Anh duỗi thẳng hai đôi chân dài, dường như cảm thấy lạnh đến cứng đờ, còn ánh lửa tưởng tượng trong lò sưởi khiến anh dễ thở hơn một chút. "Thật không thể nói rõ được. Mọi người đều đã thay đổi đến mức không còn nhận ra nữa. Rốt cuộc Ned bị làm sao vậy! Tất cả mọi người đều rõ, chỉ có Ned French là hồ đồ."

"Tôi không phải..."

"Người uống rượu cùng tôi lúc nãy đã nói với tôi về những sai lầm trong công việc của tôi. Anh ta nói câu nào trúng câu đó. Anh cẩn thận đấy, hắn ta là KGB. Anh xem, Ned French đã trở thành một kẻ khét tiếng. Thật là họa vô đơn chí. LeVine cũng sắp bay về California đầy nắng rồi. Winfield cũng sắp rơi vào tay địch. Chamont..." Anh ngừng lại không nói nữa. "Còn cả Jane Will nữa. Đối với một người thất tình, ai cũng sẽ an ủi vài câu, đưa ra vài lời khuyên."

"Ned, nếu anh đến đây là để sỉ nhục..."

"Jane Will thân mến. Chồng tôi không hiểu tôi, cô hiểu anh ấy hơn tôi. Xin hãy bảo tôi phải làm sao đây? Người ký tên: Một người đau khổ tột cùng nhưng tuyệt đối không chấp nhận sự thương hại của người khác."

"Ned."

"Cô có rượu Whisky Scotland không?"

"Nhiều lắm, anh không im miệng thì tôi không cho đâu."

"Được, tôi không nói nữa."

"Ned, cô ấy rất buồn. Cô ấy tưởng đây là vấn đề chính trị. Cô ấy nói với tôi chính trị là trò chơi mà đàn ông lãng phí thời gian. Phụ nữ không hứng thú với điều đó. Trước khi tôi giải thích với cô ấy, cô ấy đã chuẩn bị quên đi những bất đồng giữa hai người."

"Tôi thích phụ nữ nghĩ gì nói nấy mà không cần kiêng dè, điều đó chẳng có gì đáng trách cả. Cách làm này không thể trách cứ được chính vì họ là phụ nữ. Cũng vì lẽ đó, họ làm gì cũng đều có thể chấp nhận được, không ngoại lệ. Những chuyện phản bội khiến đàn ông phải ăn đạn hoặc bị chim mổ chết, phụ nữ làm lại là chuyện đương nhiên. Cô ấy giống như một con chim mái đang vội vã bay về tổ để mồi cho con, tổ ở đâu chỉ mình cô ấy biết. Lúc này, cô ấy muốn làm gì, không ai có quyền ngăn cản."

Lúc này Ned tưởng cô đang khóc, nhưng ngẩng đầu lên nhìn thì thấy cô đang cười thầm. Đang cười anh đấy. "Anh nói rất rõ ràng." Jane nói, "Anh hy vọng cô ấy ở lại London, đừng chạy lung tung. Ý anh là cô ấy ở bên cạnh là một sự an ủi đối với anh. Anh cảm thấy việc cô ấy rời bỏ anh là một hành động lạ lùng chưa từng nghe thấy, vì thế anh vô cùng tức giận."

"Không phải chuyện đó." Anh biết cô đang tìm lỗi của anh để chặn miệng anh. "Cô tưởng tôi đang sỉ nhục cô, như vậy tôi sẽ trút được giận, giảm bớt nỗi đau hoặc sẽ thấy dễ chịu hơn. Nhưng tôi đã chịu khổ cả ngày rồi, sao bây giờ lại nghĩ thế được?" Trận bóng chày hôm nay anh chẳng được điểm nào, cứ đánh bóng ra ngoài sân liên tục, đúng là mất hết cả mặt mũi.

"Không phải chuyện đó." Anh lặp lại lần nữa. "Thực tế là LeVine rời bỏ tôi cũng không sao. Tôi cũng không nghĩ đến nó nữa, ngày mai cũng không nghĩ. Còn việc mùa thu cô ấy có quay lại hay không..."

"Cô ấy sẽ quay lại."

"Ồ, cô ấy cũng đảm bảo với cô rồi sao?"

"LeVine sẽ không nói dối đâu, Ned. Cô ấy không biết kiểu đó. Dù anh đánh giá quan điểm chính trị của cô ấy thế nào, cô ấy từ nhỏ đã như vậy rồi. Chính vì điểm này, cô ấy mới làm ra chuyện mà anh gọi là đáng giận, không che đậy, không giả tạo. Tôi không nói phụ nữ nào cũng như vậy. Nhưng trong đời tôi, tôi đã gặp nhiều người đàn ông thâm độc xảo quyệt hơn phụ nữ rất nhiều."

"Thì đã sao?" Anh không phục trừng mắt nhìn lên trần nhà. "Tôi mới không quan tâm. Phụ nữ cứ tưởng mình là giỏi. Tôi là cha của bốn cô con gái đấy nhé. Bản thân không làm được mà cứ nói là làm được."

"Tôi cho anh rượu uống anh có im miệng được không? Anh sắp biến thành một gã nam tử hán đại trượng phu ngu ngốc rồi đấy."

Anh ngẩng đầu lên thấy trong mắt cô vẫn còn chút nước mắt. "Rơi lệ ngẫu hứng là sở trường của chúng tôi." Anh lầm bầm một câu. "Không cần lấy rượu nữa. Tôi phải đi đây." Anh gắng gượng đứng dậy, cơ thể hơi lảo đảo, nhưng vẫn đứng thẳng tắp. "Tạm biệt, Jane, chúc cô hạnh phúc mãi mãi." Anh đi về phía cửa.

"Tạm biệt, Ned."

"Tôi thế này mà cô không để tôi đi à?"

"Anh đừng hòng có ý đồ gì với tôi."

"Nghe tôi nói này." Anh đứng trong hành lang hẹp. "Chúng ta phải nói chuyện."

"Đáng lẽ anh nên nói chuyện tử tế với LeVine mới đúng. Tôi thực sự không biết 20 năm qua anh đã làm những gì? Nhưng anh cứ không muốn nói. Cho nên đến cuối cùng cô ấy đành phải ra ngoài tìm tôi, một người lạ để tâm sự, mà cô ấy còn không biết tôi cũng là kẻ không chung thủy. Anh cứ nói mình bị người khác phản bội, Ned, nhưng anh đã tự hỏi ai mới là người phản bội người khác trước chưa?"

"Tôi có thể uống một hớp không?" Anh lại đi vào trong phòng.

Hai người đứng nhìn nhau một lúc, giống như cột buồm trên hai con tàu lướt qua nhau, Ned hơi chao đảo, mặc dù vẫn dựng đứng thẳng tắp, nhưng trên cột buồm cũng đã treo tín hiệu cầu cứu.

"Anh có biết tôi cảm thấy thế nào khi nói chuyện với LeVine không?" Sau đó cô hỏi.

"Ừ, tôi hiểu rồi."

"Ừ." Cô học giọng anh lặp lại. Cô xoay người đi đến trước tủ sách. Trên một khay nhựa trong suốt đặt vài chai rượu và ly. Cô rót hai ly Whisky, thêm chút đá, đưa một ly cho anh, rồi ngồi xuống bên lò sưởi không có lửa. "Anh thấy hôm nay là ngày tồi tệ nhất trong đời anh, phải không?" Cô vẫn chưa muốn dừng lại.

"Hơi quá lời rồi, ngày tồi tệ nhất hãy để dành cho ngày mai."

"Đừng hễ tí là nhắc đến vấn đề an ninh của Winfield. Chuyện phải làm từng việc một, nếu không thì chẳng giải quyết được vấn đề gì cả."

"Sao cô biết chúng ta có thể giải quyết vấn đề?"

"Cũng phải." Cô nâng ly rượu trong tay, anh cũng hưởng ứng theo, hai người chậm rãi nhấp rượu. "Anh biết đấy, LeVine..." Cô dừng lại một chút. "Nói chuyện với cô ấy giống như nói chuyện với em gái Emily của tôi vậy. Tôi không hiểu kiểu phụ nữ này, chưa bao giờ hiểu được. Họ có khuôn mặt xinh đẹp, vóc dáng cân đối, cả người tỏa ra sự quyến rũ. Nhưng những thứ này tôi đều không có. Từ nhỏ tôi đã thuộc loại người thủ thư rồi."

"Thôi đi, Jane, chuyện nhỏ nhặt này đừng để trong lòng."

"Ồ, tôi cũng học được cách trang điểm cho mình rồi, chẳng qua là làm tóc, trang điểm này nọ thôi. Bây giờ tôi không còn vấn đề gì về phương diện này nữa. Bây giờ ai nhìn thấy tôi cũng không thấy buồn nôn. Người dễ xúc động còn bị tôi lừa được, tất nhiên là tạm thời thôi."

"Thật sao? Cô lừa được nhiều người chưa?"

"Một người cũng chưa."

"Hôm nay đúng là một ngày chán nản." Anh ngồi xuống đối diện cô. "Không hiểu sao, cô cũng trở nên ủ rũ, đây vốn là ngày xui xẻo của tôi mà."

Cô im lặng một lúc, chỉ chậm rãi nhấp rượu Whisky Scotland. Khuôn mặt nhợt nhạt của cô đỏ lên một chút. "Cô ấy thực sự muốn đi à? Vậy thì chúng ta có thể ở bên nhau suốt cả mùa hè, phải không? Anh nói chuyện này có khả năng không? Sẽ không phải là mơ chứ?"

"Cô có cảm thấy mọi người có lẽ đã bàn tán về chúng ta trong văn phòng rồi không?"

"Tôi không nghĩ vậy." Cô nói. "Chuyện này khó nói lắm. Nhưng một tuần vài tối vẫn được chứ nhỉ. Anh có thể đến chỗ tôi qua đêm."

Anh gật đầu, "Cô cũng có thể đến chỗ tôi. Nhưng nhà tôi sẽ bị người ta giám sát đấy."

"Chỗ tôi thì không bị à?"

"Ai mà biết được?" Anh nghe có vẻ hơi khó chịu. "Tôi nghĩ phòng 404 sẽ không..."

"Sẽ không còn nữa đâu. Hai chúng ta cứ như bị trúng tà vậy, thậm chí đến cả việc đợi LeVine đi cũng không đợi nổi."

Anh im lặng một lúc. "Có phiền không nếu đốt lửa lên?" Anh nhìn cô nhóm lửa lò sưởi. Không khí trong phòng lập tức trở nên thân thiết hơn nhiều. "Tôi nghĩ liệu LeVine có đang lừa cả hai chúng ta không?"

"Không đâu." Cô quỳ xuống bên lò sưởi, điều chỉnh van ga để lửa nhỏ lại. "Phụ nữ không làm chuyện đó đâu, Ned. Những người phụ nữ như LeVine tuyệt đối sẽ không làm vậy."

"Không? Cô ấy lẽ nào lại đi hỏi ý kiến kẻ thù không đội trời chung của mình?"

"Lẽ nào anh lại dễ dàng cho rằng cô ấy là người không trung thực?"

Anh lắc đầu. "Chỉ là đoán mò thôi."

"Trò chơi."

"Cái gì?" Anh hỏi.

"Trò chơi đàn ông chơi ấy. Thấy phụ nữ tức giận làm chuyện gì đó là cứ lầm bầm mãi không thôi. Anh lẽ nào lại cho rằng cô ấy muốn bắt cóc con gái mình thật sao?" Cô vẫn quỳ ở đó, mắt nhìn chằm chằm vào ly rượu trong tay, đôi mắt nâu sẫm to tròn lộ ra vẻ buồn bã, mang dáng vẻ của một mỹ nhân Hy Lạp cổ đại.

"Trong một cuốn sách hình như nói..." Cô dừng lại, cau mày cố nhớ lại điều gì đó. "Giáng sinh năm ngoái có người gửi cho tôi một cuốn sách từ trong nước." Cô đứng dậy đi về phía giá sách, lầm bầm gì đó, cuối cùng cô cũng tìm thấy một cuốn sách ảnh khổ lớn tên là "Tiếng vọng trong giếng sâu" và bắt đầu lật tìm.

"Ông ấy là người Hà Lan," cô nói về tác giả, "vừa là nghệ sĩ vừa là triết gia. Tôi sẽ ngay..." Cô lật không ngừng. "Đây rồi." Cô đưa cuốn sách cho Ned. Anh phát hiện ra đây đều là những tác phẩm đơn giản vẽ bằng bút lông, bút chì và bút sắt. Bức tranh này vẽ một người phụ nữ thấp béo nhưng đầy sức hút, cô đang nằm ngửa, hai chân dang ra.

"Ồ, đây là phụ nữ sắp lâm bồn." Anh nói. "Rất dễ thương."

"Đừng nói lời ngu ngốc, Ned, đây là lời của vị ni cô này."

Vị ni cô nói: "Tất cả các vị Phật và Chúa đều từ đây mà đến thế giới này."

"Tôi hiểu rồi." Ned nói rồi đưa cuốn sách ảnh trả lại cho Jane, "Các cô, phụ nữ, sở dĩ có tư cách nổi giận phát điên, hóa ra là vì các cô có một loại cơ quan sinh sản như thế này."

"Tôi không biết gì về ni cô cả." Jane trầm tư nói. "Họ có lẽ là những người phụ nữ độc thân. Nhưng dù họ có độc thân hay không, có con hay không, tôi dám nói, mỗi người phụ nữ đều có thể thấu hiểu đạo lý trong lời nói của vị ni cô này. Chúng ta sống trên hành tinh này, gắn liền mật thiết với sự sinh sôi nảy nở của nhân loại. Đàn ông các anh thì không phải vậy. Tôi vẫn chưa có con, trong những năm tháng sau này cũng không thể có, nhưng tôi cũng có thể thấu hiểu sự liên hệ giữa sự tồn tại và phát triển của nhân loại với tôi giống như LeVine vậy. Chính vì lẽ đó, cô ấy mới..."

"Nói nhảm."

"Ồ, Ned."

"Nghe tôi nói này. Mối quan hệ giữa cha và sự tồn tại, phát triển của nhân loại cũng tồn tại như vậy. Từ góc độ sinh lý mà nói, mặc dù ông ấy không trải qua bất kỳ thay đổi sinh lý thú vị nào, nhưng mối liên hệ đó là không thể xem nhẹ. Về mặt tình cảm, mối liên hệ đó chẳng khác gì người làm mẹ cả. Khi nói đến vai trò tương ứng của mỗi người, vai trò của người cha đã thay đổi. Người mẹ phải nuôi dưỡng thế hệ sau, còn người cha phải ra ngoài kiếm tiền nuôi gia đình. Điều này mặc dù không thú vị như mang thai sinh con, nhưng cũng không thể vì thế mà nói rằng mối liên hệ của chúng tôi với sự sinh sôi nảy nở của nhân loại lại kém hơn các cô, những người phụ nữ sinh con."

"Anh thậm chí còn không thừa nhận mối quan hệ giữa LeVine với những đứa trẻ sao?"

Anh bĩu môi, miễn cưỡng nhượng bộ nói: "Lẽ nào cô không hiểu ý tôi? Các cô, phụ nữ, cứ trò chuyện với nhau là thân thiết đến mức không thể tả, đúng là muốn nói gì thì nói. Tôi không biết cô giữ kỷ luật bảo mật được bao lâu."

"Sĩ quan tình báo hoặc điệp viên có thể có mấy người phụ nữ?"

"Trong thời bình thì thực sự rất ít."

"Trong thành viên Mafia có mấy người là phụ nữ?"

"Một người cũng không."

"Ngay cả trong những kẻ khủng bố, phụ nữ cũng rất ít."

"Đúng vậy." Anh nhìn cô với tâm lý đề phòng. "Cô đây là đang tuyên truyền cho những người phụ nữ thuần hậu dịu dàng, giàu tình thương sao? Cẩn thận kẻo để tôi tìm ra sơ hở đấy."

"Anh tất nhiên có thể tìm ra vài người phụ nữ tàn nhẫn độc ác như đao phủ." Cô thừa nhận. "Ngay cả trong quân đội cũng có những kẻ thủ ác khát máu." Cô cười một cách không mấy thiện chí. "Nhân viên tình báo cũng không ngoại lệ."

"Trong quá khứ, binh lính chẳng khác gì kẻ sát nhân." Ned nói với cô. "Do sự phát triển của các phương thức giết người, thông qua điều khiển từ xa bằng bom hạt nhân, vũ khí hóa học và vũ khí vi khuẩn để tàn sát thường dân, binh lính mới tương đối trở nên tốt hơn một chút. Người bị chỉ trích về mặt đạo đức lại trở thành các chính trị gia."

"Họ là những kẻ thế tội mà anh đắc ý nhất."

"Có người từng bàn luận về sự khác biệt giữa khủng bố và binh lính. Khủng bố giết người vì tín ngưỡng của chính mình, còn binh lính thì giết người vì tín ngưỡng của các chính trị gia."

"Xin lỗi. Tôi là người Mỹ, không thể chấp nhận quan điểm này."

"Jane, cô đang nói gì vậy?" Anh kinh ngạc nhìn cô.

"Tôi là công dân tin vào dân chủ. Những chính trị gia hoang đường ngu ngốc, hủ bại đó chính là do chúng ta bầu ra. Nếu anh không tin, có thể kiểm tra các cuộc thăm dò ý kiến mà chúng ta dựa vào để tồn tại."

"Nếu mỗi người đều có trách nhiệm, thì chẳng ai có trách nhiệm cả."

"Chính vì lẽ đó, giới quân sự nhạy cảm luôn đùn đẩy trách nhiệm cho các chính trị gia."

"Cô thật khiến người ta không chịu nổi." Anh nói một cách không khách sáo.

Cô nhìn anh chằm chằm hồi lâu. "Ned, tôi chính là muốn như vậy." Cô bước tới đứng trước mặt Ned, vóc dáng cao ráo của cô, mặc bộ váy dài xếp ly nhung màu xanh lục đậm, trông giống như một nữ mục sư cao cao tại thượng mặc lễ phục, chỉ là cô mang đến tai họa thì nhiều hơn là mang đến sự an ủi và niềm tin cho mọi người.

"Có lẽ đây là cách làm của người Do Thái." Anh nói. "Các người đến thế giới này chính là vì điều này sao?"

Cô uống cạn ngụm whisky cuối cùng. "Tôi nghĩ đó là quan niệm của người Cơ Đốc giáo." Đôi mắt to của cô không hề rời khỏi gương mặt anh dù chỉ một giây. "Chúng ta đến thế giới này chẳng có mục đích đặc biệt gì cả. Chúng ta uống whisky, làm việc vất vả. Chúng ta cũng sẽ yêu cả những người hoàn toàn không đáng để yêu."

Anh đưa vai về phía cô, hai người chậm rãi ôm lấy nhau. Nhìn dáng vẻ run rẩy của họ, dường như cả hai đều đang đề phòng đối phương có thể gây tổn thương cho chính mình.

"Old Chemnitz không nói với tôi như vậy," Ned nói. "Ông ấy bảo nỗi khổ của người Do Thái nằm ở chỗ họ bị định mệnh bắt phải ngăn cản nhân loại đi vào con đường tà đạo. Nhưng ai lại ưa một kẻ hay lo chuyện bao đồng chứ?"

"Chemnitz là một kẻ lập dị," Jane nói với anh. Tiếp đó là một tràng những nụ hôn nhẹ kéo dài. Cô rời môi ra, thở dài: "Môn đồ đắc ý của ông ta cũng y hệt ông ta."

"Về điểm này, tối nay sớm hơn một chút đã có một đồng nghiệp nhắc nhở tôi rồi."

"Thật khó để thấu hiểu một người! Francie, chúng ta hiểu nhau quá ít. Chẳng lẽ chúng ta cứ tiếp tục thế này sao?"

"Tôi cũng không biết nữa. Khi em từ chối nói chuyện với tôi qua điện thoại, tôi thật sự đã hoảng loạn, cảm thấy bản thân bị bỏ rơi."

"Cách anh nói chuyện đã bắt đầu giống người Do Thái rồi đấy."

Anh cúi đầu, nhíu mày nhìn cô. "Điều này có buồn cười như chuyện cắt bao quy đầu không? Em tuyệt đối không được để anh phải chịu dày vò, Will. Ngay cả khi có chuyện phiền lòng, chúng ta cũng nên giữ liên lạc, dù chỉ là hỏi thăm nhau một câu trong ngày. Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải giữ liên lạc."

Anh cảm thấy đôi tay cô ôm chặt hơn, lồng ngực anh đau nhói. "Anh vẽ ra viễn cảnh tương lai của chúng ta như một đôi tình nhân đầy cảm động vậy," cô thì thầm vào tai anh. "Trước khi sự tĩnh lặng vĩnh hằng ập đến, hãy cứ như hình với bóng, cùng nhau trải qua kiếp này."

Anh nâng cô lên một chút, dùng đôi mắt xanh thẫm nhìn sâu vào con ngươi nâu sẫm của cô. "Sao em biết việc giao tiếp ngôn ngữ giữa hai bên sẽ mang lại cho chúng ta dũng khí và sức mạnh?" anh hỏi.

Cô khẽ cười: "Nịnh nọt quá đà rồi, tôi không dám nhận đâu. Anh tưởng tôi bị ảnh hưởng bởi Emily sao?"

"Cô ấy xinh đẹp không?"

"Đầu óc cô ta không linh hoạt lắm, điều đó là chắc chắn." Cô ấn bàn tay đang đặt trên vai anh xuống, bản thân lại vươn người lên cao hơn một chút, rồi nhìn xuống Ned: "Anh là người duy nhất trên thế giới này thấy tôi xinh đẹp. Đó là vì anh yêu tôi."

"Tôi chỉ là thấy phụ nữ cao thì mới thấy phấn khích thôi. Câu nói này của tôi không ám chỉ ai cụ thể cả."

"Tôi biết." Cô từ từ trượt xuống dọc theo cơ thể anh. Dù không nói gì, nhưng cả hai đều cảm thấy vô cùng kích thích vì điều đó.

Lúc này trong mắt cô không chỉ lộ ra tia sáng phấn khích, mà còn phảng phất nỗi đau nội tâm cùng vẻ thách thức không phục. "Tôi muốn anh làm một việc," cô nói. "Gọi cho Levine, tìm một cái cớ mà anh giỏi nhất để lấp liếm cô ta, rồi ở lại đây với tôi vài tiếng. Anh đã nổi cáu trước mặt tôi cả buổi rồi, cũng nên để tôi nhận được chút bồi thường chứ."

Ned tỏ ra rất khó xử. "Tôi thích thế hơn bất cứ điều gì." Anh biết từ tiếp theo mình sắp nói ra chính là "nhưng". Anh nhìn chằm chằm vào cô: "Em chắc chắn nhớ ngày mai là mùng 4 tháng 7 rồi chứ?"

"Nói xem nào," Jane cay nghiệt đáp, "Anh và Charmont chẳng lẽ đến giờ vẫn chưa sắp xếp xong mọi việc sao?"

"Những gì chúng tôi có thể nghĩ tới đều đã sắp xếp rồi."

"Vậy thì..."

Anh không trả lời, trong lòng nghĩ về sự bận rộn không mục đích suốt một tuần qua, cuối cùng đúc kết ra một danh sách các vấn đề. Nhưng tác dụng của một danh sách cũng giống như cây gậy trắng trong tay người mù, liệu có thể đảm bảo được bao nhiêu? Dẫu vậy, những gì họ có thể nghĩ tới đều đã có biện pháp, sẵn sàng thực thi bất cứ lúc nào: lính bắn tỉa, võ sĩ, người giám sát bí mật, nhân viên tiếp đón, binh lính giấu trong xe tải, thậm chí còn sắp xếp cả một ban nhạc vũ trang bí mật, họ có thể chơi nhạc Bossa Nova, cũng có thể chơi nhạc đồng quê. Còn có một tiểu đội Thủy quân lục chiến làm nhiệm vụ bảo vệ, cộng thêm những "khách quý" mặc thường phục tự nguyện của anh. Anh còn phải lo lắng điều gì nữa chứ?

"Vậy thì hãy để chúng ta có chút đam mê trước đi."

Chiếc xe Ford Fiesta màu nâu xóc nảy trên đường A335, từ Amersham chạy về phía nam hướng tới Slough. Charmont nhìn đồng hồ: 10 giờ tối. Tối nay làm việc không tệ. Sau khi đến London, anh dự định sẽ gọi cho Ned để báo cáo toàn diện.

Cảnh sát tại hiện trường ở Stoke Mandeville ban đầu không muốn hợp tác, anh phải dùng lời lẽ khéo léo thuyết phục mãi họ mới chịu nhượng bộ, cuối cùng cho anh nhìn thoáng qua gã thanh niên người Đức đó. Ngay khi nhìn thấy Berthold Heinemann, Charmont đã hiểu rõ trong lòng. Lúc này gã đã không thể tác chiến được nữa. Những đồng bọn trước đây của gã đã hai lần muốn giết gã nhưng đều không thành. Đám người hỗn tạp này thật sự lợi hại.

Hai cái xác bị bắn nát bấy đã được đưa vào nhà xác. Những người nhìn thấy đều nói họ hoàn toàn không phải là người Ả Rập.

Cảnh sát còn cho anh xem chiếc xe tải đó. Trên xe có chữ, huy hiệu của công ty Hawkins and Dutt vừa mới được sơn đè lên bằng lớp sơn mới. Ở một bên thân xe, huy hiệu đó vẫn thấp thoáng hiện ra qua lớp sơn màu xám, như thể chủ xe khi sơn sửa đã không quyết đoán. Ngoài một vết đạn trên cửa kính xe, bên trong xe không có bất kỳ manh mối nào. Theo báo cáo phân tích dấu vân tay, dấu vân tay trong xe đều là của hai gã đó. Những dấu vân tay còn lại quá hỗn tạp, không thể tra cứu.

Dẫu vậy, nội dung Charmont chuẩn bị mang về cho Ned đã rất rõ ràng. Sự nghi ngờ của họ đối với công ty cung cấp tiệc này đã được xác nhận. Người của công ty đó muốn giết gã người Đức. Tình huống này quả thực khó hiểu, nhưng lại rất trùng khớp với báo cáo của Nancy Lee Miller về việc một nhân vật quan trọng của Kefford mất tích.

Rất đáng tiếc, gã người Đức không thể nói chuyện. Gã dường như biết đã xảy ra một cuộc tấn công nữa, và chính mình là mục tiêu. Ánh mắt gã lộ vẻ phẫn nộ, nhưng khi nói chuyện lại lộn xộn, hơn nữa còn nói tiếng Đức. Có lẽ cần thêm chút thời gian để gã nói rõ ràng, nhưng thứ họ thiếu nhất lại chính là thời gian.

Charmont nhìn thấy qua gương chiếu hậu có một cặp đèn pha đang phát ra ánh sáng chói lòa dần tiến lại gần. Anh thường xuyên để ý thấy cách lái xe kỳ lạ của các tài xế Anh. Họ thỉnh thoảng lái xe với đèn pha bật sáng trưng, hoàn toàn không nhận thức được đèn xe mình sẽ khiến tài xế đi ngược chiều không thể nhìn rõ đường phía trước. Cách dùng đèn pha để phát tín hiệu cảnh báo giao thông của người Anh cũng không đúng. Ở những nơi khác trên thế giới, đèn pha nháy sáng là để nhắc nhở xe ngược chiều cẩn thận. Ở Anh, tín hiệu nháy đèn này lại có nghĩa là: Xin mời đi trước tôi. Người Anh thật khiến người ta không thể hiểu nổi.

Charmont đưa tay lên gạt gương chiếu hậu xuống để ánh sáng mạnh từ chiếc xe phía sau không chiếu vào mắt. Anh còn muốn thò tay ra ngoài cửa sổ để chỉnh lại gương chiếu hậu bên hông, nhưng chiếc xe phía sau đã vượt lên với tốc độ không ngờ tới.

Lúc này chiếc xe đó đã lách sang trái chuẩn bị vượt. Nó chạy song song với chiếc Fiesta của Charmont một đoạn khá dài. Charmont phát hiện đó không phải xe hơi, mà là một chiếc xe tải màu trắng, lớn hơn chiếc Fiesta anh đang lái. Anh liếc nhìn tài xế phía bên đó, mơ hồ thấy một đôi mắt trợn tròn lồi ra, tay gã còn đang nắm một chiếc bộ đàm nhỏ hình tròn.

Chiếc xe tải đột ngột lách sang phải, chắn bùn va mạnh vào chiếc Fiesta, hất văng nó ra lề đường. Hai chiếc xe lao lên cây cầu có lan can xi măng. Charmont phải cố sức vặn vô lăng mới giữ được chiếc xe, không đâm vào cột xi măng.

Chiếc xe tải phóng đi với tốc độ cao. Charmont cố tình giảm tốc độ, nhưng anh không ngờ đối phương lại lao vào cú đâm thứ hai. Cùng với tiếng lốp xe rít lên, chiếc xe tải lao ra một khoảng đất trống, quay đầu 180 độ, lao thẳng về phía Charmont, đèn xe chiếu ra ánh sáng trắng chói mắt.

Charmont đánh lái sang phải. Chiếc xe tải sượt qua anh, một lần nữa đâm mạnh vào chắn bùn. Anh nhìn thấy đối phương lại quay đầu trong gương chiếu hậu. Charmont đạp mạnh chân ga. Xe của anh nên chạy nhanh hơn kẻ điên này, vì xe anh nhẹ hơn.

Hai chiếc xe lao đi dọc theo đường A335, ánh đèn pha sáng loáng xé toạc màn đêm xung quanh. Charmont nghiến chặt răng, chân không rời bàn đạp ga một giây nào. Những gì đang xảy ra lúc này đối với anh đã rõ ràng như ban ngày. Khi chiếc xe tải quay đầu, nhiều lần lộ ra thương hiệu bên thân xe: Công ty cung cấp tiệc Hawkins and Dutt.

Chỉ cần anh có thể giữ vị trí phía trước chiếc xe tải thì sẽ không có vấn đề gì. Đoạn đường này khá hoang vắng, nhưng họ sẽ sớm tiến vào khu vực có nhiều công trình kiến trúc, ví dụ như khu vực Beaconsfield. Ở đó anh sẽ có cơ hội nhanh trí cắt đuôi chiếc xe tải, hoặc cũng có thể tìm một đồn cảnh sát để ẩn náu. Dù tình huống nào xảy ra, Charmont đều tự tin sẽ mang được thông tin về tới London.

Ngay lúc này, anh phát hiện phía trước mình lại có một chiếc xe tải khác đang bật đèn pha sáng trưng lao thẳng về phía anh——