"Dres, Kaffort, cưng à, em thật sự không hiểu nổi. Cái Đại Thánh đường Hồi giáo trung tâm đó, hình như nó hơi xa quá thì phải."

Nancy Lee Miller đang đi dạo phố cùng Kaffort. Kể từ khi cô mặc bộ quần áo này đến tòa nhà số 12, cô thực sự cần mua vài vật dụng thiết yếu. Trong túi Kaffort đang chứa 6 tờ tiền mệnh giá 50 bảng Anh của Quỹ Tín dụng Á-Âu mà gã đàn ông tên là Fonis bố thí, gã rất muốn hái sao hái trăng cho cô. Khi Fonis thả gã đi, hắn đã đoán trước gã sẽ làm như vậy.

"Điều gì khiến em cảm thấy khó hiểu?" Anh hỏi. Họ đang dọc theo đường Oxford ngắm nhìn các tủ kính cửa hàng, anh buộc phải nâng cao giọng để át đi tiếng ồn xung quanh.

"Đầu tiên là tên của anh. Ý em là, ví dụ như tên anh từ Dres biến thành Kaffort. Lại ví dụ như, cái ông quý hóa kia tự xưng là Fonis. Thật là điên rồ. Em không thể nói với Haggard hoặc Lena rằng anh còn sống, chỉ vì họ tưởng anh đã chết, và tiếp theo sẽ đến lượt họ. Nhưng chúng ta lại đang ung dung đi dạo phố. Chuyện này thật hoang đường."

Anh chỉ vào một bộ đồ lót nữ làm bằng dải ruy băng lưới màu đen. Cả hai còn quá trẻ, không biết rằng loại đồ lót bó sát kèm theo dây đai tất và áo ngực nâng này được coi là vật phẩm thể hiện sự gợi cảm nhất của phụ nữ Vienna. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, nó vẫn khiến những người lớn lên trong bối cảnh văn hóa khác cảm thấy chấn động, và chính điều này đã khơi dậy một loại ham muốn tiềm ẩn sâu trong lòng Kaffort. "Mua cho em một bộ thế này nhé."

Nancy Lee nhăn mũi. "Anh thấy ông chủ mới Fonis này thế nào?"

Trên khuôn mặt tuấn tú của Kaffort thoáng qua một tia khó chịu. "Tôi không có ông chủ, tôi là chủ của chính mình." Tiếng ồn của xe cộ qua lại đinh tai nhức óc.

"Tuyệt thật, Dres. Thế còn kế hoạch tấn công thánh đường mà các anh đã lên thì sao?"

"Tất nhiên. Kế hoạch đó chưa bao giờ bị hủy bỏ."

"Tuyệt quá. Chúng ta đang ở đâu đây? Là phố Morton à? Anh xem, ở đây không có xe cộ nữa. Trông giống phố đi bộ quá." Cô dẫn anh vòng vèo một lúc rồi đến cửa hàng thời trang Blacktop, đứng ngắm nghía trước tủ kính vài phút.

Trong cửa hàng, một nữ nhân viên bán hàng trẻ tuổi đang nghe Nancy nói về những thứ muốn mua, từ quần tất, quần lót. Ngoài ra, cô còn cần một chiếc áo hoặc váy, sơ mi.

"Cửa hàng chúng tôi có hàng mới về." Chủ tiệm chen vào.

Lúc này Kaffort bắt đầu cảm thấy chán ngấy cảnh này, liền quay ánh mắt ra ngoài cửa sổ nhìn dòng người qua lại.

Blacktop lộ vẻ không vui, tiện tay lấy vài bộ, dùng ánh mắt sắc lạnh đuổi nữ nhân viên bán hàng sang một bên. "Mời cô thử những món này ạ." Bà ta nói với Nancy.

"Vâng. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu, Dres."

Anh quay người lại, vừa vặn nhìn thấy Nancy Lee đi theo một người phụ nữ béo có mái tóc màu cam đi vào trong. Kaffort không nhìn thấy mặt cô. Chỉ một lát sau, anh đã quên sạch về cô. Anh nhìn thấy bên kia đường có một cửa hàng giày nam. Lát nữa họ sẽ qua đó. Từ lâu, anh đã chịu ảnh hưởng bởi quan điểm chính trị của Bert, sống một cuộc đời khổ hạnh. Anh sẽ mua cho cô gái đó những thứ cô hài lòng, rồi sau đó tự mua cho mình một đôi giày da rắn mà anh nhìn thấy qua đường.

Trong phòng thay đồ, Blacktop hạ thấp giọng, nhưng trong lời nói lộ rõ sự tức giận. "Cô làm vậy là quá vô trách nhiệm, Nancy. Hy vọng cô khôn ngoan một chút. Không được đưa bất cứ ai đến đây. Huống hồ là đưa người của Tổ chức Giải phóng Palestine."

"Xin hãy tin em, đây là cách duy nhất của em." Giọng cô đầy hối hận. "Bà không biết em đã gặp phải chuyện gì đâu, Blackie. Em buộc phải đến đây, vì em biết rõ họ định làm gì. Em thậm chí còn biết cả địa điểm."

Người phụ nữ béo cởi hết quần áo của Nancy Lee ra. "Nhìn những thứ này xem." Bà ta chỉ vào những dấu răng trên mông cô gái để lại khi họ làm tình. "Này, anh ta thật có bản lĩnh đấy."

"Anh ta nhiều trò lắm. Để em thử cái màu cam này xem."

"Không cần lo, chắc chắn vừa. Cưng à." Bà ta bắt đầu hôn lên cổ Nancy Lee. "Có những việc phụ nữ phải nhẫn nhịn một chút. Chuyện gì quan trọng đến mức khiến cô mạo hiểm như vậy?"

"Là Đại Thánh đường."

"Cái gì?" Blacktop nghe không rõ.

"Anh ta và đồng bọn sẽ chiếm giữ thánh đường vào lúc 1 giờ chiều Chủ nhật."

"Trời đất, tại sao?"

"Đó chính là giờ cầu nguyện buổi trưa của họ. Họ cùng nhau đi vào, quỳ xuống đất hướng về phía Mecca. Sau khi cầu nguyện xong, họ sẽ khống chế thánh đường."

Người phụ nữ béo buông tay đang ôm Nancy ra, lùi lại một bước. "Cô chắc chắn chứ?"

"Sau đó họ sẽ tấn công Winfield." Lời cô nghe không chút nghi ngờ.

"Royce, điều này làm tôi hơi ngạc nhiên." Trong điện thoại, Gillian tỏ ra rất bình tĩnh.

"Chuyện này tôi còn đau đầu hơn cô." Royce nói thẳng với cô. Anh ngồi cạnh bàn, trông rất điềm tĩnh, chỉ là trong giọng nói có xen lẫn lo âu. "Tôi thật sự không muốn bàn chuyện này với cô trong buổi tiệc tối nay. Tôi nghĩ tốt nhất là nhắc nhở cô sớm một chút."

"Tôi tán thành quan điểm của anh, Royce. Nhưng về phía bà Vollmer, tôi không thể đồng tình."

"Đây chính là lý do tôi đang nói chuyện với cô. Hãy nghe đây, tôi đang với tư cách là một quan chức ngoại giao để ám chỉ cô rằng, chương trình của các cô có lẽ sẽ không có kết quả tốt đẹp."

"Ồ, trời ơi." Gillian chen vào. "Bất kể là ai, vào lúc nào muốn kiểm duyệt chương trình của tôi, đều luôn nói rằng điều này tốt cho tôi."

"Tôi không hề muốn kiểm duyệt..."

"Đối với chương trình truyền hình Mỹ, bà Vollmer có từng làm việc này không?"

"Không biết." Giọng Royce trở nên hơi nóng nảy. Việc phải mạo hiểm vì những đại sứ không có kinh nghiệm ngoại giao đã khiến anh cảm thấy chán ngấy. Dường như cả đời này ngoài làm mấy việc nhạt nhẽo ra, anh chẳng làm được gì khác.

"Hơn nữa, tôi đã xem băng ghi hình rồi, vị đại sứ cưng của cô thể hiện không tệ chút nào. Ông ta biết lúc nào nên giữ im lặng, lúc nào nên nói không biết. Là một quan chức chính phủ, lần tiếp đón phỏng vấn này ông ta làm gần như không chê vào đâu được."

"Không hiểu sao, bà Vollmer cảm thấy các cô đang giở trò với ông ta. Tôi lại hơi tin lời bà ấy đấy."

Gillian im lặng một hồi lâu, cuối cùng cô hỏi: "Về chuyện này, anh và tôi đều cảm thấy không thoải mái như nhau sao? Phải chăng điều này có nghĩa là, trong môi trường xã hội hỗn loạn, muốn duy trì mối quan hệ riêng tư giữa chúng ta thì phải trả cái giá này?"

Khuôn mặt Royce trống rỗng. Mỗi khi Gillian muốn chuyển cuộc đối thoại giữa hai người họ thành sự giao lưu cá nhân, trên mặt anh luôn xuất hiện biểu cảm như vậy. "Cưng à, cô biết là tôi rất thích cô. Mặc dù tôi không có thiện cảm đặc biệt với bà Vollmer, nhưng đây là công việc của tôi. Đừng để người khác nghĩ rằng Cornell không trung thành với chức trách."

"Này, Royce, trung thành với chức trách cũng chính là phương châm của gia tộc Lamb đấy."

"Cân nhắc một chút, được không? Xem thử có thể cắt bớt chỗ nào đó không, để tôi cũng có thể cho bà Vollmer một ảo tưởng về chiến thắng."

"Tối nay tôi có thể gặp anh không?"

"Cho tôi một thời gian."

"Tối nay có một dịp giống như tiệc gia đình. BBC chủ trì buổi lễ khánh thành mấy studio mới ở Hammersmith, những người nổi tiếng mà họ có thể mời đều sẽ có mặt. Anh chỉ cần đến lúc 7 giờ, trong chương trình quảng cáo họ phát sóng tối nay chắc chắn sẽ có hình ảnh của anh."

"Tôi không muốn lên hình đâu, cưng."

"Anh có ngoại hình như thế này, sao có thể thoát được chứ? Tôi không ở lối vào thì cũng ở cạnh máy quay. Đến nơi thì tìm tôi."

"Có lâu không?"

"Chúng tôi không thể đảm bảo những nhân vật xã hội mà bà Vollmer khoa trương cho hoạt động Chủ nhật sẽ là những người như thế nào. Tôi chỉ muốn anh xem thử người Anh chúng tôi có thể mời được những nhân vật tầm cỡ nào trong thời gian ngắn. Chúng ta có thể ra ngoài lúc 8 giờ, 8 giờ rưỡi là có thể uống Dry Martini ở chỗ tôi rồi."

Đây là lần đầu tiên Royce nghe thấy họ hẹn hò sau một buổi tiệc gia đình. Anh bắt đầu nhận ra rằng, nhờ cuộc điện thoại hôm nay, những nhu cầu giữa họ đều hóa thành một chuỗi những chuyện tốt đẹp. Nếu anh vì muốn làm dịu cơn giận của Pandora Vollmer mà yêu cầu Gillian cắt bớt một vài chỗ mang tính biểu tượng, thì sao anh có thể không đến chỗ cô uống chút gì đó chứ?

"Tuyệt quá." Giọng nói của anh nghe rõ sự run rẩy vì phấn khích. "Đừng quên gia huấn của chúng ta đấy."

Từ 5 giờ đến 5 giờ 30 phút, Jane Will dọn dẹp khay văn bản. Đồng thời cô không ngừng tự hỏi cùng một câu hỏi: liệu cô có nên nói với Ned rằng cô chuẩn bị gặp Levine để uống chút gì đó không? Nếu anh đột nhiên xuất hiện trước cửa văn phòng cô thì sao? Đôi khi anh vẫn như vậy. Làm sao cô có thể không nói với anh chứ?

Jane nhớ lại trong một năm qua cô đã nói chuyện với Levine hơn chục lần, hầu như luôn ở các buổi tiệc xã giao bán chính thức. Về tình hình của Levine, ngoại trừ chút ít Ned vô tình tiết lộ, cô biết rất ít. Mặc dù không thể nói chuyện về vấn đề chính trị với cô ấy, nhưng cô lại khá thích người phụ nữ này. Tất nhiên, đối với hầu hết nhân viên đại sứ quán cũng vậy, dường như vào thời điểm chuyển giao thế kỷ, vấn đề chính trị và nói về bệnh giang mai cùng thuộc một loại, là chủ đề cấm kỵ xã hội mà mọi người không muốn nhắc đến trước mặt phụ nữ.

Ngay cả các quan chức chính giới của đại sứ quán, ví dụ như Ansbach, cũng cố gắng tránh nói về chính trị. Đối với họ, họ hy vọng không nói về những chuyện bí ẩn thâm sâu này với người ngoài. Còn về Levine, lý do là vì sự khác biệt giữa họ quá nhiều, không biết bắt đầu từ đâu, mà cuối cùng chỉ có thể kết thúc trong sự không vui.

Levine dường như sớm nhận ra điều này, vì vậy mỗi lần họ gặp nhau, cả hai bên đều cố gắng chọn những chủ đề không dính dáng đến chính trị. Jane thường nghe người ta nhắc đến con cái của Levine (cũng là con của Ned!) và anh em của cô, họ đều khéo léo tránh được số phận theo nghiệp binh cả đời, dựa vào công ty của họ và hợp đồng vũ khí quốc phòng với chính phủ để phát tài.

Có một lần cô và Jane so sánh mẹ của mỗi người, Jane thậm chí còn nhắc đến chị gái Emily, đó chỉ là vì Levine kỳ lạ thay khiến cô nhớ đến em gái mình. Emily cũng có một khuôn mặt đáng yêu, dáng người đầy đặn, mái tóc vàng óng. Ồ, vẻ đẹp của cô ấy bây giờ có lẽ đã trở nên hơi tiều tụy. Đó là vì cuộc sống quá đơn điệu nhạt nhẽo.

Ngoài ra, Levine và Emily đều vì được cưng chiều quá mức mà sinh ra một sự tự tin. Emily đáng yêu, ai mà không yêu cô ấy chứ? Còn Levine là con một trong nhà, cả gia đình sẽ không tiếc nuối mà dồn hết yêu thương vào cô. Nhưng Jane lại kém sắc, gầy gò xương xẩu. Năm 17 tuổi, cơ thể cô phát triển đến 5 feet 10 inch, sau đó không lớn thêm nữa. Chỉ đến lúc đó, da dẻ cô mới bắt đầu lộ ra vẻ sáng bóng. Cô gái nhỏ này còn cách xa Emily, không đáng để người khác mở rộng vòng tay với cô.

5 giờ 30 phút, cô vội vã rời khỏi tòa nhà, trong lòng cầu nguyện đừng để gặp Ned, rồi đi về phía khách sạn cao lớn nhưng thiếu nhân tình kia trên phố Park. Cô chính là hẹn gặp cô gái Blondie Bonhill tại quầy bar của khách sạn này, cô không thể so sánh mình với Emily nữa. Cô nhất định phải thoát khỏi sự căng thẳng chết tiệt do việc đi gặp vợ của người tình gây ra. Theo những gì cô biết, không có lý do gì để căng thẳng cả.

Mặc dù nghĩ như vậy, khi cô bước vào sảnh, vội vã đến quầy bar, hơi thở cũng trở nên hoảng loạn bất an từng đợt. Cô đến sớm vài phút, điều này cũng biểu hiện rõ sự mặc cảm tội lỗi của cô. Levine ở khá xa, trong giờ cao điểm giao thông chắc chắn sẽ đến muộn một chút. Nhưng không phải vậy, cô ấy đã đến rồi.

"Đúng, ý hay đấy, làm chút cocktail rum đi." Cô vừa nói vừa ngồi xuống.

"Cảm ơn cô đã đến gặp tôi." Levine nói xong liền đi thẳng vào vấn đề, "Tiền rượu tôi trả. Chỉ cần mười phút thôi, tôi đảm bảo."

Cô đợi người phục vụ mang rượu của Jane đến, tỏ vẻ hơi mất kiên nhẫn. Họ chạm ly. "Cạn ly."

Họ nhấp từng ngụm rượu rum lớn. "Để tôi nói với cô..." Levine dừng lại. "Ý tôi là tôi nợ cô..." Cô lại uống một ngụm, lần này hết nửa ly. Jane nhìn thấy, cô ấy đã ăn mặc rất kỹ lưỡng cho buổi gặp mặt này: khoác trên mình bộ vest màu be đẹp mắt, áo khoác mở sang hai bên, gần như che cả mông. Chuyện này chắc chắn không liên quan gì đến mình, Jane nhận ra. Cô nhìn thấy những người đàn ông ở mỗi bàn hầu như đều đang nhìn Levine. Họ luôn nhìn Emily như vậy.

"Sự việc là thế này." Levine lại nói. "Ở London tôi dường như ngay cả một cô bạn thân cũng không có, chuyện này của tôi chỉ có thể nói với bạn bè. Nhưng tôi thực sự không quen... tôi vừa mới nói rồi. Nhưng tôi biết có một số phụ nữ, nghề nghiệp của họ là lắng nghe nỗi oán giận của người khác, đưa ra ý kiến cho họ, vì vậy việc này chỉ cần mười phút. Tôi đoán cô có lẽ có thể giới thiệu cho tôi một quý bà như vậy."

"Chuyên gia y tế ư?"

Levine rõ ràng hơi lùi bước. "Chẳng lẽ ý tôi là vậy sao?"

"Nhà phân tích tâm lý à?" Jane suy nghĩ một lát. "Nói thật, trong văn phòng tôi có một danh sách, đều là những người phù hợp. Yêu cầu về mặt này chúng tôi nhận được rất nhiều, số lượng nhiều đến mức đủ để cô kinh ngạc."

Vừa rồi còn nhoài người về phía trước rất nhiều, nhìn chằm chằm vào cô, Levine dường như đột nhiên thở phào nhẹ nhõm. Cô ngồi thẳng người dậy, lại nhìn quanh bốn phía, trong chớp mắt, cô trông đã thoải mái hơn nhiều. Những lời này của Jane khiến tâm trạng của Levine ổn định lại. Cô thuộc loại phụ nữ quen dùng hành vi của người khác để đo lường bản thân. Người khác làm chuyện gì, Levine cũng sẽ làm một cách an tâm thoải mái.

"Nhưng họ hầu hết đều có chuyên môn." Jane lại tiếp tục nói. "Ý tôi là, vấn đề của cô có thể là về mặt y tế, mặt tình cảm, cũng có thể là về mặt kinh tế, hoặc là liên quan đến..." Jane buột miệng nói ra hai chữ "hôn nhân", cô hy vọng Levine không quá nhạy cảm với điều này.

"Chính là mặt này." Levine đáp.

"Là chuyện gì?"

"Cuộc hôn nhân của tôi." Levine đẩy ly rượu ra xa khỏi trước mặt, dường như cô đã không cần rượu để lấy thêm can đảm nữa. "Nếu hai năm trước ở Bonn cô nói với tôi người với người sẽ sớm ly dị, tôi có lẽ sẽ đưa cô đi gặp bác sĩ tâm thần, chứ không phải đưa tôi đi."

Jane nhìn cô, không nói nên lời.

"Sự việc đã đến mức khiến tôi phát điên rồi." Levine nói chuyện không mang theo chút cảm xúc cá nhân nào, như thể đang nói về chuyện của người khác. "Là hiện tượng nhân cách phân liệt sao? Tôi thậm chí không muốn ở lại đây. Tôi muốn ở California cùng gia đình mình. Tệ nhất là Ned anh ấy..." Cô không nói tiếp nữa. "Tôi đã hứa chỉ dùng mười phút của cô thôi, Jane." Trên mặt cô lộ ra một nụ cười hơi đắng chát. "Ngày mai tôi sẽ gọi điện đến văn phòng cô để xin tên của chuyên gia."

Jane gật đầu. "Tất nhiên là được."

Levine bắt đầu nức nở, điều này khiến cả hai đều rất kinh ngạc. Tuy nhiên tiếng nức nở rất nhỏ, ngoại trừ Jane ra, không ai khác để ý.

Phòng nghỉ lắp cửa sổ lớn này đã được sắp xếp làm trung tâm điều khiển cho buổi tiệc vườn Chủ nhật. Chính là nơi này trong tư dinh Winfield, Belle Crostick cùng Pandora đã tiếp nhận cuộc điện thoại chuyên tuyến "Xin hãy trả lời", tuy nhiên chiếc điện thoại này bây giờ rất ít người dùng. Công việc tổ chức tiệc rượu cũng được quyết định tại đây là do công ty Hawkins và Dutt phụ trách. Chính tại đây, vào lúc hoàng hôn này, Pandora ngồi một mình, nhìn xuyên qua cửa sổ rộng lớn ra khu vườn và bãi cỏ bên ngoài. Chủ nhật này, nơi đây sẽ tràn ngập đuốc, ánh sáng, dập dìu âm nhạc ấm áp, hội tụ những vị khách quý từ các giới.

Cô biết một chút về tình hình các bộ phận, biết đến 6 giờ chiều thứ Sáu, cô sẽ không còn nghe thấy tiếng ồn ào của đám đông trong đại sứ quán nữa. Không ai đến tìm lỗi nữa, mọi thứ đều giống như đi xe trượt tuyết, dưới sự chỉ huy của cô trượt dọc theo sườn núi, thuận lợi đến ngày 4 tháng 7. Điều này làm cô nhớ đến...

Họ ban đầu nói với cô không chuẩn bị bắn pháo hoa phi chính thức. Tất nhiên nếu cô tham khảo ý kiến của cơ quan có thẩm quyền, chuyên gia, đặc biệt là các chuyên gia cố vấn của chính mình trong đại sứ quán, họ sẽ bảo không nên tổ chức tiệc vườn. Pandora biết nói từ "không" là bản tính của những nhân vật nhỏ bé không đáng kể.

Về việc bắn pháo hoa, cô cuối cùng đã nhờ bộ phận lễ nghi giành được giấy phép, bây giờ chỉ cần chọn một công ty để thực hiện công việc bắn này. Có ba công ty làm loại công việc này, đều không phải ở London, hiện tại vẫn chưa có công ty nào đến nhận nhiệm vụ khẩn cấp này. "Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp." Một cô gái sẵn lòng giúp đỡ giải thích trong điện thoại như vậy. "Chúng tôi phải đến mùa thu ngày Guy Fawkes mới bắt đầu làm việc."

Câu trả lời này đối với Pandora không có nghĩa lý gì, cô đã quyết tâm. Vì vậy cô tìm sổ điện thoại, chọn một số, quay người lại. Đúng lúc này điện thoại reo.

Pandora liếc nhìn đồng hồ: 5 giờ 55 phút chiều thứ Sáu. Nếu đây lại là một cuộc điện thoại từ chối lời mời của khách, cô sẽ khóc toáng lên mất. "Tư dinh Winfield."

"Xin hỏi bà Vollmer có ở đó không?" Một giọng nam người Mỹ, nghe có vẻ hơi nhút nhát. Nếu người này là người trong đại sứ quán, cô chắc chắn sẽ khóc toáng lên.

"Tôi đây. Có việc gì không?"

"Bà Vollmer, tôi là Panidinis Ansbach ở phòng chính trị."

"Dennis, tôi đang bận đây."

"Chỉ cần một phút thôi, bà Vollmer. Là chuyện băng ghi hình."

Pandora đặt ống nghe xuống, quay người lại, nắm chặt nắm đấm nhỏ, điên cuồng vung lên không trung. Cô nghe thấy giọng nói của anh trong điện thoại. Một lát sau, cô lại cầm ống nghe lên.

Trước mắt cô hiện ra dáng vẻ của Panidinis Ansbach, từ giọng nói cẩn trọng đó liền đoán được anh ta là một tên mọt sách vô dụng, tên ác quỷ hợm hĩnh bất tài ngu ngốc của trường đại học danh tiếng liên minh Ivy League bờ Đông! "Là tôi đây, ông Dennis."

"Là Panidinis Ansbach, thưa bà Vollmer. Tôi chỉ muốn nói với bà rằng chúng tôi nhận được một tài liệu từ Bộ Ngoại giao. Bà Vollmer, tôi nghĩ bà không hiểu sự náo động mà những cuộn băng ghi hình đó gây ra ở Quốc hội Mỹ. Ý tôi là, Hạ viện thậm chí đã đưa ra kiến nghị, muốn điều tra nguồn gốc, chi phí và bộ phận cấp phép của nó. Vì vậy Bộ Ngoại giao đề nghị chúng ta tuyệt đối không được để bản thân và công việc ngoại giao cuốn vào cuộc tranh chấp này."

Trong điện thoại một hồi lâu không nghe thấy tiếng anh. "Ông Dennis, ông có phải đang nói với tôi rằng, trong buổi tiệc của tôi không được phát băng ghi hình của ngài Tổng thống không?"

"Tôi nói chưa rõ ràng, bà Vollmer. Xin hãy để tôi giải thích lại..."

"Ông nói đủ rõ ràng rồi, ông Dennis."

"Là Panidinis Ansbach, thưa bà."

"Tôi muốn hỏi một chút, đây có phải là mệnh lệnh trực tiếp của Bộ Ngoại giao không?"

"Ừm, về mặt lý thuyết mà nói, bà Vollmer, về mặt... lý thuyết mà nói, đại sứ toàn quyền trong nghi thức ngoại giao có thể muốn làm gì thì làm. Nhưng điều đó chỉ giới hạn ở những đại sứ thâm niên hoặc xuất thân ngoại giao. Nhưng đối với một đại sứ mới nhậm chức, chúng ta nên làm việc theo quy tắc, bà Vollmer. Quy định có dặn dò..."

"Cảm ơn, ông Dennis." Cô dập máy cái rầm, đột ngột quay người lại, lao về phía cửa sổ, vạt váy nhăn nhúm bung ra như váy của vũ công ba lê. Thời gian dừng lại như đã chết. Cuộc đời cô cũng vậy, đúng, cũng vậy.

Điện thoại lại reo lên, cô cũng không thèm để ý.

Bệnh viện Amshin đã khá tiên tiến, nhưng Stoke Mandeville còn vượt trội hơn. Giữa những tòa nhà là bãi cỏ xanh mướt, bãi đỗ xe lớn, toàn bộ bệnh viện gần như lớn như một thị trấn. Không xa tòa nhà chuyên khoa sinh sản là tòa nhà hình chữ H chuyên khoa tai nạn, bên cạnh còn kéo theo một cái đuôi. Toàn bộ các ca bệnh nguy kịch ở Buckinghamshire đều được chẩn đoán và điều trị tại đây. Họ có lực lượng thiết bị y tế thời đại vũ trụ rất hùng hậu, thường xem phim truyền hình y tế sẽ khá quen thuộc với chúng: dụng cụ thủy tinh cao, thiết bị cao su vận hành vo ve như máy bơm, máy đo nhịp tim hiển thị nhịp tim, các loại hoạt động của tim đều có thể hiển thị trên đó.

Bazard trước đây từng đến đây, nhưng không phải để khám bệnh, tạ ơn Chúa. Anh từng đưa một người anh em bị tai nạn khi trượt tuyết đến đây bó bột, cũng từng đưa một người nông dân bị máy cày đang vận hành làm bị thương khuỷu tay đến. Ở nông thôn thường xuyên nhìn thấy những chuyện xui xẻo này xảy ra liên tiếp. Nhưng ngay cả trong tình huống đó, cũng chưa từng thấy ai nằm bất động như người thanh niên mà anh phát hiện trên đường Cherry.

"Anh ta chết rồi à?"

Vị bác sĩ thuộc đội chăm sóc đặc biệt đang xử lý tình trạng bệnh nhân làm một vẻ mặt kỳ quặc như trẻ con đang nhả núm vú giả. "Các ca chấn thương vùng bụng vô cùng nan giải."

"Ca bệnh vùng bụng?"

"Tất cả các triệu chứng liên quan đến chấn thương vùng bụng đều xuất hiện. Đường huyết cực thấp, gần như không còn hồng cầu, bạch cầu. Máu không còn ra máu nữa." Vị bác sĩ bắt đầu càu nhàu. "Kiểm tra vết thương thì thấy, vết thương rất lớn nhưng lại nông. Không biết anh có hiểu ý tôi không. Có rất nhiều vết thương, nhưng không cái nào chạm đến cơ quan trọng yếu. Cho nên, chàng trai này thuần túy là do mất máu quá nhiều. Chúng tôi đang dốc sức cứu chữa." Ông chỉ vào những ống dẫn nối với túi máu và nước muối sinh lý. "Nhưng có lẽ đã quá muộn rồi."

"Vậy có dấu hiệu nào cho thấy cậu ta còn sống không?"

Vị bác sĩ quay đầu lại, nhìn vào máy hiện sóng cao ngang mày ở cạnh giường. "Anh từng thấy mấy thứ này trên tivi rồi chứ?"

Buzzard nhìn thấy sóng răng cưa thấp phẳng xuất hiện trên màn hình, giống như một dãy đồi nhỏ ủ rũ, không hề nhấp nhô đầy sức sống như dãy Himalaya. Ở bệnh viện, anh luôn gặp phải tình huống này, vì người ở đây đều biết anh là luật sư, họ cho rằng chuyên môn của anh ít nhiều cũng giống bác sĩ. "Điều này có nghĩa là cậu ta thực sự có thể hồi phục không?"

"Nói vậy còn quá sớm."

Loa phát thanh đang thông báo tìm người. Vị bác sĩ chăm chú lắng nghe. "Chắc là gọi tôi, tôi sẽ quay lại ngay."

Buzzard phát hiện người khác nhầm anh là bác sĩ hoặc một người có vai vế tương đương. Lúc này, họ thậm chí còn chưa biết tên của chàng trai tội nghiệp kia. Trong chiếc quần rách rưới của cậu ta không tìm thấy bất cứ vật dụng nào có thể xác định danh tính.

"Bố." Chàng thanh niên quấn đầy ống truyền dịch và dây điện thốt ra một tiếng thở dài yếu ớt.

"Ơ." Buzzard đứng dậy.

"Hôn con đi, bố."

"Nghe tôi này, chàng trai!" Buzzard lớn tiếng nói. "Cậu sẽ ổn thôi."

Đến 6 giờ 15 phút, họ đã uống xong ly rượu rum thứ hai. Một nữ nghệ sĩ piano bước vào, cô đang chơi vài bản nhạc ngắn. Vì căn phòng chật kín những người uống cocktail, họ gần như không nghe thấy tiếng nhạc. Sau khi Levine kể cho Jane nghe lý do tìm người tư vấn, cô im lặng hồi lâu. Tiếng đàn piano vẫn gõ nhịp không ngừng.

Nghệ sĩ lúc này đang kết thúc một loạt các bài hát về thời tiết. Cô đã chơi "Singin' in the Rain" và "Rain on the Roof". Cô nhanh chóng chơi xong "Stormy Weather", rồi lại đánh "Raindrops Keep Fallin' on My Head", nhịp điệu ngày càng nhanh, cuối cùng gần như trở thành một mớ hỗn độn không phân biệt được giai điệu.

"Cái thứ chính trị này." Jane cuối cùng cũng lên tiếng.

"Gì cơ? Tôi không hiểu." Levine quay lại nhìn cô với vẻ mặt như bị tổn thương.

Jane cảm thấy cô đã vượt ra ngoài phạm vi nhìn nhận sự vật của Levine. Cằm Levine nhô ra, một vẻ bướng bỉnh kỳ quặc, dường như đang kháng cự lại những thứ mình không thích. Jane thường thấy Emily như vậy, đúng như câu nói: "Đừng dùng sự thật để đánh lừa tôi, tôi đã quyết định rồi."

"Vậy thì càng tệ hơn." Levine đột nhiên hét lên. "Thôi bỏ đi, Jane. Chính trị chỉ là trò chơi của đàn ông, phải không? Vì vậy phụ nữ hoàn toàn có thể không cần để tâm, đúng không? Nhưng nếu là chuyện tình cảm chia rẽ con người với nhau, tôi có thể làm gì được đây?"

"Tôi không phải là..."

"Tôi nhớ cảnh bố và các anh trai tranh cãi vì chính trị. Đúng là lãng phí thời gian, Jane. Giống như mấy thứ trên mục thể thao vậy. Tỉ lệ đánh bóng, chuyền bóng của tiền đạo, tấn công vòng ngoài biên, ném phạt ở hiệp quyết định. Quỷ tha ma bắt đi. Đây là cách đàn ông sống để giết thời gian, trong khi phụ nữ thì phải sinh con đẻ cái. Nếu cô muốn nói với tôi rằng sự khác biệt giữa Ned và tôi là ở khía cạnh chính trị, thì thật sự là hết hy vọng rồi. Tôi thà thu dọn hành lý, nhảy lên máy bay về San Francisco còn hơn. Tôi thề, tôi không cần phải chịu đựng cái tội này."

Trong lòng Jane dường như cảm thấy một sự phấn khích. Ned ở London một mình! Trời ạ, một niềm vui ích kỷ làm sao! Người phụ nữ này đang đau khổ dằn vặt, còn người phụ nữ kia lại đang sung sướng tột độ. Ai nói cuộc đời là công bằng? Bay đi, Levine! Hãy dang cánh bay đi!

Do ngẫu nhiên, một sự trùng hợp vô nghĩa mà không ai để ý, nữ nghệ sĩ piano bên cạnh vừa chơi xong bản "I Left My Heart in San Francisco". Lúc này chính là thời điểm đô thị sôi động nhất.

"Này, hai cô, cạn ly nào!" Có người gọi.

Jane ngẩng đầu lên nhìn thấy bà Katherine Hearns đang tiến về phía mình, theo sau là Chuck Glades, người vừa vặn rất xứng đôi với bà. "Các quý cô, thật là một sự ngạc nhiên thú vị khi gặp hai người." Ông ta lớn tiếng nói.

Ông ta ngồi xuống cạnh Levine, cái mông bệ vệ ép cô sang một bên một hai feet. "Một tiếng nữa chúng tôi sẽ bay tới Frankfurt."

"Ông ấy định đi máy bay," bà Hearns giải thích, "nhưng máy bay phải một lát nữa mới cất cánh."

Phía đàn piano lại vang lên bản "New York, New York" sống động vui tươi. Nếu không nhìn kỹ, không ai có thể thấy những giọt nước mắt trong mắt Levine. Nhưng Katy Hearns nhìn cái gì cũng rất kỹ. "Ồ, đó là bài hát tôi thích, bà Franchetti." Bà vươn tay ra vuốt ve cằm Levine, ân cần nói: "Nào, nào. Cười một cái đi."

"Này, chúng ta cùng uống một chút đi." Nghị sĩ bang South Dakota nói. "Cô gái, cô có biết bài 'Sioux City Sue' không?" Glades lớn tiếng hỏi nữ nghệ sĩ piano.

"Anh quen bài đó à?"

Ông ta đi về phía đàn piano. "Như vậy không hay đâu." Katy Hearns nói. "Tôi có thể giúp được gì không?" Bà hỏi Levine. Levine khẽ lắc đầu.

"Sioux City Sue," Chuck Glades bắt đầu hát, "Sioux City Sue, vì em, anh đã bán cả ngựa và súng, vì em, anh nguyện lao vào lửa đỏ. ... Sioux City Sue, Sioux..."

"Tôi muốn đi chỉnh lại trang điểm. Còn cô?" Bà Hearns hỏi Jane.

Trong phòng vệ sinh nữ, hai người đứng đối diện với gương, nhìn nhau qua tấm gương. Ngay cả khi cửa đóng, họ vẫn có thể nghe thấy giọng nam trung của Glades đang gào thét khản cổ: "Trái tim tôi ở Pierre, South Dakota."

"Con bé sẽ thông suốt thôi, chỉ là vấn đề thời gian."

"Thật sao?" Jane cảm thấy bực bội, giống như đang chạy bộ vậy.

"Lúc này nó đang khó chịu thôi. Một khi bình tĩnh lại, nó sẽ hiểu ý chồng nó là gì. Cô gái ạ, tôi biết chuyện này vào tối thứ Ba tại nhà Cornell."

"Mọi thứ ở Rapid City đều là mới nhất." Glades dùng giọng thật giọng giả luân phiên hát—