Vào giữa trưa, Burt xuống tàu tại Ammsin, trạm dừng chân cuối cùng của tuyến đường sắt đô thị. Đã rất lâu rồi anh mới cảm thấy mình bị số phận trêu ngươi đến mức này. Anh nhìn quanh thị trấn nhỏ trước mắt nhưng chẳng thực sự nhìn rõ diện mạo của nó. Mặt trời ẩn sau những tầng mây chỉ đường cho anh. Sau khi trấn tĩnh lại đôi chút, anh vội vã tiến về phía thị trấn cổ, rảo bước trên con đường nhỏ dẫn tới Little Missenden.

Mọi thứ đều không ổn. Khi vội vàng chạy xuống sườn đồi, ý nghĩ này cứ luẩn quẩn trong đầu anh. Kể từ ngày đầu tiên anh và Cafferty cùng nhau tổ chức nhóm hành động đặc biệt này, anh đã nhận ra một chướng ngại tâm lý nơi người đồng chí Ả Rập, thứ chướng ngại vốn đã định sẵn sẽ gây ra những khó khăn to lớn cho sự hợp tác của cả hai.

Vì vậy, Burt luôn nhượng bộ, cố gắng hết sức để thu hẹp bất đồng giữa hai người. Chính hệ tư tưởng đã kết nối anh với người anh em Hồi giáo của mình, nhưng theo năm tháng, thứ kết nối họ lẽ ra không chỉ nên dừng lại ở đó.

Thế mà giờ đây, toàn bộ kế hoạch hành động đang đứng trước nguy cơ thất bại. Hai chàng trai trẻ đã mất tích. Liệu kẻ phục kích đêm qua có phải là họ? Nếu đúng là họ, vậy mục tiêu tấn công chính là Burt, và kẻ nổ súng là Mahmoud. Tuy nhiên, Cafferty sẽ không chấp nhận cách phân tích này, và thực lòng mà nói, chính Burt cũng không tin vào điều đó.

Có lẽ đã xảy ra chuyện gì khác. Hai chàng trai đã bị chuyển đi nơi khác. Bị bắt sao? Nếu vậy, ai đã bắt họ? Cảnh sát ư?

Không có tình huống nào mang ý nghĩa thực tế, nhưng mọi thứ đều đang cản trở việc thực thi kế hoạch. Cuộc đột kích diễn ra trong không gian tĩnh mịch, bao trùm bởi bóng tối nơi thôn dã đêm qua, bản thân nó cũng chẳng có ý nghĩa thực tế nào, cứ như thể Burt vừa trải qua một cơn ác mộng, cơn ác mộng cuối cùng trước khi tỉnh giấc, khi cấp dưới quay giáo chống lại mình. Thế nhưng, trên thân chiếc xe Fiat rõ ràng có ba vết đạn, cửa kính bên phải cũng đã vỡ nát.

Việc quay lại đây giữa ban ngày rất nguy hiểm, nhưng may là sẽ không phải gặp ác mộng nữa. Burt cần phải làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tìm cho ra hai chàng trai kia, đồng thời tìm ra nguồn gốc của mối đe dọa.

Như một sự trừng phạt cho việc Burt gặp chuyện—một câu nói mỉa mai mà Cafferty thường xuyên treo bên miệng—Cafferty từ chối cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào, vì vậy cuộc trinh sát này chỉ có thể do một mình Burt thực hiện.

Dọc theo con đường nhỏ hẹp ngoằn ngoèo, Burt tiến vào thị trấn cổ. Anh đi qua vài cửa hàng đồ cổ với những tấm biển hiệu từ cuối thế kỷ 17, những khách sạn, phòng trà mang phong cách kiến trúc thời Tudor với xà gỗ đan xen, cùng những nhà hàng có phong vị độc đáo và món ăn tinh tế. Anh dừng chân trước một ô cửa sổ, tò mò nhìn ngắm những miếng phô mai được bày biện bên trong. Trong đó có một miếng phô mai Munster hình nêm, cắm một tấm biển nhỏ, bề mặt chi chít những lỗ hổng.

Burt nghiến chặt răng, cố gắng lấy lại tinh thần, hối hả bước ra khỏi thị trấn Ammsin. Anh lại tiến vào vùng thôn dã. Ở phía bên trái cơ thể anh, sau cánh rừng kia, chính là Little Missenden. Lần này anh đã khôn ngoan hơn, sẽ không nghênh ngang tiến vào thị trấn như đêm qua để rồi đâm đầu vào ổ phục kích của người ta một cách hồ đồ.

"Đần độn!" Anh đã bị Cafferty mắng nhiếc thậm tệ vì chuyện này.

Anh và Cafferty đã tranh cãi suốt nửa đêm. Đến cuối cùng, khi thấy tranh cãi thêm cũng vô ích, Cafferty liền đổ hết trách nhiệm lên đầu anh. "Ý tưởng của cậu... kế hoạch của cậu... lại còn để bị phục kích... cậu phải tìm ra sự thật, và phải thật nhanh."

Nói xong, Cafferty quay lưng bỏ đi đầy kiêu ngạo và khinh miệt, bắt đầu xoay chuyển những ý niệm mới trong đầu. 10 giờ sáng nay, cô gái Mỹ bội tín kia đã gọi điện đến than vãn với anh, giáng một đòn mạnh vào lòng tự tôn nam giới của anh. Cô ta đã bị bắt cóc, vâng, không sai chút nào. Có lẽ là do đám người của CIA làm. Ai mà biết được chứ? Họ đã tiêm thuốc nói thật cho cô ta, ép cô ta phải khai ra sự thật, nhưng cô ta không hé răng nửa lời, chịu đựng những màn tra tấn dã man. "Dress, có ngày tôi sẽ cho anh xem những vết sẹo trên người tôi!"

Khi Burt đi đến bìa rừng mới nhận ra đây là một khu rừng rậm rạp nhưng không quá lớn, vì vậy không mất nhiều thời gian để lục soát kỹ lưỡng. Hàng chục con quạ đen béo mầm đậu trên ngọn cây, kêu quạ quạ. Đột nhiên, chúng bay vút lên không trung thành từng đàn mười mấy con, tựa như một đám mây đen, lượn vòng, đập cánh, phát ra những tiếng ồn ào đáng sợ. Sau đó, chúng lại bay xuống mặt đất, đậu cạnh một chiếc máy đuổi chim. Nhìn chúng ngồi giữa những luống đậu, mổ ăn những quả đậu chín, chẳng hề để tâm đến sản phẩm bằng sáng chế đang phát ra tiếng ầm ầm kia, Burt không kìm được mà nhếch mép cười.

Burt lặng lẽ bước vào khu rừng mát mẻ. Trên mặt đất, điểm xuyết giữa các bụi cây là những cụm hoa màu xanh nhạt đung đưa theo gió trên những cọng thân mảnh khảnh. Khi còn nhỏ, anh đã từng nhìn thấy những bông hoa này trên những sườn đồi xanh mướt ở ngoại ô Stuttgart. Chúng... tên là gì nhỉ?

Anh ngồi xuống một gốc cây, lấy chiếc khăn tay in hoa đỏ rực ra lau trán. Cơn gió mát thổi qua khu rừng đã làm khô những giọt mồ hôi rịn trên trán anh.

Burt hít một hơi thật sâu mùi đất mùn, đứng dậy, nhìn thấy dưới đất có một đầu đạn đồng của súng lục. Theo ánh mắt chuyển dịch, anh lại nhìn thấy thêm một viên, rồi lại năm viên nữa.

Ngay tại đây, chúng đã thử nghiệm vũ khí—

Cổ họng anh nghẹn lại, trong cơn ảo giác, anh chỉ thấy một bàn tay chui ra từ lớp đất mùn màu mỡ, gạt những cụm hoa xanh nhạt ra, vươn về phía chân anh.

Anh sợ hãi nhảy lùi lại. Bàn tay này đứng yên không cử động, khiến anh cuối cùng cũng nhìn rõ những đường vân hằn sâu trên khớp ngón tay, cùng vài vòng hằn do bị siết chặt trên cổ tay.

Đó là tay của Mahmoud, một bàn tay tái nhợt. Burt vội vàng quỳ xuống đất, bắt đầu điên cuồng, mù quáng đào bới lớp đất tơi xốp xung quanh như một con chó. Đầu tiên là đào ra một cánh tay, tiếp đến là cánh tay kia, cuối cùng lộ ra khuôn mặt của Mahmoud. Đằng xa, lũ quạ đậu trên cành cây dường như phát ra những tiếng cười lạnh lẽo rợn người.

Kevin Shulce trong lòng đột nhiên nảy sinh ý muốn giúp đỡ mãnh liệt, chủ động mời Ned đi nhờ xe của mình về văn phòng. Ned vui vẻ chấp nhận ý tốt của anh, để lại Chamont thảo luận chi tiết với Harry Ortega. Trước khi rời khỏi dinh thự Winfield, Ned gọi điện cho Jane Will, người nghe máy là thư ký của cô, bảo anh chờ một lát, nhưng anh cầm ống nghe vài phút mà vẫn không nghe thấy hồi âm, đành phải cúp máy.

Ned ngồi ở ghế sau, Shulce vừa lái chiếc xe Mustang cũ kỹ băng qua phố Baker đông đúc, vừa không ngừng bàn luận về việc các nhà ngoại giao không chuyên thường tỏ ra bất lực và nực cười như thế nào khi xử lý những vấn đề quan trọng nằm ngoài vòng tròn cuộc sống của họ. Ned nhận ra tông giọng vốn quen diễn thuyết, không mấy cao của anh ta lúc này đặc biệt chán nản, thực ra anh ta chỉ đang trình bày những quan điểm chưa chín muồi của mình. Rõ ràng, anh ta đang làm cái việc "phá vỡ sự im lặng" mà người Mỹ thường làm trong các dịp xã giao, mặc dù làm không khéo cho lắm. Ned trước đây thường cảm thấy tội lỗi khi gây ra sự im lặng lúc trò chuyện với người khác, nên thường luyên thuyên những chuyện không đâu để tránh các chủ đề thực chất.

Lúc này, Ned chỉ mải mê suy nghĩ trong lòng về những lý do khiến Jane không muốn nói chuyện với mình, những lời của đối phương đương nhiên anh chẳng nghe lọt tai câu nào. Anh trước hết nghĩ rằng có lẽ Jane rất muốn nói chuyện với mình, việc né tránh chẳng qua là bất đắc dĩ. Phân tích đến cuối cùng, anh lại bồn chồn đưa ra phỏng đoán ngược lại: Jane không muốn đếm xỉa đến mình là vì cô thực sự đang tức giận. Rốt cuộc vì sao, anh cũng không nói rõ được.

Shulce vẫn trò chuyện rôm rả, còn anh thì chìm vào suy tư đau khổ: Phụ nữ và đàn ông có thực sự khác biệt đến mức đàn ông hoàn toàn không thể đoán thấu tâm tư của họ?

"Người đàn bà thấp bé đó nắm quyền kiểm soát gắt gao gã Bird Fulmer cao lớn." Shulce nói. "Không ai kiểm soát được cô ta."

"Hửm?" Ned quay sang nhìn anh ta.

"Tôi có thể tưởng tượng ra cách cô ta vừa mắng mỏ cậu."

"Thực ra chẳng vì chuyện gì cả. Cô ấy dường như cho rằng chính tôi đã phá hỏng bữa tiệc vườn mà cô ấy dày công chuẩn bị."

"Chuyện là sao?"

"Larry Land đang cố gắng ngăn cản những khách mời trong danh sách tham dự tiệc vườn." Ned nói câu này thực ra là để cho đám người CIA nghe. "Ông ta bảo với họ rằng có vài tổ chức khủng bố đã tuyên bố sẽ hành động về việc này."

"Ông ta bịa đặt đúng không?"

"Tôi chẳng quan tâm." Ned thận trọng nói. "Đối với tôi, khách càng ít càng tốt. Thế nhưng người đàn bà đó lại cho rằng tôi đang phá đám cô ấy, tuyên bố sẽ tính sổ với tôi."

"Ông Land có bàn với cậu về chuyện này không?"

"Ông ta có bao giờ chủ động nói chuyện gì với người khác đâu?" Chiếc xe nhỏ băng qua phố Oxford, hướng về phía tòa nhà văn phòng đại sứ quán. "Hy vọng lần này không phải là một huyền thoại khác do CIA thêu dệt. Nếu chúng ta thực sự bị đe dọa, thì nên nắm được manh mối, làm rõ bộ mặt thật của kẻ địch."

"Ừ... hiểu rồi."

"Thật sao?"

Đôi má Shulce hơi ửng hồng, anh nhìn về phía trước, điều khiển vô lăng, lái chiếc Mustang vào cửa sau tòa nhà văn phòng. "Cậu nói tôi thế nào?"

"Không có gì, Kevin. Cảm ơn vì đã chở tôi."

Ned sải bước lên cầu thang, tới tầng làm việc của Jane. Khi đi ngang qua cửa văn phòng Max Graves đang mở, có người nói vọng ra: "Này Ned, cái lão già mà cậu hẹn đến giờ vẫn chưa thấy mặt."

Ned quay lại nhìn quanh. "Cậu không nhầm đấy chứ? Ông ấy đã chuẩn bị sẵn sàng và quyết tâm đến mà."

"Tôi đã gọi điện hỏi lính gác ở cổng. Anh ta bảo không thấy người nào như vậy."

"Burnside thực sự cần sự giúp đỡ của chúng ta. Ông ấy cần biết chính phủ Mỹ sẽ không bao giờ khoanh tay đứng nhìn những gì ông ấy phải chịu đựng."

Graves nhìn anh trân trối. "Chăm sóc một lão già điên đeo bảng hiệu? Công việc này trở thành bổn phận của chúng ta từ lúc nào thế?"

"Max, cậu nghĩ chúng ta nên làm gì ở đây?"

Graves đầy nghi hoặc thận trọng thăm dò: "Cấp trên gửi điện văn chỉ thị làm gì thì làm đó?"

Ned mỉm cười. "Max, tại sao chính phủ Mỹ phải thành lập đại sứ quán ở nước ngoài? Để tạo cơ hội việc làm cho những người như cậu và tôi sao? Hay là để giúp đỡ công dân Mỹ ở nước ngoài?"

Max bừng tỉnh. "Tôi hiểu rồi." Tiếp đó lại nảy sinh nghi hoặc. "Giúp đỡ một công dân điên khùng như Burnside?"

"Chẳng lẽ ông ấy thực sự điên khùng sao? Có lẽ người đàn ông Mỹ luống tuổi này đã mắc bẫy bọn lừa đảo, mất sạch tiền tiết kiệm cả đời, lại thêm nỗi đau mất vợ, trong lúc tuyệt vọng không còn cách nào khác mới nghĩ ra hạ sách đeo bảng biểu tình?"

Ned nhìn đồng hồ, đi về phía văn phòng của Jane ở góc hành lang. Cửa không có thư ký canh gác, Ned đi tới bên cánh cửa đang mở, gõ vào khung cửa, chỉ thấy Jane đang nói chuyện điện thoại với ai đó.

Cô ngước lên liếc nhìn anh lạnh lùng, chẳng chào hỏi lấy một tiếng, chỉ tiếp tục nói vào ống nghe: "Tôi đồng ý, Royce. Đây chắc chắn là một kế hoạch không khả thi. Anh đã nói chuyện với Đại tá Franchi chưa?"

Cô nhìn thẳng về phía trước, tai áp sát vào ống nghe. "Sao cô ta biết là ông ta đứng sau giở trò?" Nhân lúc đối phương ngập ngừng không đáp, cô chậm rãi dời ánh mắt sang khuôn mặt Ned, như thể đang đánh giá một món đồ gỗ thủ công khác mà mình vừa hoàn thành. "Nghe nói ông ta và phu nhân Fulmer đã xảy ra một cuộc xung đột dữ dội. Tôi sẽ tìm cách làm rõ chuyện gì đã xảy ra, Royce. Được, được. Tạm biệt."

Cô chậm rãi đặt ống nghe xuống. "Tôi biết, danh sách những người tình bị anh chinh phục lại vừa có thêm một cô nàng tóc vàng. Phu nhân Fulmer vừa đe dọa yêu cầu anh hãy cẩn thận cái đầu của mình đấy."

"Sáng nay cô cũng có một buổi sáng không tệ nhỉ."

Anh ngồi xuống đối diện cô. "Tại sao cô lại giận tôi đến thế? Chuyện hôm qua tôi cũng không thể làm khác được."

"Tôi biết anh không thể làm khác được. Giống như việc cả chiều hôm qua anh muốn nói với tôi vài câu qua điện thoại, tối đến tại bữa tiệc của Royce lại định kéo tôi ra một góc, nói vài lời ngọt ngào đầy thương cảm và nhớ nhung, thậm chí còn bắt chước giọng điệu người Anh 'Thật không may, phải không nào', hay là—"

Ned ngắt lời cô. "Hôm nay sao thế nhỉ? Tại sao tôi tìm ai nói chuyện, ai cũng nói bóng nói gió với tôi? Tôi thực sự không thể hiểu nổi."

"Bây giờ anh nên làm quen dần đi, Franchi, vì anh đã sống nửa đời người trong một thế giới mà vẻ ngoài và bản chất của mọi thứ đều không tương xứng. Bản thân anh cũng vậy, vẻ ngoài và bản chất không hề tương xứng."

"Nghe tôi này, Jane."

"Người Franchi mà tôi biết trước đây chỉ là một hình mẫu lý tưởng trong tâm trí một người phụ nữ. Franchi thực sự có lẽ là một người đàn ông đáng yêu, nhưng anh chẳng dựa dẫm được vào đâu, chẳng dựa dẫm được chút nào."

"Chỉ một lần lỡ hẹn mà đến mức này sao! Chỉ một lần duy nhất!"

"Anh không cần phải nghĩ đến căn phòng khách sạn đó nữa. Giữa nam và nữ chẳng lẽ không còn nhu cầu nào khác ngoài chuyện xác thịt sao?" Đôi mắt đen láy của cô nhìn chằm chằm vào anh như to hơn. "Trên thế giới này có lẽ có hai hoặc nhiều hơn hai Franchi, thậm chí có thể có mười một, mười hai người. Nhưng tôi hiện tại không mấy tán thưởng anh hiện tại. Không, cô ấy không thích."

"Nói tiếp đi, Jane."

Cô chậm rãi lắc đầu. Anh nhìn chằm chằm vào bóng lưng cô được ánh sáng từ cửa sổ làm nổi bật rõ nét một lúc. Là một người phụ nữ, cô có một khuôn mặt quá nghiêm nghị. Lúc này vì sự khinh khỉnh dành cho Ned, khuôn mặt cô càng thêm vẻ nghiêm trọng, đường nét rõ ràng. Cả đời mình đã định sẵn, Ned thầm nghĩ, sẽ phải đối mặt với nhiều người phụ nữ có tính cách mạnh mẽ.

"Không chỉ mạnh mẽ," anh vô thức thốt lên, "mà còn bướng bỉnh nữa."

Đôi mắt to của cô dần dần nhìn chằm chằm vào anh lần nữa. "Anh không thực sự hiểu thế nào là tuyệt vọng, tôi nói không sai chứ? Trong trải nghiệm cuộc đời anh, tuyệt vọng luôn là một cảm xúc lý trí, gắn liền với một sự kiện khắc cốt ghi tâm nào đó, ví dụ như cái chết của chàng thanh niên đến từ Wisconsin. Thế nhưng có một loại tuyệt vọng có thể bắt nguồn từ một chuyện vặt vãnh, thậm chí chỉ là một lần hẹn bị hủy. Loại tuyệt vọng này sẽ lan tỏa sang mọi mặt trong mối quan hệ giữa người với người, khiến nó nghẹt thở mà chết."

"Jane," Ned nói, "tôi thấy nỗi sợ hãi này của cô thật khó tin. Ý tôi là, chẳng phải chỉ là một cuộc hẹn bị trì hoãn vì lý do bất khả kháng sao?"

Cô im lặng không nói, nhìn anh một lúc rồi bảo: "Tôi là một người phụ nữ giàu cảm xúc. Có lẽ anh chưa bao giờ thấy tôi như thế này. Nhưng, tôi nhìn thấy anh và người vợ ham muốn tình dục của mình... anh và Gillian Lamb ham muốn tình dục... cùng thiên hạ biết là những người phụ nữ khác đang ở bên anh. Anh sống một cuộc đời trọn vẹn sung túc với họ... hoàn toàn gạt tôi ra ngoài. Thời gian chúng ta ở bên nhau ngày càng ít, ngay cả khi ở bên nhau, cũng hiếm khi có cảm giác hòa hợp, luôn là nói dối, lừa gạt."

Cô dừng lại, thở dài một hơi thật chậm. "Ned, nói dối là đặc điểm tính cách chính của anh. Có thể nói, là họ trả tiền để anh nói dối. Tôi không muốn tỏ ra thanh cao nói rằng người khác chưa bao giờ xúi giục tôi nói dối. Nhưng tôi thấy nói dối là một việc rất khó khăn. Nói dối trước đám đông sẽ khiến anh nơm nớp lo sợ; nói dối riêng với người khác sẽ khiến anh mất hết thể diện. Nhưng tệ nhất là, anh nói dối rất nhiều, kết quả chỉ nhận được một cơ hội không tồn tại. Đến lúc đó anh sẽ thấy... đầy lo âu!" Giọng cô đột nhiên trở nên sắc nhọn, chói tai. "Đừng nói với tôi nữa rằng anh thấy quan điểm này 'khó tin', Đại tá Franchi."

Khuôn mặt Ned dần phủ đầy mây đen. "Đừng nói gì cả, Ned." Jane nói. "Không phải tôi không tin anh. Chỉ là..."

Hai người lặng lẽ nhìn nhau.

Sau khi xe cảnh sát chở Burnside và nữ thám tử trẻ đến đồn cảnh sát, vụ án được bàn giao cho vài cảnh sát khác tiếp quản. Nữ thám tử bị người cảnh sát trò chuyện cười đùa với cô ở hiệu thuốc Boots dẫn đi, để lại Burnside ngồi trên một chiếc ghế đẩu, vẻ mặt chán nản đối diện với một viên tuần tra trẻ tuổi đang cắm cúi điền vào các mẫu đơn.

"Tôi nói không sai chứ?" Một viên tuần cảnh nhìn qua vai viên tuần tra. "Khi nào họ mới chịu dừng mấy trò này lại?"

Viên tuần tra nhún vai. "Họ không có khả năng bắt được bọn trộm thực sự. Chỉ vì một chiếc lược 42 xu mà bắt người, cậu tưởng tượng được không? Trong khi nhân viên của họ lại đang hoành hành ngang ngược ăn cắp?"

Trong mắt Burnside, viên tuần cảnh trông chỉ khoảng 15 tuổi, làm một cái mặt quỷ. "Cậu có tưởng tượng được hành vi hoang đường của họ sẽ dẫn đến hậu quả gì không? Chẳng ai muốn hỏi han chuyện ở hiệu thuốc Boots cả. Ghi lại lời khai của ông ta, kiểm tra hồ sơ, cảnh cáo ông ta, rồi chúng ta tiếp tục đối phó với những vụ án hóc búa hơn, hử?"

"Chuyện này dễ thôi." Cả hai chẳng ai nhìn Burnside lấy một cái, như thể trong phòng vốn dĩ không có người này.

"Ông Burnside, vui lòng qua đây một chút được không? Không mất nhiều thời gian đâu."

Viên tuần tra lấy từ người ông ra vài đồng xu, một chiếc ví, bên trong chỉ có một thẻ bảo hiểm xã hội, một chùm chìa khóa nhà, cùng một mảnh giấy, trên đó viết: "11 giờ sáng, ông Graves, Đại sứ quán Mỹ. Gội đầu! Chải tóc!" Viên tuần tra kiểm tra kỹ mọi túi của ông, và nhấn mạnh từ trên xuống dưới xem có giấu vũ khí không. "Đây là thủ tục thông thường, ông Burnside." Anh ta giải thích.

Tiếp đó, anh ta mất khoảng 15 phút để lần lượt đăng ký những món đồ này, bỏ chìa khóa vào một túi nhựa, dán nhãn niêm phong lại, tất cả những thứ còn lại đều trả cho Burnside. "Vui lòng ký tên ở đây."

Burnside nhìn chằm chằm vào tờ đơn ghi lại toàn bộ tài sản của mình một cách mơ hồ. "Tại sao?"

"Trên này ghi rằng, những thứ này đều là của ông, đến lúc sẽ trả lại cho ông, sẽ không làm khó ông nữa." Viên tuần tra nhìn ông thở dài. "Ở đây," anh ta chỉ vào một dòng kẻ khác, "và ở đây, sẽ không mất bao lâu đâu."

Nghe thấy tiếng động phía sau, Burnside quay đầu lại nhìn thấy nữ thám tử hiệu thuốc Boots và viên cảnh sát trẻ cười lớn bước ra khỏi cửa đồn cảnh sát. Ông đứng tại chỗ, hai chân thay phiên nhau làm trụ, viên tuần tra tiếp tục điền vào tờ đơn dài bốn trang đó. Thời gian chậm rãi trôi qua. Tiếng chuông điện thoại không ngừng vang lên, không ngừng có người nhấc máy. Thêm nhiều nhân viên hiệu thuốc Boots đang ăn cắp hàng hóa của chính cửa hàng mình, thêm nhiều khách hàng như ông, chỉ vì cầm nhầm một chút đồ không đáng giá mà bị bắt.

"Ông có thể ngồi xuống, ông Burnside." Viên tuần tra cuối cùng cũng lên tiếng. "Sẽ không mất bao lâu đâu."

Burnside chợp mắt lúc tỉnh lúc mê, cuối cùng cũng có một sĩ quan cảnh sát tới, thì thầm vào tai viên tuần tra một lúc, rồi đi vào căn phòng phía sau, xoay mã khóa két sắt, kéo cửa, lấy ra một túi nhựa xé miệng túi. "Đây có phải chìa khóa của ông không?" Anh ta hỏi Burnside.

"Không sai chút nào. Để tôi nghĩ xem. Có lẽ là vậy. Lược của tôi đâu?"

"Ký tên vào đây." Viên tuần tra nói, chỉ vào một dòng kẻ khác trên tờ đơn. "Tôi đã bảo là sẽ không mất bao lâu mà."

"Nhưng tôi rõ ràng vô tội mà lại để lại hồ sơ phạm tội."

Cảnh sát trưởng ngẩng đầu nhìn ông. "Nếu ông yêu cầu mở phiên tòa xét xử, chúng tôi sẽ chuyển vụ án của ông sang tòa án, việc đó ít nhất cũng phải lằng nhằng một hai tháng. Nếu muốn nhanh gọn, thì cứ để tôi đưa ông một lời cảnh cáo ngay bây giờ, rồi ông có thể bước ra khỏi cửa."

"Khả năng tôi thắng kiện tại tòa là bao nhiêu?"

"Ông phải thuê một luật sư cực kỳ giỏi để chứng minh ông có tiền sử hay quên và những bệnh khác, nếu không thì chắc chắn thua."

"Lại còn phải trả một khoản phí thuê luật sư nữa."

"Đúng vậy. Người ta thường nói công lý là thứ khó hiểu." Anh ta nhếch mép cười. "Ký tên vào đây nhé?"

"Ông có thể dành ra năm phút không, Đại tá Franchi?"

Ned ngẩng đầu từ trên bàn, anh đang cùng Đại úy Chamont xem xét bản vẽ chi tiết sơ đồ mạch điện, đường dây điện thoại và thiết bị báo động chống trộm của dinh thự Winfield, những bản vẽ này là Chamont lấy từ nhân viên an ninh Ortega.

Tại cửa văn phòng Ned, đột nhiên xuất hiện Perkins, người di chuyển không tiếng động như con mèo đi trên nhung, không báo trước mà đến. Cái mũi khoằm trên mặt trông giống hệt móng chim ưng, nửa thân trên thẳng tắp như gốc cây, mang một phong thái đầy áp bức. "Biết Đại úy Chamont không?" Ned giới thiệu.

"Biết, ừ..."

Ned nhìn Morris cuộn bản vẽ lại, không nói một lời bước ra khỏi văn phòng, tiện tay đóng cửa lại. "Người trẻ tuổi này rất có giáo dục." Perkins nói, đi tới cạnh chiếc ghế trống, hỏi: "Được chứ?"

"Mời ngồi. Có chuyện gì cần tôi giúp không?"

Sự im lặng theo sau là khoảng lặng mà hai người vốn quen chờ đợi lâu thường trải qua. Ned dựa lưng vào ghế, chuẩn bị để lão già này biểu diễn một màn trước.

"Reardon mất tích rồi." Perkins cuối cùng cũng lên tiếng.

Ned nhíu chặt mày. Cái tên Reardon, theo những gì anh biết, trước đây chưa từng được nhắc đến giữa hai người. Vì không nắm rõ ý đồ đối phương, nên anh cứ giả ngây giả ngô với lão. "Reardon?"

"Anthony Rearden, bị một chiếc xe Mini đâm phải trong lúc đang chạy bộ tập thể dục vào sáng thứ Hai, chính ông là người đã cứu hắn."

"Người đang chạy bộ tập thể dục đó tên là Rearden sao?"

"Ồ, lạy Chúa." Perkins điều chỉnh tư thế ngồi giống như đối phương, tựa lưng thoải mái vào ghế, hai người nhìn nhau bằng ánh mắt lạnh lùng suốt cả phút đồng hồ. Cuối cùng, Perkins hắng giọng rồi bắt đầu lên tiếng, giọng nói của ông không quá lớn nhưng trầm ấm và đầy uy lực, khiến Ned nhớ đến lời của một tay buôn xe hơi ở Bonn từng nói khi thuyết phục ông mua chiếc Mercedes: "Hãy nhớ kỹ, chỉ có những chiếc xe có công suất cực đại mới có thể vận hành chậm rãi và êm ái một cách thực thụ."

"Cho phép tôi nói vài lời ngoài lề trước đã." Perkins nói. "Không cần tôi nói thì ông cũng biết trong thành phố London này có vô số hạng lưu manh bất hảo. Ý tôi là, hồ sơ tội phạm của New York có lẽ vượt xa London, nhưng những tên lừa đảo ở London thì thủ đoạn lại cực kỳ cao tay. London luôn có một sức hút đặc biệt đối với những kẻ lừa đảo tài chính trên khắp thế giới. Chúng ùn ùn kéo đến, con nào con nấy như những gã ma cà rồng đã mài sắc răng, chỉ chực chờ hút sạch sành sanh mọi lợi nhuận của các doanh nghiệp. Về khoản này, tôi có thể kể cho ông nghe rất nhiều chuyện."

Ông dừng lại, ngả người ra sau ghế thoải mái hơn. "Rearden cùng đồng bọn của hắn luôn âm thầm tìm kiếm những gã nhà giàu, một khi đã nhắm trúng ai là bám riết lấy, không ngừng tống tiền cho đến khi vắt kiệt dầu mỡ của họ mới thôi. Chúng tôi tin chắc rằng, trong số chúng có một tên chuyên dùng chất giọng Ireland ngọt ngào để dỗ dành, thậm chí còn cướp cả chuyên cơ của những phần tử cốt cán thuộc đảng Sinn Féin chuyên nghề bắt cóc tống tiền."

"Việc gì kiếm ra tiền là chúng làm tất." Ned phụ họa.

"Không sai chút nào. Chuyện này chẳng liên quan gì đến chính trị hay tự do của người dân Ireland cả, thuần túy chỉ vì tiền. Vì Rearden là một cái tên Ireland, nên tôi bắt đầu cân nhắc hai khả năng. Ông hiểu chứ?"

Ned hiểu ý gật đầu. "Đương nhiên là tôi hiểu."

"Vậy sao?" Perkins hỏi ngược lại. "Nghe ông nói vậy, tôi cảm thấy rất mừng, Đại tá. Bất cứ chuyện gì liên quan đến Đại sứ quán đều khiến chúng tôi lo đứng lo ngồi. Ngay cả khi bản thân sự việc không nghiêm trọng, thì chỉ riêng việc lo lắng về những bài báo bất lợi trên truyền thông cũng đủ khiến ông mọc thêm vài sợi tóc bạc." Nói đoạn, ông dùng ngón tay gõ nhẹ vào phía sau gáy.

"Ông nói hoàn toàn đúng." Ned tán đồng. Hai người cảnh giác nhìn nhau, nhưng bầu không khí đối đầu công khai trước đó đã không còn nữa. Khó mà nói rốt cuộc là ai trong hai người đã làm thay đổi bầu không khí của cuộc trò chuyện.

"Tôi phải thông báo với ông một tiếng, Đại tá. Nếu ông không phản đối, tôi muốn rời khỏi đây vài ngày, để trợ lý của tôi là 'Tomato' xử lý tất cả các vấn đề kỹ thuật."

"'Tomato'? Tôi có quen hắn không?"

"Một gã người York thấp đậm, tóc thưa."

"Hắn có đảm đương nổi công việc không?"

"Hoàn toàn đảm đương được." Perkins đảm bảo cho trợ lý của mình.

Ned định hỏi xem rốt cuộc Rearden đã phạm tội gì mà cần ông phải xin nghỉ phép để đi điều tra xử lý, nhưng lại không muốn phá tan bức màn khói mà ông và Perkins đã dày công giăng ra bao trùm lên toàn bộ tình hình.

"Ông bảo được thì là được." Ned trịnh trọng nói.

Perkins mỉm cười hài lòng. Gương mặt cứng như đá cuội kia vẫn không hề thay đổi, nhưng lại thoáng lộ ra vẻ biết ơn, thấu hiểu và tin tưởng.

"Đại tá," cuối cùng ông nói, "ông và tôi luôn hòa thuận, một năm qua chưa từng xảy ra xích mích nào, đúng không?"

"Ý ông là bây giờ chúng ta bắt đầu xích mích rồi sao?"

"Đều tại tên Rearden chết tiệt này làm hỏng chuyện. Nói hắn có liên hệ với đảng Sinn Féin hay tổ chức nào khác chỉ là suy đoán, nhưng sự biến mất đột ngột của hắn thực sự khiến người ta phải đau đầu. Tôi chỉ còn cách liên lạc với ông."

Ned vốn định hỏi Perkins rằng, một nhân viên phụ trách bảo trì các đường dây trong Đại sứ quán thì vì lý do gì mà phải liên lạc với ông vì những chuyện Rearden gây ra. Nhưng lời vừa đến đầu lưỡi, ông lại nuốt ngược vào trong.

"Hai chúng ta không cần thiết phải đấu đá lẫn nhau." Perkins tiếp tục. "Chúng ta hoàn toàn nên xử lý việc này một cách cẩn trọng nhất có thể. Ông đồng ý với tôi chứ?"

"Đương nhiên là đồng ý."

"Ông có thể cho tôi biết, sáng thứ Hai khi ông đang chạy bộ tập thể dục và tình cờ gặp Rearden gặp nạn, ông đã làm những gì không?"

"Ồ." Ned hơi nghiêng người về phía trước, tỏ ra cực kỳ muốn thổ lộ hết mọi chuyện. "Nhưng ông phải nói trước xem kẻ lái chiếc xe Mini đó là ai, và sau đó hắn thế nào rồi."

"Một tên lưu manh nhỏ tên là Georgie Fittes, có hồ sơ tội phạm bạo lực lâu năm. Đương nhiên, tên này hiện đã được bảo lãnh tại ngoại. Nhưng một khi đưa vụ án ra xét xử, chúng tôi sẽ khiến hắn phải trả giá đắt, hơn nữa, nếu Rearden bị thương nặng, chúng tôi sẽ buộc tội hắn tội cố ý gây thương tích nghiêm trọng."

"Rearden thực sự biến mất rồi? Đã rời khỏi bệnh viện?"

"Có lẽ có người giúp, có lẽ không. Có lẽ là tự nguyện, có lẽ là bị ép buộc. Chúng tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Những gì cần nói tôi đã nói rồi, giờ đến lượt ông đấy, Đại tá."

"Đúng là nên như vậy. Nhưng tôi phải nhắc nhở ông trước, ông Perkins, ông sẽ thấy hầu hết những tình tiết này đều không đáng tin đâu."

Hai chiếc xe tải lớn nhỏ đỗ trước cổng dinh thự Winfield, người lính gác đi tới, mở to mắt nhìn chăm chú một hồi. "Trong đó chở gì?" hắn hỏi với giọng thô lỗ.

"Albion." Người lái xe vừa nói vừa thò tay vào ngăn chứa đồ trên bảng điều khiển, lấy ra một xấp giấy.

"Albion gì?" Người lính gác khó chịu hỏi dồn. Hắn miễn cưỡng nhận lấy xấp giấy rồi lùi lại một bước, nheo mắt nhìn kỹ. "Công ty cho thuê Albion? Thuê cái gì?"

"Thiết bị quay phim truyền hình, anh bạn."

"Chưa nghe bao giờ." Người lính gác đáp bằng giọng mũi. "Các người cứ đứng yên đó." Hắn đi vào trong chốt bảo vệ, ở đó một lúc. Khi bước ra, vẻ mặt vẫn đầy miễn cưỡng, nhưng vẫn hất ngón cái về bên trái.

"Lái ra phía sau tòa nhà đi. Đừng gây tiếng động."

Hai chiếc xe tải rẽ trái rời khỏi tầm mắt của người lính gác, ngay sau đó lại có một chiếc xe Metro nhỏ màu trắng chạy tới, người lái là Gillian Lamb, cô mặc bộ đồ liền quần màu trắng tuyết, càng làm tôn lên vẻ sạch sẽ, thanh tao, dịu dàng và đoan trang.

"Lạy Chúa, là cô, cưng à!" Người lính gác thốt lên.

"Là tôi đây, chàng trai đáng yêu."

"Họ đáng lẽ phải để cô đi trước mấy chiếc xe tải chứ." Hắn nháy mắt nói, vừa vẫy tay cho xe qua vừa hỏi: "Tôi có được lên tivi không?"

"Tại sao không chứ, một chàng trai đẹp trai như anh?"

Hắn cười khúc khích, nhìn theo chiếc xe Metro rẽ trái, biến mất khỏi tầm mắt. Sau đó, hắn vui vẻ huýt sáo, quay trở lại chốt bảo vệ.

Trong một phòng tiếp khách chính thức ở tầng trệt của tòa nhà văn phòng, Pandora Fulmer đang tiếp cô Lamb. Chỉ có hai người ngồi bên trong khiến căn phòng vốn đã rộng rãi này càng trở nên trống trải, nhưng nó lại khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh của nước Mỹ trong tâm trí thế giới, mặc dù Pandora nhỏ nhắn không thể đại diện cho hình ảnh đó.

Mặc dù Pandora vẫn còn đang tức giận vì có kẻ âm thầm phá hoại bữa tiệc vườn ngày 4 tháng 7 sau lưng mình, nhưng cô vẫn không quên chuẩn bị chu đáo để tiếp đón phóng viên truyền hình như mọi khi.

Cô chỉ vào bốn bức tường dán giấy dán tường Trung Hoa in thủ công với họa tiết tinh xảo, rồi chỉ vào cặp ghế đôi bọc nhung đặt cạnh nhau. "Chúng tôi sẽ tổ chức tiệc trưa trong vườn," cô nói với Gillian Lamb, "nhưng tôi muốn các vị khách tụ tập ở đây uống rượu trò chuyện để làm quen với nhau."

Gillian ngồi xuống, vuốt phẳng những nếp nhăn trên ống quần rộng của bộ đồ liền quần. Bộ trang phục thời thượng, màu sắc nổi bật phù hợp cho các dịp không chính thức của cô khiến căn phòng tốn kém, pha trộn giữa phong cách Trung Hoa và Victoria này bỗng trở nên quê mùa lạc hậu. Pandora biết cách bài trí căn phòng này hơi phô trương, nên cô cố tình ăn mặc giản dị, bắt chước phong cách nữ sinh đại học thịnh hành những năm 50: một chiếc váy xòe ở gấu, áo sơ mi trắng dài tay sáng loáng, trên cổ đeo hai chuỗi vòng ngọc trai. Dưới chân không phải là giày cao gót thường ngày, mà là một đôi bốt da lộn đế cao su màu đỏ bình thường, dây giày tương phản mạnh mẽ với màu của bốt. Cô biết rõ, chỉ cần cách xa một chút, trong mắt người khác cô trông sẽ như một cô bé 12 tuổi, trong khi Gillian thì hoàn toàn khác biệt.

Gillian nở nụ cười xinh đẹp, tay nghịch lọn tóc vàng óng ả xõa xuống má, đôi mắt màu nâu vàng sáng quắc nhìn quanh. "Căn phòng này đẹp thật, phu nhân Fulmer."

"Cảm ơn cô, Gillian. Thực ra, việc bài trí căn phòng này không liên quan gì đến tôi cả. Hãy gọi tôi là Pandora."

"Không thể gọi cô là Susan sao?"

"Chỉ có mẹ tôi mới gọi tôi như vậy thôi." Hai người phụ nữ cùng cười lên. "Cô muốn uống gì?"

"Khi làm việc tôi không uống được nhiều. Một ly Coca-Cola được không?"

"Rất tốt." Pandora ấn một cái nút. Phu nhân Crosteke xuất hiện trước mặt họ, Pandora nói với bà: "Cho hai ly Coca-Cola, Belle. Chờ một chút," — cô đứng dậy đứng cạnh người phụ nữ cao lớn Crosteke — "phu nhân Belle Crosteke, quản gia của tôi. Đây là Gillian Lamb, đến để quay phim truyền hình."

Gillian đứng dậy khỏi ghế, dù cô không cao nhưng khi đứng cạnh Crosteke, Pandora trông như cô bé 12 tuổi kia gần như biến mất khỏi tầm mắt họ. Hai người bắt tay nhau. "Cô không thích cho nhiều đá vào Coca-Cola đúng không, cô Lamb?" Quản gia hỏi.

"Đúng là không thích."

"Belle đã là cụ cố rồi đấy." Pandora nói.

"Không thể nào! Ai mà tin được chứ." Gillian kêu lên.

"Ngay cả tôi cũng không tin lắm." Belle nói rồi rời đi.

Sau khi người quản gia mang đồ uống lên và rời đi, hai người phụ nữ bắt đầu đi dạo trong phòng. Pandora giải thích chi tiết cho khách về tên gọi và nguồn gốc của những chiếc bình sứ Trung Hoa cùng các vật phẩm trang trí khác. Rõ ràng là cô sẽ giới thiệu không sót thứ gì trong phòng, còn Gillian thì đã sớm trở nên chán ngán.

"Đó là một chương trình có sự tham gia của người dân bình thường." Câu này cô đã nói hai lần, mục đích là để làm rõ đặc điểm của "Đồ tể cừu" (Tu Dương).

Cô ngồi xuống ghế đôi để Pandora sớm kết thúc bài thuyết trình thao thao bất tuyệt của mình. "Khán giả nghĩ đây là một chương trình chuyên đề, thực ra từ đầu đến cuối đều có sự tham gia của người dân bình thường. Đôi khi những người như cô và tôi sẽ không để mắt đến họ, nhưng dù sao trên thế giới này số người đoạt giải Nobel cũng có hạn. Điều thực sự thu hút chúng ta vẫn là những người bình thường, nhất là trong những tình huống không bình thường."

"Ý cô là, những người tham gia tiệc chiêu đãi ngày Chủ nhật cũng toàn là người bình thường?"

Gillian gật đầu, cho thấy đã nghe ra giọng điệu không hài lòng của đối phương. "Bất cứ ai làm Đại sứ, tuyệt đối sẽ không được coi là người bình thường. Các người đương nhiên cũng không mời bất kỳ tổ chức hay cá nhân bình thường nào. Ngày Độc lập của các người không phải là ngày lễ bình thường, nhất là khi các người tổ chức lễ kỷ niệm này tại chính quốc gia mà tổ tiên các người đã chiến đấu đẫm máu để thoát khỏi ách thống trị thuộc địa." Cô mỉm cười dịu dàng. "Chúng tôi, những người bình thường, có những buổi tụ tập, tiệc tùng, dã ngoại của riêng mình. Đến lúc đó chúng ta sẽ thấy biết bao nhiêu nhân vật tai to mặt lớn tụ tập lại, làm những việc mà người bình thường cũng đang làm, quả thực có thể khiến khán giả bình thường cảm thấy mới mẻ. Cô có thấy như vậy có chút thú vị không... Pandora?"

Pandora hào hứng đến mức khuôn mặt bừng sáng, liên tục gật đầu. Mặc dù cô cũng từng làm phóng viên tin tức, nhưng lại không tự nhắc nhở bản thân rằng, bản tin truyền hình mà đối phương lập kế hoạch, nhìn qua chẳng khác nào một miếng xà phòng mềm mại không đáng lo ngại, nếu làm không khéo sẽ trơn trượt và phiền phức như vỏ chuối vậy.

Khi Đại úy Charmont nói rằng anh định ra ngoài mua sandwich và cà phê, Ned trái ngược với thường lệ, quyết định đi cùng anh. Điều này dường như khiến Charmont khá bất an, nhưng Ned chỉ mải tập trung suy nghĩ chuyện của mình nên không nhận ra.

Họ đi qua quảng trường Grosvenor, hướng về phía phố Oxford. Cách họ vài trăm mét có một thanh niên trông giống sinh viên, cứ giữ khoảng cách không xa không gần đi theo phía sau. "Còn một gã thấp bé, da hơi ngăm nữa," Ned lấy tay che miệng hỏi nhỏ, "người này cậu có thấy không?"

"Thằng nhãi đó đang đi ngay sau gã sinh viên. Vừa mới quay người ngắm nghía tủ kính của một công ty bất động sản." Charmont hạ thấp giọng đáp. "Tại sao chúng ta phải thì thầm như thế này? Trên phố đông người thế này, họ không thể nghe lén cuộc trò chuyện của chúng ta đâu."

"Hai tên đó hôm qua cùng lúc bám đuôi tôi, mãi mới cắt đuôi được."

"Chiều hôm qua ông đi đâu?"

"Cậu còn nhớ lão 'người canh gác' không? Chính là lão già bị mấy tên lưu manh đánh cho một trận tơi bời đó. Tôi đến thăm lão, chúng ta mau quay lại quảng trường ngồi xuống đi. Chúng ta không có lý do gì để không ngồi nghỉ, để mặc cho họ đứng bên cạnh."

Hai người đi bộ quay lại quảng trường, phía sau vẫn còn hai cái đuôi. "Cậu biết không," Ned hỏi khi họ ngồi xuống ghế, "tại sao tôi đột nhiên bị hai người chứ không phải một người theo dõi?"

"Gã trông giống sinh viên kia là người của CIA đấy. Nhìn cách bám đuôi cụ thể của hắn là biết ngay."

"Câu trả lời như vậy chỉ làm nảy sinh thêm nhiều nghi vấn. Tại sao Larry Rand lại phái người bám đuôi tôi chứ?"

"Lạy Chúa, sao tôi biết được." Charmont ngáp một cái, vươn vai. "Tại sao ông không nói với Royce rằng CIA đang cố hết sức cản trở khách mời tham dự tiệc chiêu đãi kỷ niệm đi?"

"Pandora sáng nay đã mắng tôi một trận. Tôi muốn để Royce cứ lo sốt vó lên, đợi đến khi ông ta giận dữ đùng đùng, rồi mới tố cáo trò quỷ của Rand với ông ta."

"Cô ta muốn lắp đặt máy quay phim khắp nơi trong bữa tiệc để phát biểu của Tổng thống, chúng ta phải làm sao?"

"Tạm thời không xem xét việc này, chàng trai." Ned nói bằng khẩu khí cứng nhắc của nhân viên tình báo Washington. "Đừng nhượng bộ Pandora." Anh đứng dậy. "Cậu đi hướng Đông, tôi đi hướng Tây. Xem rốt cuộc gã sinh viên kia sẽ bám theo ai. Đi qua quán cà phê, nhớ mua cho tôi một phần thịt bò nướng, lá xà lách kẹp bánh mì nâu, và cà phê đen."

Anh vội vã đi về phía Tây. Charmont nhìn hai bóng người lén lút theo sau anh, trên mặt không kìm được lộ ra một nụ cười nhàn nhạt. Anh đi bộ về hướng Đông qua vài con phố, đứng lại trước tủ kính của cửa hàng thời trang Blacktop. Sau đó bước vào một quán cà phê gần đó, chọn một chỗ ngồi ở phía sau. Chờ khoảng nửa tiếng, chủ quán là bà Blacktop mới xuất hiện. Người đàn bà béo quay lưng về phía Charmont đứng bên quầy. Nhân lúc bà ra lệnh cho nhân viên phục vụ đi chỗ khác, Charmont nhàn nhã quan sát bóng lưng mập mạp của bà.

"Nancy ngày mai sẽ quay lại tòa nhà Đại sứ quán làm việc." Người phụ nữ tóc đỏ thì thầm. "Thấy cô ấy, cậu chắc chắn sẽ tưởng thân tâm cô ấy chịu tổn thương cực lớn. Đừng để ý, đó là cô ấy giả vờ đấy. Đừng tiếp xúc với cô ấy, nếu cần cậu, cô ấy sẽ tự nói. Cô ấy muốn cậu làm gì, cậu cứ làm thế."

"Vì lợi ích của bà?"

"Cô gái đó bây giờ lẻ loi đáng thương lắm. Tên Ả Rập khốn kiếp đó đã khuất phục được cô ấy rồi. Cô ấy cần một người bạn. Maurice, cậu cứ làm theo lời tôi nói, được không?"

"Black, bà có rất nhiều cơ hội... để tiếp xúc với những người khác."

"Nếu không thì sao tôi làm trạm trưởng, còn cậu chỉ là một điệp viên bình thường chứ!" Nói đến đây, thân hình béo mập của bà cười nghiêng ngả.

"Chuyện gì buồn cười vậy, Black?" Người phục vụ không kìm được hỏi.

Charmont cầm túi giấy đựng bánh mì và cà phê quay trở lại văn phòng của Ned Franchi, thấy anh đang đọc dòng chữ trên một chiếc đĩa than. "Ông cắt đuôi được hai tên đó rồi à?"

Ned gật đầu, tay trái đưa chiếc đĩa than ra. Charmont quan sát kỹ một quý ông nhỏ nhắn, linh hoạt, đã có tuổi, đang chơi một chiếc đàn piano đứng, bảng âm thanh phía trước đàn đã được tháo ra, lộ rõ dây đàn và búa đàn.

"Đây là thứ ông kiếm được sao, Ned?"

Anh gật đầu, vẫn không lên tiếng.

"Những người đầu óc đơn giản, xuất thân từ vùng hẻo lánh như tôi thì không kiếm được loại đĩa này đâu." Charmont nói, đặt đĩa than và túi giấy xuống. "Có việc gì tìm tôi nhé, tôi ở văn phòng của mình."

Ned Franchi gật đầu lần thứ ba. Đợi khi Charmont ra khỏi phòng, tiện tay đóng cửa lại, Ned đưa tay phải vốn đang giấu dưới bàn, cầm một phong bì Manila khổ lớn, chiếc đĩa than trên bàn chính là thứ được lấy ra từ đó vài phút trước. Để tìm được nó, Ned gần như đã tiêu tốn cả nửa đời tâm huyết. Trong tay anh còn có một tấm danh thiếp nhỏ nhắn tinh xảo màu trắng, in ngay ngắn tên của một người, phía trên viết nguệch ngoạc bằng mực xanh: "Hy vọng chiếc đĩa này mang lại niềm vui cho ông."

Franchi lật mặt sau, trên đó chỉ có vài vết lõm nhẹ, cho thấy tấm danh thiếp này được in bằng công nghệ khắc chữ chi phí cao chứ không phải công nghệ nung chảy nhiệt chi phí thấp. Cái tên ở mặt trước danh thiếp là: "Gleb Polamarenko, phóng viên Thông tấn xã TASS."