Mỗi khi một chiếc Rolls-Royce lướt đi êm ái trên những con phố chật chội, đông đúc ở London, mà bên trong chỉ có một tài xế và một người phụ nữ trang sức đầy mình, người đi đường phần lớn sẽ cho rằng cả xe lẫn tài xế đều là đồ thuê theo giờ. Thế nhưng, nếu hành khách trong xe là bác sĩ Mahmoud Haddad, thì tình thế lại hoàn toàn khác.

Pan-Eurasian Credit Trust, một tổ chức tài chính hùng mạnh, thừa khả năng chi trả khoản tiền này. Hai mươi năm trước, Haddad khi đó còn trẻ đã mở phòng khám tại Beirut và gặt hái được thành tựu lớn. Khi nhận thấy cơ hội mở rộng ảnh hưởng của các quốc gia Hồi giáo trên thế giới, ông đã thành lập ngân hàng này. Ban đầu, ngân hàng đưa ra tỷ giá hối đoái rất ưu đãi cho khách hàng, còn với những khách yêu cầu bảo mật tuyệt đối, tỷ giá lại cao hơn. Hiện nay, các nghiệp vụ tín dụng sâu rộng đã đưa nó trở thành một trong những ngân hàng chủ chốt của thế giới Ả Rập, vượt qua bao cơn sóng gió dữ dội từ thị trường dầu mỏ thế giới đầy biến động.

Chiều nay, vị bác sĩ với y thuật cao siêu này ngồi xe đi về hướng Đông, tiến vào khu vực City of London đầy rẫy những tòa cao ốc. Ở cái nơi vuông vức một dặm vuông, chốn đầy rẫy những âm mưu lừa lọc này, ông lại cảm thấy bản thân như một con cá hổ đang thong dong bơi lội giữa dòng Amazon.

Người mà ông sắp gặp đã mang đến cho ông một cơ hội tuyệt vời để thực hiện một vụ đầu cơ đầy rủi ro nhưng lợi nhuận cực kỳ khả quan. Người này nắm quyền kiểm soát nguồn tài nguyên chất lỏng mới của nhiều quốc gia Trung Đông – không phải kho báu dầu mỏ màu nâu lục, mà là tài nguyên nước trong vắt. Tại nhiều quốc gia Hồi giáo, giá dầu giảm mạnh khiến mức sống người dân ngày càng sa sút, thúc đẩy vị thế của nông nghiệp địa phương trỗi dậy nhanh chóng. Vì ngoại tệ thu được từ xuất khẩu dầu mỏ không đủ để mua thực phẩm, người dân bắt đầu quay lại trồng trọt trên đất đai.

Do đó, người ta cần đến nguồn nước mà Elias Latif cung cấp.

Latif là một người đàn ông thấp bé đến mức kỳ lạ, cái đầu lưa thưa tóc, gương mặt khô khốc chỉ còn da bọc xương, đôi gò má cao vút trông chẳng khác nào hai lưỡi dao âm u đáng sợ. Khi cười, ông ta hé đôi môi khô khốc, để lộ hai hàm răng ngựa cứng nhắc khó coi. Dưới vầng trán nhăn nheo mỏng như tờ giấy là hai hốc mắt sâu hoắm, bên trong chứa đựng đôi mắt lóe lên tia nhìn hung ác.

Haddad không khỏi kinh hãi khi nghĩ rằng, người này nắm giữ nguồn nước khổng lồ, há chẳng phải là đang nắm giữ nguồn sống của bao người hay sao? Người ta đồn rằng, ngay cả khi Allah ban mưa cũng cần phải được ông ta đồng ý.

"Xin cứ tự nhiên." Người đàn ông gầy gò chỉ vào bình cà phê và hai chiếc ly thủy tinh trên bàn. "Đành phải dùng nước ở London thôi, may mà tôi đã lọc ba lần, rốt cuộc cũng loại bỏ được, ừm, tạp chất."

Cả hai cùng bật cười. Latif cầm ly của mình lên, lập tức chuyển chủ đề sang chuyện chính. "Tôi phải nhắc đến vấn đề quỹ. Không cần tôi giải thích thì ông cũng biết, thương nhân làm ăn ở đất nước này cần phải nộp một loại thuế đặc biệt, một loại thuế chuyên dụng cho mục đích đặc thù."

Haddad gật đầu. Mọi thương nhân đều phải nộp thuế cá nhân cho chính phủ sở tại để xây dựng quỹ "khẩn cấp", số tiền cụ thể tùy thuộc vào từng quốc gia, nhưng khoản tiền này không bao giờ được ghi vào sổ sách. Giống như tất cả những người khác, Haddad coi đây là một loại thuế kinh doanh đơn thuần, chẳng hề quan tâm liệu nó rơi vào túi chính trị gia hay làm quỹ hoạt động cho các tổ chức khủng bố.

Vị bác sĩ nhãn khoa xòe hai bàn tay với móng được cắt tỉa gọn gàng, lòng bàn tay hướng lên trên, tư thế tao nhã như thể đang thả một con hải âu ra biển. "Chúng ta nộp thuế, luôn nhận được một vài sự đền bù, bạn hiền. Pan-Eurasian Credit Trust không phải không có nguồn tài chính cố định, chỉ là tôi đề cập đến tài sản tiền mặt không thường xuyên như khi tôi đề cập đến nguồn nhân lực vô hình" – Haddad khẽ bĩu môi – "như vậy."

Đôi mắt sâu hoắm của tay buôn nước siêu cấp đột nhiên mở to, như thể đang di chuyển ra bên ngoài, tựa như cặp mắt rắn linh hoạt đảo quanh. "Ở nước Anh nơi thất nghiệp tràn lan hay ở chính quốc gia của chúng ta, liệu nguồn nhân lực có phải đã trở thành một gánh nặng không thể chịu nổi đối với chính phủ?"

"Điều tôi nói không phải là công nhân Anh, tổ tiên họ đời đời kiếp kiếp đều ra sức làm việc tiêu cực." Haddad vẫn giữ tư thế thả hải âu, như thể đang triệu hồi con chim tượng trưng cho vận may này trở về vòng tay mình. "Không, tôi đang nói đến những thanh niên có cùng đức tin với chúng ta, những người đang làm công việc hữu ích tại Anh."

"Một công việc mà họ xứng đáng hy vọng kiếm được, ừm, số tiền lớn?"

Bác sĩ nhãn khoa mỉm cười. Thời gian này, ông luôn đau đầu suy nghĩ cách để cắt giảm khoản chi phí khổng lồ cho Kefford. Thực ra, việc ông tài trợ cho tổ chức khủng bố ở London không phải ý nguyện, mà là do chính phủ nước mình ép buộc, sau này ông đành coi đó là một khoản thuế khác. Tuy nhiên, tài trợ cho một đội đặc nhiệm gồm những kẻ khủng bố, dù bỏ ra bao nhiêu cũng không thu hồi lại được một xu. Lần này, ông định "bán" Kefford cho Latif, tham gia vào vụ bắt cóc hứa hẹn thu về hàng triệu tiền chuộc. Đổi lại, ông có thể nhận được một khoản vay ngắn hạn từ Latif, ngay cả khi đối phương đòi lãi suất rất cao cũng dễ dàng trả nợ, chỉ cần Kefford thành công.

Khoảng 6 giờ chiều, Ned tìm thấy Grab ở một nhà hàng cao cấp trên phố Bond, nơi thường có những cô gái trẻ ăn mặc thời thượng và người yêu của họ lui tới. Ned biết, bất kỳ thực khách nào ăn uống ở đó đều sẽ mắc bệnh này bệnh nọ, nhưng uống rượu ở quầy bar bên cạnh thì tuyệt đối an toàn.

"Chỉ cần anh không nếm những món cao lương mỹ vị đó là không sao." Anh thì thầm vào tai gã người Nga rồi ngồi lên chiếc ghế cao bên cạnh.

"Tôi mới không ăn đâu! Nói thật nhé, bữa trưa tôi no đến mức phải đến sáng mai mới có cảm giác thèm ăn."

"Tối nay anh không cần phải làm chủ tiệc, nhồi nhét bụng dạ các quan chức chính phủ bằng bánh xèo kiểu Nga sao? Để các phóng viên báo chí ngấu nghiến nuốt chửng trứng cá muối?"

"Tôi chỉ làm những việc thấp kém nhàm chán này thôi sao?" Grab bực bội hỏi ngược lại, đồng thời quay gương mặt sa đọa nhưng vẫn mang chút khí chất quý tộc về phía Ned, chiếc "kẹp" siết chặt mũi miệng gần như nứt ra khi gã nở nụ cười lạnh lẽo.

"Gu thưởng thức đĩa nhạc của anh cũng tao nhã đấy chứ." French thừa nhận. "Làm sao anh biết tôi đặc biệt thích Art Hodes?"

"Tôi có cách của tôi."

"Một trong số đó là nhân lúc tôi đi dạo vài cửa hàng đĩa nhạc vào giờ ăn trưa, anh phái một thằng nhóc theo dõi tôi, tôi thích nhạc gì, đương nhiên đều bị nó nhìn thấy." Anh quyết định cứ thử thăm dò gã người Nga này thêm lần nữa. "Tôi lúc đó còn tưởng gã thanh niên làm việc nghiêm túc, cái gì cũng làm theo sách vở đó là người của Larry Rand."

Trên mặt Grab lộ vẻ bối rối, tuy không rõ ràng lắm vì gã luôn mang vẻ mặt "cái gì cũng biết", nhưng cũng đủ để thu hút sự chú ý của Ned French. "Không phải người của anh?" Ned hỏi. "Thế còn gã thanh niên kia? Người mà mẹ hắn nghe nói từng ăn kiến ấy?"

Polamarenko rít một hơi lạnh qua kẽ răng cửa. "Anh nói chuyện với tôi hoàn toàn bằng thái độ bề trên, cứ như thể giám mục đang răn dạy diễn viên hợp xướng vậy."

"Đều không phải người của anh?"

"French," giọng gã người Nga lộ vẻ mỉa mai cay nghiệt, "thứ tôi tặng anh, chẳng lẽ không phải là đĩa nhạc mà trời mới biết anh đã cất công tìm kiếm từ bao giờ sao? Anh có phải nghĩ rằng, chỉ vì anh mua đĩa nhạc vào giờ ăn trưa, tôi sẽ đột nhiên lôi từ trong mũ ra một chiếc đĩa, giống như lôi một con thỏ ra vậy?" Lúc này người phục vụ quầy bar tiến đến chỗ họ.

"Scotch whisky, soda, cho thêm chút đá." Ned dặn dò.

Người phục vụ quay lưng bỏ đi. "Tôi cũng có niềm đam mê cuồng nhiệt với nhạc piano jazz." Phóng viên hãng thông tấn TASS thừa nhận. "Tôi không muốn nói cho anh biết bản nhạc tôi thích nhất, quá u sầu. Anh lại thích những bản nhạc mộc mạc, hài hước, giàu cảm xúc. Nhưng tôi phải nói với anh: những người chuyên sưu tầm đĩa nhạc độc tấu piano thường rất cô đơn. Anh nói xem?"

"Anh có tất cả công nhân, nghệ sĩ, bà nội trợ, nhà nông học, người bắt chó của Liên Xô làm hậu thuẫn, mà còn nói mình cô đơn?"

"Tôi thích tránh xa bụi trần, độc hành độc bước." Grab gật đầu liên tục. "Đồ uống của anh đây." Gã nhận lấy ly rượu từ tay người phục vụ, đặt vào tay Ned. "Cạn ly vì hai chúng ta." Gã nói, chiếc ly chứa đầy Martini chạm nhẹ vào ly rượu của Ned kêu lanh lảnh.

"Hai kẻ cô đơn chúng ta?"

"Hai chuyên gia chúng ta." Polamarenko lạnh lùng nhìn Ned nhấm nháp whisky. "Cả hai chúng ta đều mắc chứng rối loạn chức năng liên quan đến nghề nghiệp."

French nhíu mày nhìn gã. "Anh dùng từ này không chính xác."

Grab vội vã lắc đầu phản đối. "Ở Việt Nam, lính Mỹ gọi đó là tầm nhìn ngàn dặm, thủy thủ gọi là chứng sợ không gian hẹp, thương nhân Mỹ gọi là kiệt sức tuổi trung niên." Gã khẽ cười.

"Còn chứng rối loạn của anh là gì?"

"Tôi không thường nói thật với người khác." Gã uống cạn ly Martini, ra hiệu cho người phục vụ mang thêm một ly nữa. "Nếu tôi nói tôi không muốn rời London nữa, tôi đã tìm thấy một nơi thích hợp để sống cả đời, tuyệt đối không muốn rời đi, anh sẽ nói câu này chẳng có gì mới mẻ."

"Nếu tôi nói, lá trên cây đời của tôi đã héo úa ở mép, anh sẽ không nói đây là lời nhảm nhí chứ?"

"Đừng dùng giọng điệu nhẹ nhàng để nói về chủ đề nghiêm túc."

"Ôi, Chúa ơi, Grab. Anh có phải muốn nói rằng anh đã nhắm đến tôi từ lâu? Anh muốn kéo tôi đi đâu, thay đổi vết sẹo trên da tôi?"

Ned nhận thấy vẻ mặt đối phương có chút hoảng loạn. Một đặc vụ như Polamarenko vốn dĩ lão luyện, tầm nhìn xa trông rộng. Nếu Grab dùng đĩa nhạc Art Hodes để hối lộ, hòng có được cơ hội gặp riêng Ned, hoặc chỉ để thăm dò anh, thì gã đã đạt được mục đích. Từ giờ trở đi, ngay cả khi bị lạnh nhạt, gã cũng sẽ ngày càng dễ dàng đưa ra chủ đề về đĩa nhạc theo cách này hay cách khác.

"Nếu tôi làm vậy, anh định đối phó với tôi thế nào?" Gã người Nga hỏi.

"Tốt nhất đừng có ý định đó." French nghiêm túc nói. "Tôi không thể bị mua chuộc –" anh giơ một tay lên, chặn lại cơn giận đang trào dâng. "Anh có dùng đĩa nhạc của Hodes cũng không mua chuộc được tôi. Nhưng chúng ta có thể làm một giao dịch: cho tôi biết anh mua đĩa nhạc đó ở đâu, tôi sẽ mua cho anh một ly rượu."

Hai bên miệng gã người Nga hằn sâu vào da thịt, tựa như những "dấu ngoặc" bị axit ăn mòn. "Mẹ tôi có một câu cửa miệng, Đại tá French, 'Muốn xử lý miếng bít tết dai, phải dùng dao sắc.' Đã nghe qua chưa?"

"Chưa. Mẹ anh vẫn khỏe chứ?"

"Vẫn khỏe."

"Muốn bà ấy đến thăm anh không?"

"Ai trong chúng ta lại không muốn mẹ mình đến đây thăm chứ." Người phục vụ mang đồ uống anh gọi đến. "Bố mẹ anh khỏe không?"

"Rất khỏe."

"Nghe nói mùa đông năm nay ở Wisconsin lạnh lắm. Hồ Winnebago đóng băng cứng ngắc."

Ned mỉm cười dịu dàng. "Grab, tôi rất tiếc, anh biết tình hình quê nhà mẹ tôi, tôi lại không nói được mẹ anh trồng bao nhiêu củ cải trên mảnh vườn nhỏ ở Crimea. Anh tìm mọi cách nghe ngóng được nhiều thông tin về cái bánh răng nhỏ bé của tôi trong bộ máy tình báo khổng lồ của Uncle Sam, điều này khiến bản thân tôi cảm thấy được sủng ái. Đồng thời cũng phải xin anh tha lỗi: mặc dù anh không muốn, nhưng tôi vẫn muốn biết làm thế nào anh có được chiếc đĩa đó."

"Loại thông tin này không giúp ích gì cho anh đâu, trừ khi anh quen trạm trưởng tình báo của chúng tôi ở Chicago."

Hai người nhìn nhau, phá lên cười. Có lẽ, Ned thầm nghĩ, Polamarenko thực sự cảm thấy buồn cười, hoặc có lẽ không. Tuy nhiên, Ned French đang cố gắng che giấu sự bất an do bị người bạn nhậu xảo quyệt mỉa mai, điều này là không thể nghi ngờ.

Tối nay vợ chồng Vollmer không nhận được lời mời dự tiệc, nên dùng bữa tại nhà bếp dinh thự Winfield, điều này rất hiếm thấy đối với họ. Người làm bị họ đuổi đi, ngay cả Belle Krostek cũng ra ngoài thăm một người bà con xa.

Pandora Vollmer đi lại khắp nhà bếp rộng rãi, trông như một con côn trùng xinh đẹp nhưng vô dụng, chỉ có thể điểm xuyết cho khu vườn mùa hè trong vài giờ ngắn ngủi, dùng vài nguyên liệu đơn giản chắp vá lại thành sáu phần bánh mì kẹp phô mai.

"Bây giờ uống cà phê có muộn quá không, Byrd?"

Đại sứ chỉ mặc áo sơ mi, ngồi bên chiếc bàn dài thường dùng để chuẩn bị thức ăn, chỉ có người có vóc dáng tương đương ông mới có thể ngồi cạnh chiếc bàn cao như vậy để đọc báo. Ông ngẩng đầu, ánh mắt chậm rãi lướt qua vợ, chiếc đồng hồ trên tường, cuối cùng dừng lại ở đồng hồ đeo tay của mình. Dường như trước khi đưa ra quyết định có cần uống cà phê hay không, ông cần quên sạch tin tức vừa đọc, rồi mới chuyên tâm suy nghĩ một chút.

"Anh chỉ uống trà thôi, cưng à. Loại trà Earl Grey còn không?"

"Còn nhiều lắm. Cưng à."

"Không, cũng không cần sữa đâu."

"Không, ý em là anh, cưng à. Anh đã gặp Đại tá French phụ trách công tác bảo vệ đó chưa?"

Byrd Vollmer chật vật chuyển suy nghĩ từ cà phê sang French. Tin tức ông vừa đọc – về vấn đề của lò phản ứng hạt nhân – biến mất không dấu vết khỏi đầu ông. "Chắc là chưa gặp. Ồ, có lẽ từng bắt tay. Hắn có một cô vợ xinh đẹp quyến rũ..." Trên gương mặt bằng phẳng như phiến đá của Byrd khẽ lay động, chỉ có Pandora mới nhìn ra đó là một nụ cười dâm đãng.

"Đúng là rất xinh. Không cho phép anh tơ tưởng đến cô ta, đồ dê già này."

"Chỉ nhìn không chạm."

Pandora cười lớn. "Gã đó cố tình chống đối em, Byrd. Hắn đang tìm mọi cách phá hoại bữa tiệc vườn của em." Cô ngồi cạnh tờ báo trên bàn, hai bàn tay nhỏ bé nắm lấy bàn tay to như bắp đùi của ông, kể ra từng tội trạng của French mà cô đã ghi nhớ.

Đợi cô nói xong, Byrd ngồi trên ghế lặng thinh, rồi đột nhiên hỏi: "Em hy vọng anh lôi hắn ra ngoài bắn bỏ à, cưng?"

Cô mở to đôi mắt đầy mong đợi, rồi nhanh chóng quay lại thực tại. "Ồ, chỉ cần anh có quyền làm vậy."

"Anh to con hơn hắn. Em muốn anh cho hắn một trận tơi bời?"

"Đừng có nói đùa nữa, Byrd. Anh nói xem em nên đối phó với gã đáng sợ này thế nào?"

"Ừm." Byrd vất vả chuyển số bộ não của mình, điều chỉnh về cấp thấp nhất thích hợp để leo dốc hoặc thoát khỏi vũng bùn. "Trước hết, từ bây giờ đến chủ nhật chỉ có thể duy trì hiện trạng, vì theo hiểu biết của anh, ngay cả khi chúng ta thay hắn, cũng không tìm được người khác thay thế. Thứ hai, những điều này em nói, không có cái nào đứng vững ở tòa án. Họ sẽ nói những việc này xảy ra ngẫu nhiên. Em không có bằng chứng xác thực chứng minh là hắn làm. Nếu em tìm được bằng chứng, cưng à, anh sẽ lột da hắn, đặt lên đĩa bạc dâng cho em. Nói là làm."

Cô nâng bàn tay ông lên, liên tục hôn lên những đốt xương thô kệch. "Ôi, Byrd. Mỗi khi em gặp khó khăn, anh là người duy nhất có thể..." Cổ họng cô nghẹn lại. "Xem xem cha anh gây ra nghiệp chướng gì, phí hoài..." Cô không nói tiếp được nữa.

"Cưng à, xin đừng nói vậy."

"Quá bất công với anh. Phí hoài tài năng của anh. Ông ấy là một người cha đáng sợ biết bao."

"Ông ấy là thiên tài, cưng à. Ông ấy chỉ phạm một lỗi mà em đang xoáy vào không buông thôi." Byrd Vollmer cúi người nhìn tờ báo trải trên bàn. Vừa nãy ông đọc tin gì nhỉ? Ông hít hít mũi. "Cưng à, mau đi xem mấy cái bánh mì kẹp đi."

Cô nhảy xuống khỏi bàn, vội vàng giải cứu bánh mì kẹp khỏi lò nướng điện. Tiếp đó, cô đeo một chiếc găng tay nhỏ, nhặt sáu phần bánh mì kẹp vào một cái đĩa lớn, rắc chút ớt bột, lại cài vài lát dưa chuột làm trang trí.

"Nếu có thêm chút bia thì càng tuyệt." Byrd cảm thán.

"Có lẽ phải qua năm nay, anh mới có thể giải cấm mà uống thoải mái."

"Biết rồi. Anh chỉ nói vậy thôi." Ông đưa nửa miếng bánh mì kẹp hình tam giác vào miệng, cằm khẽ cử động vài cái rồi nuốt chửng. "Em cũng ăn một miếng đi, cưng à?"

"Hắn thế mà coi em là kẻ ngốc, Byrd."

Trong chớp mắt, nửa miếng bánh mì kẹp còn lại cũng được nuốt trôi với tốc độ gần như tương tự.

"Ừm, anh nói này, bây giờ chỉ có hai chúng ta..." Miếng thứ ba lại nhét vào miệng. "Anh nói này, danh sách khách mời đó." Ông cười. "Chuyện này chỉ nói cho hai chúng ta nghe thôi, cưng à, em đúng là một kẻ ngốc."

"Byrd Vollmer!"

Ông bế cô lên đùi. "Lại đây." Ông đưa nửa miếng bánh mì kẹp đến bên môi cô. "Ăn đi."

Ned đang trong bốt điện thoại gọi cho vợ. "Hôm nay việc nhiều, còn một lát nữa mới về được, em ăn trước đi."

"Em cũng chỉ làm chút đồ ăn đơn giản thôi." Cô ngừng lại, hỏi tiếp: "Anh chắc là phải ăn cơm xong mới về chứ?"

"Bây giờ chưa nói chắc được."

"Giọng anh nghe lạ lắm."

"Chẳng phải anh vẫn nói chuyện như thế sao?"

"Anh không sao chứ?" Cô lo lắng hỏi.

"Không sao. Vừa nãy xảy ra một chuyện buồn cười, nhưng đã không còn là tin tức của tuần này nữa rồi. Tạm biệt."

Không đợi đối phương trả lời, anh vội vàng cúp máy. Anh không nói dối cô, cũng không tiết lộ sự thật. Sự thăm dò của Grab Polamarenko khiến anh có chút bồn chồn, nhưng vẫn còn dễ đối phó. Điều thực sự khiến anh lo lắng là tại sao nó lại xảy ra vào lúc này. Rốt cuộc anh đã để lại dấu vết gì khiến Grab vốn tính xảo quyệt nảy sinh nghi ngờ? Có lẽ là chuyện tình vụng trộm giữa anh và Jane? Nhưng tại sao chỉ vì điều này mà cho rằng French đã thừa nhận bản thân bắt đầu ngày càng sa sút? Chỉ có một người có khả năng nghĩ như vậy. Đó chính là kẻ đã lắp thiết bị nghe lén trong phòng 404 của khách sạn Shelfield.

Tuy nhiên điều đó là không thể. Ned đích thân kiểm tra phòng mỗi tuần một lần, đôi khi còn hơn một lần, bất kỳ thiết bị nghe lén nào cũng có thể bị phát hiện. Bất cứ ai cố gắng sử dụng thiết bị laser điều khiển từ xa để nghe lén qua cửa sổ phòng 404 cũng chỉ là uổng công vô ích, vì tiếng nói chuyện của anh và Jane hoàn toàn bị nhấn chìm trong tiếng ồn giao thông và âm nhạc của đài BBC3.

Người trong giới tình báo thường nói, nếu anh không có thiên phú đoán ý đối thủ, thì dù có bao nhiêu bản lĩnh khác cũng bằng thừa. Bất kỳ vận động viên nào tham gia các môn thi đấu đối kháng một chọi một như quyền anh, quần vợt, đấu kiếm đều biết rằng đoán ý đối thủ là điều kiện tiên quyết để chiến thắng.

Grab Polamarenko không phải là đối thủ cũ của anh, Ned mới bắt đầu chú ý đến hắn một năm trước. Nếu vậy, tại sao Grab này có thể đoán thấu ý đồ của mình? Chỉ có một nguyên nhân: người này có thiên phú về phương diện đó.

Ned dạo bước trên vài con phố nhỏ phía sau cửa hàng bách hóa Peter Jones, tên gọi đều bắt đầu bằng Cadogan: Cadogan Gardens, Cadogan Gate, Cadogan Square, Cadogan Street. Đi mãi, anh chợt tỉnh ngộ, lúc này anh không phải đang dạo bước không mục đích, mà là đang tìm nơi ở của Jane Will.

Anh chưa từng đến đây. Nơi ở của Jane quá nhỏ, không thể mời nhiều đồng nghiệp đến tụ họp. Cả hai đều cho rằng, bất kể xảy ra tình huống gì, anh cũng không cần phải tìm đến cửa nhà cô. Anh chỉ nhớ nơi cô ở có cái tên rất lạ, gọi là Bosom hay Mossop gì đó, hơn nữa ngay trong khu vực này. Anh từng tra trên bản đồ phố London tỷ lệ lớn, biết cô ở số 37, khu phố nơi cô ở tạo thành một hình tam giác nhỏ, chỉ có hai ba tòa nhà.

Trong lúc vô tình, màn đêm buông xuống dần hóa thành bóng tối đặc quánh, mặc dù ánh sáng phía Tây vẫn lưu luyến không rời, ánh tà dương cuối ngày nhuộm một vệt đỏ cam lên mép những đám mây thấp trĩu. Anh vội vã đi qua phố Miller, vài con ngõ kỳ quái hai bên vừa lọt vào tầm mắt đã bị bóng đêm vô tận nuốt chửng.

Thế này chẳng phải đang làm chuyện ngu ngốc sao! Anh căn bản không nói rõ được Jane ở phố nào, chỉ mới nhìn thoáng qua trên bản đồ, cậy mình có bản lĩnh nghề nghiệp không bao giờ quên, liền ma xui quỷ khiến đến đây. Cho dù tìm thấy, cô không có nhà chẳng phải công cốc sao? Anh dựa vào đâu mà cảm thấy cô gặp mình sẽ rất vui? Hay là tìm thêm một lát nữa thôi, anh lại nghĩ, chỉ dùng thêm một khắc nữa.

Anh đi đi lại lại vài vòng trên phố Danye, đột nhiên cảm thấy – do huấn luyện nghề nghiệp – mình đã đi quá đà. Anh quay người đi ngược lại. Ranh giới giữa vài con phố ở đây mơ hồ không rõ, đợi đến khi anh nhìn thấy một biển báo, mới nhận ra phố Mossop. Ở đó chính là số 37, số nhà sơn màu hồng, có lẽ là do ánh đèn đường chiếu vào cộng thêm ánh tà dương đỏ cam dần tan biến phía Tây khiến anh nhìn nhầm.

Những bóng đèn ở tầng trệt đều đang bật sáng!

Đây là ngôi nhà thường xuất hiện dưới nét bút của trẻ thơ, tầng trệt có một khung cửa sổ lớn và một cánh cửa hẹp, trên lầu có hai ô cửa sổ, hiện tại đang sáng đèn!

Anh nhấn chuông cửa, âm nhạc trong nhà đột ngột bị vặn nhỏ lại. Có lẽ cô ấy có khách? Ngay sau đó, tiếng bước chân vang lên trên cầu thang, tiếp theo là tiếng lạch cạch mở khóa. Với cấp bậc quan chức đại sứ quán như cô, tất cả đều đã tham dự không sót buổi nào trong loạt bài giảng về kiến thức an ninh phòng vệ nhà ở do Karl Follett thực hiện. Cô cài xích an toàn, sau đó đẩy cửa ra một khe hở rộng ba inch. Đóng cửa, tháo xích, rồi mới mở rộng cánh cửa. "Vào đi." Chủ nhà cuối cùng cũng đưa ra lời mời.

Cô tránh ánh nhìn của anh, dán mắt vào con phố đang nhanh chóng bị bóng đêm nuốt chửng bên ngoài, rồi lập tức đóng chặt cửa, cài xích, chốt khóa. Lối đi hẹp gần như không đủ chỗ cho hai người, anh đứng nguyên tại chỗ, chắn đường cô. Anh quay người hướng về phía cô. Cô vươn tay, ôm chặt lấy anh.

"Ned, lạy Chúa tôi." Cô cao lớn khỏe mạnh, Ned bị cô ôm chặt đến mức gần như cảm thấy đau nhói. Đồng thời, anh phát hiện mình cũng đang ôm đối phương chặt không kém, như thể chuẩn bị hàn gắn lấy nhau, không gì có thể chia lìa họ.

"Ồ, thật tốt," anh nói, "Em làm vậy cũng coi như đã trả lời câu hỏi đầu tiên anh định hỏi rồi." Anh cúi đầu hôn lên môi cô. Một lúc lâu sau, hai người mới rời khỏi lối đi hẹp.

"Thật khó tin, anh chưa từng đến đây bao giờ mà." Cô nói. "Dùng chút Whiskey không?"

Anh gật đầu, đảo mắt quan sát căn phòng.

"Có phải là...?" Cô cầm một chiếc ly tiến lại gần anh. "Anh không sao chứ?"

Anh gật đầu, nhận lấy ly rượu, cụng ly với cô. "Chúc ngôi nhà của em gặp vận may." Anh nói. "Lần đầu ghé thăm uống ly rượu đầu tiên đều phải chúc ngôi nhà gặp vận may, đây là lời dặn của cha anh."

"Thật khó mà tin được, phải không? Trước đây, người ở độ tuổi chúng ta, cha mẹ họ đều đã không còn trên đời. Nhưng cha anh chắc cũng phải gần 70 tuổi rồi nhỉ?" Cô cúi người châm lửa lò sưởi gas.

"Khoảng 65 tuổi. Cha anh nghỉ hưu sớm ở tuổi 60. Ông từng dạy hóa học tại một trường trung học."

"Ned, anh chưa từng nói cha anh là giáo viên hóa học."

"Anh vẫn luôn nhớ về ông. Em còn nhớ ông lão đáng thương đứng trước tòa nhà đại sứ quán không? Ông ấy làm anh nhớ đến... ông ấy bằng tuổi cha anh. Ông lão đó gọi anh là 'con trai'." Anh cười đầy áy náy.

"Nhìn mặt anh đỏ cả lên kìa. Không cần nói nữa đâu."

"Anh không biết phải mở lời thế nào."

"Em cảm thấy không ổn chút nào, French." Cô nắm lấy bàn tay phải của anh, hôn lên lòng bàn tay. "Em đã trách nhầm anh. Anh đối với những gã lang thang lớn tuổi đó... quả thực có lòng trắc ẩn."

"Những lời em nói bây giờ nghe thật giàu tính người."

"Bấy nhiêu năm qua, em luôn sống đời sống tinh thần," cô nói, "gần như đã quên mất cách sống đời sống vật chất. Em không biết cách ra vẻ, cũng chẳng biết phô trương kiến thức."

Ned nhìn đống lửa đang nhấp nháy, dần chuyển sang màu đỏ rực trong lò sưởi. "Một giáo sư triết học của anh tại Đại học California cũng là người như vậy, ông ấy tên là Chemnitz."

"Aaron Chemnitz?"

Anh gật đầu. "Ông ấy qua đời năm ngoái. Trước đây cứ nửa năm chúng tôi lại viết thư cho nhau một lần. Anh còn từng lấy hết can đảm viết cho ông ấy một lá thư ngắn bằng tiếng Đức bập bẹ từ Bonn." Ngọn lửa yếu ớt khiến anh buồn ngủ. "Những người như ông ấy giờ không còn nhiều nữa. Chúng ta không cần loại người đó nữa, cái chúng ta cần là những chính trị gia quen thói khoác lác. Họ nói: 'Chỉ cần các người bầu cho tôi, muốn gì tôi cũng cho'. Thế là chúng ta bị lừa."

Cô nhíu mày. "Ned, hầu hết mọi người đều biết, đây chẳng qua chỉ là những lời hoa mỹ họ nói khi tranh cử thôi."

"Đúng vậy. Nếu họ chỉ nói những lời hoa mỹ thì cũng thôi đi, sẽ chẳng gây hại gì. Nhưng có chính trị gia nào chịu nói không những lời hoa mỹ đó một cách vô ích chứ?"

"Sao em nghe anh nói càng lúc càng thấy mơ hồ thế nhỉ?" Cô mạnh tay xoa đầu gối anh. "Để em tháo giày giúp anh."

"Được thôi."

"Tại sao họ lại không chịu nói suông vài câu hoa mỹ? Bởi vì họ phải khiến mọi hành động đều có lợi cho bản thân, khiến toàn bộ cục diện trở nên lừa bịp hơn. Tóm lại, tất cả đều vì bản thân, không mảy may quan tâm đến lợi ích của cử tri."

Cô tháo đôi giày bệt cho anh. "Trò chơi này gọi là 'vấn đề tránh thực đánh hư'." Anh bổ sung thêm.

"Nói đúng lắm, French. Nói đúng lắm."

"Ý anh là, cương lĩnh tranh cử của họ luôn né tránh các vấn đề thực chất: nghèo đói, bệnh tật, ô nhiễm, thất nghiệp, chất lượng giáo dục thấp kém, nhà ở và dịch vụ y tế tồi tàn. Những chính trị gia đó có bàn về các vấn đề này không? Tất nhiên là không. Họ dày công dàn dựng những màn lừa đảo để phân tán sự chú ý của cử tri: những quốc gia chuyên chế độc tài có quan điểm chính trị khác chúng ta, ngành công nghiệp khiêu dâm tràn lan, việc nhanh chóng khôi phục án tử hình, kiểm soát súng đạn, dùng phương pháp florua hóa để trị bệnh răng miệng, cũng như sự trỗi dậy âm thầm của các thế lực như người da đen, người châu Á, người Tây Ban Nha, phụ nữ, người đồng tính và những kẻ vô thần để tóc dài, đám chính trị gia đó dùng những vấn đề này để mê hoặc cử tri, giống như dùng tấm vải đỏ trêu chọc bò tót, khiến tất cả điên cuồng lao vào bẫy, mà quên mất những việc thực sự quan trọng."

"Để em tháo tất cho anh nhé?"

"Hửm?"

"Rồi nhét vào miệng anh luôn?"

"Ồ, Will, anh là con thú hoang."

Anh nghiêng người, lao mạnh về phía cô. Hai người im lặng ôm nhau hồi lâu, ngọn lửa trong lò sưởi dần chuyển từ màu cam sang màu đỏ hồng rực rỡ chói mắt.

Chiếc taxi chở Ned dừng lại trước cửa nhà. Anh trả tiền xe, bước vào cửa trước, đi vòng qua hệ thống báo động, nhìn thấy một mẩu giấy Levine để lại trong tủ quần áo phía trước.

"Perkins gọi điện lúc 10 giờ tối, bảo anh gọi lại cho ông ấy ngay khi về đến nhà." Phía sau là một số điện thoại.

Ned nhìn đồng hồ, phát hiện đã gần nửa đêm, không khỏi kinh ngạc. Anh đi đến bên chiếc điện thoại trong phòng khách, bấm số Perkins để lại trên bàn phím. Một lúc sau, từ ống nghe vang lên giọng nói thận trọng: "Tôi là cảnh sát Mulvey."

"Ông Perkins có ở đó không?"

"Ông là Đại tá French?"

"Chính là tôi."

Đối phương im lặng một lát, tiếp đó vang lên giọng điệu trơn tru như cảnh sát trong phim cổ tích của Perkins. "Alo, alo, alo?"

"Thật xin lỗi, giờ này còn gọi điện cho ông."

"Chúng tôi ở đây vẫn còn thức, Đại tá. Còn nhớ ông đã mất rất nhiều thời gian để giải thích việc ông tình cờ gặp gỡ Reardon đó như thế nào không?"

"Sao vậy?"

"Ừm, e là chúng tôi không thể tin vào lời giải thích của ông nữa rồi."

"Xin ông giải thích cho."

"Ông có thể giúp tôi một việc được không, Đại tá? Ông có thể đến đồn cảnh sát phố Albany một chuyến không?"

"Giờ này sao?"

"Ông thấy đấy, họ đã tìm thấy Reardon rồi."

"Ồ?"

"Ông ấy đã chết từ lâu rồi."