Có vô số tục ngữ về các tháng trong năm, nhất là tháng Ba. Chưa từng có ai ví von tháng Hai vừa qua như Baxter Chou: "Giống như Thế chiến thứ hai vậy." Trong những cuộc giao dịch đẫm máu, bạo loạn có thể nổ ra bất cứ lúc nào.

Trong giới buôn bán ma túy, ai cũng kiêm nhiệm nhiều vai trò. Rico phụ trách việc làm ăn từ đường 96 Tây đến đại lộ 110. Hắn là một tay tiếp thị, liên lạc viên, người ghi sổ, kế toán và cũng là một kẻ sát nhân. Bất cứ ai gánh vác trọng trách như hắn đều có thể lái chiếc Cadillac bảy chỗ, lớp vỏ ngoài phủ sơn kim loại màu tím nhạt, còn nội thất bên trong bọc da màu cherry.

Theo quy tắc của tổ chức kỷ luật nghiêm ngặt này, đúng 11 giờ 30 phút, hắn gặp Speedy, người phụ trách khu vực từ đại lộ 110 Tây đến 125 Tây. Cuộc gặp gỡ luôn diễn ra tại công viên đường 96, nơi có đường ray xe lửa chạy qua. Speedy lái một chiếc xe sang Daimler màu đen, trên thân xe lốm đốm những ngôi sao nhỏ màu vàng.

Nhóm thứ ba từ trung tâm thành phố tới lái một chiếc Rolls-Royce màu cam tươi, chuyên thu tiền mặt và giao hàng theo đơn đặt trước cho ngày mai. Cuộc gặp được sắp xếp rất khéo léo để không gây chú ý với cảnh sát. Những cậu nhóc tụ tập ở góc phố biểu diễn nhảy breakdance, cốt để nhận lấy vài tờ tiền trăm đô mà đám buôn ma túy ném cho.

Tối thứ Năm, sau khi ba chiếc xe sang trọng hội họp xong, một tay lái mô tô đi ngang qua liền gửi tặng họ một nụ hôn gió. Hắn phóng vụt qua, để lại một dải khói thải, và một vật gì đó lăn nhẹ trên mặt đường nhựa mà không ai để ý. Những kẻ buôn bán vẫn tiếp tục đếm tiền.

Một luồng sáng trắng rực rỡ chiếu sáng góc phố. Những tòa nhà cao tầng phía nam đường 96 chốc lát đã bị ngọn lửa hung hãn nuốt chửng. Tiếp đó là một tiếng nổ kinh hoàng, tựa như Trái Đất và Sao Hỏa va chạm vào nhau. Khung gầm xe và những mảnh vỡ muôn màu rơi xuống như mưa lên những người đi bộ trong bán kính một trăm thước. Một mùi hôi thối nồng nặc như phân bón lan tỏa trong không khí.

Hai cậu nhóc nhảy breakdance bị hất tung lên không trung, rơi xuống đường dây điện trung tâm của New York. Tuyến tàu hỏa bị gián đoạn suốt ba mươi sáu giờ.

Sau đó, khi ước tính thiệt hại kinh tế, Tony Rego tính toán có khoảng năm trăm ngàn tiền mặt bị văng tứ tung hoặc cháy rụi, trong khi giá trị của cocaine và MegaMAO gấp đôi con số đó. "Tệ hơn nữa," hắn nói với Winch qua điện thoại, "tất cả mọi người đều thấy chúng ta buôn ma túy."

"Tìm cho ra kẻ nào đã làm việc này."

Trung tâm cai nghiện hàng đầu nằm ở đường 117 và đại lộ Broadway đã trở thành một địa điểm giải trí công cộng. Đủ loại kịch tính diễn ra ở nơi được bảo vệ này - hôn nhân tan vỡ, chuyện tình cảm, sinh nở - không một cảnh sát nào dám nhúng tay vào. Mặc dù mỗi ngày có hàng ngàn lượt khách tham quan, phòng 201 của trung tâm y tế Richie, nói chính xác hơn, vẫn là một hòn đảo hy vọng giữa vực thẳm tuyệt vọng, dù nó có thể dẫn người ta đi vào con đường lầm lạc.

Tony Rego đứng ở cửa phòng giải trí của nhân viên, hỏi từng người xem có biết kẻ thù nào độc ác đến mức khiến họ mất hàng triệu đô la tiền mặt hay không, thà rằng bị người ta trộm mất còn hơn.

"Có ai khả nghi không? Không có gã nào hay phàn nàn, nóng tính hay điên khùng à?"

"Sáng nay có người ở đây ạ?" một y tá chủ động lên tiếng. Tất nhiên cô ta không phải y tá, mà là một phụ nữ da đen mảnh mai quyến rũ, mặc đồng phục trắng, đội mũ vải đã hồ cứng, cổ áo cài một chiếc nhiệt kế.

"Cứ nói thẳng đi, Delia."

"Hai gã từ Con Ed, đến kiểm tra đường dây điện?"

"Đường dây có vấn đề gì sao?"

"Không có gì ạ?" Delia trả lời bằng giọng điệu nghi vấn quen thuộc của cô. "Hai người này không phải là yella sao?"

"Ý cô 'yella' là sao?"

"Ý tôi là họ là người Trung Quốc. Anh chưa từng nghe nói Con Ed có mấy gã Tàu bao giờ đúng không?"

Tony Rego còn chưa kịp trả lời, tiếng nổ đã đánh gục hắn xuống đất. Một bức tường nổ tung vào trong. Vôi vữa và gạch đá rơi xuống như tuyết. Những kẻ còn sống nghe thấy tiếng rắc rắc, như thể toàn bộ tòa nhà sắp đổ sập.

Quả thực là như vậy.

Buổi trưa, cơ quan cứu hỏa tiết lộ số thương vong cho các nhân viên truyền hình. Hơn ba mươi nhân viên và khách tham quan đã thiệt mạng. Gấp đôi số người đó đang được chăm sóc đặc biệt tại các bệnh viện gần đó. Rất nhiều người vẫn còn bị vùi lấp dưới đống đổ nát.

"Chúng tôi đang tìm kiếm. Chúng tôi đã sử dụng chó nghiệp vụ. Cảm biến nhiệt. Chưa bao giờ xảy ra chuyện như thế này," quan chức cứu hỏa nói trước ống kính máy quay, "ý tôi là, kể từ khi tôi xem phim về động đất."

"Mọi tổ chức đều dễ bị tổn thương," Nicky nhắc nhở Chou, "nhưng tôi vẫn muốn đối mặt trực diện với chúng hơn."

"Ít mà nhiều." Baxter nói, châm một điếu xì gà, "Trời đất chứng giám, đây là tôi tự bịa ra đấy."

"Phì, chẳng phải ông tự bịa đâu." Nicky bảo hắn, nhoẻn miệng cười, "Đó là tín ngưỡng của Bauhaus." Cuộc sống của anh ta đã thay đổi hoàn toàn, nhưng cách ăn mặc vẫn như cũ, cứ như vừa đánh xong một trận tennis kiệt sức vậy. Họ gặp nhau trong một chiếc lều rách nát bán đồ uống lạnh gần đó, nói chuyện rất nhanh.

Chưa đầy ba tuần nay, anh ta làm theo những gì Baxter Chou nói: một trò chơi nhanh chóng, tự do, bốc đồng, mục đích không phải để gây tổn thương, mà là để khiến người ta choáng váng.

"Ồ, đúng vậy," Baxter thừa nhận. Nicky khá chắc chắn rằng vị linh mục người Ireland chưa bao giờ giới thiệu cho anh ta về Bauhaus, nhưng ông ta lại am hiểu chiến thuật đường phố như lòng bàn tay. "Chiến tranh du kích của Pháp," Chou nói, ánh mắt lộ ra vẻ tàn nhẫn, "được phát minh bởi quân Đồng minh trong nội chiến. Đánh rồi chạy."

"Tôi đang học, Bax, tôi đang học."

"Chúng ta không có trụ sở. Chúng ta không có bàn họp của cơ quan. Chúng ta là năm gã Trung Quốc lái mô tô hành động linh hoạt, và chúng ta khiến Richie hỗn loạn không chịu nổi."

Nicky gật đầu. "Thậm chí sở cứu hỏa cũng đồng ý. Họ tuyên bố sự phá hủy ba trung tâm y tế là do du kích thành phố gây ra. Tôi gọi đó là lời chứng. Còn ông dùng thứ gì?"

Ánh nhìn của Chou chuyển sang bên cạnh. "Pentaerythritol tetranitrate."

"Nói lại lần nữa được không?"

"Thường gọi là PETN."

"Thôi đi, Bax, đừng có nói nhảm nữa."

"Nó không phải từ Tiệp Khắc, nên tôi không thể gọi nó là Semtex. Nó là thứ Mỹ chế tạo riêng cho gián điệp CIA, chỉ có hối lộ trung sĩ quân nhu mới có được. Nhưng bí quyết nằm ở chỗ tôi thiết lập nhiệm vụ như thế nào. Ở đúng vị trí, nó có thể phá hủy tòa nhà năm tầng, giống như cậu đã thấy đó." Chou thỏa mãn nhả khói. Làn khói xì gà Havana bao trùm lấy họ. "Để hàng triệu con nghiện MegaMAO tự cào rách cổ họng mình. Chỉ có người Trung Quốc mới cứu được họ! Viên nang của chúng ta bán cho họ với giá ba trăm đô, để họ thỏa sức khoái lạc. Tôi đã gọi năm sáu cuộc điện thoại cho Đài Loan để lấy thêm hàng. Tối nay họ chuyển tới."

"Ở đâu? Chắc không phải sân bay quốc tế JFK chứ."

Chou cười lớn, khuôn mặt tròn trịa đắc ý nở hoa. "Từ Đài Loan vượt Thái Bình Dương, dùng một chiếc 707 cải tiến của Thân. Sáng nay đã tới gần Veracruz. Tối nay một chiếc thủy phi cơ sẽ đưa nó tới New York. Chúng ta hy vọng sẽ giao hàng vào lúc nửa đêm."

"Ở đâu?"

Baxter Chou lục lọi trong chiếc cặp da Morocco tinh xảo. Hắn ăn mặc rất bảnh bao, quần da đen, áo khoác da nâu sẫm và một chiếc khăn quàng cổ lụa màu xanh lá, màu sắc giống như lớp gỉ đồng mới trên các bức tượng. Hắn lấy bản đồ từ trong cặp ra trải lên bàn. "Ở đây. Cậu hiểu Long Island đến mức nào?" Hắn chỉ dọc theo nửa trên của hòn đảo về phía đông tới mũi Orient. "Giữa Greenport và mũi đảo có một sân bay nhỏ, ngay phía tây vịnh Peconic. Nhìn này."

"Chúng ta có kho hàng ở đó sao?"

"Một ngôi nhà cũ chuyển từ Plum sang." Baxter Chou chỉ vào một hòn đảo nhỏ uốn lượn hình tinh trùng bên cạnh mũi Orient, trên đó ghi đảo Plum. "Trong Thế chiến thứ nhất," hắn tiếp tục, "họ đưa ngôi nhà lên sà lan, trôi tới vịnh Peconic rồi đặt nó ở đó. Chính phủ muốn dùng đảo Plum làm vài việc bí mật." Chou lại nhả một hơi khói, nghiên cứu bản đồ hồi lâu. "Họ bảo tôi chính phủ vẫn tuần tra xung quanh đảo Plum. Vì vậy nếu gió không quá lớn, chúng ta sẽ dỡ hàng trên biển."

"Nhưng chúng ta phải vận chuyển nó tới nơi gần thị trường tiêu thụ. Throgs Neck có kho trống không?" Nicky chỉ tay về phía tây, nơi từ Bronx đi qua sông East tới Queens.

"Có lẽ."

"Không thể mạo hiểm. Sau khi hàng tới, chúng ta phải chia cả tàu hàng thành các gói nhỏ, có thể dùng mô tô chở hàng," Nicky nói. "Việc chúng ta cần làm ở Bronx là chất hàng lên xe. Sau đó mỗi người tự đi giao."

"Cậu thực sự đang học đấy, gã Pháp." Chou nghiên cứu bản đồ, đôi mắt hình hạnh nhân nheo lại trong làn khói. "Nếu gió quá lớn, chúng ta cần bến tàu."

"Tháng này không có du khách tới nghỉ hè." Nicky suy ngẫm, "Nhưng còn tuần duyên thì sao? Có phải làm vào đêm thanh vắng không?"

"Đảo Plum là phòng thí nghiệm dịch bệnh động vật của Mỹ."

"Dịch bệnh? Ví dụ như?"

Baxter Chou tựa lưng vào ghế, liếm lớp vỏ xì gà bị bung ra. Hắn làm một cái mặt quỷ. "Viêm hạch. Viêm phổi. Bệnh than."

"Chính phủ đang làm gì vậy?" Nicky trầm tư, "Khu vực giao điểm ba bang này là nơi đông dân nhất nước Mỹ. Tại sao lại chơi trò chơi tử thần ở trung tâm chứ?"

"Chính phủ," Chou hỏi với giọng nặng nề, "ngoài trò chơi tử thần ra thì còn có thể làm gì khác? Đây là thủ đoạn cai trị nhất quán của chính phủ."

Họ im lặng, nghiên cứu bản đồ. "Nếu gió thực sự rất lớn," Nicky quyết định, "chúng ta buộc phải hủy bỏ kế hoạch."

Chou lắc đầu. "Giao dịch kiểu này không thể hủy được, gã Pháp ạ. Chúng ta có thể tìm một bờ biển khuất gió để mạo hiểm."

"Được rồi. Tôi vẫn đang học."

Lần này họ nghiên cứu bản đồ lâu hơn. Nicky không biết Chou đang nghĩ gì, anh hiếm khi biết điều đó. Tuy nhiên, vẫn có thứ gì đó vang vọng trong không trung. Những nỗi đau khổ trong quá khứ, Nicky nghĩ, cái tên của mỗi người họ phát ra những rung động không hòa hợp. Nicky lắc đầu mạnh. "Không có cơ hội, quá gần đảo Plum, chúng ta có thể gặp phải rắc rối như vi khuẩn không?"

"Khả năng gặp tuần duyên cao hơn."

"Người của Richie có biết ngôi nhà này không?"

"Việc làm ăn của Mafia ở đó do gia tộc Cianflone điều hành, anh em họ của gia tộc Richie. Chúng đều là lũ lười biếng. Chúng chỉ biết rúc trong thành phố lớn. Mũi Orient vào mùa đông không khiến chúng hứng thú đâu."

Nicky liếc nhìn đồng hồ. "Ông nói nửa đêm vận chuyển. Chúng ta chuẩn bị đi thôi. Từ giờ chỉ còn năm tiếng nữa thôi."

Chou nhoẻn miệng cười. "Cậu học nhanh thật."

"Chắc chắn rồi," Nicky trả lời lại bằng giọng điệu của hắn, "đây chẳng phải là lợi ích của việc được giáo dục chính thống trong nhà thờ sao?"