Cứ mỗi ba tháng, tại các khách sạn ở trung tâm Manhattan, các nhà sản xuất phần cứng và phần mềm máy tính lại tổ chức hội nghị trao đổi nhân tài dành cho những người làm việc trong lĩnh vực VDU. Họ tụ tập cùng nhau, trao đổi tin đồn và cả công việc.
Mervyn Lannycer vừa bị Công ty Chứng khoán Richland sa thải, lại đang phải trả khoản nợ thế chấp đắt đỏ cho căn hộ nhỏ mới mua, nên anh rất cần tham gia hội nghị lần này. Anh là một thanh niên cao gầy chưa đầy ba mươi tuổi, chỉ quen biết rất ít người trong giới máy tính ở New York. Sau khi tốt nghiệp đại học, công việc duy nhất của anh là tại Richland.
Trong quán cà phê của khách sạn, anh gặp một gã dễ mến đến từ Công ty Olinto, bèn thú nhận với đối phương câu chuyện đã được mình chỉnh sửa đôi chút. Bên ngoài là Đại lộ số 7 ồn ào. "Không, để tôi mua thêm cho cậu một chiếc bánh Đan Mạch," Baxter Chu bảo anh. "Như vậy mới công bằng."
Họ chờ đợi hội nghị diễn ra lúc mười giờ. Bình thường giờ này quán cà phê vắng tanh, nhưng hôm nay lại chật kín những nhân tài máy tính khác. "Vẫn không công bằng," Mervyn nói đùa, nhận lấy chiếc bánh từ tay Chu, "gần như không ăn nổi."
"Cậu là lập trình viên à?" Chu hỏi, "Hay nhà thiết kế?"
"Cả hai," Mervyn đáp. Anh liếc nhìn người bạn mới để xem đối phương có tin lời mình không. "Mặc dù trước đó tôi làm cùng công ty chứng khoán. Tôi đang tìm kiếm thứ gì đó thực chất, không phải cổ phiếu hay trái phiếu."
"Tôi hiểu ý cậu," Chu tán đồng, "Có lẽ là hàng không vũ trụ? Hóa sinh? Siêu dẫn? Những thứ nằm ở rìa, không phải kiểu buôn bán lỗi thời trên thị trường. Thứ đó sớm muộn cũng tiêu tùng. Buôn bán luôn khiến người ta thất vọng."
"Họ dám nói với tôi rằng," Mervyn lớn tiếng, "tâm trí tôi không đặt vào công việc. Chỉ vì tôi..." Anh tự ngắt lời, nhận ra câu chuyện của mình mâu thuẫn với việc vừa nói rằng vẫn đang được thuê. "Cậu đến từ công ty nào?"
"Công ty Đa Hóa học," Chu nói dối, "làm chất làm rụng lá."
"Có chỗ nào trống cho một chuyên gia lập trình thiên tài không?"
Chu nghiêng đầu, ra hiệu có khả năng đó. "Không ai nói chắc được." Anh nhìn đồng hồ. "Đến giờ rồi," anh nói, với tay cầm lấy hóa đơn, "để xem chúng tôi có thể làm gì cho cậu."
Anh gần như đóng băng. Những ngón tay đau nhức trong cái lạnh thấu xương. Tầng hầm nhà bằng đá sa thạch ở Hoboken này vốn là kho than cũ được cải tạo thành hầm bảo hiểm, cửa cũng đã được gia cố. Sự u ám ẩm ướt bên trong thấm vào các khớp xương của anh.
Khi tác dụng của thuốc tan đi, Nicky thấy mình đang run rẩy. Một bóng đèn 150 watt chói lòa phát ra ánh sáng gắt gao làm đau nhức mắt anh. Anh không tìm thấy công tắc. Những ngón tay đông cứng cũng không thể chạm vào bóng đèn để vặn nó ra. Chỉ còn cách đập vỡ nó. Anh dùng khuỷu tay chống xuống định đứng dậy, loạng choạng yếu ớt rồi lại ngã khuỵu xuống, đã kiệt sức. Anh xoay người nằm sấp xuống sàn để tránh ánh sáng trực tiếp vào mắt. Ký ức ùa về. Gặp Kerry. Buồng vệ sinh. Rõ ràng gia tộc Richie đã biết ai là kẻ đứng sau giật dây vụ nổ, phá hủy cơ sở và nhân viên ở Manhattan.
Cánh cửa nặng nề cọt kẹt mở ra. Anh tưởng người đó là Kerry đang đứng nhìn mình. "Thứ nhất," hắn nói, "có để ý là không ai trói cậu hay còng tay cậu không? Lúc cậu hôn mê cũng không ai làm hại cậu. Nick, ít nhất đối với tôi, cậu là một thành viên của gia tộc."
"Đây chắc là địa ngục của một gia tộc cực kỳ nguy hiểm."
Kevin gật đầu. "Thứ hai, chuyện này không liên quan đến thù oán cá nhân. Benny nghĩ cậu là một gã trai khá ổn, hơn nữa con trai Leo của cậu cũng là một nửa người của gia tộc Richie. Nhưng cậu đến đây là vì họ của cậu. Hiểu chưa?"
"Có kẻ bắt cóc người của các người?" Nick đoán.
"Họ bảo tôi cậu rất thông minh," Kevin nói đầy mỉa mai, "chưa ai nhắc tôi là cậu nhạy bén đến thế." Hắn đóng cửa lại phía sau.
Nick che mắt để tránh kích thích từ ánh sáng mạnh. "Ông muốn gì, Kerry, đánh cho tôi tơi tả để bắt tôi mở miệng?"
"Cậu là con tin. Cậu phải ở đây an toàn một thời gian. Nhưng an toàn không có nghĩa là cậu sẽ không mất vài chiếc răng. Tôi tìm thấy cái này trong túi cậu." Kevin ném một tờ giấy gấp lại trước mặt Nicky.
Anh mở tờ giấy ra, bên trong là một dãy mật mã ngày tháng. Sau khi tắm máu, anh đang chuẩn bị đi về phía nam, báo cáo với cha về sự thành công trong vụ thảm sát ở Manhattan. Cho đến nay, đã có gần một trăm người chết, trong đó chỉ có hai người là của Shen. Baxter Chu gợi ý anh thực hiện chuyến đi này. Hắn hiểu rất rõ Shen Lao, nên đã ghi chép vội vàng những con số quan trọng. "Nhiều con số quá nhỉ?" Nicky hỏi.
"Cái B14 này. B là chữ cái thứ hai trong bảng chữ cái, tháng hai là tháng thứ hai. Đây là mã thường dùng để đặt tên file máy tính. Trung tâm cai nghiện trên đường 117 nổ tung vào ngày 14 tháng 2, ngày lễ tình nhân. Chỗ của Verigi nổ vào ngày 19 tháng 2, chính là con số B19 tiếp theo của cậu. Những cái sau cũng tương tự như vậy, hửm?" Hắn đột ngột giật tờ giấy khỏi tay Nicky. "Những con số lớn dưới đây—một cái 50, một cái 150—chúng đại diện cho trọng lượng của thứ gì đó. Đoán trúng nhưng không có phần thưởng. Cậu được xem là một thành viên của gia tộc. Vấn đề là, gia tộc của ai?"
"Đây đúng là tin mới đối với tôi đấy, Kerry."
Kevin gật đầu, ra hiệu chờ một chút. "Bây giờ chỉ còn hai giờ nữa là đến giờ chúng ta ở sân bay LaGuardia. Chúng tôi đã phát tán ảnh của cậu. Có ba người nhận ra cậu là một trong hai người đi xe máy. Khoảng cách giữa cậu và cái chết nằm ở giá trị con tin của cậu. Cho nên, đừng trả lời câu hỏi một cách ngu ngốc, được không? Còn câu hỏi nào nữa không?"
"Tôi nghĩ các người đã biết hết rồi."
"Cậu biết tôi không thể lãng phí cậu, vì cậu là vật phẩm trao đổi. Cho nên tôi cần sự hợp tác của cậu. Tôi phải làm rõ tại sao các người lại tấn công chúng tôi?" Kevin đưa ra câu hỏi ngắn gọn, gương mặt không chút biểu cảm trở nên nghiêm trọng hơn. "Đánh xong rồi chạy. Các người khiến chúng tôi trải qua một tuần khó khăn, rồi biến mất. Rốt cuộc là nghĩ cái gì?"
Để không khiến đối phương cảnh giác, đôi chân của Nicky từ từ đung đưa dưới bàn, ngồi thẳng dậy. "Nếu tôi nói đó là một bài tập huấn luyện, ông sẽ không tin đâu nhỉ?" Kevin lắc đầu phủ nhận. "Mặc dù đó chính là sự thật?"
"Giải thích chưa đủ thuyết phục. Người bên trên muốn biết nhiều hơn."
Nick chỉ lên trần nhà. "Trên đó? Chẳng phải chúng ta đang ở một mình sao?"
"Tôi và cậu," Kevin nói, giọng đầy vẻ của người trong cuộc, "sẽ không bao giờ ở một mình."
Cơn hôn mê cứ ập đến từng đợt. Anh lúc tỉnh lúc mê. Cơ thể căng cứng cong lại khiến anh không thở nổi. Anh tỉnh lại. Ngạt thở, ý thức, hôn mê, ngạt thở, ý thức, hôn mê. Anh không còn lo lắng điều gì, chỉ nghĩ đến việc cái chết khi nào sẽ đến. Cuộc trò chuyện của hai con thú trong căn phòng bên cạnh khiến anh hiểu rằng cái chết là lựa chọn tốt nhất của mình. So với cái chết được ban tặng, cơn đau dữ dội ở lưng dường như cũng chẳng là gì.
Điện thoại trong căn phòng ngoài tủ quần áo đổ chuông, một trong hai gã Calabria lầm bầm nhấc máy. Sau cuộc đối thoại ngắn ngủi, hắn gác máy. "Tomaso sắp đến đây."
"Ngươi nhớ giọng hắn không?"
"Giọng của con rắn độc. Rất xảo quyệt. Rất kiêu ngạo. Giọng của người Sicily, còn gì nữa?"
"Ta thậm chí không nhớ nổi mặt hắn trông thế nào."
Cửa vang lên tiếng gõ thận trọng. Một trong hai gã Calabria mở cửa. "Ngươi không phải Tomaso." Hắn nói với gã thanh niên Trung Quốc đứng ngoài cửa.
"Chào." Hai tiếng "rắc" vang lên, như thể cây gậy gỗ nhỏ bị bẻ gãy trên đầu gối ai đó. Hai tiếng "bộp". Cửa tủ quần áo bị kéo ra. Một gã cầm kìm cắt dây thép. Một lát sau, cơn đau dữ dội ở lưng và cổ ngừng lại. Anh lịm đi.
Khi tỉnh dậy, căn phòng tràn ngập ánh nắng mùa đông. Cuộn mình nằm nghiêng, Charlie Richards mở mắt, đối diện đúng với hai đôi mắt chết chóc của Pino và Mimmo, mí mắt sụp xuống. Ánh mắt họ trống rỗng, con mắt thứ ba trên trán trông như thật. Máu chảy rất ít. Nếu Tomaso Moro là một con rắn độc, thì nanh độc của hắn hầu như không để lại dấu vết. Biểu cảm của hai kẻ bắt cóc đều kinh ngạc, như thể trong giới 'Ndrangheta chưa từng nghe nói đến kiểu lừa đảo nguyên thủy này.
Cơ thể co quắp cứng đờ, như con tôm đông lạnh. Charlie nhận ra đây là sở trường của những người bên kia Đại Tây Dương. Có lẽ người Anh đã giải quyết việc này? Người Anh là chuyên gia ám sát. Nhưng sát thủ chuyên nghiệp của Anh làm gì ở bờ biển Ionia của Calabria, kết bạn với kẻ tiếp quản lợi ích kinh doanh của Cleona, quét sạch người Calabria?
Charlie rên rỉ, muốn cử động cơ thể. Tứ chi anh đã bị những cơn đau nhói và sốc điện hành hạ rất lâu. Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt của người chết, bắt đầu nhận ra tự do chỉ tốt hơn bị trói một chút.
Anh phát ra tiếng động, rồi lại lịm đi.
Lần này anh mở mắt, căn phòng tối đen. Điện thoại đổ chuông. Anh cố bò tới, nhưng chỉ tiến được vài bước. Anh nằm nghiêng, một chân vẫn không còn cảm giác, một cánh tay cũng không thể cử động, rồi lại lịm đi. Thời gian trôi qua.
"Charlie!"
Anh tỉnh dậy thấy gương mặt của Kevin. Hoặc là gương mặt của Kerry? "Cậu..."
"Cậu khỏe không, chú Charlie?"
Anh tìm điểm nhỏ dưới mắt trái của đối phương. Không có. "Là Kerry?"
Con trai của Steffie đứng dậy, gọi một cuộc điện thoại. Đợi rất lâu, anh nói: "Được rồi." Anh nghe, "Tôi phải đưa ông ấy đi bác sĩ. Washington có ai không?" Lại một khoảng lặng. "Gọi cho Ma. Joe." Anh gác máy, quay lại nhìn Charlie Richards. "Nghe này..."
Nhưng Charlie lại ngất đi.
Trong bóng tối, cô vội vã chộp lấy chiếc điện thoại đang reo vang. Cô áp ống nghe vào tai. "Alo? Chuyện gì vậy?"
"Họ tìm thấy ông ấy rồi," Winfield nói, "Ông ấy sẽ ổn thôi."
Giaet bật dậy khỏi giường như bị điện giật. "Cô chắc chắn là ông ấy ổn chứ?"
"Kerry nói ông ấy sẽ ổn."
"Ý cô là sao...?"
"Tôi phải vội rồi," Winfield cắt ngang, "lát nữa nói chuyện sau." Cô gác máy.
Janet nhảy xuống giường, điện thoại vẫn cầm trong tay. Khi cô cúi xuống đặt nó về chỗ cũ, đột nhiên nhận ra cơn đau lưng đã biến mất.
"Phòng của cô ấy khá ổn, nhỉ?" Baxter Chu hỏi. Hắn đưa Mervyn Lannycer đến một căn hộ ở Verigi trên Đại lộ số 5, khẳng định đó là chỗ ở của bạn gái mình. "Thêm một chút rượu nữa không?"
"Làm từ nho Scotland à?" Lannycer ngồi xuống chiếc ghế có đệm, thở dài. Hội nghị thất bại. Không ai cần nhân tài máy tính. Rất nhiều người ở Wall Street bị sa thải. Ai cũng đang tìm việc, chứ không phải cung cấp việc làm. Sau khi hội nghị kết thúc, đây đã là ly rượu whisky thứ tư anh uống. Anh không thấy đau đầu, não vẫn vận hành trôi chảy.
"Cạn ly." Chu nâng ly rượu.
"Cạn." Mervyn đáp. Anh nhận ra mình đã uống một ngụm lớn trước khi chúc mừng. Hành vi bất lịch sự đáng kinh ngạc. Anh thích gã người Trung Quốc này, và có thể uống rượu tùy thích. Nhưng hắn có thể cho anh một công việc tốt không?
Anh thấy Chu lấy ra một viên nang từ túi áo khoác. Hắn mặc quần jeans, sơ mi vàng tươi và áo khoác không tay màu sắt xanh, phía trước có bốn chiếc túi màu đỏ tươi. Chu giơ viên nang lên. "Những ngày tươi đẹp hơn."
"Đây là gì? Chất kích thích à?"
"Cái này?" Chu hít một hơi thật sâu, gương mặt rộng bừng sáng. "Đây là thiên đường, Merv. Đây là niềm vui vô tận, mang lại sức mạnh vô biên. Đây là đường parabol vô hạn, đây là..." Hắn ném viên nang vào miệng, nhấp một ngụm rượu, "Đây là MegaMAO."
Mervyn chớp mắt. "Cho tôi thử với."
Chu cả đời chưa bao giờ dùng MegaMAO. Hắn để những viên nang chứa đầy bột đường lactose trong túi áo. Bây giờ hắn lấy ra một viên nang có vẻ ngoài giống hệt từ túi khác. "Của cậu tất, chuyên gia lập trình của tôi."
Hắn ném viên nang, Mervyn lập tức bắt lấy, cúi đầu nhìn kỹ. "Uống với rượu Scotland à?"
"Dùng gì cũng được." Chu nhìn anh uống MegaMAO bằng số rượu còn lại. "Thêm chút rượu whisky Scotland không?"
"Đừng nghĩ vậy. Giữ đầu óc tỉnh táo." Mervyn nheo mắt, gương mặt gầy dài lắc qua lắc lại tỏ ý không đồng ý. Sau đó, đầu anh dừng lại, bắt đầu lắc lư lên xuống. "Tại sao không?"
Chu cười vui vẻ. Hắn biết tác dụng của MegaMAO đến rất nhanh, nhưng hắn luôn thích nhìn nó thể hiện một cách thuyết phục. "Bây giờ," hắn nói, lại rót thêm rượu cho khách, "nói chuyện tìm việc cho cậu nhé. Cậu đã bao giờ thử làm gián điệp công nghiệp chưa?"
Mervyn chớp mắt. "Tên hay đấy. Gián điệp," anh lặp lại, "tôi thích cái tên này."
"Hơn nữa, lạy Chúa, đãi ngộ của nó cực kỳ tốt."
Mặc dù Italo Richie thích làm bộ làm tịch khi Etna nổi giận, nhưng ông hiểu rõ hơn ai hết lúc nào có thể ồn ào, lúc nào cần tĩnh lặng. Ông đã đạt đến cảnh giới này.
Ngày nay mọi thứ đã rõ ràng, Shen là kẻ thù chính, hắn liên minh với người Calabria. Sau khi con trai ông bị bắt cóc, Charlie lập tức được thả, tốc độ nhanh đến mức xác nhận những nghi ngờ còn sót lại.
Charlie cần ở lại bệnh viện một thời gian, thực hiện nhiều liệu pháp vật lý. Italo hiểu người cháu phản nghịch này cần nhiều hơn thế: sự giam cầm tàn bạo như vậy không chỉ gây tổn thương cho cơ thể mà còn cho cả tinh thần của một người. Đặc biệt là đối với "Giáo sư". Để nó ở bệnh viện có thể khiến nó ít gặp April Janet hơn. Không có cô ta, Charlie sẽ không bao giờ có dũng khí kiên trì đến cùng trong việc phân chia sản nghiệp hợp pháp.
Zio Italo hiểu rất rõ điểm yếu lớn nhất của Charlie, sự đầu độc của những điều kiện quá ưu việt. Ai cũng cần đối thủ để mài giũa bản thân trong những năm đầu đời, nhất là những thanh niên thông minh tuấn tú như Charlie. Charlie không gặp phải những điều đó. Là một doanh nhân, nó có thể sử dụng dự trữ tiền mặt bất cứ lúc nào, điều mà hầu hết các nhà quản lý đều mơ ước. Zio còn chủ động quét sạch những trở ngại khác cho nó: các cuộc đình công tiềm ẩn, sự thiếu hụt nguyên liệu thô quan trọng, sự cạnh tranh của các tập đoàn, tất cả những vấn đề khiến các doanh nghiệp khác đau đầu. Charlie được chăm sóc kỹ lưỡng. Một nhà quản lý thực sự có bản lĩnh luôn sẵn sàng mạo hiểm, nhưng Charlie lại không cần. Nó không cần thiết phải làm vậy. Người khác hiểu điểm này của nó là người đàn bà Ấn Độ đáng chết kia. Cô ta càng cách xa nó càng tốt. Nhờ sự giúp đỡ của cô ta, nó đã hoàn thành quá nhiều việc. Nếu không phải Italo kiểm soát Ricestone, Charlie đã thoát thân từ lâu rồi.
Italo trì hoãn việc bàn giao Ricestone cho đến khi nó quấn lấy Charlie. Giống như lẽ ra phải thế, Charlie lại nhận được bài học về tàu hỏa hạng nhẹ Nissan và vụ nổ khí gas. Phải có người không ngừng giáo dục nó, mặc dù người đàn bà tên Janet đã cho nó nhiều dũng khí, nhưng tất cả cháu trai cháu gái đều thuộc về Zio. Đủ là đủ rồi. Đủ là đủ rồi. Nhân vật hiển hách bị bắt cóc, không phải ở nơi nào khác, mà ngay tại thủ đô Washington. Tội phạm đường phố hoành hành như vậy, thật khiến người ta thấy hơi nực cười. Nhưng chuyện này không thể cứ thế mà bỏ qua. Những con điếm ở Quốc hội phải bắt đầu lo cho sinh kế của mình rồi.
Italo cắm một đĩa mềm vào máy tính, bắt đầu từ dữ liệu của J. Edgar Hoover ở giữa bảng chữ cái. Dữ liệu của Italo rất đầy đủ, ngày nay đã đến chữ "W", nhưng gần đây ông lo lắng dữ liệu quá cũ, nên bắt đầu xóa đi những tài liệu tống tiền của những người đã chết. Thời gian khiến ký ức của ông trở nên mơ hồ. Giống như một kẻ keo kiệt, cập nhật dữ liệu mang lại cho Italo cơ hội ôn lại những tài sản này, để những đoạn văn bản quý giá dần biến mất dưới những ngón tay già nua. Ông chìm đắm trong đó, trong đầu lại đang suy nghĩ.
Ricestone đã vạch trần kẻ thù thực sự của gia tộc Richie. Mặc dù Shen rõ ràng trở thành mục tiêu, nhưng chiến lược của hắn lại khó lường. Không sao cả. Hành động cuối cùng trước khi bị bắt cóc của Charlie là muốn làm rõ liệu Ricestone có bị sáp nhập hay không. Nó không bao giờ trở thành ông trùm Mafia, nhưng bản năng bình thường của nó thực sự vượt xa người thường.
Ánh mắt của Italo rời khỏi cửa sổ xám xịt sang màn hình máy tính. Ông vô tình nhìn chằm chằm vào một cái tên, "Parkinson E. Ralph, Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ". Cái tên này thu hút sự chú ý của Italo. Ông xem xét kỹ trải nghiệm quấy rối tình dục trẻ em thời trẻ của Parkinson. Trải nghiệm này hiện đã bị xóa khỏi hồ sơ quê nhà và bang của ông ta, chỉ có trong tài liệu tống tiền của Hoover mới có. Bây giờ ông ta chỉ có thể trả cái giá đắt cho điểm yếu thời trẻ. Trong tài liệu có một số bức ảnh fax Parkinson ấu dâm một cậu bé chín tuổi, mẹ của cậu bé đứng bên cạnh giúp ông ta nằm xuống, đồng thời còn có hồ sơ văn bản, sau khi quét và xử lý kỹ thuật số, được ghi lại vĩnh viễn trong đĩa mềm. "Ủy ban: Tài chính, Quan hệ Lao động. Đối ngoại."
Đôi mắt nâu đen sâu thẳm của Italo Richie dường như đột nhiên lộ ra vẻ phấn khích. Tài liệu của ông chứa đầy những bí mật không thể nói ra của Washington, mỗi thủ phủ bang và các thành phố lớn. Những kẻ xâm nhập như Shen Lao nghĩ rằng chúng có thể mua hoặc cướp lấy mảnh đất này. Tạ ơn Chúa, những tài liệu đủ để hủy diệt con người này, chìa khóa vạn năng của quyền lực, nằm trong tay một người Mỹ yêu nước, chứ không rơi vào tay những kẻ cướp bóc đang chuẩn bị vơ vét nền dân chủ vĩ đại nhất thế giới ở biên giới nước Mỹ. Tạ ơn Chúa, Italo Richie kiểm soát tất cả bí mật, chứ không phải những kẻ trọc phú như Shen Lao.
Đã đến lúc trục xuất những kẻ xâm lược nước ngoài vĩnh viễn. Phương pháp nằm ngay tại đây, trong sự kiểm soát của những người làm việc cho cả Nghị viện và Thượng viện. Đôi môi mỏng hình móc câu của Italo, một bên khóe miệng rũ xuống, như thể vừa bị chém một nhát.
Shen Lao chết chắc rồi, nhưng bản thân hắn còn chưa biết.
