Biển Caribbean không hoàn toàn là tài sản riêng của nhà Ricci.
Trên đường bay đến Miami, Winche nằm cuộn tròn như một con mèo ở ghế sau chiếc máy bay cất hạ cánh đường băng ngắn. Lúc này hắn đang nghĩ, dù không có sự đặc quyền từ tên trùm Mafia, hắn vẫn là vị vua không ngai của vùng đất này.
Quần đảo Caribbean rải rác những khu nghỉ dưỡng. Ban đầu, các tổ chức tội phạm ngầm phân chia quyền sở hữu đảo dựa trên luật lệ về việc có cho phép mở sòng bạc hợp pháp hay không; nếu sòng bạc không hợp pháp, hòn đảo đó sẽ được coi là khu vực mở. Tiếp đó, chúng thuộc về các lãnh địa phong kiến cổ xưa, bắt nguồn từ thời kỳ Meyer Lansky thống trị Cuba. Nhưng những gia tộc như Ricci thì từ đầu đến cuối đều gắn bó mật thiết với khu vực này.
Mối quan hệ giữa Meyer và Ettore, cha của Italo, bắt đầu từ sau Thế chiến thứ nhất. Khi đó Meyer kinh doanh mật đường. Sau này, Meyer và Bugsy Siegel chuyển sang làm sát thủ thuê, và khách hàng đầu tiên của họ chính là Ettore.
Con trai ông ta là Eugenio, cũng chính là người cha quá cố của Winche, đã học nghề đâm dùi phá băng dưới trướng Bugsy và Meyer, thời điểm mà báo chí bắt đầu gọi họ là "Công ty sát thủ". Vì thế, khi Winche tốt nghiệp "thực tập" ở Las Vegas, hắn đương nhiên nghĩ đến việc mở rộng kinh doanh tại một khu vực có quyền nhượng quyền thương mại. Người dân bản địa ở đảo Grand Bahama đã để lại một vị trí trống cho hắn, và một chuyên gia như Winche chính là thứ họ cần.
Cuộc sống ở khu nghỉ dưỡng khiến hắn như cá gặp nước. Hắn mặc những chiếc quần bơi nhỏ xíu, trông rất bảnh bao. Hắn uống được nhiều cocktail trái cây ướp lạnh, nhảy được tất cả những điệu nhảy thịnh hành nhất, và rất giỏi đối phó với những quý bà giàu có, những người mang về cho hắn ở Grand Rapids không chỉ là vài tấm ảnh chụp nhanh.
Quan trọng hơn, hắn am hiểu cách vận hành sòng bạc Casino, biết cách khiến nó nhả ra từng xu lợi nhuận như những cỗ máy đánh bạc của chính mình. Do đó, hắn ký hợp đồng quản lý với các băng nhóm tội phạm khác để cùng kinh doanh các khu nghỉ dưỡng tại Caribbean.
"Zio," Winche từng có lần cầu xin chú mình là Italo, "hơn một nửa lợi nhuận của con là hợp pháp, tại sao con không thể xuất hiện dưới ánh mặt trời như những giáo sư kia chứ?"
"Con muốn thấy ánh mặt trời sao, thằng ngốc? Chẳng lẽ con muốn phơi bày những sòng bạc phi pháp, những con điếm và đống ma túy đó ra ngoài ánh sáng ban ngày à?"
"Con sẽ tách biệt chúng ra khỏi Công ty giải trí Ricci."
"Hãy nghe lời chú Zio của con đi, Winche. Khi nào cần để ánh sáng chiếu vào, chú sẽ nói cho con biết."
"Vậy chắc phải đợi đến đám tang của con mất," Winche càu nhàu đầy bất mãn.
Hôm nay hắn không hề mong đợi việc bay trở lại Manhattan. Người đi cùng hắn trong chuyến đi ngắn này không phải là phi công thường lệ, điều đó khiến hắn có chút căng thẳng. Không chỉ vậy, hắn còn phát hiện ra mình đã làm sai vài việc ở Eleuthera, Grenada, Mustique và Guadeloupe. Hắn đã sai người giết một giám đốc thu ngân, tốn gấp ba lần giá tiền để dựng lên một vụ tai nạn lướt sóng giả. Nhưng đến giờ, vẫn không có manh mối nào về việc vị giám đốc thu ngân chết đuối đó đã giấu 100.000 bảng Anh ở đâu. Hắn gần như có thể nghe thấy lời quở trách của Zio Italo: "Nếu một người đã chết rồi, hắn còn có thể nói gì với con nữa?"
Hơn nữa, cô nàng tóc đỏ cao lớn đã ngủ với Winche cũng kết thúc chuyến đi Caribbean của hắn một cách đầy ngượng ngùng. Cô ta là một tay chơi Roulette muốn đẩy đối thủ vào chỗ chết, sở hữu vài chuỗi cửa hàng thời trang nữ ở Ohio và Indiana. Winche luôn đặt cược lớn ngay từ đầu, vì trước khi thắng tiền, hắn có thể thua sạch số tiền trong túi. Vấn đề nằm ở chỗ hắn và cô ta đã có một đêm mặn nồng. Cô ta trêu chọc hắn, những tiếng hét của cô ta trong lúc hoan lạc xé toạc bầu trời đêm tĩnh lặng. Winche không coi trọng chuyện tình dục giữa hai người. Thậm chí từ khi học trung học, hắn đã cho rằng chỉ những kẻ bệnh hoạn mới quan tâm đến phản ứng của phụ nữ khi làm tình.
Phụ nữ quả thực có thể làm cuộc sống của bạn trở nên phức tạp. Nhìn người đàn bà da đỏ kia xem, ả đã làm tổn hại lợi ích của gia tộc Ricci và khiến Charlie mê mẩn. Nhưng có một điểm, tham vọng về địa vị xã hội của Charlie đã ăn sâu vào tâm trí hắn, còn ả đàn bà da đỏ kia chỉ đóng vai trò châm dầu vào lửa. Cực khoái của người phụ nữ tóc đỏ luôn khiến người ta khó xử.
Tuy nhiên, so với tin tức nhận được từ gã quản lý "bên ngoài" Lauro, những chuyện này chỉ là cỏn con không đáng nhắc tới. Lauro là em họ của hắn. Cái gọi là "bên ngoài" nghĩa là để tăng nhu cầu khách hàng, Winche bán cocaine và heroin thông qua các dịch vụ khách sạn và gái mại dâm. Lauro chịu trách nhiệm vận hành tất cả. Lợi nhuận từ cái sạp hàng mà hắn trông coi tăng nhanh đến mức ở các khu du lịch Ricci và các lãnh địa khác của gia tộc Ricci, lợi nhuận từ ma túy đã ngang ngửa với khoản lợi nhuận sòng bạc không được báo cáo - cả hai đều là lợi nhuận đen. Nhìn thấy gia tộc Ricci kiểm soát được số lợi nhuận lớn như vậy trong thời gian ngắn, Medellin Cartel đòi chia phần lợi nhuận bán lẻ. Lauro đành phải tìm nguồn hàng mới với giá 20.000 đô la mỗi kg. Winche biết hàng được lấy từ một vùng sản xuất mới, không phải Nam Mỹ mà là đâu đó ở Viễn Đông. Điều đó không quan trọng, Lauro chỉ quan tâm đến hàng giảm giá.
Chiếc máy bay nhỏ Mooney có thể chở bốn hành khách, Winche cuộn tròn người nằm trong khoang sau. Máy bay đưa hắn từ đảo Grand Bahama đến sân bay Miami. Sau khi hạ cánh, Winche sẽ chuyển sang chiếc Fokker 128 của nhà Ricci, loại máy bay được thiết kế đặc biệt cho những tay chơi vung tiền như rác, chuyên chở họ đến các khu du lịch ở Caribbean. Winche trông như đang ngủ, nhưng não bộ hắn không hề nghỉ ngơi.
Lòng Winche không thể bình yên. Màu da hắn hơi nâu nhạt kiểu Ả Rập. Gương mặt như chim ưng đó không chút sức sống, bọng mắt thâm đen như thể được bôi một lớp mascara. Lauro mang đến tin xấu: nguồn hàng mới sắp hỏng. Họ vốn đồng ý cung cấp 50kg mỗi tuần, giờ cắt giảm xuống còn 11kg vì gặp khó khăn khi khởi động phòng thí nghiệm sản xuất mới.
Mooney là loại máy bay nhỏ có tốc độ nhanh và tiếng ồn lớn. Winche khẽ mở mắt, thấy kim báo nhiên liệu gần như chưa hao hụt gì. Điều này có nghĩa là kiểu máy bay này đã được cải tiến, lắp thêm vài thùng dầu để thực hiện các chuyến bay đường dài trên biển.
Winche quen thuộc với chiếc máy bay này nhưng không biết người lái. Người thường đưa hắn đến sân bay Miami là một gã béo tên Norm. Hôm nay người lái lại là một gã cao gầy, đeo kính bay màu xanh đậm gần như đen. Từ nãy đến giờ, hắn không nói một lời nào.
Winche thích sự yên tĩnh trong chuyến đi để có thể thoát khỏi hàng tá vấn đề mà các quản lý bắt hắn xử lý. Khi thời tiết đẹp, những chuyến đi như vậy thật tuyệt vời, có lẽ hắn có thể chợp mắt một lát. Hắn dùng ngón tay chải lại mái tóc xoăn đen, rồi chà xát mạnh, cố gắng nghĩ ra cách xử lý sự sụt giảm nguồn cung ma túy, vì thiếu hụt nguồn hàng đã làm giảm gần một phần ba lợi nhuận của hắn.
Hắn nhìn qua vai phi công để xem độ cao bay. "12.000 feet? Thảo nào ta khó thở. Hạ độ cao xuống."
"Đây là độ cao bay được chỉ định, thưa ông Ricci."
"Ta đã bảo hạ độ cao xuống. Độ cao khỉ gió nào mà bắt bay tận 12.000 feet? Chúng ta đều đang thiếu oxy đấy."
Winche nhìn phi công thực hiện một loạt cú ngoặt nghiêng. Kim trên máy đo độ cao bắt đầu giảm xuống. "Vào bay bằng. Ta muốn thực hiện vài cú bay hình ziczac."
Hắn lại trở về tư thế cuộn tròn như con mèo, đôi đầu gối bọc trong vải cotton thô màu đen kéo sát vào ngực, đôi chân đi bốt cao bồi gót nhọn đè dưới thân. Một lúc sau, hắn rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê, trong đầu dường như toàn là những ý nghĩ kỳ quái. Hắn có thể cảm nhận được sự rung lắc khi máy bay từ từ ngoặt vào trong, giống như chiếc nôi mẹ hắn đẩy đưa ru hắn ngủ.
Hắn cảm thấy hơi khó thở. Phổi trống rỗng! Ngạt thở! Hắn đột ngột mở mắt. Kim đo độ cao đã trở lại 12.000 feet. Nếu là bình thường, Winche chắc chắn đã nổi trận lôi đình. Nhưng lần này hắn bất động như thể đang ngủ. Người phi công ngồi phía trước rút từ túi phải chiếc áo khoác da màu nâu ra một khẩu súng ngắn Browning. Winche thấy hắn mở chốt an toàn. Hắn cẩn thận gỡ đôi bốt đang đè dưới thân, cuộn người lại. Mái tóc xoăn của hắn như bị điện giật dựng đứng lên, chẳng khác nào một con mèo đang hoảng sợ. Bộ điều khiển máy bay đang rung lắc ngay trước mặt hắn. Phi công sắp quay ngoắt lại, chĩa súng vào hắn, và rồi...
Winche đột ngột nhấc hai chân lên, gót bốt cao bồi nện mạnh vào gáy phi công. Thân hình hắn lao tới trước như thể bị xe tải đâm phải. Trọng lượng cơ thể hắn đè lên bộ điều khiển, máy bay lập tức chúi xuống. Khẩu súng ngắn rơi "cạch" xuống sàn, Winche vội vàng chộp lấy.
Chiếc Mooney lao xuống với tốc độ ngày càng nhanh. Kim trên máy đo độ cao quay điên cuồng, từ 12.000 xuống 10.000, 8.000, 6.000. Chiếc kính đen như màn đêm bao trùm lấy khuôn mặt phi công, trông như một con chim ưng giận dữ. Tai Winche bắt đầu đau nhức. Trước khi phi công tỉnh lại, Winche nắm chặt lấy vô lăng, hắn lộn người chui sang ghế phải của buồng lái, cố sức kéo bộ điều khiển về phía sau.
Chiếc máy bay chống lại lực hấp dẫn mạnh mẽ, lại ngẩng đầu lên. Winche cảm thấy một lực kéo dữ dội trên mặt, như có một bàn tay vô hình cào vào da thịt. Hắn cảm thấy tóc mình bị một sức mạnh đè bẹp. Dạ dày hắn như bị đẩy lên tận cổ họng, dịch vị trào ngược. Đột ngột, chiếc Mooney bắt đầu bay bằng. 20.000 feet! Bộ điều khiển bị hắn kéo hết cỡ, không còn sót một inch. Suýt nữa thì xong, Winche nghĩ, nhưng mình vẫn bình an vô sự, vẫn còn ở đây.
Bước tiếp theo phải làm gì? Hắn đâu phải phi công. Hắn từng thực hiện rất nhiều chuyến bay trên đảo, từng muốn lấy bằng lái nhưng luôn bị trì hoãn. Người phi công bên cạnh hắn cử động, sờ sờ vào gáy, rên rỉ vài tiếng. Winche nghe những tiếng rên đó, phân biệt được là hắn ta đang làm bộ. Đồ khốn này đã bị dọa cho khiếp vía, nhưng chưa đến mức không thể cử động.
Winche tháo băng đạn khỏi khẩu súng, để từng viên đạn rơi xuống sàn máy bay. Sau đó, hắn cẩn thận tháo nốt viên đạn thứ 13 đang lấp lánh trong nòng súng.
"Rất xin lỗi." Nói xong, hắn trả lại khẩu súng đã tháo đạn cho phi công.
"Tôi không hiểu."
"Tôi có chút chứng đa nghi khi ở trên cao."
"Nhưng tôi chẳng làm gì cả, ông Ricci. Ông oan uổng cho tôi rồi."
"Ta biết mà." Winche giả vờ vẻ mặt hối lỗi. Tim hắn vẫn đập thình thịch, "Máy bay bay cao quá, lúc nãy ta bị mất trí. Quên chuyện này đi, được không?"
"Đương nhiên. Cú đá của ông nặng thật đấy."
"Được rồi," Winche nói một cách nhẹ nhàng như thể phi công đã hứa với hắn điều gì đó, "Hiểu chứ? Ta chỉ bị thần kinh thôi. Mọi chuyện qua rồi, giờ ta không sao nữa, ngươi cũng sẽ nhận được một khoản tiền thưởng. Ồ, nhìn kìa, sân bay Miami. Lúc nãy ta chỉ hơi hoảng sợ thôi, không có ý gì khác. Ngươi sẽ không nói với ai chứ?"
Phi công nheo mắt cười khẳng định, "Tôi đảm bảo."
Hắn bắt đầu đàm thoại với đài kiểm soát sân bay, miệng lầm bầm những câu như "tắt động cơ, khởi động động cơ". Bốn phút sau, máy bay hạ cánh, từ từ tiến về phía rìa sân bay, nơi có một nhà chứa máy bay lớn ghi chữ "Ricci". "Đi vào từ bên phải."
Vừa vào trong nhà chứa, phi công tắt động cơ. Khi hắn và Winche bước ra khỏi ghế lái, một người mặc đồ bảo hộ lao động đi về phía họ. Dưới ánh sáng lờ mờ, phi công tháo chiếc kính bay màu đen ra.
Mũi đôi bốt cao bồi của Winche nhọn hoắt như dao găm, hắn bất ngờ tung một cú đá mạnh vào háng phi công. Ngay lúc phi công đau đớn gập người xuống, Winche dùng hai tay khóa chặt cái cổ vừa bị hắn đá. Sự giằng co dữ dội khiến họ vướng vào nhau. Mái tóc xoăn của Winche rung lên theo từng nhịp gắng sức, cái cổ của phi công giãy giụa mãnh liệt trong tay hắn. Winche tung một chiêu chưởng tay không kiểu Karate, chỉ nghe tiếng "rắc" một cái. Phi công đổ ập xuống nền xi măng đầy dầu, người đàn ông mặc đồ bảo hộ nhanh mắt chạy tới đỡ lấy hắn.
"Chúa ơi," gã lẩm bẩm, "ông định đưa cho tôi một lời cảnh báo đấy à."
"Tôi muốn xử lý gã này, chúng ta phải theo dõi dấu vết của hắn. Tôi muốn biết hắn có làm việc ở vịnh Peconic, Long Island không. Đây gọi là kỹ thuật nhân đôi (technical double)? Thuật ngữ này cậu còn nhớ chứ, Kenny?" Tay hắn đặt trên lồng ngực đang phập phồng dữ dội.
"Này ông anh, tôi là người thích chạy theo mốt nhất đấy."
"Gã này đã hẹn là sẽ báo cáo với Zio Italo. Cậu hiểu ý tôi chứ?" Winche xoa xoa cạnh bàn tay bị thương. Hắn nheo mắt lại như rất đau. "Ngoài ra, đưa cho tôi hai viên Aspirin. Lúc hạ cánh tốc độ nhanh quá, tai tôi chịu không nổi."
"Tôi phải lên chiếc Fokker mới lấy được."
Gương mặt gầy gò của Winche co giật vì đau đớn. "Tôi phải về nhà gặp vợ." Hắn đau đầu hơn, lúc này sự hưng phấn trong mạch máu đã dần biến mất. Cũng khó trách: mấy ngày nay mất ngủ, trong tai cứ ù ù, nguồn cung ma túy lại mãi chưa giải quyết được; ở độ cao 12.000 feet lại có một gã điên muốn giết hắn. Nhưng Lenore luôn cần được thỏa mãn, chỉ để chứng minh cô ta luôn muốn mang thai. Những cái cớ khác đều không xong.
"Này Kenny, cho cậu một lời khuyên. Đừng bao giờ kết hôn."
"Muộn rồi, Winche."
Họ cùng nhau kéo gã phi công bất tỉnh vào một căn phòng nhỏ, chiếc kính bay màu đen của hắn vẫn nằm lại trên nền dầu. Họ trông chẳng mảy may bận tâm.
