Nicky Shen đến bến tàu của biệt thự đúng hẹn vào lúc sáu giờ sáng. Một chiếc xuồng máy sơn hai màu nâu đỏ và đồng thau mang tên "Dragon Lady" sẽ đón anh. Anh phải tự xưng là Arthur Dumont, với chữ cái đầu là AD. Người kia sẽ dùng biệt danh, với chữ cái đầu là BC. Shen Lao chỉ nói chừng đó, phần còn lại Nicky phải tự xoay xở. Đây không chỉ là một bài kiểm tra, mà là bị ném xuống vực sâu vạn trượng, hoặc là chìm nghỉm, hoặc là phải học cách bơi.

Năm giờ ba mươi phút, Bonnie nhẹ nhàng đánh thức anh. Dạo gần đây, cô làm việc gì cũng dịu dàng như Nicole. Cô bắt đầu chải kiểu tóc của Nicole, vấn cao hai bên rồi ghim ra sau đầu. Cô mặc những bộ sườn xám bó sát tương tự, một vài bộ trong số đó là do Nicole may cho cô. Giọng cô nhẹ nhàng dễ nghe, nhỏ nhẹ thỏ thẻ. Và cũng giống như Nicole, Bonnie bắt đầu đối xử với "những người đàn ông của cô" là Leo, Nick và Shen Lao như thể họ là người ngoài hành tinh, chăm sóc tận tình, luôn tươi cười đón tiếp, vui vẻ, không nói năng tùy tiện.

Chỉ có Nicky cảm thấy bất an. Leo và Lao coi đây là quyền lợi đương nhiên. Được cưng chiều và chăm sóc có lẽ là quyền lực của Leo trong mấy năm nay. Nicky thậm chí chưa bao giờ để ý Nicole lại phục tùng cha mình như vậy, cho đến khi phát hiện Bonnie đang bắt chước cô.

Lúc này, anh đứng một mình trên bến tàu, nhìn chiếc xuồng máy màu nâu đỏ lao về phía mình. Bộ phận xả khí của động cơ được bọc bằng thứ gì đó. Dù con thuyền chạy rất nhanh nhưng gần như không phát ra tiếng động gì, cho đến khi áp sát anh, động cơ mới dừng lại, cập vào mép cầu cảng. Mũi tàu trang trí một bức tranh hoạt họa từ thời Thế chiến thứ hai, vẽ một mỹ nữ Trung Hoa gợi cảm gần như khỏa thân, bên trên viết dòng chữ "Dragon Lady". Một người đàn ông trẻ tuổi đứng đó, khuôn mặt tròn trịa như trăng rằm, miệng ngậm một điếu xì gà ngắn. Anh ta vươn tay kéo Nicky lên thuyền. Động cơ lại khởi động, con thuyền lao đi như mũi tên rời cung, hầu như không tạo ra tiếng động, để lại những dải sóng phía sau.

"Tôi là Baxter Zhou," người đàn ông nói.

"Arthur Dumont." Họ bắt tay nhau.

"Lạy Chúa tôi..." người mới đến khựng lại, quan sát Nicky. Anh ta thấp hơn Nicky nửa cái đầu, màu da hoàn toàn khác biệt. Nicky mang chút sắc ô liu, còn Baxter là màu nâu rám đỏ, gần như người da đỏ Mỹ. "Lạy Chúa tôi," anh ta lặp lại bằng giọng Ireland, "họ bảo với tôi là trông anh giống người Pháp."

"Không giống sao?"

Zhou cười, điếu xì gà rung rinh theo. "Phì, tất nhiên là không. Nhưng mà hai chúng ta chẳng có ai giống người Trung Quốc à?" Anh ta dẫn Nicky đi ngang qua người lái tàu trẻ tuổi, xuống khoang bếp. "Cà phê thêm sữa nhé? Hay thêm đường?" Nicky gần như không cảm nhận được con thuyền đang lao đi với tốc độ cao trên biển. "Anh biết không," Zhou đột nhiên hỏi, không dùng giọng địa phương của mình nữa, "gương mặt của anh và tôi ở những thành phố như New York quý giá đến mức nào không?"

"Loại mà cảnh sát thích đối phó."

"Tôi không nói về cảnh sát," người kia phản bác. "Cảnh sát luôn đứng về phía chúng ta. Tôi đang nói về người Puerto Rico, người Dominica, người Haiti, người Cuba, người Mexico. Điểm chung duy nhất là tổ tiên họ đã vượt eo biển Bering từ mười ngàn năm trước hoặc bị nhồi nhét trong những con tàu nô lệ vượt đại dương. Họ chỉ cần nhìn tôi một cái, tôi liền trở thành anh em của họ. Anh cũng vậy, nếu anh có thể sửa được cái giọng Pháp đó."

Nicky nhấp một ngụm cà phê. "Nếu không quá mệt hay quá phấn khích, tôi có thể làm được."

"Này, câu chuyện của tôi là thế này." Baxter nhìn qua vai người lái tàu, nhìn thẳng về phía trước. "Tôi có năm tấm bằng đại học." Anh ta quay lại nhìn Nicky, "Cha anh chọn tôi vì tôi đã học đại học, là ông ấy chu cấp. Ngoài điều đó ra, chúng ta đừng nhầm lẫn thân phận. Anh là sếp, tôi là tùy tùng."

Nicky nhếch mép cười. "Ai cũng sẽ có thân phận của mình. Đại học gì?"

"Một trường đại học dòng giáo ở Hồng Kông, do các giáo sĩ Ireland điều hành." Zhou nhả khói, rồi nhẹ nhàng thổi tan. "Shen Lao đã 'mua' tôi khi tôi sáu tuổi. Các giáo sĩ bảo ông ấy tôi rất thông minh, nên ông ấy để lại một khoản tiền lớn để họ lo cho tôi ăn học tử tế. Anh có biết các giáo sĩ già nói gì không? Hãy cho tôi một đứa trẻ chưa đầy năm tuổi, tôi chẳng quan tâm sau này ai sẽ có được nó."

Nicky quan sát kỹ người trợ lý mới của mình. Baxter Zhou trông có vẻ hơi béo, dưới lớp áo sơ mi lộ ra bờ vai rộng và cơ bắp phát triển. Khuôn mặt tròn của anh ta ngay cả khi bình thản cũng mang một chút vẻ chế giễu mỉa mai, khiến khuôn mặt vốn dường như luôn nói "hãy sống một ngày thật tốt" ấy cũng mang theo vẻ nghi hoặc. Nicky nhận ra mô tả của anh ta về gương mặt mình là chính xác, có thể là bất kỳ ai từ người Iran đến người Eskimo. Anh chỉ cần nói chuyện với người khác, khiến họ tin vào quốc tịch của mình. Baxter rõ ràng rất giỏi bịa ra đủ loại chuyện ma quỷ để lừa người.

"Anh có chạy bộ không?" Nicky hỏi, "Tôi chạy hai dặm mỗi ngày."

"Ý anh là chạy chậm à? Tôi tập cử tạ."

"Buộc phải tập cái đó." Nicky trầm ngâm, "Tùy tùng, hửm?"

"Sẵn sàng phục vụ ngài."

"Giống như vệ sĩ sao?"

Khi Zhou trở nên nghiêm túc, khuôn mặt anh ta không còn biểu cảm "sống một ngày thật tốt" nữa mà trở nên cực kỳ nguy hiểm. "Không hẳn. Nếu anh khăng khăng muốn biết, thì đây là một câu hỏi tò mò." Anh ta chỉ vào một vết cà phê nhỏ trên mặt bàn Formica trong bếp. Nicky nhìn anh ta dùng tay nhúng vào vết bẩn rồi viết: S=S. Hai người nhìn chằm chằm vào phương trình một lúc lâu như thể nó được tạo ra từ phép thuật. "Curiosity (tò mò) bằng Success (thành công)," Zhou giải thích, "Tò mò là vũ khí bí mật mà ai cũng có. Anh không tận dụng nó, anh sẽ đánh mất nó."

"Anh là chuyên gia về khẩu hiệu đấy." Nicky bất lực lắc đầu. "Có nơi nào tốt hơn New York để chúng ta bắt đầu sự nghiệp mới không?"

Baxter cười lớn. "Đừng sợ. Đã có Zhou ở đây. Nhiệm vụ của tôi là giúp anh bắt đầu. Chiến lược là kiểu truyền thống: không có doanh nghiệp vững chắc nào là không thể phá vỡ. Kẻ tấn công chỉ cần dùng sự tò mò là có thể làm suy yếu nó. Hãy nhìn David và chiếc ná của cậu ta. Chúng ta đều hy vọng sống sót trong quá trình này, đúng không?"

"Thế thì tốt nhất."

Zhou quan sát kỹ khuôn mặt u ám của Nicky. "Cười lên nào! Chúng ta sắp làm một việc mà chưa ai từng làm: đánh bại nhà Richie ngay trên sân nhà của họ."

Charlie không bao giờ muốn ở lại Washington qua đêm nữa. Bất kể Carey đặt cho anh phòng khách sạn ở đâu tại thủ đô, dù đắt đỏ đến mức đáng sợ hay cực kỳ xa hoa, anh chắc chắn sẽ gặp những người muốn tránh mặt: đối thủ cạnh tranh, bạn học cũ ở Harvard, những kẻ vận động hành lang tham lam và những quý cô xã giao cao cấp ở phía đông California.

Anh cũng phát hiện ra mỗi lần mang theo chiếc máy tính "Thinker" của Carey để kiểm tra xem có thiết bị nghe lén hay không, luôn phát hiện trong mỗi chiếc điện thoại, dưới mỗi cái bàn, đằng sau phần lớn các bức tranh treo tường đều được gắn thiết bị nghe lén. Anh không phải là người hay nghi ngờ. Anh không kết luận rằng sự giám sát chặt chẽ như vậy là nhắm vào mình, nhưng có những thứ này bên cạnh, dù là do FBI hay đối thủ thương mại sử dụng, đều dễ dàng hủy hoại một giấc ngủ ngon.

Điều tồi tệ nhất trong chuyến đi này là lẽ ra anh đã có thể đẩy trách nhiệm cho Zio Italo mà không cần phải chạy chuyến này. Không biết đã dùng phép thuật gì, lão già đó đã trì hoãn vấn đề cổ phiếu của Risetone, khiến nó bám lấy Charlie như con đỉa hút máu, buộc anh phải tiêu tốn năng lượng vào đó, dù lẽ ra nó đã được bàn giao từ lâu.

Charlie tắt bản tin lúc nửa đêm trên tivi. Qua khung cửa sổ lớn của phòng suite, dưới bầu trời đêm xanh thẳm của Washington, anh nhìn thấy đài tưởng niệm Washington đứng sừng sững như cơ quan sinh dục nam, được thắp sáng rực rỡ. Chuông cửa phòng anh vang lên ba tiếng.

"Ai đó?" anh lớn tiếng hỏi.

Qua cánh cửa gỗ sồi dày cộp, anh chỉ có thể nghe thấy câu trả lời trầm thấp.

Charlie sải bước về phía cửa. "Ai?"

Anh mở cửa phòng. Cô gái đó cao bằng các con gái anh, tuổi tác cũng tương đương, mái tóc vàng óng xõa ngang vai. "Charlie Braverman?"

"Không phải Charlie này."

Đôi mắt nhỏ của cô được đánh phấn mắt dày cộp. Cô không cười, mặc một chiếc váy dạ hội màu trắng gần như không có phần thân trên, bên trên là vải gấm lụa sáu sợi của Vua Arthur điểm xuyết những sợi chỉ vàng bạc Lurex. Khăn choàng lông chồn vắt trên một bên vai.

"Tôi nghĩ mình nên rút ra thanh thần kiếm của Vua Arthur." Charlie ngạc nhiên thốt lên.

"Ông Braverman?" Ánh mắt cô nhìn qua anh, tìm kiếm một Charlie khác trong phòng suite. Cô vẫn không cười.

"Xin lỗi." Anh định đóng cửa, "Chúc ngủ ngon."

"Charlie Braverman của công ty Top Electronics?"

"Thử xuống quầy lễ tân xem sao." Anh đóng cửa lại, rồi mời Charlie Braverman ra ngoài. Hai năm trước, anh ta là nhà thiết kế cấp trung của Risetone, sau đó bị một công ty ở Viễn Đông cuỗm mất với mức lương gấp đôi số tiền Charlie trả. Anh ta quay lại để đâm một nhát vào ông chủ cũ của mình sao? Công ty Top Electronics ở Seoul là đối thủ cạnh tranh chính của Risetone. Hết sản phẩm này đến sản phẩm khác, Top đều đánh bại các thiết kế sản phẩm mới của Risetone bằng cách giảm giá và lôi kéo khách hàng. Charlie nghĩ, cạnh tranh với những nhà lãnh đạo xuất sắc như Cray thật khó khăn. Cả ngày anh phải nịnh nọt những gã trung tá và tướng lĩnh đang có con học đại học ở Lầu Năm Góc, giải thích với họ rằng máy tính dòng 030 của Risetone không muốn đuổi Cray ra khỏi thị trường, chỉ là cung cấp sản phẩm chi phí thấp. Đây quả thực là một công việc đáng buồn nôn. Điều đáng giận hơn là Zio Italo cố tình để anh rơi vào cái bẫy này. Cuối cùng cả hai bên đều phải nhượng bộ.

Nếu giờ Top xuất hiện, thì mọi việc hôm nay coi như đổ sông đổ biển. Charlie Braverman của Top sẽ đưa ra loại máy tính có hiệu năng tương đương với dòng 030 của Risetone, kèm theo chiết khấu một phần ba như một hình thức hối lộ. Charlie quay người mở cửa phòng. Cô gái đứng giữa hành lang rộng, đôi mắt đầy vẻ bối rối. "Vào đi."

"Ông Braverman?" Anh cảm nhận rõ ràng rằng cô tuy rất xinh đẹp nhưng không thông minh lắm.

"Tại sao cô không hỏi quầy lễ tân để làm rõ ông ta ở đâu."

"Cảm ơn ông," cô nói, vẫn không hề cười, "nếu ông ta không ở cùng ông, vậy thì ở trong phòng suite của ông Zhou."

"Ông Zhou của công ty Top Electronics?"

Cô lắc đầu, mái tóc vàng óng bay bổng như tà váy. "Ông Zhou của công ty trách nhiệm hữu hạn Shen Lao."