Baxter Zhou thuê một chiếc Tapestry tại sân bay Brookhaven gần Yaphank. Đây không phải loại máy bay có thể thực hiện những chuyến bay đường dài trên mặt nước, nhưng hoàn toàn đủ khả năng cho một chuyến bay hợp lý để đưa họ trở về Grand Bahama.

Nếu như Nicky Shen có thể xuất hiện.

Vào thời điểm này trong năm, đêm Chủ nhật và sáng thứ Hai, lưu lượng vận tải hàng không cho thuê rất ít. Những gã tự cho mình là học thức và các nhà khoa học khác thường đi lại bằng máy bay thương mại cỡ nhỏ đến và đi từ các phòng thí nghiệm quốc gia. Người của Grumman thì có máy bay riêng. Lúc này, sảnh chờ vắng lặng như tờ.

Zhou cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân, không bay bốn mươi dặm đến Orient Point để tìm Nicky hoặc làm rõ chuyện gì đã xảy ra. Lần liên lạc điện thoại cuối cùng là vào nửa đêm, về chiếc xe đang chờ sẵn. Không ai nhìn thấy lô hàng lẽ ra phải được chuyển giao cho họ. Zhou ra lệnh cho họ giữ nguyên vị trí, nhưng hy vọng về việc nhận được hàng ngày càng mong manh.

Anh và tên hacker đã hoàn thành công việc, xác nhận máy tính "Thinker" được cài đặt bình thường, thậm chí còn thêm một hai lệnh không quan trọng vào mạng lưới ở Richland để kiểm chứng. 7 giờ 30 phút sáng, khi người vận hành cho thuê máy bay mang theo bánh Đan Mạch và cà phê giấy đến, Zhou đang cố gắng kiểm soát bản thân.

Anh không gặp vấn đề tương tự với Mervyn Lannycer, người đã được anh cho uống một viên MegaMAO vào đêm khuya và lúc 5 giờ sáng. Lannycer đang ngủ gật bình thản trên ghế dài ở sảnh chờ, khuôn mặt nở nụ cười vô tư lự.

"Ồ!" Người đàn ông phụ trách cho thuê máy bay lên tiếng, vừa phẩy tay trước mặt vừa chuẩn bị bình luận. Anh ta vẫn nhớ lần thuê trước của Zhou. Rốt cuộc, có bao nhiêu phi công Trung Quốc xuất hiện ở Brookhaven cơ chứ? "Chuyện thú vị nhỉ?"

Zhou nhìn quanh. "Chuyện thú vị?"

"Chuyện ở đảo Plum." Anh ta bật chiếc tivi nhỏ trên quầy cho thuê phía sau. Một người phụ nữ có giọng nói ngọt ngào, khuôn mặt tươi cười đang nói: "Chỉ có gió ngược chiều kim đồng hồ mới có thể thổi bay đống rác thải độc hại trên bầu trời ba bang." Hình ảnh chuyển sang cảnh họp báo. Thống đốc bang New York đang phát biểu.

"...Cần thực hiện ngay các biện pháp thu gom và kiểm soát từng thùng chứa chất độc hại, bất kể cái giá phải trả là bao nhiêu." Ông ta trông mệt mỏi và đau khổ. "Việc luôn cảnh giác trước sự che đậy và cản trở của chính phủ là vô cùng cần thiết. Đảo Plum chính là Chernobyl của chúng ta."

"Chuyện này thì có liên quan gì?" Zhou hỏi.

Người đàn ông phụ trách cho thuê gật đầu mạnh. "Tối qua, có người lái thủy phi cơ đáp xuống đó. Họ rơi đúng vào bẫy. Một gã đã chết. Hai gã bị giam giữ. Một người mất tích. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Tin tức nói đảo Plum là một bãi đổ..."

"Cảm ơn," Zhou ngắt lời, "Ông có thể giữ chiếc Tapestry cho tôi trong bao lâu?"

"Không ai vội vàng cả. Đến trưa thì sao?"

"Chính là trưa."

Zhou lay Lannycer tỉnh dậy, đưa anh ta ra xe. "Để tôi..." Lannycer dường như quên mất mình muốn gì, "Để tôi... ừm..."

"Để cậu ngủ. Được rồi, cuộn tròn ở ghế sau đi."

"Chúng ta đi đâu?"

"Đi hít thở không khí trong lành."

"Ừm. Tôi thích không khí trong lành."

"Tôi vẫn chưa biết," Shen Lao thừa nhận, anh tắt điện thoại không dây, "Khi nào bắt đầu làm, tôi sẽ thông báo cho cô." Ở những vùng mực nước biển như Grand Bahama, hoàng hôn và bình minh luôn đến sớm, Shen Lao đặt nơi bảo vệ của vệ sĩ ở bờ Bắc. Khi Nicky bay đến New York hai ngày trước, anh không nói với Nicole. Cô cũng không lo lắng cho con trai. Ban đầu là vậy. Nhưng tối Chủ nhật tuần trước, rõ ràng chính Shen bắt đầu lo lắng, nếu không phải vì Nicky thì cũng là chuyện liên quan đến Nicky. Sự lo âu của Nicole càng làm trầm trọng thêm nỗi lo của Shen, và cô còn vô tình khơi dậy nỗi sợ hãi không tên trong lòng Benny. Hai người phụ nữ ngủ không ngon giấc. Đến bình minh thứ Hai, họ nhanh chóng nhận ra Shen đã thức trắng đêm.

"Tôi chưa bao giờ hỏi han," Nicole nói, rót cho anh trà xanh, "Tôi chưa bao giờ dám hỏi anh câu này. Nhưng anh chắc cũng thấy anh làm tôi lo lắng thế nào. Tôi cũng không biết che giấu, để Benny nhìn thấu suy nghĩ của mình."

"Đúng vậy," Shen đồng ý, "Thật là ngu ngốc." Anh không nói gì thêm.

Nicole bắt đầu lén nghe ở căn phòng bên cạnh, biết anh đã gọi điện cho những người khác với hy vọng giải thích sự im lặng đáng ngại ở New York. Cô còn nghe thấy anh liên tục quay lại vài số điện thoại nhưng mãi không nhận được câu trả lời. Trong lúc đó, anh liên tục đổi kênh, xem những tin tức mới nhất về thảm họa ở Long Island. Chỉ có điều đó mới chiếm trọn tâm trí anh, mặc dù Nicole không biết lý do. Việc phát hiện thêm những lời nói dối và sai lầm của chính phủ đã không còn là tiêu đề tin tức nữa.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Benny hỏi.

Nicole nhìn chằm chằm vào con dâu. Một năm qua, cô nhìn Benny học theo mẹ chồng người Pháp của mình trong mọi việc, bắt chước gu thời trang yêu thích, cách quản lý gia đình tỉ mỉ, sự phục tùng tuyệt đối đối với Shen và Nicky. Nicole cảm thấy trước khi gặp họ, Benny chắc chắn đã bắt chước một người khác. Từ những chuyện nhỏ mà Nicky tiết lộ, hình mẫu trước đó hoàn toàn khác với Nicole, chính là chị gái của Benny - Winfield.

"Đúng vậy," Nicole đồng ý, "Nhưng mẹ chắc chắn rằng..." Cô ngừng lại. Cô chẳng thể chắc chắn điều gì. Cả hai người họ đều để những người đàn ông trở thành mắt, tai và tư duy của mình. Họ không thể chắc chắn điều gì nữa, ngoại trừ chuyện liên quan đến bé Leo. Họ cực kỳ cưng chiều thằng bé, nhưng tình yêu không chút giữ lại của nó dành cho hai người chính là sự đền đáp tốt nhất.

Bây giờ những điều đó vẫn còn xa mới đủ.

Nicky cảm thấy mình bị mất máu, nhưng không biết là bao nhiêu. Trong cống ngầm tối đen như mực, mắt người không thể nhìn thấy gì.

Cloaca. Thầy giáo dạy tiếng Latin đã khiến tất cả những cậu bé khúc khích cười phải làm quen với hệ thống cống rãnh của La Mã. Cloaca maxima. Loại từ ngữ này giống như một khối u nằm lại trong tâm trí bạn, nhất là khi không có thứ gì khác vô tình đẩy nó đi.

Những con số trên mặt đồng hồ đeo tay phát ra ánh sáng xanh mờ nhạt, ngoài việc chứng tỏ anh đang từng bước tiến tới cái chết thì chẳng hiển thị được gì. Để xóa tan nghi ngờ của bản thân, chứng tỏ mình vẫn còn sống, thỉnh thoảng anh lại che mặt đồng hồ rồi thả ra. Anh đã đi đến cuối đường cống. Anh cảm thấy mình là kẻ thấp kém nhất trong những kẻ thấp kém, là một bãi phân trong đường ống. Từ đây, những ống đất sét đường kính nhỏ dẫn tới mọi ngóc ngách của đảo Plum. Các đường ống đều khô ráo. Không có mùi hôi của cống rãnh. Không có ai đi vệ sinh trên đảo Plum. Không có chuột sống ở đây, chỉ có Nicky Shen.

Đây là giới hạn của anh, đường kính nhỏ dần đột ngột này. Dừng lại đi, đồ phân! Tiếng súng đuổi theo anh đã lâu. Trong tay anh vẫn nắm chặt khẩu Armalite, băng đạn đầy ắp, phòng khi bản thân buộc phải, giống như những câu chuyện phiêu lưu cũ kỹ nói, "chết cho đáng". Nhưng mạng sống của một bãi phân thì có giá trị gì chứ?

Bây giờ là một khoảng lặng. Có lẽ anh đã lẻn vào như một con chuột, đã cách xa cửa cống gần bờ biển eo biển đảo Plum vài mét. Có lẽ anh không còn cần dùng đến súng ngắn tự động nữa, trừ khi tình hình quá tồi tệ, anh phải tự sát. Liệu phân có thể bị giết không?

Giờ anh đã hiểu thế giới này. Có hai loại người, những người như cha anh, và hàng tỷ người chạy ngược chạy xuôi trong cống ngầm như chuột, sợ hãi cái chết và máu chảy, hoặc lang thang khắp nơi cho đến khi bị mọi người lãng quên.

Anh lại kiểm tra đồng hồ. Đồng hồ hiển thị 9 giờ 45 phút. Giả sử anh lái xuồng máy bị mắc cạn ở đây là vào khoảng 9 giờ 45 phút đêm, thực sự là vậy, liệu có nghĩa là đồng hồ đã dừng? Hay là mười hai giờ sau đó? Hoặc hai mươi bốn giờ? Cách duy nhất để biết sự thật là quay lại cửa cống. Đồng thời nghĩ đến "cửa" và "cống ngầm" khiến anh cảm thấy buồn nôn. Một cảm giác kỳ lạ.

Khi anh quay người bắt đầu đi ngược trở lại, chân bắt đầu đau nhói. Anh đưa tay sờ, cảm thấy phía trên đầu gối phải ướt đẫm. Anh liếm thử. Nước mặn? Máu mặn? Mồ hôi? Phải vất vả lắm mới đi được một đoạn xa, anh mới cảm thấy không khí bắt đầu trong lành hơn.

Đây là lý do tại sao cha cho rằng mạng sống con người rất rẻ mạt. Thực sự rẻ mạt. Ông có thể ra lệnh cho vệ sĩ "bắn chết", chẳng tốn kém gì ông cả. Để thực hiện lễ rửa tội bằng máu cho con trai, ông có thể trả giá bằng vài tên buôn ma túy và hàng trăm người qua đường, tóm lại là cái giá của một thùng phân đầy. Thứ rẻ mạt nhất trên thế giới này, chính là mạng sống con người.

Anh khựng lại vì nghe thấy tiếng động phía trước. Không phải tiếng đạn, không phải tiếng chó.

Baxter Zhou đỗ chiếc xe thuê tại đỉnh Orient Point, nhưng bờ biển đảo Plum, nơi tập trung hàng chục sinh vật khoa học viễn tưởng, vẫn nằm ngoài tầm mắt, cách đó một dặm về phía Đông. Nơi này đầy những thứ kỳ lạ, những người mặc đồ bảo hộ hóa chất, những bộ đồ và ủng bảo hộ lấp lánh màu đen hoặc trắng, những chiếc áo khoác nhựa bó sát ống tay bằng cao su, phía trước mũ trùm đầu dày cộm che kín mặt, tựa như chiếc mặt nạ đáng sợ của thủ môn khúc côn cầu. Kỳ lạ là họ có một tá chó, hầu hết là chó sói Alsatian và chó Labrador, nhưng không con nào mặc đồ bảo hộ. Zhou dùng ống nhòm hai mắt quan sát họ. Nếu chó bị vũ khí hóa học hoặc vi khuẩn gây hại, nó không thể kiện cáo được.

Lũ chó dường như bị thu hút bởi cửa cống lớn cách bờ vài mét, nhưng một lúc sau, người huấn luyện chúng cảm thấy nhàm chán với nơi này và kéo chúng đi chỗ khác.

Mưa phùn bắt đầu rơi. Baxter Zhou dùng sức kéo vành mũ bóng chày xuống thấp. Anh đã đến đây được một tiếng đồng hồ. Anh không biết họ đã tìm kiếm trên đảo Plum bao lâu, hoặc vì mục đích gì, nhưng trực giác mách bảo anh đó là một người đàn ông. Ít nhất thì trực thăng đã bay đi. Khi anh mới đến đó, có cả tá thứ ồn ào này bay lên bay xuống, nhân viên tuần tra bờ biển dùng ống nhòm quan sát hòn đảo nhỏ bên dưới. Zhou nghĩ, chiến tranh là thế đấy. Cậu điếc thì cậu phải chết.

Bây giờ mưa đã tạnh, mặt trời cố gắng xuyên qua những đám mây mỏng. Radio trong xe không cung cấp được tin tức gì. Không có tên tuổi nào được công bố. Nhưng đã biết người chết là một người châu Á, một trong những người bị giam giữ cũng vậy. Zhou suy đoán, người kia chắc chắn là phi công. Nicky không nằm trong số đó, trừ khi họ bất cẩn coi anh là người châu Á.

Đây là lý do khiến Zhou vừa đói vừa mệt mỏi quan sát ở tiền tuyến. Đây là lý do tại sao anh nhìn thấy khuôn mặt đó ở cửa cống.

Anh chạy ngược lại chiếc xe thuê, bẻ gãy chiếc gương chiếu hậu bên ngoài. Lannycer đang ngủ ở ghế sau. Khi mặt trời trở lại, nếu còn có thể nhìn thấy khuôn mặt đó, Zhou sẽ dùng gương chiếu hậu để phát tín hiệu phản xạ ánh nắng. Nếu khuôn mặt đó là Nicky, anh sẽ biết sự giúp đỡ đang ở ngay đây, chỉ cách một dặm.

Nhưng tại sao phải nghi ngờ? Chắc chắn phải là Nicky. Kẻ điên nào tự sát lại chui vào trong ruột độc hại của đảo Plum chứ? Zhou nghĩ, chuyện này phải mất thời gian. Phải đợi mặt trời. Sau đó phải đợi đến đêm. Phải dựa vào việc anh tìm được một chiếc thuyền.

Khi gặp vấn đề mò kim đáy bể, đừng sợ hãi, Zhou đang ở đây.