"Cứ thế này mà xét," Irene nói với Winfield, "chúng ta đã tập hợp được mười một cô gái bán hoa, họ đang ngồi trên ghế dành cho nhân chứng. Trong số đó có sáu người đã ngoài bốn mươi, một người năm mươi tuổi, tất cả họ đều sẽ chết vì AIDS. Hai người khác mắc bệnh giang mai kháng penicillin thế hệ mới, ba người bị rách hậu môn dẫn đến đại tiểu tiện không tự chủ do bị cưỡng bức qua đường hậu môn. Một người sẽ chết trước khi vụ án này kịp đưa ra xét xử. Chỉ có một người là còn nói năng mạch lạc. Ba người là người da đen. Bốn người nếu không trang điểm thì vẻ ngoài xấu xí như mắc bệnh phong. Bảy người có tiền án, thậm chí có người có rất nhiều tiền án. Năm người thường xuyên phạm các tội tấn công người khác, chèo kéo khách, gây rối trật tự công cộng, lừa đảo và móc túi trong cửa hàng. Họ từng bị đánh đập, bị cướp bóc, bị xiềng xích, bị đấm đá, bị bóc lột, bị bóp cổ, bị đâm bằng dao, bị đốt, bị đá, bị cưỡng hiếp, bị tát tai, thậm chí bị đẩy khỏi xe đang chạy. Và đó mới chỉ là những gì gây ra bởi đám khách làng chơi mà họ thường tiếp đón. Nhiều người bị cảnh sát luân phiên cưỡng hiếp, bị chúng dùng dùi cui hoặc những vật dụng thay thế thô bạo hơn để xâm hại, hai người trong số đó đã bị chúng ném ra khỏi cửa sổ tầng hai. Tổng cộng có hai mươi tám cái cổ chân hoặc chân bị gãy, bốn mươi mốt cổ tay, cánh tay bị gãy, ngón tay hoặc ngón chân bị nghiền nát, đó là thú vui của lũ cảnh sát. Trong số họ có vài người đã trải qua nhiều lần phá thai, năm người là mẹ của những đứa trẻ mà họ chưa từng được nhìn thấy mặt. Một người có bằng Thạc sĩ Triết học. Một người là giọng nữ trung trong dàn hợp xướng của nhà hát lớn. Mười người nghiện rượu. Sáu người hít cocaine nguyên chất. Bốn người tiêm heroin trực tiếp vào tĩnh mạch." Cô dừng lại để lấy hơi. "Nếu con là bồi thẩm viên, con có thể tin vào bất cứ lời nào họ nói tại tòa không? Con có thể chịu đựng được việc đứng chung trong một phòng xử án với họ không?"

Winfield ngồi im lặng một lúc, rồi nói: "Hãy nói cho tôi biết tình hình chung của một bồi thẩm đoàn điển hình."

Irene khó nhọc xoay người trên chiếc ghế bành, cô đã mang thai gần sáu tháng. "Tại quận New York, trong mười hai bồi thẩm viên thì có bảy người là người da đen hoặc gốc Latinh. Khó đối phó nhất chính là những bồi thẩm viên nam, họ từng chơi bời với gái bán hoa nhưng lại cứ khăng khăng muốn trừng phạt nghiêm khắc họ, chúng tôi gọi đây là 'Hội chứng Jack the Ripper'. Rắc rối thứ hai là các bồi thẩm viên nữ. Họ hoặc là con gái, chị em, hoặc là mẹ của những cô gái bán hoa. Họ cũng muốn trừng phạt thân chủ của tôi. Thứ ba chính là những bồi thẩm viên có liên quan đến các vụ án nhóm."

"Những người này có thể loại trừ, họ không tạo thành mối đe dọa."

Irene nhíu mày với cô. "Đừng có ngây thơ như vậy, Winfield, đặc biệt là khi chuyện này có liên quan đến gia tộc của con. Hiện nay, các tập đoàn băng đảng cùng các doanh nghiệp hợp pháp do chúng điều hành đã trở thành những đơn vị sử dụng lao động lớn nhất nước Mỹ. Khoảng mười tám đến hai mươi hai phần trăm dân số làm việc đang phục vụ cho chúng. Nhiệm vụ của chúng ta là nắm rõ lý lịch chính xác của tất cả các bồi thẩm viên có khả năng tham gia vụ án này. Điều này sẽ phải trả giá rất đắt."

"Những gì chúng ta cần còn nhiều hơn thế nữa," người phụ nữ trẻ nói.

"Những người phụ nữ này đều là hạng thấp kém, Winfield. Họ cung cấp những dịch vụ khó nói nhất mà xã hội này đòi hỏi ở phụ nữ. Không ai đứng ra nói rằng: Đây từng là một người tử tế. Không linh mục, không bác sĩ, không nhân viên xã hội nào sẽ nói như vậy. Không một ai cả."

Hai người phụ nữ chìm vào im lặng rất lâu để suy ngẫm về những lời này. Sau đó, Winfield thở dài: "Vậy thì không có bồi thẩm đoàn nào sẽ tin vào lời của họ nữa."

"Nếu tôi muốn bạn thân của con là Leona Kane đưa Winch Riche vào danh sách bị cáo, tôi cần phải cung cấp bằng chứng thuyết phục hơn. Nếu không, bồi thẩm đoàn sẽ đùn đẩy trách nhiệm lên đầu bác sĩ Battipaglia tội nghiệp." Lần này sự im lặng kéo dài lâu hơn. Cuối cùng, Irene chán nản nói: "Bây giờ tôi mới hiểu mình phụ thuộc vào lời khai của ông ta đến mức nào. Tôi không thể diễn tả được chú họ Winch của con thâm độc đến tận xương tủy như thế nào đâu."

"Cô không cần phải nói."

"Winch và Butz đã trở thành bạn tâm giao, thân thiết như một người. Cha con như cha, liên lạc khắp mọi nơi. Butz đã lọt vào danh sách những kẻ mà người ta gọi là con bạc cuồng loạn. Hắn bay đến bất kỳ thành phố cờ bạc nào trên thế giới, đưa ra một tấm vé phòng trọ hưởng tuần trăng mật miễn phí và phiếu đổi chip trị giá một ngàn đô la. Tôi có lý do để tin rằng điều này còn bao gồm cả những cô nàng tóc vàng xinh đẹp." Irene u sầu hất mái tóc đen của mình. "Tối qua tôi kiểm tra sổ sách của chúng ta. Winch đang dồn chúng ta vào đường cùng." Cô dừng lại, Winfield không nhìn cô. Irene nói tiếp: "Chúng ta đã nợ tám ngàn đô la, và vẫn đang tiếp tục nợ. Butz hiếm khi ở trong thành phố, các bác sĩ khác cũng không chuyển bệnh nhân đến chỗ hắn nữa. Sáng nay tôi nói chuyện này với hắn, hắn tức giận dậm chân đùng đùng."

"Lại một thắng lợi nữa của Winch."

Irene gật đầu. "Không ai ngờ được bộ não của Winch phức tạp đến thế nào. Lenore nói với tôi, ông ta coi cô ấy là con người vì bác sĩ sản khoa đã xác nhận đó là một bé trai, và điều này tạm thời khiến cô ấy trở thành một người đàn ông." Irene đột ngột dừng lại, xoay người một cách khó chịu trên ghế. "Benny thế nào rồi?"

"Cũng giống cô thôi: buổi sáng vẫn bị nghén, bụng đã khá lớn. Cô ấy cảm thấy bây giờ đi phá thai thì đã quá muộn. Cô ấy nói Nicky không giúp được gì. Anh ta và cha mình cứ ôm ấp nhau nhảy một điệu nhảy 'Gavotte' đáng ghét. Benny đang rất chán nản. Cô ấy thật lòng hy vọng lúc này phá thai vẫn chưa quá muộn."

"Chưa muộn đâu!" Irene đột ngột thốt lên một tiếng kêu đau đớn. "Có chút vấn đề, nhưng Butz thề rằng vẫn có thể làm được."

"Ông ta sẽ làm chứ?"

"Sẽ không làm cho tôi. Có lẽ cũng không làm cho bất cứ ai. Nhưng có lẽ người khác sẽ làm. Ở bang New York, phá thai ở tuần thứ hai mươi bốn là hợp pháp."

Winfield nhăn mặt. "Điều này làm tôi nhớ đến việc uống thuốc tránh thai mãi cho đến thời kỳ mãn kinh."

Giữa hai người lại xuất hiện sự im lặng kéo dài. "Có một điểm tôi phải nói rõ, Winfield: Tôi sẽ không bỏ vụ án này." Thấy người phụ nữ trẻ không phản ứng, Irene nói tiếp: "Con chắc chắn hiểu rõ, việc ám sát bác sĩ Battipaglia sẽ tạo ra sự răn đe kinh khủng như thế nào đối với một người phụ nữ đang mang thai như tôi."

"Chẳng phải vẫn chưa xảy ra chuyện gì sao?"

"Đừng có cố tình mỉa mai người khác. Đúng là vẫn chưa xảy ra chuyện gì."

"Tuyệt quá!" Winfield nói. "Vậy đến lượt Lenore."

"Lenore? Cô ấy cũng đang phát điên vì chuyện mang thai giống tôi thôi."

"Tôi nhớ có lần cô hỏi cô ấy tại sao lại giữ mình như vậy." Winfield nói với giọng điệu bình tĩnh và tàn nhẫn.

"Con đang cố tình lăng mạ tôi đấy."

"Không hề. Tôi nghĩ đã đến lúc nhắc lại vấn đề này."

"Winfield, con không biết trong hoàn cảnh hiện tại, ngoài việc nghĩ đến chuyện bụng to lên vì có con, thì việc chú ý đến những thứ khác khó khăn đến mức nào đâu."

"Dù sao đi nữa," Winfield ngả người ra sau, miệng mím chặt thành một đường thẳng. "Lenore phải bắt đầu có ích thôi. Và tôi biết làm thế nào để cô ấy có ích."

Hai người quyết định rằng một chiếc xe cứu thương thì quá nổi bật, còn một chiếc taxi thì quá nhỏ, vì vậy họ đã đặt một chiếc xe hơi sang trọng có tài xế. Kể từ khi Winfield mở một căn hộ có phòng ngủ trong tòa nhà nhỏ của mình, cô đã lên kế hoạch suốt nhiều tuần về việc làm thế nào để Garnet thoát khỏi bệnh viện. Với tư cách là luật sư của Garnet, cô đã ký một hợp đồng thuê nhà hai năm. Vấn đề là Charlie, ông sẽ phản đối việc di chuyển này, cho rằng đó là một hành động lỗi thời, hơn nữa bác sĩ vẫn chưa đồng ý. Ba giờ chiều, Winfield giúp Garnet mặc quần áo, đẩy xe lăn đưa cô xuống lầu, dìu vào xe, cuối cùng sắp xếp cho cô ở căn nhà mới.

"Cẩn thận khi bật bếp nhé," cô thì thầm, khuôn mặt không chút biểu cảm.

Khuôn mặt chỉ dựa vào ý chí để duy trì sự bình thản của Garnet còn nhợt nhạt hơn cả mặt của Winfield. "Tôi phát hiện ra con đã nhìn thấu ý định đốt bếp của tôi rồi."

"Dù phải trả bất cứ giá nào," Winfield nói. Cô nhìn người phụ nữ mà mình đã coi là mẹ kế từ trước khi cha chuẩn bị ly hôn với Missy để cưới Garnet. Mái tóc trắng cắt tỉa nham nhở của cô đã dài thêm một inch, điều này khiến cô trông hơi giống một ca sĩ nhạc rock với mái tóc cắt kiểu con trai cùng những người mẫu thời trang kỳ quái hơn. Khuôn mặt cô không chút tì vết. Lông mày vẫn cần sửa sang lại, cũng giống như lông mi. Nhưng ngay cả những vùng da đang lành xung quanh mắt và miệng cũng đã trở nên nhẵn nhụi nhờ phương pháp điều trị mài da. Không nghi ngờ gì nữa, đôi môi cô đã thay đổi, đó là đôi môi của một người phụ nữ trẻ hơn, không có nhiều trải nghiệm sống, hơi nhạy cảm và nhút nhát. Nếu cần, cô cũng có thể đi lại một lúc, mặc quần áo, rửa mặt. Sau vài tháng tập luyện, cánh tay trái của cô đã trở nên mềm mại và đàn hồi như cánh tay phải. Các ngón tay vẫn còn hơi cứng. Khi ngồi nói chuyện, thỉnh thoảng cô lại dùng sức bóp một quả bóng tennis. Cô trông trẻ ra mười tuổi. Dù cô có nguyện ý hay không, họ đã làm mới lại diện mạo của cô.

"Kiểu tóc của cô có đăng ký bản quyền không?" Winfield hỏi. "Tôi đang cân nhắc việc cắt tóc ngắn như thế."

Garnet chạm vào mái tóc của người phụ nữ trẻ, tóc cô ấy dày và dài, rẽ ngôi từ giữa sang hai bên, cô dùng một tư thế gần như vô thức thỉnh thoảng vén nó ra sau tai. "Tuyệt thật," cô nói, "con phải bắt đầu từ một kiểu tóc đuôi ngựa của người Hopi thực thụ đã. Con nên xem ảnh hồi nhỏ của tôi: một bím tóc dài đen nhánh, chắc chắn đến mức có thể dùng nó để đu dây." Cô cầm lấy chồng thư được gửi đến đây. "Ôi chao, Quỹ Herman vẫn tìm được đến tận đây." Cô ngoáy một ngón tay vào trong phong bì. "Sau khi tôi rời khỏi ngôi nhà bên bờ sông theo cách đó, họ chắc hẳn đều hận không thể vặn đầu tôi đặt lên đĩa thức ăn." Cô rút ra một bức thư, đọc lướt qua. "Tệ hơn rồi," cô nói.

"Vụ nổ không phải lỗi của cô. Chúng ta sẽ đấu với họ."

"Điều đó còn tệ hơn. Họ đang xây dựng lại ngôi nhà ở đó cho Hiệp hội Giáo dục. Họ đang nghiên cứu các phương pháp giáo dục hiện nay, những thứ sẽ khiến huyết áp của cha con tăng vọt. Họ còn muốn tôi tham gia ủy ban gây quỹ nữa chứ."

"Ai bảo người làm việc tốt thì không thể có lòng dạ xấu xa?"

"Tôi sẽ không có thời gian đâu. Nhưng có lẽ Charlie sẽ có."

Winfield nhận thấy Garnet vẫn gầy gò như mọi khi. Bây giờ cô sống một mình, ngoài việc hàng tuần đi khám bác sĩ thì không còn việc gì khác, nên chắc chắn sẽ bắt đầu dần dần tăng cân. Winfield không ít lần tự hỏi cha mình sẽ nhìn nhận cách sống độc lập đột ngột này như thế nào.

"Charlie bây giờ chắc đang ở bệnh viện rồi," Garnet nhắc nhở cô bằng cái cách lơ đãng, thấu hiểu tâm tư người khác của mình.

"Tôi đã để lại lời nhắn ở văn phòng ông ấy bảo ông ấy đến căn hộ của tôi trước. Ông ấy sẽ tìm thấy một mảnh giấy trên cửa của tôi bảo ông ấy đến thẳng căn hộ ZF."

"Trời ạ, kiểu lươn lẹo kiểu Winfield này. Làm sao con tìm được thời gian để chăm sóc đứa trẻ lang thang có hoàn cảnh tồi tệ như tôi cơ chứ?"

"Gia tộc Riche đang ở trong giai đoạn đệm."

"Tôi không hiểu."

Winfield bước vào căn bếp nhỏ mở vòi nước lạnh. "Chúng ta giống như người mắc bệnh ung thư vậy. Đôi khi sự di căn của ung thư sẽ dừng lại một thời gian. Chú họ của tôi đã không còn muốn giết cha tôi nữa, cha tôi cũng đã dừng việc thanh trừng đế chế Richeland. Con nên gọi nó là gì? Ngừng bắn ư? Hay là đình chiến?" Cô rót đầy một cốc nước đưa cho Garnet. "Cô chắc là đã để thuốc ở đâu đó trong túi du lịch rồi nhỉ."

"Ồ? À, đúng rồi." Garnet mở chiếc túi đặt trên đùi. Cô nuốt một viên thuốc kháng sinh màu đỏ cùng với nước. "Cảm ơn."

Winfield cầm lấy cốc uống. Hai người phụ nữ đều không nói gì nữa, họ nhìn chằm chằm vào phòng khách rộng rãi chiếm phần lớn diện tích căn hộ, trong đầu suy nghĩ cách sắp xếp lại nó. Hiện tại, nó được trang trí vội vàng bằng ba món đồ nội thất gỗ sồi Scandinavia bình thường mà Winfield tìm thấy ở một cửa hàng từ thiện cũ. Trong phòng ngủ chỉ đặt một chiếc giường cực lớn, chiếm phần lớn không gian.

"Con đã tìm cho tôi một cái ổ tuyệt vời," Garnet nói tiếp, "phòng tuy nhỏ nhưng không gian lại rất rộng. Cha con mấy tháng nay vẫn luôn để tên tôi trong danh sách trả lương của Richeland, nên tôi có một ít tiền tiết kiệm để sắp xếp lại nó. Tuy nhiên căn phòng này cũng chẳng cần gì thêm nữa." Tay trái cô vớ lấy quả bóng tennis lại bắt đầu bóp. "Con dường như hiểu rất rõ sở thích của tôi. Nhưng người khác rất khó nhìn thấu tâm tư của con."

"Tôi ư?"

"Tôi bắt đầu bắt chước phong thái không hoảng loạn khi gặp chuyện của con," Garnet nói tiếp, "bác sĩ muốn tôi thể hiện một đặc điểm tính cách có rất ít sự nhiệt tình. Trong một thời gian, không được làm mặt quỷ, kêu la hay cười lớn. Con có sẵn lòng làm đối tượng bắt chước tính cách của tôi không?"

"Nếu cô cắt tóc tôi như cô thì không vấn đề gì." Winfield ngồi vào một chiếc ghế sofa gỗ sồi thấp với đệm màu be sẫm, "Người thực sự khó nhìn thấu tâm tư chính là cô."

"Người phụ nữ bí ẩn."

"Một phù thủy đeo mạng che mặt như phượng hoàng," Winfield tăng tốc độ nói, "tái xuất nguyên vẹn từ một ngọn lửa nuốt chửng tất cả, để trở thành người phụ nữ khiến cha tôi quay lại con đường đúng đắn, khiến vận mệnh của chính mình cũng trở nên viên mãn."

"Vụ nổ đó ít nhiều đã khiến ông ấy chệch khỏi kế hoạch."

"Đây chính là mục đích của nó," Winfield dừng lại một chút. "Cần cô thuyết phục ông ấy, ông ấy có một giấc mơ vĩ đại đủ để khiến ông ấy mất mạng. Tôi không thể can thiệp vào đó, nhưng trong vài tháng qua, quả thực đã xuất hiện một số tín hiệu tốt. Bây giờ trạng thái tinh thần của tôi khi đối đầu với Zio Italo đã tốt hơn nhiều rồi."

"Sao lại thế?"

Chuông cửa reo. Winfield đứng dậy, vừa đi về phía cửa vừa đặt ngón tay lên môi. Cô nhẹ nhàng mở cửa.

"Winfield," cha cô vừa mở miệng đã tỏ ra rất cáu kỉnh, "lúc này đáng lẽ tôi phải ở bệnh viện. Có chuyện gì quan trọ—"

"Con muốn cha gặp người phụ nữ sắp cắt tóc cho con." Cô đứng sang một bên, để ông nhìn thấy người phụ nữ đang ngồi trên xe lăn, đang bóp quả bóng tennis.