Kế hoạch ban đầu của Janet trong tuần này là đeo một chiếc túi nhỏ, tràn đầy năng lượng đi bộ mười dãy phố từ dinh thự của cô đến sân bay thủy phi cơ nằm ở phía bắc cầu Queensboro. Việc này có thể khá mệt, nhưng là một cách rèn luyện thân thể, hơn nữa, cô vẫn có thể làm được. Dẫu sao, cuối tuần này họ cũng có thể đi dạo ngoài trời nhiều hơn. Kể từ khi Steffie, em họ của Charlie, đi Sicily và để lại cho họ một ngôi nhà ven biển, họ đã luôn lên kế hoạch như vậy.

Ngày hôm đó, Charlie đã gọi cho cô hai lần. Lần đầu là để nhắc cô về chương trình truyền hình mà anh gọi là "điều gây sốc", đó là cảnh Tổng thống và Ciao-Italo xuất hiện cùng nhau tại một sự kiện tội ác quan trọng. Phản ứng về cuộc gặp gỡ này suýt chút nữa khiến cô chìm vào bóng tối cả ngày, nhưng cô quyết tâm giữ vững tinh thần "lạc quan hướng thượng". Lần gọi thứ hai là vài phút trước, anh báo với cô rằng sẽ đến đón cô trễ một tiếng. "Toàn bộ tòa nhà đầy cảnh sát, có người đang dùng gara làm nơi giết người, họ nghĩ tôi biết ai đứng sau chuyện này." Vì vậy, khi cuối cùng rời khỏi dinh thự, Janet cảm thấy vô cùng mệt mỏi, cô buộc phải thay đổi kế hoạch đi bộ vào buổi chiều. Cô gọi một chiếc taxi, muốn nhanh chóng ghé qua xem tình hình ngôi nhà mình từng ở. Sau vụ nổ, nó đã bị phá hủy, giờ đang được xây dựng lại thành một tòa nhà ba tầng ở mặt tiền và hai tầng ở hai bên. Phía sau tòa nhà chính có một sân trong đầy nắng và tránh gió, giống như một tiểu đình viện kiểu hành lang. Văn phòng của Quỹ Nghiên cứu Giáo dục bao quanh sân trong, qua những ô cửa sổ lớn, cây cối xanh tươi hiện ra trọn vẹn trong tầm mắt.

Một tháng trước, Janet đã đến xem ngôi nhà, nên tiến độ công trình đối với cô không còn quan trọng nữa. Nhưng đó là cách cô luôn làm việc. Một trợ lý của Richland đã phải trả giá cho việc này, điều đó khiến các thành viên của quỹ rất sẵn lòng yêu cầu Charlie Richards tham gia hội đồng quản trị.

Chiếc taxi chạy qua vài dãy phố, đưa cô đến căn cứ thủy phi cơ, đúng lúc một chiếc thủy phi cơ nhỏ màu bạc cũ kỹ vừa hạ cánh. Charlie xắn quần, chân trần lội qua dòng suối nhỏ để đón Janet vào khoang. "Đây chẳng phải là việc Sir Walter Raleigh đã làm cho Nữ hoàng Elizabeth sao?" Tiếng động cơ máy bay át cả giọng anh. Anh để cô ngồi cạnh phi công để có thể nhìn rõ cảnh vật bên ngoài cửa sổ.

"Ông ấy đã trải chiếc áo choàng lông thú lên vũng nước để bà ấy bước lên." Cô lớn tiếng đáp. Janet liếc nhìn khuôn mặt của phi công, một vẻ mặt thân thiện, như thể mời gọi anh cùng trò chuyện. Sự xuất hiện của Charlie không còn lo âu cùng với khung cảnh cuối tuần bên ngoài cửa sổ khiến cô cảm thấy tinh thần phấn chấn trở lại. "Nếu anh nghĩ về những thứ có trong vũng nước đó, anh sẽ hiểu tại sao Sir Walter không dám mặc lại chiếc áo choàng đó nữa, dù là bằng da hay không."

Charlie cười lớn, thắt dây an toàn và vỗ vai phi công. Chiếc máy bay nhỏ với vẻ ngoài hình vòng cung, có lớp vỏ nhôm và cánh quạt giống như một chiếc thuyền, bắt đầu bay về phía trung tâm sông East River. Dưới mũi máy bay, rác nổi lềnh bềnh trên mặt sông. Tiếng động cơ dần lớn hơn, át cả tiếng nói chuyện. Chẳng bao lâu, họ đã bay qua những cột buồm, tiếp tục bay về phía đông hướng tới eo biển Long Island Sound.

Mặt trời dần lặn xuống mặt biển, như một quả cầu lửa tỏa ra ánh sáng vàng kim, đổ xuống những bóng đen dài, mượt mà và mềm mại như nhung, khiến thành phố ven biển này càng thêm nổi bật. Janet thốt lên: "Những gì họ nói đều là sự thật, nó cứ như vàng vậy." Lúc này, cô muốn bắt chuyện với phi công, buộc anh ta phải phá vỡ sự im lặng. Anh ta là phi công quen thuộc của Charlie, Janet không thể biết được bí ẩn đằng sau đó, nhưng cô phần nào cảm nhận được anh ta là người được Charlie tuyển chọn kỹ lưỡng, có lẽ vì anh ta làm việc mà không hề hé răng nửa lời.

Lúc này, cô đang nghĩ liệu gia tộc Rich nổi tiếng có giống như ở thời Medici hay Sforza hay không, rằng một khi phi công lấy được bằng lái, lưỡi của anh ta sẽ bị cắt bỏ để không bao giờ có thể mở miệng nữa. Nghĩ đến đó thật quá tàn nhẫn, có lẽ anh ta bẩm sinh là một giọng nam cao thì sao. Không lâu sau, máy bay bay sát mặt nước, khung cảnh trước mắt đưa cô trở về thực tại từ dòng suy tư. "Nhìn kìa! Cầu Triborough!" Vài phút sau, "Nhìn kìa! Thành phố trên đảo đó! Charlie."

Charlie ngồi phía sau Janet, nhìn ra khung cảnh bên ngoài cửa sổ mà anh đã quá quen thuộc suốt nhiều năm, anh khó có thể khao khát và nhiệt tình như cô. Tay anh vẫn đặt trên vai cô, vỗ nhẹ an ủi.

"Rộng lớn quá," tiếng reo của Janet át cả tiếng động cơ, "giống như một vùng biển nội địa mênh mông vậy."

Trên bầu trời bao la của eo biển Long Island Sound, chiếc máy bay trông thật nhỏ bé. "Thấy khối tròn nhô lên đó không?" Charlie hỏi, "Đó là điểm đến của chúng ta."

"Nhưng chúng ta mới bay được nửa đường," Janet đáp, "hãy để chúng ta nhìn toàn bộ hòn đảo, cùng với những con đường và dòng sông chằng chịt khắp nơi."

"Em muốn cứ bay như thế này mãi sao?" Charlie vỗ vào phi công, "Xăng có đủ không?"

Phi công nhanh chóng gật đầu, mím môi như thể khẳng định chắc chắn. "Xin lỗi, anh có thể nói lại lần nữa được không?" Janet hỏi với giọng trêu chọc, "Anh vừa nói gì vậy?"

"Chắc chắn là đủ," gương mặt phi công lộ vẻ thoải mái.

"Ý anh là chúng ta có đủ xăng để bay đến đích rồi quay về sao?" Janet hỏi tiếp.

"Tất nhiên."

"Có thể quay về chứ?"

"Anh tìm đâu ra một phi công nói nhiều như vậy thế?" Cô hỏi Charlie.

"Đừng làm anh ta khó xử quá," Charlie nói, "Được rồi, chúng ta hãy bay về phía bắc hướng tới mũi đất phía đông nào."

"Nhìn kìa! Đó là toàn bộ Connecticut. Nhìn kìa! Đại Tây Dương! Anh có thể bay thấp xuống một chút không?" Janet hỏi phi công.

Máy bay từ từ hạ độ cao và duy trì ở mức hai nghìn feet. Phía trước là một mảng công trình bừa bãi, bẩn thỉu, bầu trời bên trái Bridgeport đang cuộn xoáy những làn khói khó chịu từ cảng Jefferson có hình dáng như móng vuốt cua. Phía trước, đường bờ biển phía bắc của Long Island uốn lượn về phía bắc, mũi đất phía đông hiện ra trọn vẹn. Lúc này, đất liền thu hẹp lại một cách đáng kinh ngạc, tựa như một chiếc lao hướng về vùng đất Connecticut có hình dáng giống bụng cá voi. Vượt qua mũi đất nhọn đâm ra biển này, một hòn đảo có vẻ đang vặn vẹo bất an hiện ra trước mắt.

"Đó là gì?" Janet chỉ tay hỏi.

"Cái gì?"

"Thứ nhỏ bé đang vặn vẹo kia, trông giống như tinh trùng vậy."

Một lúc lâu không ai lên tiếng. Đột nhiên phi công sực tỉnh, "Plum," anh ta nói.

"Nho khô? Không giống nho khô lắm..."

"Là đảo Plum."

Janet nhíu mày. "Đảo Plum, ôi trời, giờ thì tôi nhớ ra rồi." Gương mặt nhiệt tình của cô trở nên u ám. "Tổ chức bảo vệ môi trường đã hoạt động ở đó nhiều năm rồi."

"Em nói đảo Plum làm sao?" Charlie hỏi.

"Em tin là anh biết," Janet hỏi phi công đang im lặng. "Trên bản đồ bay của anh đánh dấu những gì?"

"Không thể hạ cánh ở đó," anh ta giải thích tiếp, "không có đất trống, cũng không có bến tàu."

"Tôi nghĩ sẽ chẳng bao giờ có đâu."

Lời nói đột ngột của phi công dường như khiến cả hai người họ cảm thấy chán nản. Janet rướn người về phía trước, chìm vào nỗi ưu tư. Máy bay lượn vòng trên không. Janet quan sát gương mặt phi công từ bên cạnh, nhưng trên mặt anh ta không lộ chút cảm xúc nào.

Chiếc máy bay hạng nhẹ nghiêng sang phải, leo cao; sau đó lại nghiêng sang phải một lần nữa, quay đầu bay về hướng mặt trời lặn. Cả ba người họ nheo mắt, đắm mình trong ánh hoàng hôn vàng rực. Hai mươi phút sau, họ hạ cánh xuống Lloyd Neck, máy bay trượt về phía nhà thuyền ven biển của Steffie.

"Muốn tôi quay lại vào giờ này ngày Chủ nhật không?" Phi công hỏi.

"Đúng," Charlie xác nhận lại.

"Cảm ơn anh đã đưa chúng tôi đi tham quan," Janet nói.

"Không có gì," phi công đáp.

Charlie bế Janet đi qua vùng nước nông, bắn tung tóe những vũng nước bẩn dưới chân. Họ đi dọc theo con đường mòn bên bãi biển, bước lên những bậc thang rộng lớn bị gió mưa và nước biển ăn mòn dẫn tới sân hiên trước nhà Steffie. Charlie đặt Janet xuống, dùng chiếc chìa khóa mà Steffie gửi cho anh để mở cửa kho. Trên bàn ở sảnh có một chai rượu, một đĩa bánh quy, một bó cành việt quất, bên cạnh để lại một mảnh giấy ghi chú: "Tôi đã để Herminie và chồng cô ấy rời khỏi đây một tuần để hai người có thể tận hưởng như đi hưởng tuần trăng mật ở đây. Steffie."

Janet cầm mảnh giấy này, nhìn hồi lâu.

"Có vẻ cô ấy đã bỏ ra không ít tâm tư," cuối cùng cô nói.

"Ý em là mảnh giấy này?"

"Toàn bộ mọi chuyện, từ việc cung cấp cho chúng ta ngôi nhà này. Cô ấy đã nói những điều khác nhau với hai chúng ta. Cô ấy nói với anh rằng anh không còn là người cô ấy yêu; còn với tôi, cô ấy nói tôi đã được coi là một người Sicily danh dự."

Charlie suýt cười lớn, anh nhận thấy gương mặt nhỏ nhắn tinh nghịch của Janet trở nên rất nghiêm túc. "Anh không cảm thấy như vậy."

Cô nhìn quanh một chút, đổi sang giọng điệu vô tư lự: "Kemosabe nói một đằng làm một nẻo, tuy nhiên, quý cô này vẫn là một người yêu sách."

"Đọc hàng ngàn cuốn sách quanh năm suốt tháng."

Janet chậm rãi đi xuyên qua phòng khách của Steffie, căn phòng lớn này, bất cứ ai cũng sẽ coi nó là một thư phòng. Ba bức tường từ sàn đến trần nhà đều là kệ gỗ sồi sẫm màu, bức tường thứ tư khảm đầy những tấm kính nhỏ, kích thước vừa vặn với những chồng sách bìa mềm dày cộp.

"Cảnh tượng tuyệt vời! Cứ như thể nhìn từ trên máy bay xuống vậy, thật ngoạn mục."

"Ngắm cảnh, tốt nhất là từ phòng ngủ ở trên lầu..." Charlie dừng lại, mặt đỏ bừng.

"Nhìn kìa! Anh được cứu rồi, Charlie, anh không còn là kiểu thương nhân lọc lõi và lạnh lùng tàn nhẫn mà anh giả vờ nữa đâu."

Cô tiện tay lấy xuống một cuốn sách đóng bìa màu sắc, một loại sách nhàn nhã để trên bàn trà thấp, cố ý tỏ ra vẻ học thức. "Những bức ảnh này do Gerry chụp." Janet nói, chậm rãi ngồi xuống một chiếc ghế có bọc đệm. Cô lật đến trang có ảnh đôi rồi dừng lại, đó là một bức ảnh đen trắng, chụp chiếc cối xay gió trên con đường nông thôn, một cô gái có chiếc cằm nhọn, mái tóc ngắn kiểu con trai chính là cô. "Khi đó chúng tôi làm việc cho một tổ chức môi trường sơ khai, phong cảnh trong ảnh không xa đây là bao, ở bờ nam Water Mill."

Anh bắt đầu lật xem cuốn sách. "Một nửa số ảnh là em."

"Gerry kỳ vọng rất nhiều ở tôi. Những ngày đó, dù chụp một chiếc ắc quy ô tô, hay thậm chí là một thùng rác, anh ấy luôn phải chụp cả tôi vào, có lẽ mọi người đã chán ngấy gương mặt của tôi rồi."

"Cũng chưa chắc, anh đang nghĩ liệu Steffie có quen biết nữ người mẫu này không..."

"Steffie biết tất cả," Janet nói với anh.

"Cô ấy đã nói chuyện này với em chưa?"

"Chưa một lần nào," Janet im lặng hồi lâu. "Bác sĩ khuyên chúng ta nên tránh kích thích tình dục, nhưng chúng ta luôn làm trái những lời khuyên đó, giờ hãy xem rượu sẽ ảnh hưởng đến cơ thể tôi như thế nào."

"Em vẫn chưa..."

"Chưa gì cơ?"

"Chưa mang thai sao?"

"Xin lỗi, chưa, anh có để ý không?"

Charlie trả cuốn sách cho cô. "Có lẽ đứa con gái thứ ba mà số phận ban cho chúng ta còn trẻ hơn cả con của Benny." Anh rời đi một lát, lấy rượu và đồ ăn nhẹ. Janet im lặng nhìn anh rót rượu, ánh mắt như muốn nuốt chửng anh ngay lập tức. "Anh chắc chắn rằng mình chỉ sinh con gái thôi sao?" Cô hỏi tiếp.

"Không hẳn, nhưng khả năng đó cao hơn."

"Winfield cũng nghĩ như vậy."

"Hai người đã nói chuyện..."

Cô hỏi chúng ta có định có con không, cô bé này suy nghĩ rất nghiêm túc. Anh vẫn chưa ly hôn, Winfield rất muốn có một người anh em hoặc em gái.

"Con bé đang gây áp lực cho em đấy," Charlie nói, trong khi đưa cho cô một ly rượu. "Đây là cách làm điển hình nhất của Winfield, con bé dù là tán gẫu cũng nghiêm túc đến chết được."

Lần này anh không nhịn được cười. "Đó là phép màu do chuyến bay mang lại," anh nói, "em là một người khác biệt, anh nghĩ vẫn phải để em ngồi chiếc máy bay nhỏ này thêm chuyến nữa."

Cô gật đầu, nhai mạnh miếng bánh ngọt, nhưng rõ ràng là không phải đang thưởng thức. Ánh mắt cô hướng ra xa, như đang quan sát bên ngoài. "Em nghĩ..." cô để dòng suy tư dần biến mất, "sống giữa thiên nhiên này..." cô lại dừng lại, cuối cùng nói, "em đang cố gắng hiểu thế giới nội tâm của cô ấy."

"Ý em là Steffie?" Anh ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô, "Em nghĩ cô ấy cũng có đầu óc đơn giản như em sao?"

"Cô ấy đã mua cuốn sách này từ rất lâu rồi, thậm chí còn trước khi chúng ta quen biết nhau."

Anh suy nghĩ một lát, rồi giải thích rằng mọi người thường mua sách cũ, đặc biệt là khi họ tin rằng tình cảm hiện tại của người yêu cũ được khắc họa trong sách. Charlie đứng dậy, đi về phía bên kia căn phòng, "Em có thể hiểu cô ấy hơn nhờ đó." Anh nói và lấy từ đó ra một bức ảnh có khung, đây là bức ảnh hai anh em chụp lúc hai mươi mốt tuổi. Steffie thấp hơn một cái đầu so với hai người con trai cao gần bằng nhau của mình, nhưng trong ảnh cô trông khá cao. Vẻ ngoài và màu da của hai anh em không giống mẹ, càng làm cô trở nên nổi bật hơn.

Janet trợn tròn mắt. "Em thật không ngờ cô ấy lại xinh đẹp đến thế. Anh đảm bảo mọi chuyện giữa hai người đã kết thúc ở đây rồi chứ?"

Anh cười ngồi xuống ghế, "Kể từ lần đầu tiên anh gặp em."

"Xin đừng dùng lời lẽ ngọt ngào để nịnh nọt em."

"Steffie cũng nói y như vậy."

"Lũ trẻ vẫn luôn sống ở đây sao? Đây là một nơi cô quạnh."

"Không, khi chúng học trung học, Steffie có chỗ ở khác tại Manhattan, khi chúng học đại học, cô ấy mới chuyển đến đây, cô ấy—" anh dừng lại, phát hiện Janet đang chăm chú ngắm bức ảnh. Trên khuôn mặt cô mang một vẻ nghi hoặc, như thể muốn hút lấy một bí mật nào đó. Anh có thể nhận ra cô đang nhìn hai đứa trẻ bên cạnh mẹ trong ảnh. Một lát sau, cô ngẩng đầu lên, ánh mắt cô như muốn nuốt chửng anh.

"Charlie?"

"Không, anh không phải là cha của lũ trẻ."

Cô gượng cười, "Làm sao anh..."

"Đây luôn là điều anh lo lắng. Lần cuối cùng anh gặp Steffie, cô ấy đã nói cho anh biết mọi chuyện, anh tin rằng cha của lũ trẻ đã chết ở Việt Nam, ông ấy là một người Ireland." Anh dừng lại, "Steffie là một người cô độc," anh nói tiếp, "cô ấy thích nơi này, tĩnh lặng, sạch sẽ, không có ai làm phiền, đây là nơi trú ẩn để cô ấy thoát khỏi thế gian đáng ghét."

"Một sai lầm nguy hiểm."

"Cái gì?"

"Charlie?" Cô đứng dậy, tiến lên ngồi vào lòng anh, nắm chặt bức ảnh trong tay. "Đôi khi là một người bình thường cũng chẳng có gì đáng tự hào. Dù chuyện gì xảy ra, em luôn lạc quan hướng thượng, nhưng đôi khi người ta vì muốn có được sự bù đắp nào đó mà lún quá sâu, chú của anh là một người như vậy. Những người như chúng ta có thể hủy diệt thế giới này."

Anh ôm cô vào lòng, cảm nhận nhiệt độ cơ thể khác biệt của nhau. Chuyến bay khiến cô cảm thấy hơi lạnh, nhưng việc bế cô từ bãi biển về lại khiến anh cảm thấy ấm áp hơn nhiều. "Sao em lại nghĩ đến việc nói những điều này?"

"Steffie coi nơi này là nơi trú ẩn. Chuyến bay hôm nay, đối với anh chẳng là gì cả, khi mặt trời lặn, khi vạn vật bị thiêu rụi bởi ánh hoàng hôn, khi nó đổ bóng xuống mặt đất, anh như đang ở trên thiên đường, anh chỉ liếc nhìn đảo Plum một cái."

Anh xoay mặt cô về phía mình: "Đảo Plum rốt cuộc là gì?"

"Không, trước hết hãy hỏi em, vùng giao thoa ba bang quanh thành phố New York rốt cuộc là gì?"

"Hai mươi triệu người? Hay hai mươi lăm triệu?"

"Đó là trung tâm của nghệ thuật, xuất bản, âm nhạc, hội họa, sân khấu, nếu không có nó anh có thể tưởng tượng nước Mỹ trông như thế nào không?"

"Người ở Los Angeles và Boston sẽ có một quan điểm khác, còn Đặc khu Columbia, Chicago, San Francisco cũng..."

"Tất nhiên. Nhưng, Charlie, dù chúng ta có bao nhiêu tài sản khác, ở đây còn có hy vọng lớn nhất và những hoài bão ngây thơ của chúng ta, còn có yêu cầu cao nhất của em là phải làm một người tử tế."

Anh làm một vẻ mặt xấu: "Nếu anh thừa nhận em đúng thì sao?"

"Vậy thì, em sẽ kể cho anh nghe câu chuyện về đảo Plum," Janet ôm chặt lấy anh, cùng với bức ảnh trong tay. "Thời Thế chiến thứ nhất, rất lâu trước khi chúng ta đến đó, những kẻ điên rồ đó đã bắt đầu chế tạo vũ khí hóa học."

"Tất cả chuyện này là thật sao?"

"Khí mù tạt có thật không? Khí phosgene có thật không? Trong hai mươi năm đó, việc nghiên cứu chưa bao giờ dừng lại. Khi Thế chiến thứ hai sắp bùng nổ, những cuộc thử nghiệm điên rồ này đạt đến đỉnh điểm, không chỉ là vũ khí hóa học, mà thậm chí còn bao gồm cả vũ khí vi khuẩn."

"Anh biết đây là sự thật."

"Vậy từ công việc kinh doanh mà Jet Tech tham gia, anh chắc chắn cũng biết, trong suốt 45 năm Chiến tranh Lạnh, các nhà khoa học của chúng ta đã phát điên rồi. Không có gì là không thể tạo ra, chúng ta giống như các bác sĩ ở trại tập trung thời Hitler, mọi thứ thông suốt không cản trở, đây là giấy thông hành giết người vĩnh viễn do Chính phủ Liên bang cấp." Cô dừng lại, rồi đứng dậy. "Chúng ta không thể biết trên đảo Plum chôn giấu bao nhiêu thứ, chỉ biết sau Thế chiến thứ nhất, nó luôn là nơi lưu trữ vũ khí hóa học và vi khuẩn."

Ánh sáng trong phòng dần tối, anh không thể nhìn thấy mặt Janet, cô tiến lại gần cửa sổ có nhiều kính, dường như muốn trốn vào tia sáng đó, nhưng chỉ có đường nét của cô in bóng lên mạng nhện đen. "Hai mươi năm trước," anh nghe cô tiếp tục kể bằng giọng yếu ớt, tuyệt vọng, "chúng tôi đã cố gắng bắt họ thừa nhận tình hình ở đảo Plum, để tất cả những sự báng bổ nhân loại sắp bùng nổ có thể bị dập tắt. Nhưng không ai quan tâm, cũng không ai muốn biết, Charlie, anh tin không?"

"Ừ, anh tin," Charlie trả lời. "Nếu buộc phải đối mặt với sự thật như vậy, đó sẽ là đòn giáng lớn thế nào đối với ngành du lịch và tất cả tài sản chứ! Làm sao em có thể để bất cứ ai làm việc và sinh sống trên Long Island được?"

Cô chìm vào suy tư. "Dùng rất nhiều lý do tuyệt vời để che giấu. Hai mươi năm trôi qua, hãy nghĩ xem đảo Plum ngày nay sẽ trở thành như thế nào." Cô vô cảm, "Mỗi ngày con người đều gặp phải những tai ương mới ập đến, chiến tranh hạt nhân, tai nạn hạt nhân, nước biển nhiễm độc, nóng lên toàn cầu, mưa axit, dịch AIDS, nỗi sợ suy dinh dưỡng, rừng bị hủy diệt. Tất cả những điều này làm sao anh có thể xóa khỏi não bộ?"

"Anh quay lại nơi anh từng đến, sống cuộc sống đơn điệu, đảo Plum dần biến mất trong ký ức của anh." Cô quay người từ cửa sổ nhìn Charlie, anh đang vặn đèn bàn cạnh ghế. "Em nghĩ chính phủ đã biến cả nước thành đảo Plum rồi."

Anh vỗ vỗ đầu gối: "Qua đây, ngồi xuống đi."

"Em sẽ," Janet đồng ý. Tiếp đó, giọng cô đầy đau khổ, "Em không thể! Hãy nghĩ đến vùng đất tội ác đó! Hãy nghĩ đến những công nhân, trẻ em, nhà khoa học, nghệ sĩ sắp bị hủy diệt dưới ánh nắng vàng kim đó..." Giọng cô run rẩy, "Em phải làm gì, Charlie?" cô kêu lên.

"Lại đây, ngồi vào lòng anh. Trước hết, em phải nhớ rằng, đảo Plum đã rất an toàn trong 75 năm qua; đến thứ Hai vẫn sẽ như vậy. Thứ hai, để anh nói cho em biết, chúng ta có vốn, có nhà nghiên cứu và có quan hệ với giới chính trị. Một thượng nghị sĩ bang Connecticut muốn anh ủng hộ mạnh mẽ để ông ta trở thành anh hùng của Hiệp ước Quốc phòng New London. Chúng ta đã hành động, và bắt đầu soạn thảo luật. Chúng ta đã thành lập tổ chức quần chúng, mùa xuân này, tàu thuyền của chúng ta sẽ bao vây hòn đảo, phong tỏa nó. Mọi người trên Long Island vào Chủ nhật này đều sẽ chú ý đến những gì đang diễn ra."

Cô đứng trước mặt anh, ban đầu gật đầu chậm rãi, sau đó gật vài cái thật nhanh. "Ý anh là buổi hòa nhạc tổ chức tại Carnegie Hall? Còn cả cuộc chạy marathon từ Hampton đến mũi đất phía đông?" Đôi mắt đen của cô lấp lánh trong ánh đèn mờ ảo. "Giáo hội, nhân vật chính trị địa phương, các trường đại học đều sẽ tham gia. Ai cũng căm ghét chiến tranh hóa học và vi khuẩn." Cô trông rất phấn khích, chăm chú nhìn anh, và làm những động tác đầy cảm xúc, như thể không thể giữ cho dòng suy nghĩ của mình ổn định.

Charlie chìa tay ra, để Janet ngồi vào đùi mình. "Em đã nghĩ đến chi phí để tiêu hủy những vũ khí hóa học này lớn đến mức nào chưa?" anh hỏi. "Nó cung cấp hàng ngàn cơ hội việc làm, dọn dẹp Plum sẽ mang lại sự thịnh vượng trở lại, nó sẽ buộc phải bị bao phủ bởi hàng ngàn tấn bê tông, giống như Chernobyl, số đô la không đếm xuể!"

Cô áp sát vào anh, im lặng hồi lâu, trong tay vẫn cầm bức ảnh, giọng cô nghe có vẻ mơ hồ và huyền bí: "Charlie, uống thêm chút rượu đi."

"Anh cảm thấy giọng nói của em đang thay đổi."

"Charlie, em đã nỗ lực giành được sự ủng hộ bằng miệng hoặc văn bản từ một số nghị sĩ, mỗi ngày em đều giao thiệp nhiều hơn với những người thuộc Hội Nghiên cứu Giáo dục. Tất cả những điều này không phải vì Richland mà làm."

"Sử dụng Richland làm bàn đạp để bắt đầu chiến dịch tại đảo Plum, chúng ta có một văn phòng ở Greenport."

"Charlie."

"Cái giọng điệu đó của em lại xuất hiện rồi."

"Charlie, không cần nghĩ anh cũng biết, các bộ phận quốc phòng đầu tư vốn lớn vào Connecticut thực chất mới là chủ sở hữu vùng đất trên đảo Plum. Khi Hiệp ước Phòng vệ New London và các nghị sĩ của nó tấn công Plum, họ sẽ phải khuất phục."

"Lời của em nghe chắc chắn là đang mỉa mai."

"Charlie, tất cả những hành động tưởng tượng này đều là sự bốc đồng nhất thời trong tâm trí, đây chính xác là điều bác sĩ đã cảnh báo em. Hạm đội gì chứ! Cuộc thi Marathon gì chứ! Ôi, Chúa ơi, chúng ta sẽ phải trả giá đắt đến nhường nào?"

"Uống thêm chút rượu đi." Charlie đưa tay ra, uống cạn số rượu còn lại.

"Đây chính là lý do em yêu anh sâu đậm," giọng cô rất yếu ớt. "Anh cũng điên rồ giống như em," cô cuộn tròn trên đầu gối anh, "nhưng thực tế hơn em. Charlie, làm sao em có thể có được anh đây?"

"Mỗi ngày hai mươi lần, anh cũng tự hỏi mình như vậy."

"Em muốn sinh cho anh đứa con gái thứ ba," đôi mắt tinh anh của cô liếc nhìn anh, tràn đầy vẻ tinh nghịch, "hoặc thêm một cặp con trai nữa."

"Em thực sự phát điên rồi."

Cô ngồi im lặng không nói tiếng nào. "Em không hối hận khi nhìn thấy Plum một lần nữa, hiện tại em không thể làm gì được nó, nhưng tương lai thì sẽ, chắc chắn sẽ. Giống như anh đã nói, nó đã tồn tại bảy mươi lăm năm rồi, mọi thứ rồi sẽ đợi chờ thôi."