"Không, thưa ông! Nếu Abraham Lincoln chống lưng cho ông ta, thay vì bãi chức rồi thay bằng gã khốn Joe Hooker đó, thì Nội chiến Mỹ đã kết thúc từ trước mùa thu năm 1863 rồi."

Ned French ngồi trong một góc yên tĩnh của quán rượu Wentang, lắng nghe Ambrose Everett Burnside biện hộ cho ông nội của mình.

Wentang là một khách sạn kiểu cũ với không gian dễ chịu, chính giữa có một quầy bar hình tam giác rộng lớn, đủ chỗ cho hàng chục thực khách ngồi vây quanh tán gẫu.

Trong nửa tiếng vừa qua, lão già đã nốc cạn một ly whiskey nhỏ và vài tách cà phê đậm đặc. Dựa vào chút men rượu, lão thao thao bất tuyệt, lời lẽ sắc sảo.

"Cậu phải nhớ kỹ sự thật này, chàng trai trẻ." Burnside nhắc nhở Ned. "Sai lầm của ông nội tôi, bất cứ người trung thực nào cũng có thể mắc phải. Đầu cuộc chiến, quân Bắc mất 12.000 người, quân Nam chỉ mất 5.000. Dư luận miền Bắc khi đó vô cùng phẫn nộ. Ông nội tôi đã nói thẳng với Lincoln rằng: 'Thưa Tổng thống, ngài hoặc là cách chức những kẻ chống lệnh, làm hại quân đội chúng ta – ông ấy đang nói đến Franklin, Sumner và Hooker – hoặc là để tôi giải ngũ'."

"Họ hoàn toàn không cân nhắc việc ông nội tôi ở Fredericksburg phải đối đầu với những tướng lĩnh thiện chiến của quân Nam như Robert Lee và Stonewall Jackson. Đúng vậy, họ chẳng hề nghĩ tới. Thưa ông, Lincoln đã tước quyền chỉ huy của ông ấy, điều ông ấy đến Tennessee. Chẳng phải sau đó chính ông ấy đã giành lại Knoxville từ tay Longstreet sao? Tôi cá với cậu, chẳng ai ở Rhode Island dám coi thường ông nội tôi vì việc ông bị bãi chức cả. Ông ấy đắc cử Thống đốc ba nhiệm kỳ liên tiếp, sau đó còn làm Thượng nghị sĩ ở Washington. Cậu thấy đấy, chàng trai trẻ, tôi đã thừa hưởng một cái tên vinh quang đến nhường nào. Chính vì thế, tôi càng khó lòng chịu đựng sự bất công của số phận."

Ned muốn dùng cách khác để khiến lão già tính khí thất thường này bộc lộ hết nỗi oán hận với nước Mỹ. "Hãy nói về chính ông đi, ông Burnside."

"Tôi tình nguyện nhập ngũ năm 1940, lúc đó sự kiện Trân Châu Cảng còn chưa nổ ra. Họ sắp xếp tôi vào Quân đoàn Không quân Lục quân Mỹ. Năm 1942, tất cả chúng tôi chuyển sang Lực lượng Không quân Mỹ."

"Làm phi công sao?"

"Thợ máy, chúng tôi là những nhân viên mặt đất đầu tiên của Không quân Mỹ được cử sang Anh."

"Cũng xuất ngũ ở Anh luôn à?"

"Đó là năm 1950. Sau đó tôi kết hôn." Lão già đột ngột dừng lại, khuôn mặt hốc hác căng cứng, hằn lên những nếp nhăn.

Ned cảm thấy đây là lúc nên tiết lộ thân phận quân nhân của mình. Anh lấy ra một tấm thẻ căn cước quân nhân đã lỗi thời, cấp bậc trên đó chỉ là Trung úy. Anh cho rằng làm vậy sẽ dễ bắt chuyện với cựu chiến binh hơn. Nếu nói thẳng mình là Đại tá, chắc chắn sẽ khiến đối phương tự ti mà tránh xa.

Lão già nheo một con mắt say xỉn nhìn anh. "Chỉ là Trung úy thôi sao? Đừng đùa với tôi, nhóc. Tuổi này của cậu không thể nào chỉ là Trung úy được."

"Thì đã sao chứ? Ông biết tôi làm việc ở Đại sứ quán Mỹ mà. Có ấm ức gì, nếu ông có lý, cứ tìm tôi giúp đỡ."

Lão già từ từ dựa người vào lưng ghế, như thể Ned vừa đưa cho lão một viên thuốc không rõ tác dụng, uống vào không biết là sẽ hồi phục sức khỏe hay mất mạng. "Được thôi." Cuối cùng lão nói, giọng điệu bất ngờ toát lên vẻ kiên định. "Tôi cưới một cô gái Anh. Vicky, một thành viên xinh đẹp của Đội quân Nữ Hải quân Hoàng gia. Tôi từng làm việc cho một công ty sản xuất máy bay cho đến khi nó phá sản. Sau đó tôi lại làm thuê cho vài công ty máy bay khác, công ty nào cũng chỉ được vài năm là sập. Họ không thể sản xuất Boeing hay các loại máy bay đời mới. Thế là Vicky và tôi đành mở một cửa hàng nhỏ ở South Kensington, bán thuốc lá, báo chí và kẹo, kiêm luôn dịch vụ gửi thư. Hai năm trước, cửa hàng bị người ta mua lại, chúng tôi nhận được một khoản tiền lớn."

"Ồ, đó là chuyện tốt mà."

"Giờ nó là tiệm mì Ý rồi."

"Hai người dùng số tiền đó thế nào?"

"Tiền lương hưu của tôi và Vicky cộng lại đủ để chi tiêu hàng ngày. Vì vậy, chúng tôi đầu tư tiền vào một công ty đầu tư ủy thác của người Mỹ. Công ty này chuyên đầu tư vào các công ty Mỹ khác. 'Đầu tư hôm nay, ngày mai chắc chắn chia lợi nhuận với Chú Sam'. Câu nói đó khiến tôi và Vicky ngứa ngáy chân tay. Chúng tôi đương nhiên không muốn đổ tiền vào công ty của người Anh, cậu hiểu chứ?"

"Công ty đó tên là gì?"

"Công ty Đầu tư Ủy thác Anh-Mỹ Quốc tế."

"Nghe giống công ty Anh thế nhỉ."

"Nó tên như vậy đấy. Trái phiếu chúng tôi mua gọi là Trái phiếu Phát triển Quỹ Tự do Bắc Mỹ. 'Cùng tạo nên kỳ tích kinh tế thập niên 80!'"

Burnside tức giận, càng nói càng hăng. "Hai năm nay, tôi cứ đến cái Đại sứ quán chết tiệt của các cậu để kêu oan, nhưng chẳng ai thèm đếm xỉa. 2.000 bảng Anh cứ thế ném xuống sông xuống biển, đó là 3.000 đô la đấy, chàng trai trẻ. Tim của Vicky vốn không tốt, cần phải phẫu thuật. Trong số những bệnh nhân đang hưởng chế độ y tế quốc gia chờ phẫu thuật, bà ấy xếp thứ 227. Nếu sống thêm được 3 năm nữa, chắc chắn bà ấy đã được vào phòng mổ rồi. Tôi muốn bỏ tiền thuê người phẫu thuật tư nhân, nhưng bà ấy không chịu. Ngay lúc đó, công ty ủy thác đột ngột phá sản, tiền và người đều biến mất không dấu vết."

Hơi thở của Burnside ngày càng gấp gáp, vết bầm trên hốc mắt trông càng tím tái hơn. Lão đưa những ngón tay vặn vẹo nắm chặt lấy cánh tay Ned.

"Ban đầu tôi giấu bà ấy. Nhưng một tuần sau, bà ấy mở tờ báo cũ dùng để gói đồ, vô tình đọc được tin này. Bà ấy hỏi tôi: 'Anh yêu, đây là sự thật sao? Số tiền xương máu chúng ta tích góp bao năm mất sạch rồi à?' Tôi ấp úng, đứng đó như một thằng ngốc rồi gật đầu. Đôi mắt xanh xinh đẹp của bà ấy đảo ngược lên như mắt búp bê sứ, rồi 'bịch' một tiếng ngã xuống chân tôi."

Lão chìa ngón trỏ thô kệch ra gõ liên hồi xuống mặt bàn. "Ngã ngay dưới chân tôi, chàng trai trẻ. Tôi vội đưa bà ấy đến bệnh viện, nhưng bà ấy không bao giờ tỉnh lại nữa." Bịch, bịch, bịch...

Ned thở dài thườn thượt. Anh hít một hơi thật sâu bầu không khí nồng nặc mùi rượu trong quán, đôi mắt tỉ mỉ quan sát khuôn mặt nhuốm màu sương gió của đối phương. Chủ nhân của khuôn mặt ấy là cháu trai của Tướng Burnside, từng giành lấy danh dự cho nước Mỹ và Không quân Mỹ, nhưng bản thân lại bị người ta hãm hại...

Ned thọc tay vào túi áo ngực, lấy ra một cây bút máy và một phong bì cũ. "Ông có thể nói lại tên công ty ủy thác đó được không?"

Ngón trỏ của lão già gõ mạnh xuống mặt bàn, như thể đang trừng phạt đám người lấy danh nghĩa nước Mỹ để làm càn. "Tên của cái công ty khốn kiếp đó chẳng có tác dụng gì đâu. Quan trọng là kẻ cầm đầu đám lừa đảo đó, hắn cũng là người Mỹ."

"Hắn tên là gì?"

"Tony Reardon."

Ned viết nguệch ngoạc vài chữ lên phong bì. "Vậy chốt nhé, 11 giờ sáng mai, ông đến cổng chính Đại sứ quán ở quảng trường để gặp ông Graves." Anh vừa nói vừa viết tên xuống.

Ned đẩy phong bì về phía lão già tính khí quái gở, nhìn lão đọc với vẻ đầy nghi hoặc. Ned lại một lần nữa nhận ra, lão già lôi thôi này có một sự tương đồng kỳ lạ với người cha luôn ăn mặc chỉnh tề đang sống ở Wisconsin của anh. "Graves? Tôi chẳng thích cách phát âm cái tên này chút nào."

"Vì Chúa," Ned dặn dò, "trước khi đến đó, ông phải tắm rửa cho sạch sẽ. Gội đầu, dùng dầu gội, chải chuốt cho đàng hoàng. Cạo sạch chỗ râu ria trên mặt đi."

Ned chộp lấy phong bì, viết thêm "Gội đầu! Chải tóc!" rồi nhét vào túi áo ngực hơi rách của lão già. "Đi thôi, quân nhân. Chúng ta đến hiệu thuốc ngay bây giờ, mua đủ những thứ vệ sinh cá nhân cần thiết cho ông."

"Tôi không cần ông bố thí." Lão già kiêu ngạo nói. "Tôi có lương hưu."

Ned đứng dậy, nhìn quanh. "Chắc quanh đây có hiệu thuốc. Boots hoặc Underwood. Ông tự đi mua những thứ đó đi, tôi muốn ngày mai ông phải ăn mặc chỉnh tề để gặp ông Graves."

"Cái ông Graves này có quan hệ gì quan trọng với tôi không?"

"Ông ấy chuẩn bị đối phó với kẻ thù của ông, gã Reardon đã cuỗm sạch tiền của ông đấy. Ông là một nhân chứng có giá trị, lão bạn ạ. Nhưng ông phải tỏ ra phong thái lịch sự, hiểu chưa?"

Burnside suy nghĩ một lát, miễn cưỡng gật đầu. "Ngồi xuống," lão ra lệnh, "có lẽ tôi nợ cậu một ly bia."

3 giờ 30 phút, Jane Will cầm ống nghe điện thoại trên bàn, quay số riêng của Ned French. Khi tiếng chuông reo đến hồi thứ sáu, cô đặt ống nghe xuống, biết rằng bây giờ chỉ có Charmont trực điện thoại. Trong lòng cô có một ngọn lửa vô danh đang bốc cháy với Ned, chỉ khi trò chuyện nhẹ nhàng với anh vài câu mới cảm thấy nguôi ngoai. Ned hủy cuộc hẹn ăn trưa vào phút chót không phải là lý do duy nhất khiến cô rơi vào tâm trạng u uất tuyệt vọng này. Bởi vì kể từ đó, cô đã tự nhủ không dưới mười lần rằng, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, mối quan hệ của họ cũng nên được điều tiết bằng sự ngầm hiểu, không ai được phép vì nhất thời bốc đồng mà làm chuyện có lỗi với đối phương.

Cô đứng dậy, đi về phía cửa văn phòng, đi được vài bước lại dừng lại, nhớ ra Ned hiện không có ở văn phòng. Ngay cả khi có ở đó, cô cũng nên tìm một cái cớ để gặp anh.

Jane quay lại bàn làm việc, sử dụng số điện thoại trả lời thư mời mà Pandora Fulmer cung cấp, nối máy đến dinh thự Winfield. Trong ống nghe truyền đến giọng nói vang dội, rõ ràng của bà Crostak, quản gia của Pandora. "Dinh thự Winfield, tôi có thể giúp gì cho bà?"

"Bà là bà Crostak phải không?"

"Đúng vậy."

"Chào bà, tôi là Jane Will ở Đại sứ quán."

"Cô Jane, rất vui được nghe giọng cô." Người phụ nữ da đen lớn tuổi chào hỏi với tông giọng vô cùng thận trọng. "Bà Pandora hiện không có ở đây."

"Tôi biết hai ngày nay điện thoại của các bà chắc chắn reo không ngừng."

"Hôm nay điện thoại ít hơn rồi." Quản gia giải thích một cách điềm tĩnh. "Không ít người không gọi điện trả lời chúng tôi, vì họ không hiểu RSVP nghĩa là gì, hoặc là không thèm trả lời, hoặc là bảo thư ký gọi, mà thư ký lại quên mất."

"Vậy nên hôm nay các bà có thể thở phào nhẹ nhõm rồi. Hiện tại các bà nhận được tổng cộng bao nhiêu lời xác nhận tham dự? Chắc là hơn 300 rồi nhỉ?"

Đầu dây bên kia im lặng một hồi lâu. Jane đoán rằng Pandora Fulmer hiện đang ở trong văn phòng, vì cảm thấy có lỗi nên đang né tránh cô. "Khoảng chừng đó." Bà Crostak thừa nhận.

"Có đến 320 không?" Jane truy vấn.

Lại một khoảng lặng thận trọng. Jane dường như nghe thấy đối phương lấy tay che ống nghe, hai người chụm đầu thì thầm bàn tán, cho đến khi giọng nói rõ ràng truyền đến: "310 người, cô Jane." Quản gia bổ sung bằng giọng thẳng thắn hơn: "Tôi vừa tính lại, 310."

"Cảm ơn bà, Belle. Xin hãy chuyển lời xin lỗi của tôi tới bà Fulmer. Hôm nay chúng tôi phải sắp xếp rất nhiều công tác an ninh ở đây, nên sáng nay tôi không thể đến giúp các bà được. Các bà quả thực đã khiến chúng tôi trở tay không kịp."

"Xin lỗi?"

"Công tác an ninh. Bà biết chúng tôi phải thực hiện bao nhiêu biện pháp phòng ngừa cho buổi lễ kỷ niệm tập trung đông đảo các nhân vật danh giá vào Chủ nhật này không?"

Bà Crostak dường như lần đầu tiên nghĩ đến vấn đề này. "Ra là vậy sao?"

"Xin hãy nhắn với bà Fulmer, đừng quá lo lắng. Các bà gọi điện nhiều như vậy khiến bao nhiêu người chúng tôi phải chạy đôn chạy đáo, chẳng phải hơi khó tin sao? Chúng tôi đang nỗ lực hết sức để đối phó đây."

"Thật là tuyệt vời." Bà Crostak vui vẻ nói. "Tạm biệt."

Jane đặt ống nghe xuống, tâm trạng càng thêm u uất. Giờ cô đã có cái cớ để đến văn phòng của Ned. Nhưng cô có thực sự muốn gặp anh không? Chính anh là người khiến trái tim cô cứ treo lơ lửng như thế này. Khi nghe tiếng chuông điện thoại trong phòng khách sạn, cô đã kinh ngạc biết bao! Không biết có nên trả lời hay không. Đối phương đột ngột, vội vã, nói vài câu rồi cúp máy mà không đợi cô hỏi kỹ, hơn nữa hầu như không giải thích gì cả. Đột ngột gặp sự cố không thể thoát thân, cứ cho là vậy đi. Nhưng chuyện đã qua vài giờ mà vẫn chưa thấy anh có lời xin lỗi hay an ủi nào.

Mặc kệ đi. Cô lại gọi điện đến văn phòng của anh. "Đại úy Charmont, tôi là Jane Will."

"Ồ. Đại tá French không có ở đây—"

"Xin anh ghi lại giúp: Tôi đã liên lạc với dinh thự Winfield. Các cuộc gọi trả lời thư mời đang giảm dần. Cho đến nay, họ đã nhận được 310 lời xác nhận tham dự."

Charmont lẩm bẩm ghi lại lời nhắn. "Còn việc gì khác không?"

"Tạm biệt." Vài câu là cúp máy. Đúng là cô Jane dứt khoát.

Để Ned French xuống địa ngục đi.

Trung tâm liên lạc của trạm CIA tại London gần đây mới chuyển đến vị trí cách quảng trường Berkeley không đầy vài trăm mét. Bộ phận này tuy thuộc quyền lãnh đạo trực tiếp của Larry Land, nhưng ông ta chẳng hề thích môi trường xung quanh chút nào.

Ở đây lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt, cuộc sống gia đình thì rất thuận tiện. Trong tủ kính của vài nhà hàng nhỏ ở chợ Shepherd trưng bày bánh táo nóng lạnh suốt cả ngày; vài vũ trường thời thượng mở cửa vào ban đêm, vài khách sạn sang trọng, cùng với vài khách sạn hạng nhất nằm liền kề nhau. Những người có trình độ văn hóa nhất định, từ đây chỉ mất vài phút là có thể đi bộ đến phòng triển lãm nghệ thuật phố Cork và nhà hát Hoàng gia ở quảng trường Piccadilly.

Trong trung tâm liên lạc đã lắp đặt thiết bị tối tân nhất, thiết lập một mạng lưới liên lạc toàn cầu chống nghe lén. Land ghét nơi này, chính vì nó là một địa điểm, có một vị trí xác định. Làm đặc vụ nhiều năm, ông không thể không biết, tất cả thông tin phát ra từ đây, một ngày nào đó đều sẽ bị thành viên của Quân đội Cộng hòa Ireland, KGB, thậm chí là Cơ quan An ninh Anh nghe lén. Không có nơi nào là an toàn cả.

Nói đi cũng phải nói lại, Land tự hỏi khi vội vã đi dọc phố Curzon về phía trung tâm liên lạc, ngoài ra còn có con đường truyền nhận thông tin nào tốt hơn không? Túi áo của bạn chính là văn phòng, bạn có thể dùng bốt điện thoại gần đó làm thiết bị liên lạc chống nghe lén đời mới. Bạn cảm thấy mình đang bị nghe lén? Vậy thì rời đi thôi. Cái trung tâm liên lạc chết tiệt này không thể chuyển đi đâu được, vẫn phải ở lại chỗ hiện tại.

Land rảo bước, bóng dáng biến mất vào một cửa tiệm kiểu cũ chuyên bán lược đồi mồi và bàn chải cạo râu bằng lông lửng chất lượng cao ở tòa nhà phía trước. Nam giới có ý định mua những món hàng hiếm này thường sẽ không chọn nơi đây, mà sẽ đến tìm ở một cửa hàng lâu đời phía trước. Cửa hàng này mới mở được nửa năm. Land thong dong đi vào phía sau cửa tiệm chỉ trưng bày đơn giản thắt lưng nam và áo ngực nữ, bước vào một cánh cửa không đánh dấu, thang máy bên trong đưa ông bay vọt lên tầng hai.

Trong khu vực làm việc không có cửa sổ ở tường ngoài, tường trong và trần nhà không bịt kín, giữa các phòng ngăn cách bằng tấm kính, cơ thể thấp đậm của Land đi khắp nơi, ánh mắt đảo quanh. Nhân viên trẻ tuổi đang căng thẳng vận hành máy tính, máy đánh chữ, máy mã hóa và các thiết bị khác. Một luồng âm thanh sôi sục bao trùm căn phòng lớn này, như tiếng ồn ào của đàn ong bận rộn trong tổ.

Phía sau căn phòng lớn này có hai văn phòng đóng chặt cửa, tường và trần nhà không để hở khe hở, một phòng thuộc về Henlin, cấp phó của Land tại trung tâm liên lạc, phòng kia dành cho Land sử dụng khi không định kỳ đến đây thị sát. Ông đang lầm bầm trong lòng, không phải vì không hài lòng với môi trường ở đây, mà là trách CIA không nên chỉ vì tiết kiệm kinh phí mà nhét tất cả mọi thứ vào đây: đài phát thanh, điện thoại, máy điện báo, máy fax, máy thu vệ tinh và dây cáp máy tính. Đây chẳng phải là nơi con người ở, sớm muộn gì cũng trở thành mục tiêu tấn công hàng đầu của kẻ thù.

"Henlin!" Land quay ngoắt đầu về phía văn phòng của Henlin. Ông ngồi sau bàn làm việc, chờ đợi sự xuất hiện của cấp phó.

Nếu thái độ cử chỉ và cách ăn mặc của hầu hết nhân viên trạm London hiện nay chẳng khác gì sinh viên đại học, thì Henlin, người có thâm niên gần bằng Land, trông giống như một nghiên cứu sinh đã quá tuổi nhưng vẫn luôn chăm chỉ học tập. Anh ta ném tất cả các khoản học bổng, trợ cấp vào con đường học vấn không bao giờ kết thúc, giành được hết bằng tiến sĩ này đến bằng tiến sĩ khác. Đôi mắt luôn mệt mỏi quá độ, thị lực yếu ớt luôn ẩn sau cặp kính gọng dày, đó là bằng chứng cho mấy chục năm dùi mài kinh sử của anh ta. Chỉ có mái tóc dài của anh ta, vẫn chưa điểm chút bạc, vẫn cứng đầu dựng đứng như khi còn trẻ, rất khó chải cho ngay ngắn. Cũng trẻ mãi không già là khuôn mặt dường như chưa bị dấu ấn cuộc đời chạm tới. Bạn chỉ cần nhìn vào khuôn mặt không có nếp nhăn đó, Land thầm nghĩ một cách bực bội, là biết bạn đang đối diện với một người cả đời chẳng làm công việc gì khác ngoài việc vùi đầu vào đống sách vở.

"Mau nói cho tôi biết tiến độ mới nhất trong chiến dịch chặn bắt của các anh."

Henlin ngồi đối diện Land, phát ra một tiếng thở dài thườn thượt. Anh ta chép miệng, cố gắng loại bỏ mảnh vụn thức ăn kẹt trong kẽ răng cửa. Đôi mắt bị thấu kính phóng đại khiến anh ta trông giống như quái vật trong phim kinh dị. Anh ta có lẽ cũng nhận ra hình ảnh của mình không đẹp mắt, bèn tháo cặp kính dày ra, dụi mắt, lau kính.

"Cậu muốn đợi đến khi các anh tiêu tốn hết sức lực, kết quả chẳng thu được gì mới nói với tôi sao?"

"Tôi không cố ý trì hoãn, chỉ là ông sẽ không hài lòng với tiến độ hiện tại của chúng tôi đâu. Vẫn là 50-50."

"Một nửa nói không đến, nửa kia nói đến?"

"Đại khái là vậy."

"Cậu đã làm theo lời tôi chưa? Dùng hoạt động khủng bố để đe dọa họ?"

"Những người này đều không dễ đối phó, đặc biệt là người phụ nữ tên Lamb đó."

Land gật đầu. "Từ giờ trở đi, nếu cậu gặp phải kẻ nào cứ khăng khăng đòi tham gia tiệc vườn, hãy nói với họ rằng do hoạt động khủng bố hoành hành, chúng ta không thể đảm bảo an toàn tính mạng cho họ. Giọng điệu cố gắng nói nặng nề chút. Ồ, còn nữa... cậu thực sự không biết Gillian Lamb là ai sao?"

Ông nhìn sắc mặt Henlin tái nhợt đi. Sáng nay khi thức dậy, cả hai đều chưa từng nghe đến cái tên này, nhưng sau đó ông đã tìm hiểu được một số tình hình, còn Henlin thì vẫn chẳng biết gì. "Cậu có hay xem tivi không, Henlin?"

"Không thường xuyên."

"Cô ta đã nói cho cậu biết tên chương trình tivi có quan điểm cực đoan, kích động lòng người mà cô ta chủ trì rồi, cậu vẫn còn mù tịt. 'Sheep Slaughter'. Còn nữa, cô ta đã đặt lịch quay buổi tiệc vườn Chủ nhật chắc chắn sẽ thất bại đó. Sắp tới còn định mang theo một đoàn làm phim đến. Chẳng trách cô ta quan tâm đến cậu như vậy, chẳng trách nhiều người khăng khăng đòi tham dự đến thế. Đây là cơ hội tuyệt vời để họ xuất hiện trên tivi, sao có thể dễ dàng bỏ qua!"

"Chúa ơi."

Land gật đầu, như thể đồng tình với lời cầu cứu của anh ta. "Được rồi, các anh cứ dùng hoạt động khủng bố để dọa họ đi. Tôi muốn xem, còn những kẻ thích phô trương nào dám tham dự cái tiệc rượu gì đó." Land đưa tay chộp lấy ống nghe điện thoại màu đỏ. "Đường dây này thông không?"

Henlin đứng dậy, quay đầu lại, trên mặt hiện lên vẻ ngơ ngác. "Luôn thông mà."

"Ra ngoài nhớ đóng cửa. Henlin."

"Vâng?"

"Lần tới gặp, tôi cần những con số mới. '50-50' cậu giữ mà lừa quỷ đi. Hiểu chưa? Đi đi."

Land nhìn anh ta đóng cửa lại, nghi ngờ liệu mình có quá khoan dung với Henlin không. Anh ta là loại người ba phải, ông hoặc là dùng lời lẽ kích bác, hoặc là cứ quất roi một trận.

Ông bấm bốn chữ số vào bàn phím nhỏ của điện thoại màu đỏ, bàn phím này kết nối với hệ thống chuyển mạch liên lục địa mà CIA vừa đưa vào sử dụng, cho phép một số văn phòng ở đây liên lạc an toàn và thuận tiện với các cơ quan tình báo của Cục phân bố khắp nơi trên thế giới. Tần số của thiết bị gây nhiễu dùng để chống nghe lén trong hệ thống này do máy tính điều khiển. Loại điện thoại mới này hiện chỉ có 20 chiếc được đưa vào sử dụng.

Chuông điện thoại reo đến hồi thứ ba, trong ống nghe truyền đến giọng một người đàn ông: "Ai?"

"Mike, tôi là Larry đây."

"Là ông à? Có chuyện gì không?"

"Tôi cần một số tài liệu mà Lầu Năm Góc đang lưu giữ."

"Những tài liệu này rất khó lấy được ở Langley."

"Cậu cố gắng giúp tôi nghe ngóng về tình hình của một đặc vụ cấp Đại tá, hắn tên là Edward French."

"Được rồi. Kế hoạch cho buổi tiệc rượu ngoài vườn vào Chủ nhật của bọn họ tiến triển thế nào rồi?"

"Ông nghe ngóng được tin này từ đâu vậy?"

Người đàn ông ở đầu dây bên kia, cách xa tận Langley, Virginia, trầm ngâm một lát. "Tin tức giật gân luôn lan nhanh như gió. Chẳng ai ngờ được lại có vị đại sứ nào đó bán mạng thực thi Sắc lệnh Tổng thống số 103 như ông ta."

"Đám ngoại đạo dốt nát thì chỉ có cái thói đó thôi." Lawrence Land lầm bầm.

"Lẽ ra Cornell nên để ông quản lý việc này."

"Thằng khốn đó nhất quyết không chịu."

"Ông chắc chắn sẽ khiến Cornell phải khốn đốn," đối phương chậm rãi nói bằng chất giọng trầm buồn, "nếu không thì ông đã chẳng phải là Lawrence Land."

"Chắc là vậy." Land không kìm được mà lẩm bẩm thừa nhận. "Chính vì thế, tôi mới cần tài liệu về Franchi." Hắn dừng lại một chút, đổi chủ đề: "Có đại sứ quán nào khác đang lên kế hoạch cho những hoạt động ngu ngốc tương tự không?"

"Chỉ có đại sứ quán tại Anh là phản ứng với Sắc lệnh Tổng thống số 103. Nhưng ông thừa hiểu, sẽ có kẻ lợi dụng nó để làm lớn chuyện."

"Cái gì?" Land quát lên, "Ông nói cho rõ ràng đi, đừng có giấu giếm tôi nữa."

"Tôi? Giấu giếm ông sao?"

"Nói mau." Land gằn giọng ép hỏi. "Có tình hình gì mới?"

"Đợi đến khi ông thực sự muốn biết rồi hỏi tôi cũng chưa muộn—"

"Phỉ nhổ, đồ cứt chó." Land gào lên. "Rốt cuộc ông có nói hay không?"

"Này, chúng ta đều phải giữ lại vài quân bài tẩy trong tay chứ, Larry. Tôi biết chắc trong tay ông đang nắm giữ những quân bài tốt, nhất là cái vụ tiệc rượu Chủ nhật đó."

Land nhất thời nghẹn lời, dù sao hắn cũng không muốn hạ mình cầu xin đối phương tiết lộ tin tức. "Không thì sao gọi là bài tẩy được, Mike." Hắn cố tỏ ra thản nhiên nói. "Đợi đến khi tôi tung ra, ông mới biết đó là quân bài gì." Đoạn hắn hỏi tiếp: "Khi nào tôi có thể nhận được thông tin về Franchi? Ngày mai được không?"

"Được thôi. Vẫn dùng số điện thoại này."

"Chúc may mắn, tạm biệt."

"Tạm biệt."

Land nhíu mày nhìn chằm chằm vào chiếc ống nghe đã rời khỏi tai nhưng vẫn cầm trên tay, tập trung suy nghĩ về thông tin mà Mike vừa hé lộ nhưng không chịu nói hết: Một sự kiện trọng đại đang âm thầm diễn ra tại Đại sứ quán Mỹ ở Anh. Sau đó, hắn nhún vai, suýt chút nữa bật cười. Thằng con rùa Mike này đúng là quỷ quyệt.

Khuôn mặt tròn trịa căng cứng của Land dần giãn ra. Mũi của thằng nhóc Mike này đúng là thính thật, Land trầm ngâm gác ống nghe điện thoại. Mục tiêu chính của hắn vào Chủ nhật này là dồn Franchi vào đường cùng, nếu làm tốt có khi còn khiến hắn ta mất mạng. Land vẫn chưa quyết định cuối cùng sẽ xử lý hắn ta thế nào. Nhưng hắn biết rõ, buổi tiệc rượu ngoài vườn hôm Chủ nhật là cơ hội ngàn năm có một, gần như không tốn chút sức lực nào cũng có thể khiến Franchi thân bại danh liệt, khiến Cornell phải trợn mắt kinh ngạc, dạy cho một bài học nhớ đời.

5 giờ 25 phút chiều, Đại úy Chamon lái chiếc Fiesta màu nâu rời khỏi bãi đỗ xe. Vòng qua quảng trường Grosvenor, chạy qua tòa nhà văn phòng, phố Brook, hướng về phía đông tới phố Bond.

Ngay khi sắp đến ngã tư phía trước, Chamon đánh xe rẽ trái vào một con hẻm nhỏ với tường cao bao quanh hai bên. Hắn đợi một lát trong con hẻm vắng lặng, từ phố Blenheim bên cạnh, một người phụ nữ béo tóc đỏ đi tới. Bà ta hút thuốc liên tục, đợi hai cô gái trẻ vừa cười nói vừa đi xa khỏi mình, liền vứt điếu thuốc, bước lên xe. Người phụ nữ béo tên là Blacktopp này vừa chui vào xe liền biến mất trong chớp mắt như trợ lý của nhà ảo thuật. Hóa ra dù thân hình đồ sộ, bà ta đã sớm chui xuống gầm ghế sau cuộn tròn lại, đồng thời kéo một chiếc chăn đắp lên người.

Chamon khởi động động cơ, đồng thời báo giờ: "5 giờ 30 phút."

"Anh phải nhanh lên."

"Cô giảm cân nhiều rồi đấy nhỉ?" Chamon hỏi, trong khi lùi xe ra khỏi con hẻm, hướng về phía đông tới phố Bond. "Trốn dưới ghế sau chẳng nhìn thấy gì cả."

"Giờ này mà anh còn tâm trí đùa cợt với tôi sao?" Người phụ nữ trốn dưới ghế sau bất mãn càu nhàu.

"Chúng ta đang chạy về phía nam trên phố Bond. Bây giờ đang quay lại quảng trường Grosvenor, hoàn toàn khớp với lộ trình đã định."

"Không cần phải lải nhải như thế." Giọng bà ta nghe có vẻ hơi hụt hơi.

"Hơi thở của cô không vấn đề gì chứ?"

"Lo lái xe của anh đi, bớt nói nhảm."

"Được, chúng ta đã đến góc phố Audley. Cô ta đang đợi ở đó, em bồ Ả Rập của tôi."

"Đừng có huyễn hoặc, Maurice, thấy cô ta đợi anh mà cứ tưởng mình là món quà của Chúa ban cho phụ nữ."

"Ồ? Thế tại sao cô ta lại đợi tôi?"

"Chỉ có thể chứng tỏ cô ta là một kẻ ngốc không thuốc chữa."

Chamon nhếch mép, đạp phanh, đẩy cửa bên trái. "Mau vào đi, cưng của anh."

Nancy Lee Miller nhìn hai bên đường, cúi người chui vào xe.

Chiếc xe lao nhanh về phía nam.

"Bọn họ bảo cô 8 giờ phải đi đâu?"

"Belgravia."

"Cụ thể là chỗ nào?"

"Tôi đã nói rồi, anh ta sẽ cắt lưỡi tôi đấy, Maurice. Thật đấy."

"Vậy làm sao tôi có thể đưa cô đến địa điểm chỉ định đúng giờ?"

"Anh cho tôi bắt taxi lúc 7 giờ 45 phút."

"Hóa ra cô đã tính toán kỹ cả rồi nhỉ?"

Cô ta không nhịn được cười khúc khích. Tiếng động cơ xe gầm rú khiến cả hai không ai nghe thấy có người đang đổ một lọ ether lên chiếc khăn tay. Trong chớp mắt, một mùi hăng nồng nặc lan tỏa trong xe. Đôi môi Nancy Lee mấp máy định nói gì đó. Chưa kịp lên tiếng, một chiếc khăn tay đã bịt chặt lấy miệng mũi cô, tiếp đó cô chẳng còn biết gì nữa.

"Mau mở cửa sổ ra, Maurice." Người phụ nữ tóc đỏ vừa nói vừa tiêm Pentothal vào một chiếc ống tiêm. "Nếu không, cả ba chúng ta sẽ đi gặp Chúa trong giấc mơ đấy."