Khi Ned vẫn còn đang chìm trong giấc mộng, thì Levine đã thức giấc. Gần đây, bốn cô con gái đều đã sang Mỹ, bà dậy sớm cũng chẳng có việc gì làm, vì thế thường ngủ đến tận 9 giờ sáng. Giờ mới có 7 giờ, bà nghe thấy tiếng Ned đang tắm vòi sen trên lầu. Với nguồn năng lượng lạ thường bộc phát ngay khi vừa tỉnh giấc, bà chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn, loại bữa sáng mà mẹ bà trước đây vẫn thường làm cho bốn cậu con trai mập mạp và một cô con gái nhỏ trong nhà.

Levine làm xong món bánh kếp sữa chua trứng, thịt xông khói chiên; bà đặt vài lát bánh mì nướng bơ vào nồi giữ nhiệt. Lát nữa gặp chồng, bà sẽ chiên thêm bánh trứng. Còn có cà phê đủ cho 8 người uống, siro phong cho 12 người, nước cam cho 16 người và bơ cho 24 người, tất cả đều là thức uống cho một bữa sáng kiểu Mỹ chính hiệu dành cho những kẻ háu ăn.

Bà nghe thấy tiếng Ned tắt vòi sen. "Anh ngửi thấy mùi gì thế này?" Ông gọi vọng xuống dưới lầu. "Winnie, em dậy rồi à?"

"Tắm xong thì xuống ăn sáng đi."

"Đợi anh cạo râu xong ngay đây."

Levine ngồi xuống cạnh cửa sổ lồi, nơi bà trồng vài chậu hẹ, xô thơm và vài loại thảo mộc gia vị khác—hay nói đúng hơn là chăm sóc những loại thảo mộc mà cô con gái lớn Lou-Ann đã trồng. Đây đã là tuần thứ hai kể từ khi con gái sang Mỹ, để lại bà và chồng ở nhà. Số lần Levine nấu ăn giảm đi đáng kể—thời gian của Ned không cố định—hiếm khi mới nấu được vài bữa, mà cũng thường là những món như khoai tây hầm thịt sở trường của mẹ bà, chứ không phải mấy món ngoại quốc đầy tỏi.

Không phải là bà không biết nấu các món "phong vị nước ngoài". Một lần ở Bonn, họ định chiêu đãi một vị tướng cùng phu nhân, đến phút cuối lại có thêm một vị thượng nghị sĩ. Ned đề nghị, vì ba vị khách đã đi nhiều nơi, nếm đủ mọi nhà hàng đắt đỏ ở châu Âu, có lẽ họ sẽ muốn thưởng thức bít tết, khoai tây hầm, salad Caesar, những món ăn gia đình mà Levine nấu rất ngon. Ai ngờ Levine không nghe theo, bà để Lou-Ann làm phụ bếp, bày ra một bàn tiệc Ba Lan thơm ngon nức mũi: sườn bít tết, xúc xích đỏ hun khói, dưa muối, bánh nếp trứng. Sau bữa ăn, phu nhân vị tướng hỏi bà bí quyết nấu nướng, nhớ lại chuyện đó, Levine không khỏi mỉm cười. Thực ra, cách làm những món đó bà đều sao chép từ một cuốn sách dạy nấu ăn bình thường của Mỹ.

Ned xoa cằm bước vào bếp. Ông mặc nguyên bộ đồ đi làm, chỉ là chưa khoác áo vest. Levine nhận ra dù ánh mắt ông ngay lập tức dán chặt vào bàn ăn đầy ắp thức ăn, nhưng cái đầu óc nhạy bén của ông đã bắt đầu xoay chuyển những ý nghĩ khác. "Anh để Shamoun lái xe đưa anh đi."

Levine gật đầu. "Có cần bánh kếp không?"

"Không nhất thiết. Bánh mì nướng với một lát thịt muối là đủ rồi."

"Đùa à, Ned, anh nhìn xem, cả bàn đầy ắp thế này."

"Em nhìn xem bụng anh đây này." Ông cố tình vỗ vào cái bụng xẹp lép của mình, làm như nó đang phình ra nhiều lắm vậy.

Bà đổ hai chiếc bánh kếp vào chảo, nghe tiếng chúng xèo xèo trong bơ tan chảy. "Một người đàn ông làm việc liên tục cường độ cao như anh, bữa sáng nên ăn thật no và đầy đủ."

Ned lắc đầu, cẩn thận đặt một miếng thịt muối nhỏ nhất lên một miếng bánh mì nướng hình tam giác nhỏ nhất. "Anh đã cai thuốc lá hoàn toàn, cả năm nay không cầm đến vợt tennis, một tuần chỉ chạy bộ một hai lần. Anh ngồi cả ngày trước bàn làm việc, mất đi sự tự do rồi, Levine."

Bà nghiêng đầu, không kìm được mà bắt chước tông giọng của ai đó: "Vạn vật trên đời dường như đều đang thay đổi." Bà hạ thấp giọng xuống cực độ. "Nếu không nhìn bảng tỉ số, anh sẽ không hiểu được thực lực của vận động viên đâu."

"Đó là quy luật đặc thù của nghề chúng ta."

"Nhắc đến nghề của các anh," bà cầm hai chiếc bánh kếp lên, "nghe nói Royce Cornell tối nay sẽ tổ chức tiệc lớn?"

Ned nhíu mày. "Tối nay? Làm gì có chuyện đó. Chỉ là tiệc chiêu đãi định kỳ thông thường thôi."

Bà tắt bếp dưới chảo. "Anh có thích Royce Cornell không? Nói thật xem?"

Ned nhai bánh mì nướng thịt muối một cách ngon lành, thức ăn đầy miệng giúp ông né tránh chủ đề mà ông không muốn nhắc tới. Ngay sau đó, ông nhấp một ngụm cà phê, cà phê đen không đường. Ông nhìn chằm chằm vào đáy cốc tối om, không nói một lời.

Levine thở dài. "Thật nhớ mấy đứa con gái của chúng ta." Giọng bà nghe mềm mỏng hơn nhiều.

Ned ngẩng phắt đầu lên, như thể nghe thấy một âm thanh lạ. Ông nhìn Levine. "Anh cũng vậy, khi nào chúng nó về, đầu tháng 9 à?"

Sẽ không về nữa đâu, Levine thầm trả lời trong lòng. Chỉ cần tôi không đổi ý, thì tuyệt đối sẽ không để mấy đứa con gái rời xa tổ ấm nhỏ bé thoải mái mà cha mẹ đã tạo dựng cho chúng. Bà tỉ mỉ quan sát khuôn mặt Ned, cảm thấy việc mình nảy sinh cảm giác tội lỗi vì cố tình đối đầu với chồng là một điều thú vị và kỳ lạ. Trong nhà này đâu phải chỉ mình ông biết né tránh vấn đề, cả hai chúng ta đều có thể chơi trò đối đầu im lặng này.

"Em nhớ chúng nó." Levine phá vỡ sự im lặng. "Bởi vì khi chúng nó ngồi quây quần ở đây ăn sáng, anh luôn rất vui vẻ trò chuyện."

"Là vậy sao?"

Bà nhìn thấy trong mắt chồng le lói một tia hứng thú, rồi lại vụt tắt, chỉ vì ông lại bắt đầu chăm chú suy nghĩ về vấn đề đang làm phiền ông lúc nãy. Ông đi đến trước tủ lạnh, chiếc tủ lạnh hai cánh vốn quá khổ đối với gia đình chỉ còn hai người họ. Ông không chút do dự mở cửa, lấy nước cam rồi đóng cửa lại. Levine nhìn ông thản nhiên rót một cốc nước cam nhỏ uống. "Chiếc hộp trắng lớn này vốn dĩ không có ma đúng không?" Bà mỉm cười trêu chọc chồng.

Ông liếc nhìn đối phương một cách khó chịu. "Em từng đụng phải ma rồi, hử?"

"Kể từ sau chuyện ở Bonn, anh cứ thấy tủ lạnh là lại nghi thần nghi quỷ. Hơn một năm rồi đấy."

Ông đặt cốc vào bồn rửa, xả nước vào trong, rồi nhìn đồng hồ. "Em... không nói với ai chứ?"

"Tại sao phải nói? Để họ viết chuyện này vào hồ sơ của anh à?"

Ông gật đầu, vẫn không nhìn bà, vẫn không ngồi cùng bà bên bàn. Bà dùng dĩa xiên bánh kếp cho vào đĩa của mình, đặt lên hai miếng bơ nhỏ, rưới một ít siro phong. "Anh chắc là không muốn ăn chút gì chứ?"

Ông quay người lại mới hiểu ý bà. "Ngửi thì ngon thật, nhưng anh không muốn ăn." Ông lại nhìn đồng hồ. "Chiếc đồng hồ này là Lou-Ann mua cho anh. Không đeo đồng hồ trên tay đúng là không quen."

"Tốt nhất là ngồi xuống trước đã." Bà khuyên chồng. "Mo Shamoun chưa bao giờ đến muộn, nhưng cũng chưa bao giờ đến sớm. Nói thật, anh thấy cậu ta thế nào?"

"Cậu ta là một sĩ quan tình báo hạng nhất."

Ned cau chặt mày, nhìn chằm chằm vào chiếc ghế đối diện, như thể đang cân nhắc kỹ lưỡng một quyết định trọng đại trong đời mình. Cuối cùng ông cũng dùng dĩa xiên miếng thịt muối nhỏ nhất trên đĩa, nhai chậm rãi từng chút một như sóc gặm hạt dẻ.

"Ned."

"Ừ."

"Hôm qua Shamoun có nhắc đến cái gì mà 'trạng thái cảnh giác cao độ', em thấy đó thuần túy là lời quan liêu cứng nhắc, ngụ ý là 'không có thời gian giúp đỡ vợ của nhân viên tình báo đang bị khủng bố đe dọa đến tính mạng'. Cuộn băng đó nếu không phải em ép đến mức gần như ra lệnh bắt Shamoun phải đến lấy, thì có lẽ giờ vẫn còn vứt ở đây đấy. Đây là cái mà các anh gọi là 'cảnh giác cao độ' sao? Còn khủng bố nữa, lần sau em lại gặp phải thì phải làm sao? Anh không hề lo lắng chút nào sao, vợ anh lỡ mà bị người ta ám sát thì sao? Lần tới, tên khốn nào đó có thể bắn đạn vào ngực em, chẳng lẽ điều này vẫn chưa đủ để anh 'cảnh giác cao độ' sao, Ned?"

Ned vẫn thong thả nhai nuốt, cho đến khi miếng thịt muối trôi xuống bụng, ông ngẩng đầu cười gượng với bà: "Bình tĩnh chút, Winnie. Chuyện hôm qua thật sự xin lỗi, tối qua anh đã xin lỗi em nghiêm túc rồi mà."

"Nhưng chẳng có lời giải thích nào cả."

Ông thở dài, lại muốn xem chiếc đồng hồ điện tử hiển thị số trên tay, nhưng rồi lại thôi. "Anh nghĩ," ông cố gắng không để giọng mình lẫn vào bất kỳ cảm xúc cá nhân nào, "những gì em vừa nói, xem ra rất cần thiết để em hiểu một chút về tình hình chúng ta đối phó với đám khủng bố khát máu đó. Nhưng em phải bớt giận đã, nghe anh giải thích."

Ông tóm tắt qua về buổi tiệc vườn mà Pandora Fulmer đang lên kế hoạch, không hề nhắc đến bất kỳ biện pháp nào ông đã thực hiện đối với công tác phòng thủ tại dinh thự Winfield. Levine bắt đầu dùng đầu dĩa cắt bánh thành từng miếng hình nêm, nhưng không ăn miếng nào. "Chúng ta cũng được mời?"

"Tất nhiên. Nhưng thứ lỗi anh không thể cùng em bước vào hội trường. Anh không thể đi cùng em."

"Điều này sẽ gây ra thay đổi gì sao?"

"Ý em là sao?"

"Không có anh đi cùng, bản thân điều đó liệu có gây ra một sự thay đổi nào không?"

Bà đẩy đĩa ăn trước mặt ra. "Anh vốn định khi nào mới nói, chúng ta sẽ tham dự tiệc vườn? Đợi đến tối ngày cuối cùng sao?"

"Giờ cho em biết rồi đó," Ned giận dữ, giọng cũng kèm theo hỏa khí, "em luôn có thể từ từ tích lũy dũng khí để đối phó với thảm họa có thể xảy ra này!"

Levine gật đầu. "Vợ đều là như vậy. Đặc biệt là những người vợ bị bỏ rơi, đặc biệt là khi sự bỏ rơi này được che đậy một cách khéo léo. Sống trong nhà, ngủ chung một giường, nhưng người thì vốn dĩ chẳng có ở nhà!" Bà tức giận trút hết bầu tâm sự.

"Đủ rồi." Ông không chút che giấu nhìn đồng hồ. "Anh ra ngoài đợi Shamoun đây. Cậu ta là một chàng trai độc thân trẻ tuổi yếu đuối. Tốt nhất đừng phá hỏng ảo tưởng của cậu ta về hạnh phúc hôn nhân."

"Thế còn của em thì sao?"

"Cái gì của em?"

Levine cảm thấy những con sóng đắng cay của tình cảm đang trào dâng trong lòng. Bà chưa bao giờ có ý định khơi mào cuộc tranh cãi này, nó không phù hợp với tính cách của bà. Cuộc tranh cãi này ít nhiều mang chút mùi vị cằn nhằn vô lý. Con gái của tướng Kolikoski chưa bao giờ thích khóc nhè. Khóc lóc là biểu hiện của kẻ yếu.

"Ảo tưởng của em về hạnh phúc hôn nhân." Bà thốt lên. "Anh biết em..." Bà cắt ngang lời định nói.

Thực ra chuyện này chẳng liên quan gì đến Ned—sự thờ ơ xa cách mà ông thể hiện đối với việc này cũng đã nói rõ điều đó—việc bà lén đi thắt ống dẫn trứng để không thể sinh con. Đây là tội lỗi đi ngược lại ý Chúa, bội bạc lời thề hôn nhân của chính mình, mặc dù theo thời gian, thực tế chứng minh việc áp dụng biện pháp này, không để hai vợ chồng họ bị gánh nặng bởi quá nhiều con cái, dường như là đúng đắn. Bà không còn đi lễ nhà thờ mỗi Chủ nhật nữa, cũng hơn một năm không nhận thánh thể rồi. Nhưng bà vẫn nhớ những lời cha xứ nói khi bà xưng tội với ông mười năm trước về việc mình đã thắt ống dẫn trứng. Mười năm nay, lời của cha xứ cứ văng vẳng bên tai bà. Cuối cùng bà cũng nhận ra đây chẳng qua chỉ là hai câu nói hoa mỹ mà ông bịa ra mà thôi. Tuy nhiên, bà lại cảm thấy cha xứ đối với những lời xưng tội tương tự đã quá quen thuộc, có lẽ có thể đưa ra câu trả lời thích hợp.

"Một gánh nặng nặng nề trong tâm hồn con," ông nói, "nhưng con đã mang nó đến cho một người sinh ra đã phải chịu đựng gánh nặng. Con nên cầu xin Chúa, phải tham gia lễ cầu nguyện liên tục chín ngày trong Mùa Chay."

"Và sau đó mỗi năm một lần." Levine buột miệng.

Ned ngơ ngác nhìn bà: "Xin lỗi, làm ơn nói lại lần nữa."

"Ned, anh bây giờ chẳng khác gì người Anh cả. Ngay cả giọng Mỹ cũng không còn chuẩn nữa. 'Xin lỗi, làm ơn nói lại lần nữa.' Họ âm thầm thay đổi tất cả các anh, những người ưu tú nhất, huấn luyện các anh thành những kẻ nhu nhược không có chính kiến."

"Winnie, nhìn em cằn nhằn không dứt kìa."

"Chẳng phải vì em bị anh bỏ mặc một mình ở nhà cả ngày sao?"

"Câu này có ý gì?"

"Em mừng vì mình có thể nghĩ ra nguyên nhân này. Bị bỏ mặc một mình ở nhà. Sáng hôm qua nhìn anh rời nhà đi làm, trong lòng em đã nghĩ như vậy. Anh luôn rời bỏ em, Ned. Cho dù anh cuối cùng có trở về nhà, không đi ra ngoài, nhưng kết quả thực tế—đối với em mà nói—luôn là như vậy. Em là người bị bỏ lại phía sau. Anh có nghe ra ý của em không?"

"Ngay cả giọng điệu giật gân khi em nói chuyện anh cũng nghe ra được đấy." Ông nhìn đồng hồ. "Chẳng lẽ trước khi anh ra ngoài đi làm, chỉ có thể nghe em cằn nhằn oán trách không dứt như vậy sao? Em chuẩn bị nhiều đồ ăn như vậy, chính là để làm anh mụ mị đầu óc...?"

"Ồ, xin lỗi. Thật không hiểu sao mình lại bận rộn cả buổi làm nhiều đồ ăn thế này. Chắc là do trong lòng cô đơn, nhớ con gái mà thôi." Bà dùng dĩa chọc vào chiếc bánh kếp đã cắt. "Có lẽ cậu thanh niên người Lebanon dưới quyền anh thích ăn bánh kếp đấy?"

Chuông cửa reo. "Cậu ấy đến rồi." Levine nghe thấy giọng điệu nhẹ nhõm của ông, không khỏi thấy trước mắt mơ hồ choáng váng. Con gái độc nhất của tướng Kolikoski không có thói quen khóc. Không rên rỉ vô cớ, không cằn nhằn không dứt, muốn khóc mà không ra nước mắt.

Thế là, cô con gái độc nhất của tướng Kolikoski này đi trước chồng ra cửa, mời Mo Shamoun vào nhà. "Ngồi năm phút uống tách cà phê đi, đại úy."

Chàng trai trẻ da ngăm đen, thân hình gầy gò nở nụ cười rạng rỡ. "Là một ý hay đấy, đại úy."

Levine nhận ra chiếc áo ngủ bằng vải cotton mỏng của mình để lộ ngực quá nhiều, cúi đầu cẩn thận chỉnh lại. "Sao anh biết quân hàm của tôi?"

"Chúng tôi biết tất cả mọi thứ." Shamoun trả lời bằng giọng điệu bí ẩn và mỉa mai. "Chào buổi sáng, Ned."

"Đi thôi."

Shamoun do dự thu lại bước chân định bước vào căn bếp đang tỏa hương cà phê. "Việc của chúng ta gấp lắm sao?"

"Không có lúc nào là không gấp cả." Ned nói gay gắt, bước sải dài lướt qua cậu ta đi về phía cửa trước.

"Xin lỗi, không mời anh uống được cà phê." Levine nói.

"Tôi còn thấy có lỗi với cô hơn." Shamoun nói với bà.

"Đừng mở cửa cho bất kỳ ai." Ned bước ra ngoài cửa, quay lại dặn dò.

"Anh ra lệnh cho tôi," Levine giễu cợt, "nhưng điều này có tác dụng không?"

"Chuyện này không phải đùa đâu." Shamoun nói, đôi mắt đen láy chớp chớp, lộ ra vài phần đồng cảm. "Có việc thì gọi điện thoại, chúng tôi ở ngay gần đây thôi. Tuyệt đối đừng làm liều."

"Chạy—bước, đại úy." Bà vung tay làm động tác vút một cái chạy về phía trước.

Bà ngồi xuống bàn, nghe tiếng xe Ford Fiesta khởi động. Chầm chậm cắt bánh kếp thành những miếng hình nêm nhỏ hơn.

Khi cô bé sau này đăng cơ trở thành Nữ hoàng Victoria vừa mới chuyển đến Kensington ở London, nơi đây vẫn còn là nông thôn, bên cạnh con đường xe ngựa nối liền nam bắc cả nước rải rác một vài ngôi làng và những trang trại năng suất thấp.

Khu phố mà Max Graves đang ở ngày nay, nơi mà Nữ hoàng Victoria có lẽ đã từng nhắc đến, không có bất kỳ ghi chép nào trong sử sách. Trên con phố lớn của Kensington sừng sững một khách sạn phong cách cổ kính, cửa chính hướng về phía khu vườn nơi Nữ hoàng Victoria từng chơi đùa khi còn nhỏ, nếu như bà ấy thực sự từng chơi đùa ở đâu đó khi còn nhỏ. Max Graves thuê một căn hộ nhỏ trong khách sạn này—điều này rất phù hợp với một người độc thân đang ở xứ người—mỗi tháng gửi vài tờ hóa đơn đến Bộ Tư pháp Mỹ tại Washington.

8 giờ sáng thứ Ba, anh bước ra khỏi tiền sảnh khách sạn, không kịp dừng lại ở hiên đỗ xe một lát, để nghe lén những cuộc trò chuyện thú vị giữa những người đồng hương Mỹ đến London.

Anh bước chân vội vã, trong lòng thấp thỏm không yên. Theo hệ thống phân cấp quyền lực của đại sứ quán, là một đặc vụ FBI thuộc quyền quản lý của Jane Will, anh cũng như những người khác, ngoài việc nhìn thấy Royce Cornell, phó đại sứ, trong cuộc họp diễn ra lúc 10 giờ sáng mỗi ngày, thì gần như không thể hy vọng được gặp riêng ông ta. Do đó, khi tối qua Royce gọi điện bảo Max sáng nay cùng ông ta đi xe đến đại sứ quán, anh mơ hồ cảm thấy ngôi sao vận mệnh đã tỏa sáng trên đỉnh đầu mình.

Công việc mà một đặc vụ FBI làm mỗi ngày, phần lớn là những việc khô khan tẻ nhạt, điều này hoàn toàn khác biệt với những gì được thể hiện trong các cuốn truyện tranh. Royce sẽ ngồi trên xe riêng của mình trò chuyện với anh, có lẽ sẽ giao cho anh một công việc phi thường để hoàn thành.

Anh bước những bước dài đi về phía nam dọc theo phố Victoria, chẳng mấy chốc rẽ vào một ngã rẽ, nơi đây hội tụ vài con hẻm cụt và đường một chiều không cho phép bất kỳ phương tiện nào lưu thông. Anh rẽ về phía tây, vừa vặn nhìn thấy chiếc Cadillac đen đuôi ngắn của Royce đang đỗ trước bậc thềm lối vào rộng rãi của một tòa nhà màu vàng sẫm. Trên tòa nhà treo một tấm biển không mấy nổi bật, trên viết "Dinh thự Collins."

Nơi lớn như vậy, nhiều nhân viên phục vụ như vậy, chỉ để một người sử dụng. Royce ở trong đó chắc hẳn rất thoải mái, giống như việc ông ta vẫn cảm thấy thoải mái tự tại trong căn hộ khách sạn chật hẹp vậy. Max đứng cạnh xe, gật đầu với tài xế, thực ra trước đây họ chưa từng gặp mặt. Ngay khoảnh khắc sau đó, Max bắt đầu soi xét cách ăn mặc của mình qua lớp kính cửa sổ tối màu, cố gắng làm cho mình từ đầu đến chân không có điểm nào để chê. Hầu hết mọi người khi gặp Royce, đều rất chú ý đến ngoại hình của mình.

Trên mặt Max hiện lên vẻ bơ phờ, không có khả năng đảm đương trọng trách. Ấn tượng đầu tiên quyết định tất cả, đúng không? Dù sao anh cũng lăn lộn trong giới chính trị vài năm, không phải là không biết tầm quan trọng của diện mạo cá nhân. Anh nhìn thấy một khuôn mặt có xương hàm vuông vức xuất hiện trong cửa kính xe, trong lòng cảm thấy khá an ủi. Có lẽ, anh vẫn cảm thấy chưa đủ tự tin, nhưng giống như những người khác trên đời, hoặc giống như những người thành công trong số đó, anh phải tỏ ra tự tin, tuy nhiên điều này không hề dễ dàng.

Max cho rằng mình không phải là một đặc vụ có năng lực. Anh vừa lấy bằng thạc sĩ luật tại một trường đại học nghiên cứu của tiểu bang ở vùng Trung Tây nước Mỹ, liền bắt đầu làm đặc vụ. Anh học chuyên ngành văn thư luật hình sự, liên quan đến mọi mắt xích trong việc chống lại các hoạt động tội phạm. Max Graves được FBI thuê, là sau khi thời đại của Hoover kết thúc, và cái chết của vị cục trưởng này đã khôi phục lại bộ mặt thật của Cục Tình báo vốn bị che giấu suốt 50 năm. Người kế nhiệm của Hoover đã thay đổi hoàn toàn những cách làm ngu ngốc không thể thay đổi trước đây, một trong số đó là cố gắng tránh việc lập án điều tra riêng biệt đối với các hành vi vi phạm pháp luật nghiêm trọng của bất kỳ thành viên nào trong các tổ chức tội phạm. Mặc dù Cục Tình báo vẫn dùng ngân sách do công dân đóng thuế làm kinh phí, thâm nhập lại một số tổ chức cánh tả đang phân rã, nhưng nó đã thực sự bắt đầu thực hiện chức năng của cơ quan thực thi pháp luật liên bang. Và lần đầu tiên trong lịch sử thực hiện kế hoạch hành động chống tội phạm trên phạm vi toàn quốc.

Nhìn diện mạo của mình phản chiếu trên lớp kính chống đạn tối màu của chiếc Cadillac, Max khẽ nhíu mày. Da anh tái nhợt, cái đầu dài hẹp nhăn nheo, trông có vẻ hơi méo mó biến dạng, có lẽ là do dư âm của cơn say chưa tỉnh hoặc thức đêm không ngủ. Trên đầu anh bắt đầu hói, vài lọn tóc đen như đang di chuyển về phía sau gáy. Đội một chiếc mũ có lẽ có thể che bớt cái xấu? Đàn ông bây giờ còn đội mũ không? Royce sẽ nói gì? Royce có đội mũ không? Ông ta hiếm khi xuất hiện ngoài trời.

Còn đôi mắt của tôi nữa, Max tự nhắc nhở mình, khiến người ta nhìn vào là thấy không đáng tin: những tia máu dày đặc tượng trưng cho sự gian trá; đôi mắt màu nâu vàng nhạt không hề hài hòa với làn da ngăm đen. Chúa ơi, sáng nay dường như toàn thân anh đều có vấn đề. Khó mà đảm đương trọng trách.

"Anh đang thưởng thức phong cảnh à?" Bên cạnh truyền đến giọng nói của Royce Cornell.

Max giật mình quay người lại, hai má nóng bừng. "Không ngờ ông lại xuất hiện đột ngột như vậy. Chào buổi sáng, thưa ông."

"Có chút hư vinh thích hợp cũng không phải là chuyện xấu." Royce chậm rãi đánh giá anh, như thể đang tìm chí. "Uống cả đêm à?"

Max làm một vẻ mặt kỳ quặc. "Tôi không muốn dùng điều này làm cái cớ, giải thích tại sao sắc mặt mình lại khó coi như vậy. Ông phải tha lỗi cho tôi. Có lẽ là do ánh sáng chăng?"

Royce ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh điểm xuyết vài đám mây trắng. Max phát hiện ngài đại biện (đây là danh hiệu chính thức của ông ta) hôm nay mặc một bộ vest kiểu Anh màu vàng vỏ hàu nhẹ nhàng, cắt may rất vừa vặn, thắt một chiếc cà vạt tối màu, trên sống mũi đeo một cặp kính gọng đen dày, như thể ăn mặc như vậy là để hài hòa với dinh thự Collins phía sau. Mà những bức tường gạch màu nâu vàng của dinh thự này, cùng với khung cửa sổ đen nổi bật và các chi tiết trang trí bên cửa sổ, dường như cũng làm tôn lên khí chất phong độ không tầm thường của ông ta. Trước tòa nhà không có bất kỳ tấm biển nào, tất nhiên cũng không có một lá cờ Mỹ nào để cho thấy đây là nơi ở tại London của nhân vật số hai tại Đại sứ quán Mỹ ở Anh.

"Chúng ta đi ngay chứ?"

Họ ngồi vào ghế sau. Tài xế đóng cửa xe giúp họ, ngồi vào ghế lái. Anh ta nhấn một nút, nâng một tấm kính dày lên—cách âm, Max nghĩ—ngăn cách khoang lái và chỗ ngồi rộng rãi phía sau.

Royce khóa hai cánh cửa sau ở bên trong, chiếc Cadillac nhanh chóng lao vào một công viên phía trước, nơi đây những bãi cỏ rộng lớn giáp công viên Kensington ở phía tây, dựa vào công viên Hyde ở phía đông.

"Max," Cornell nhanh chóng vào thẳng vấn đề, "cái tên Tony Reardon anh còn ấn tượng không? Nhà môi giới chứng khoán người Mỹ."

Graves lắc cái đầu gầy gò. "Tôi sẽ tra hồ sơ ngay."

"Phải nhanh lên. Cẩn thận một chút. Tôi được tin ngầm rằng thằng nhãi đó sắp gây ra một vụ bê bối chấn động tại London. Việc này sẽ làm hoen ố danh tiếng tốt đẹp của các định chế tài chính Mỹ. Tôi không muốn chuyện này trở thành tiêu đề trên mặt báo, tôi muốn tên Riordan đó biến mất vĩnh viễn khỏi mặt đất này. Anh phải tìm cách để thuộc hạ bắt hắn với lý do phạm tội gì đó ở trong nước rồi áp giải về, và phải thực hiện trước khi những việc hắn làm tại London, ừm—" ông ta ngập ngừng, tìm kiếm một từ ngữ, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười, "trước khi gây ra đại loạn."

"Sẽ làm được."

"Chuyện này rất tế nhị, bắt cóc một công dân Mỹ vốn dĩ cũng là hành vi phạm pháp. Xin hãy hết sức cẩn trọng."

Max cảm thấy nỗi sợ hãi ban nãy lại ập đến, toàn thân run rẩy, hơi thở dồn dập, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Chẳng phải đây là đang bắt anh làm một tên sát thủ khoác áo choàng, giấu dao găm trong người sao? Anh chột dạ nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy chiếc xe rẽ trái vào "một con đường nhỏ" dẫn tới Park Street. Cuộc đối thoại vốn khiến anh cảm thấy được trọng dụng, giờ đây lại làm anh khiếp vía sắp kết thúc, vì Đại sứ quán Mỹ đã ở ngay phía trước. Max rối bời, những ý nghĩ kinh hoàng cứ liên tiếp hiện lên trong đầu.

"Tất nhiên," Royce nói, "anh phải xử lý tốt mối quan hệ giữa việc này và nhiệm vụ cấp bách mà tất cả chúng ta đang đối mặt. Anh phải toàn lực hỗ trợ Ned làm tốt công tác an ninh cho buổi tiệc vườn, nhưng trong vòng 24 giờ phải bắt được Riordan."

"Đội hai chiếc mũ...?" Đầu óc Max lại bắt đầu lơ đễnh. "Tôi thấy ở đây mùa hè chẳng còn ai đội mũ nữa." Nghe thấy chính mình thốt ra thành tiếng, anh hoảng hốt, vội vàng nuốt ngược những lời tiếp theo vào trong.

Chỉ có những nhà ngoại giao đẳng cấp thế giới mới biết khi nào không nên nghe người khác nói. Royce Cornell lúc này dường như hoàn toàn quên mất người cấp dưới bên cạnh, chỉ bận rộn phủi một nếp nhăn trên chiếc quần tây màu vàng vỏ hàu. Chiếc Cadillac đang chạy về phía tòa nhà đại sứ quán ở con phố tiếp theo, chỉ cần Royce ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy đầu phố Brook Street.

"Anh xuống xe ở đây." Ông ta gõ nhẹ vào vách ngăn phía trước. Tài xế dừng xe để Max xuống.

"24 giờ." Royce cười tươi nói, rồi ra hiệu cho tài xế tiếp tục lái đi.

Max đứng lặng một lát ở góc giao giữa phố Brook và phố Park. Anh nhìn thấy chiếc Cadillac chạy thẳng vào hẻm Blackburn, nơi có con dốc dẫn xuống bãi đỗ xe ngầm của đại sứ quán. Chiếc Fiesta của Mo Shamoun theo sát phía sau rẽ vào. Mọi người đều đang hành động khẩn trương. Chẳng phải chúng ta đang sống trong một nhịp sống hối hả sao!

Trên khuôn mặt gầy gò của Max lại hiện lên vẻ đau khổ, thảm hại. Rốt cuộc FBI bị làm sao vậy, tại sao lại trọng dụng một đặc vụ xoàng xĩnh như anh? Chẳng phải lẽ ra họ nên loại bỏ anh từ lâu rồi sao? Anh có tư cách gì để thực hiện việc vừa tế nhị vừa phạm pháp này?

Anh ưỡn thẳng vai, hóp cằm, mang bộ mặt sầu não đi làm.

Tại bãi đỗ xe phía sau tòa nhà đại sứ quán, tài xế của Royce Cornell nhanh nhẹn dùng một chiếc găng tay mềm lau sạch sẽ thân xe, không để lại một hạt bụi nào. Hắn kiểm tra chiếc gạt tàn phía sau xe, bên trong sạch bóng. Sau đó, hắn cảnh giác liếc nhìn xung quanh, thấy chỉ có mình, liền thò ngón tay vào khe hở dưới đáy giữa ghế hành khách và ghế lái, móc ra một chiếc hộp đen có kích thước và hình dáng giống hệt vỏ bao thuốc lá John Player.

Người tài xế "tách" một tiếng mở hộp đen, như thể định lấy ra một điếu thuốc. Nhưng bên trong không phải thuốc lá, mà là một chiếc máy ghi âm thu nhỏ đang hoạt động lặng lẽ. Hắn nheo mắt, nhấn nút dừng, rồi nhấn nút tua lại, sau đó nhét máy ghi âm vào túi ngực chiếc áo khoác len màu xám nhạt.

"Chào buổi sáng, Hopscotch."

Người tài xế có tật giật mình quay phắt lại, phát hiện Perkins đang quan sát mình. Người đàn ông vạm vỡ này đến gần hắn mà không phát ra bất kỳ tiếng động nào. "Chào—chào buổi sáng, Thiếu tá."

"Chào buổi sáng, anh nói tôi là ai?"

"Xin lỗi, thưa ông, rất khó để coi ông là thường dân, phải không?"

"Còn mắc lỗi này nữa thì tôi sẽ không khách sáo đâu." Giọng điệu của ông ta hàm chứa sự đe dọa.

"Rõ, thưa ông. Thực sự xin lỗi." Hopscotch thò tay vào túi ngực, lấy cuộn băng ra. Hai người cùng dạo một vòng quanh bãi đỗ xe, cuộn băng này liền nằm gọn trong tay Perkins.

"Một người tên là ông Graves, thưa ông."

"Biết rồi."

Perkins quay người lại theo tư thế quân đội tiêu chuẩn, bất kỳ người qua đường nào không biết chuyện, dù không nghe thấy người khác vô tình gọi ông ta là "Thiếu tá" cũng có thể đoán ra ông ta xuất thân từ quân ngũ. Ông ta lặng lẽ rời đi như lúc đến, băng qua tòa nhà văn phòng để về văn phòng nhỏ chất đầy thiết bị điện tử của mình.

Hopscotch thầm vui mừng vì không bị mắng. Hắn lấy ra một chai xi đánh bóng, xịt lên kính cửa sổ chiếc Cadillac cả trong lẫn ngoài. Hắn có thể là người dưới quyền Thiếu tá Perkins, nhưng chẳng phải hắn cũng là một tài xế chuyên nghiệp thực thụ sao? Chẳng phải hắn đã từng lái xe cho một nửa số đại sứ quán nước ngoài tại London rồi sao? Hắn hiểu rõ thân phận thực sự của mình, đúng không?

Hắn sung sướng xịt cho cửa sổ xe sáng bóng loáng.

Trong các loại xe tải do châu Âu sản xuất đang chạy trên đường hiện nay, loại nhỏ nhất có lẽ là Fiat Fiorino. Chiếc Fiorino do Bert cầm lái lúc này, lớp sơn xám đã che lấp những vết lõm chi chít do rỉ sét để lại. Chiếc xe chạy qua một con sông, trên bờ là khung cảnh đơn điệu gồm một bãi đất công cộng bằng phẳng rộng lớn và vài nhà kho, bốn ống khói cao vút của nhà máy điện Battersea trông đặc biệt nổi bật. Người qua đường nếu để ý kỹ có thể thấy dòng chữ màu đỏ tía trên thân xe: Cửa hàng trang trí Wellington.

Xe chạy qua dưới hai cây cầu đường sắt, ngoặt gấp, rẽ vào một trong nhiều khu công nghiệp ở phía nam London từng bị bom của Hitler san phẳng trong Thế chiến thứ hai. Một tòa nhà gạch cao có dòng chữ "Xưởng U".

Bert phanh xe trước cổng rào. Anh nhìn hai người đồng hành. Nếu chiến lược hành động lần này là để họ giả làm công nhân Anh hòa nhập vào môi trường xung quanh một cách không gây chú ý, thì đây quả là một chiêu bài táo bạo, đáng tiếc là chuẩn bị chưa đủ kỹ. Quần công nhân bẩn thỉu, sờn rách ở đầu gối thì còn tạm được; áo len rách nát cũng có thể tạm chấp nhận, nhưng còn tóc – Bert và hai người Ả Rập này vừa mới cắt tóc, muốn giả làm công nhân London, tóc không tránh khỏi quá ngắn.

Khi Bert đăng ký tại cổng, cô gái giữ cửa chẳng buồn liếc họ lấy một cái. Cũng chẳng có gì lạ, Bert nghĩ, ba người họ không mấy ăn nhập với môi trường xung quanh, thì liên quan gì đến cô ta.

Anh, dáng người cao lớn, da trắng tóc vàng, tạo nên sự tương phản rõ rệt về ngoại hình và khí chất với hai người kia. Malak là một cậu bé khoảng 16 tuổi, từng chịu cảnh đói khổ, vóc người nhỏ bé, tóc đen đầy gàu, da màu ô liu sẫm. Mahmoud nghiện thuốc lá nặng, không hay tắm rửa, khuôn mặt nhợt nhạt trông bẩn thỉu, hai con ngươi màu xám nhạt không hay chuyển động, màu da sáng hơn Malak, mọi kẽ hở trên cơ thể đều xuất hiện những vệt cáu bẩn, dưới móng tay, thậm chí cả ở khóe mắt cũng có.

Bert lái chiếc xe nhỏ vào một lối đi dùng làm kho hàng. Anh hiểu rõ những tân binh mới tuyển này đã làm tăng độ khó trong việc huấn luyện của Keffert. Sáu tháng trước – có khi là sáu tuần trước – họ còn thường xuyên lảng vảng ở sa mạc và các khu chợ trời, ăn bánh bột ngô, hút những mẩu thuốc lá nhặt được. Họ không biết gì về những lễ nghi văn minh mà người dân ở các thành phố lớn phương Tây như London tuân theo, nên khi nói năng, cử chỉ thường ngày, họ chỉ có thể bắt chước Keffert, thần tượng mà họ vô cùng sùng bái. Kết quả là, từng cử chỉ, hành động của họ đều tuân theo quy định nghiêm ngặt của huấn luyện bán quân sự, trông chẳng khác nào một đội múa nam.

Bert dừng xe gần khu G. Họ nhìn thấy ở khu J cách đó không xa có một chiếc xe cảnh sát, hai cảnh sát mặc đồng phục đang dỡ những thùng giấy từ trên xe xuống. Bert từng đến đây và cũng thấy cảnh tượng này. Anh biết vài đồn cảnh sát gần đó dùng kho hàng này để chứa những tài liệu cũ. Vừa nhìn thấy cảnh sát, đôi mắt vốn luôn đờ đẫn vô hồn của Mahmoud bỗng đảo liên hồi, còn Malak gầy gò thì hai chân run rẩy khi bước xuống xe. Trong tình thế cấp bách, Bert phải nháy mắt mấy lần mới khiến họ bình tĩnh lại.

Bert mở cửa sau xe, để Malak và Mahmoud khiêng xuống một cái giá gỗ, bên trên bày đầy những chiếc áo khoác màu xanh lục được bọc trong túi nhựa. Họ đẩy giá gỗ lên thang máy lên tầng ba, đẩy giá đi dọc hành lang dài với những cánh cửa đóng kín hai bên, rồi dừng lại trước một cánh cửa treo một chiếc khóa vanadi thép.

Bert quan sát vòng quay mã số để xem liệu có ai đã quay nó chưa. Anh luôn quay vòng mã số về số 14. Vì chỉ mình anh mới biết mã số. Anh phải chịu trách nhiệm đảm bảo không người thứ hai có thể vào phòng này. Anh từng bảo Keffert ghi lại mã số, nhưng chàng trai Ả Rập khôi ngô này lại không muốn bận tâm vì điều đó.

Bert hiểu rõ, chỉ cần có đủ thời gian và công cụ phù hợp, gần như bất kỳ chiếc khóa nào cũng có thể mở được. Chiếc khóa này rất chắc chắn, không thể bị cưa đứt hay dùng đèn hàn thông thường đốt cháy, đối phó với nó phải dùng súng phun. Bert cũng biết, vì cảnh sát và công nhân kho hàng thường xuyên ra vào đây, không ai có thể cưỡng ép mở khóa này trong điều kiện tuyệt đối bí mật. Nhưng, ai biết mã số, người đó có thể kiểm soát số vũ khí đạn dược trị giá khoảng 100.000 bảng Anh.

Anh dẫn hai chàng trai Ả Rập vào căn phòng nhỏ hẹp này, chốt cửa lại. Xung quanh ba người chất đầy những thùng gỗ xếp cao bốn năm tầng. "Lũ cảnh sát khốn kiếp dưới lầu đó," anh hỏi nhỏ bằng tiếng Ả Rập, "chúng có để ý đến chúng ta không?"

Mahmoud đã mở thùng gỗ trước mắt, cúi đầu nhìn kỹ một khẩu súng tiểu liên Ingram đã hơi mòn, tháo hộp đạn và ống giảm thanh nòng lớn, trông có vẻ trơ trọi. "Để chúng tới đi." Hắn cười lạnh. "Có thứ này, chúng ta có thể chinh phục chúng."

Bert đi ngang qua hắn, cầm khẩu Ingram lên. "Nhìn tinh mắt lắm, Mahmoud." Giọng nói lộ ra vẻ tán thưởng. Anh mở những thùng gỗ khác đựng phụ kiện của Ingram, cẩn thận chọn ra một chiếc ống giảm thanh đã dùng nhiều lần và một hộp đạn có tiếng đạn kêu lạch cạch bên trong và hơi mòn.

Anh đặt khẩu súng vào tay Mahmoud, hai con ngươi màu xám nhìn chằm chằm không chớp mắt. "Thử kỹ đi, anh bạn, nếu khẩu súng đã dùng nhiều lần này hoạt động tốt, thì những khẩu còn lại cũng không có vấn đề gì. Chúng cùng một đợt mua đấy."

Anh mở một thùng gỗ khác, tùy ý lấy ra bốn quả lựu đạn. Malak chìa những ngón tay gầy guộc ra nắm lấy mấy quả lựu đạn sóng màu xanh lục đậm, áp chặt vào lồng ngực gầy gò của mình.

"Đây mới là vấn đề nan giải cho cậu." Bert nói. "Như Keffert đã nói, cậu nên cố gắng để tiếng nổ không bị ai chú ý." Anh lại lấy ra một khẩu súng tiểu liên Kalashnikov, "tạch" một tiếng lắp hộp đạn cong vào – hộp đạn đã mòn vẹt, lõm đầy vết do sử dụng thường xuyên. "Nhưng chúng ta đã sắp xếp xong, để cậu thực hiện thử nghiệm tại một nơi ở của Keffert ở ngoại ô London. Ở đó người thưa thớt, cách ga tàu điện ngầm cũng không quá xa, cậu thấy đấy, quả thực là nơi lý tưởng để thử nghiệm vũ khí."

Mahmoud cầm lấy súng từ tay anh, giơ lên thử trọng lượng, xoay người hướng về phía hàng áo nữ màu cam treo trên một cái giá gỗ. Hắn nhét khẩu súng vào một túi nhựa, buộc vào một chiếc mắc áo, như vậy khẩu súng đã bị quần áo che kín mít. Hắn lạnh lùng nhìn Bert, không mong đợi đối phương khen ngợi đặc biệt, nhưng cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để nghe một lời tốt đẹp.

"Tuyệt vời!" Bert nhiệt tình khích lệ. Hai chàng trai Ả Rập này thực ra đều là những đứa trẻ, nhưng đều có lòng tự trọng của người lớn, khao khát sự công nhận của người khác như hoa màu mong mưa.

Lời vừa dứt, Malak không kìm được nhét quả lựu đạn vào túi một chiếc áo lụa màu đỏ tươi. "Rất tốt, Malak, bây giờ tôi mới hiểu, các anh em ạ, tại sao trong bao nhiêu người, Keffert lại chọn riêng hai người các cậu."

Gần cuối tuyến tàu điện ngầm đô thị vùng ngoại ô London, có một nơi gọi là Amersham trên đồi, hình thành vào những năm 30 khi xây dựng tàu điện ngầm. Nó nhìn xuống làng Amersham bên dưới. Lịch sử của ngôi làng tự nhiên cổ kính này, nếu không truy ngược về thời kỳ người La Mã xâm lược, thì ít nhất cũng từ thời kỳ Saxon, và sở hữu những công trình cổ kính đáng tự hào như kho thóc, khách sạn, dinh thự tư nhân – dù không phải thời Elizabeth I, cũng là thời kỳ nhà Tudor. Bert đã lái chiếc Fiorino chở một lượng nhỏ vũ khí đến đây, chuẩn bị đón Mahmoud và Malak vừa tập đi tàu điện ngầm xong.

Hai người họ hào hứng bước ra khỏi ga, như thể vừa hoàn thành một sứ mệnh đặc biệt quan trọng và khó khăn. Mahmoud đã dạy dỗ Malak nhỏ bé trở nên ngoan ngoãn, hắn ngồi chễm chệ bên cạnh Bert, vì vậy người anh em nhỏ bé đầy vẻ đói khát kia đành phải ngoan ngoãn bị đẩy vào ghế sau như một món hàng tùy ý sắp đặt.

"Các cậu nhất định phải ghi nhớ con đường đã đi." Bert dặn dò Mahmoud. "Sau khi hoàn thành thử nghiệm, thì gọi điện về London, rồi đi bộ đến nhà ga, bắt chuyến tàu tiếp theo về London, hiểu chưa?"

Đôi mắt màu xám nhạt của Mahmoud nhìn chằm chằm về phía trước. Chiếc Fiorino nhẹ nhàng chạy qua ngôi làng cổ kính mang đặc trưng phong cách thế kỷ 17 này, không lâu sau đi đến một con đường rộng mở, hai bên là những ngọn đồi Chiltern nhấp nhô, mọc đầy cỏ linh lăng và cây bụi thấp, trên cánh đồng xanh bát ngát, đàn cừu nhàn nhã gặm cỏ, đàn bò từng đàn từng đàn tự do đi lại.

"Ở đây." Sau khi lái được một dặm, Bert giảm tốc độ, rẽ trái tại một ngã ba có biển báo "Little Missenden".

Chiếc xe lọc cọc chạy qua một con đường quê dọc hai bên là những ngôi nhà nông thôn thấp bé. Ngoài hai quán bar, dường như không còn cửa tiệm nào khác. Bert lái xe rẽ ba ngoặt bốn, chạy qua vài con đường hẹp hơn và một nhà thờ, rồi lùi xe vào một nhà kho. Ngôi nhà đầu tiên trong số bốn ngôi nhà nông thôn liền kề, tuy đã cũ kỹ, nhưng vẫn đứng vững vàng, lớp vữa trát trên tường, những khung gỗ đen đan xen dọc ngang, thể hiện phong cách kiến trúc điển hình thời Tudor.

Dù đã là cuối tháng 6, ngôi nhà trống rỗng này vẫn khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo. Malak nhỏ bé khi khiêng mấy món vũ khí vào căn bếp được bài trí theo phong cách thời Victoria bên trong, không kìm được rùng mình một cái.

Bert đưa ngón trỏ tay trái lên sát môi: "Nghe." Anh khẽ ra lệnh.

Ba người đứng lặng im một lát. Đột nhiên, đâu đó gần đó có người bắn hai phát súng. Malak run lên, Mahmoud đứng bất động.

"Nghe tiếp."

Ngôi nhà cũ bao trùm trong bầu không khí âm u, hiu quạnh như nghĩa địa. Ba người kiên nhẫn chờ đợi, Bert nhìn đồng hồ. Một lát sau, lại có hai tiếng nữa, nhưng lần này đến từ hướng khác.

"Tôi đã nói gì nào, đây là nơi lý tưởng để thử nghiệm vũ khí phải không? Ở đây có hoa màu, có đàn bò, và cả những cỗ máy dùng bình khí propan phát ra tiếng nổ, hai tiếng liên tiếp, nghe như tiếng súng, bùm – bùm!"

"Bò không sợ chạy mất sao?" Malak hỏi.

"Tất nhiên là có." Bert lại dùng ngón tay chạm vào môi. Họ im lặng. Từ một hướng khác lại vang lên hai tiếng "súng nổ".

"Họ vận hành những cỗ máy thần kinh không bình thường này vào mỗi sáng sớm." Bert giải thích. "Khu vực này có ít nhất sáu bảy cỗ máy như vậy, trời tối hẳn mới dừng, thời điểm này trong năm là khoảng giữa 9 đến 10 giờ tối."

"Lũ người da trắng này thật ngu ngốc." Trên khuôn mặt Mahmoud thoáng hiện một nụ cười mỉa mai.

Bert gật đầu mạnh, như thể quên mất màu da của chính mình. "Nhưng đây là món quà Allah gửi đến." Anh dừng lại, hỏi: "Hai cậu còn câu hỏi nào không?"

Malak lắc cái đầu nhỏ gầy gò, mái tóc đen cứng đờ dính đầy gàu. Mahmoud dời tầm mắt, hai mắt bất động, trong lòng tràn đầy những ảo tưởng tuyệt vời về vị trí lãnh đạo vừa có được.

"Nói cho các cậu biết," Bert giải thích, "xung quanh cánh rừng lớn phía nam và phía tây ngôi làng này có không ít những cỗ máy thần kinh không bình thường đó, các cậu phải thử nghiệm trong khoảng từ 9 đến 10 giờ tối, hiểu chưa?"

Malak gật đầu, Mahmoud vẫn không lên tiếng. "Không được muộn hơn khoảng thời gian này, không được đợi đến khi quán bar đóng cửa. Người Anh uống say khướt đi về nhà, nghe thấy tiếng súng chưa chắc đã làm ra chuyện gì, gây nguy hiểm cho các cậu. Thử nghiệm trong khoảng 9 đến 10 giờ tối, vẫn kịp bắt chuyến tàu về thành phố. Tàu chạy ít nhất đến 12 giờ. Hiểu chưa?"

Cái đầu đầy gàu của Malak gật hai cái tỏ ý đồng ý. Đôi mắt bất động của Mahmoud vốn lộ ra vẻ ngạo mạn thờ ơ, lúc này lộ ra vẻ ngang ngược hơn. Chỉ có nhanh chóng giao xong nhiệm vụ, mới có thể nhanh chóng xóa bỏ tâm lý tự phụ coi thường người da trắng của hắn.

"Chúc hai anh em thành công." Bert nói, rồi đi về phía cửa hông dẫn ra nhà kho. "Ở trong đó đến khi trời tối hãy hành động! Cầu Allah chỉ dẫn công việc của các cậu kịp thời."