Khi Lavinia tỉnh dậy, trời bên ngoài cửa sổ phòng ngủ đã sáng rõ. Chiếc đồng hồ báo thức trên radio hiển thị 8 giờ 45 phút. Cô vươn tay sang bên cạnh mò mẫm, xem Ned đã dậy chưa. Ngược lại, cô phát hiện anh vẫn còn đang ngủ.

Đột nhiên, trong tâm trí cô hiện lên cảnh tượng trên chiếc giường tại khách sạn ở Moscow, ngày qua ngày làm tình, ngày qua ngày là trà kiểu Nga và những chiếc bánh nhân nhạt nhẽo. Trời ạ, chuyện đó là thế nào vậy? 18 năm trước? Cô đã mang thai Lou-Anne mà chính cô lại chẳng hề hay biết. Trời ạ... thời gian trôi nhanh như thoi đưa!

Cô nhìn từ đầu đến chân cơ thể anh. Trên dưới toàn thân không có lấy một dấu hiệu già đi rõ rệt nào, ngoại trừ nội tâm của anh.

Cô vỗ vào bờ vai trần của anh. Thấy việc này không thể đánh thức anh, cô bắt đầu dùng sức xoa bóp lưng cho anh như một chuyên viên mát-xa. "Ned," cô lẩm bẩm trong miệng, "Ned, sắp 9 giờ rồi."

Anh từ từ tỉnh dậy, trong lòng vô cùng miễn cưỡng. "Tôi còn phải đến phố Googie nữa."

"Em có quên nói với anh điều gì không nhỉ? Hôm qua em đã gọi điện cho con gái rồi."

"Con gái," anh xoay người nằm sấp, "Chúng nó có khỏe không?"

"Lou-Anne rất khỏe, chỉ là cậu bé hay viết thư cho nó không còn viết cho nó nữa. Gronia đã đến rạp chiếu phim. De Casa vừa kết thúc khóa học bổ túc mùa hè, điểm số đều là A. Sally... anh nhớ chứ, nó bị trễ kinh nguyệt, bây giờ vẫn chưa bình thường, mỗi tháng đều khiến nó phát điên."

"Cái bệnh này cũng chẳng có gì to tát cả."

"Phải, nhưng hầu hết phụ nữ đều có nguyên nhân khác nhau. Rất mừng là con gái chúng ta vẫn chưa mang thai."

"Trong tù, rất ít người mang thai." Anh chống người ngồi dậy khỏi giường. Đứng trần truồng bên cạnh giường, dùng tay dụi mắt.

"Anh cứ gọi Trại Tự Do như thế sao?"

"Những nơi vây quanh bởi hàng rào thép gai xoắn ốc, dây thép gai sắc nhọn và tháp canh súng máy, lắp đặt thiết bị giám sát điện tử, trang bị chó săn Đức, ngay cả gọi điện thoại cũng bị giám sát, cũng như những cơ sở hạ tầng công cộng như trường học, cửa hàng, nhà thờ, thư viện... nằm dưới sự kiểm soát của một số cá nhân nhất định, tôi đều gọi chúng như vậy. Nếu từ 'nhà tù' vẫn chưa đủ, thì hãy gọi chúng là trại tập trung đi."

"Trời ạ, Ned, anh hoàn toàn đang nói nhảm."

"Nếu là một người lạ đang quản lý cái nhà tù này, chứ không phải cha của cô, nhìn bốn đứa con gái của cô sống cuộc sống khủng khiếp như vậy, thì suy nghĩ của cô so với tôi sẽ chỉ có hơn chứ không kém."

"Họ đang chuẩn bị tổ chức một buổi khiêu vũ đấy."

"Vậy sao? Khi mùa thu trường học khai giảng, tôi muốn chúng trở về bên cạnh chúng ta."

Một lúc lâu, cô im lặng không nói. Sau đó cô bắt đầu nói: "Đến cái nơi hẻo lánh hoang vắng này ư? Cái quốc gia hình quả chuối sống dựa vào phúc lợi công cộng này? Anh muốn để con gái mình sống dựa vào sự bố thí của người khác, nói năng như những nhân vật trong 'Upstairs, Downstairs' sao?"

"Tôi không muốn để chúng lớn lên theo tư tưởng của một vị tướng cuồng tín kiểu phát xít từ đầu đến chân."

"Câm miệng!" Cô nhảy xuống giường, bày ra tư thế muốn cãi nhau. "Anh muốn để chúng mặc cho bọn trộm cướp, lũ hiếp dâm chà đạp sao? Còn cả những kẻ lừa đảo chính trị chỉ biết mơ mộng hão huyền, thối nát sa đọa kia nữa. Anh muốn để chúng sống cùng những kẻ cả đời không có sự đảm bảo sao? Chúng tốt xấu lẫn lộn, thậm chí ngay cả người Mỹ hay người Nga cũng không phân biệt được. Đây chẳng lẽ là hy vọng của anh?"

Ánh mắt kiên định của anh hướng về ánh mặt trời buổi sáng ngoài cửa sổ, chứ không nhìn cô. "Cô và cha cô đều sống ở thế kỷ 19, xung quanh đều là người Comanche. Các người chỉ nghĩ đến việc vây xe thành vòng tròn, nạp đạn vào súng. Nhưng nếu cô nhìn ra ngoài," anh dùng ngón tay chỉ vào ánh nắng, "cô sẽ thấy cuộc sống không phải là phim miền Tây. Chúng ta đã cách những kẻ khai phá tốt xấu lẫn lộn, đầu óc đơn giản kia hơn một thế kỷ rồi. Nếu cô không hiểu hoặc không muốn hiểu thế giới ngày nay, cô sẽ bị nó nhấn chìm, cô, Lavinia, và cả con gái chúng ta nữa. Còn về phần cô, tôi đã từ bỏ rồi, nhưng tôi tuyệt đối sẽ không bỏ mặc con gái, để mặc chúng chìm nổi."

"Từ bỏ em?" Cô xoay người nhanh chóng, bộ ngực phập phồng theo hơi thở dồn dập. Khuôn mặt nhợt nhạt của cô tiều tụy đi nhiều. "Anh sẽ để ai thay thế vị trí của em? Ai có thể chịu đựng được tính khí thất thường, sớm nắng chiều mưa của anh?"

"Tôi vẫn luôn mong chờ cô làm tôi vui vẻ một chút." Anh bước những bước nặng nề rời đi. Một lát sau, cô nghe thấy tiếng vòi hoa sen được mở hết cỡ.

Lavinia đứng đó một mình, chuẩn bị cho một trận cãi vã lớn nhưng lại không cãi nổi. Cô lớn lên cùng bốn người anh em trai, cãi nhau đối với cô không phải là chuyện gì mới mẻ. Nhưng Ned không chơi kiểu này, đúng không? Phong cách của Đại tá French là đánh xong rồi chạy.

Trận cãi vã này không phải do cô gây ra. Là do anh cứ nhắc đến Trại Tự Do là bốc hỏa. Vì vậy cô không cảm thấy hối lỗi, cũng không muốn chạy lên lầu làm bữa sáng cho Đại tá hay thể hiện bất cứ hành động hối tiếc nào. Anh tự lo liệu đi. Cách thức phát xít từ đầu đến chân, cũng đúng thôi. Tất cả những gì người cha đáng thương làm đều là để chỉnh đốn lại cái đống hỗn độn đáng thất vọng của nước Mỹ ngày nay, khiến nó trở nên lý trí hơn. Ở Mỹ, tất cả mọi người đều có quyền này quyền nọ, những quyền không phải do chính họ tranh đấu giành lấy, vì vậy không đáng được hưởng. Nhưng nếu cô nói với họ những điều này, cô chính là phát xít, hoặc là kẻ tự cho mình là cao siêu...

Đừng quan tâm đến nó nữa. Tương lai thuộc về những nơi như Trại Tự Do. Con gái cô đáng lẽ phải có được tương lai như vậy. Cái tương lai nực cười mà mọi người đều bình đẳng đã tiêu tan rồi. Nhưng Ned vì rời nước Mỹ quá lâu nên đã bị lây nhiễm. Cuộc sống, người lãnh đạo và người đi theo đều có quy luật tự nhiên của riêng mình. Để hiểu được điều này, cô chỉ cần nhìn vào tự nhiên, nhìn vào cách động vật sống là được. Cách làm mọi người bình đẳng không hợp lẽ thường, không hợp quy luật tự nhiên, nó định sẵn là sẽ thất bại. Tại sao Ned không thể hiểu những điều này?

Cô sải bước đi về phía phòng tắm, đúng lúc anh đang lau người. "Tại sao anh lại không hiểu chứ, Ned? Quan điểm của anh về tương lai họ đã thử rồi, không hiệu quả đâu. Quan điểm của cha em, họ chưa bao giờ thử..."

"Vậy Hitler, Mussolini và Franco đã làm những gì? Còn nhiều nhà độc tài ở Mỹ Latinh đã làm những gì nữa? Họ đã thử quan điểm của người cha sùng đạo thiện lương của cô đấy. Ông ta không phải là người đầu tiên phát hiện ra cái thú vui phát xít đáng ghê tởm đó đâu. Hy vọng ông ta là người cuối cùng."

"Anh... anh thực sự điên rồi!"

Cô quay người, sải bước rời đi, sau đó lại dừng chân, quay lại đối diện với cửa phòng tắm: "Nếu anh cho rằng em sẽ nuôi dạy con gái chúng ta ở cái nơi đầy rẫy ký sinh trùng này, thì anh còn điên hơn em tưởng đấy."

Vài phút sau, anh ăn mặc chỉnh tề đi ngang qua trước mặt cô, chuẩn bị xuống lầu. "Anh định đi đâu?"

"Đi làm." Anh vội vàng nói. "Tôi có một đống việc phải làm. Xin lỗi vì đã chỉ trích cha cô, Lavinia. Nhưng ông ta là một con khủng long, một con khủng long rất nguy hiểm. Tôi không muốn để ông ta hủy hoại con tôi như cách đã hủy hoại cô."

"Không ai hủy hoại em cả!"

Anh đã ra đến ngoài cửa. "Đừng để bụng, Vinnie."

"Đánh xong rồi chạy, phải không?"

Anh nhìn cô đứng trên bậc thềm cửa trước, mặc chiếc áo choàng ngủ bằng vải cotton màu nhạt, thắt eo chặt chẽ, chỉ là nút thắt hơi lỏng lẻo, để lộ ra một phần cơ thể dưới ánh bình minh. "Vinnie, áo choàng của em kìa."

"Em không muốn sống ở cái đất nước tồi tệ này!" Cô nói với anh. "Em không muốn để con gái mình sống một cuộc đời tầm thường, lẫn lộn với những kẻ không biết tốt xấu, tốt xấu lẫn lộn."

"Vinnie, làm ơn hãy thắt áo choàng của em lại."

"Ồ? Điều này làm anh khó chịu sao?" Cô mạnh mẽ mở bung chiếc áo ra. Bộ ngực của cô dưới ánh nắng dường như giống như hai quả lựu đạn uy lực khủng khiếp đang phát nổ, tỏa ra quầng sáng xinh đẹp chói mắt, bộ ngực trắng hồng, ở giữa là quầng vú màu hồng đậm, đầu vú như quả dâu tây bị cắn dở, lại càng vô cùng quyến rũ. "Cho em không gian rộng lớn!" Cô hét lớn. "Cho em tự do, Ned! Em căm ghét nơi này!"

Anh lùi xuống bậc thềm, đi ra vỉa hè. Trong đầu anh mơ hồ nhớ lại việc định đi tàu điện ngầm đến phố Googie. Xem thử Burnside có thể chấp nhận phỏng vấn không, rồi đưa ông ta đến đại sứ quán. Bây giờ anh lại do dự. Lavinia ăn mặc xộc xệch như vậy khiến anh không biết phải làm sao. Anh bước về phía cô một bước.

"Lùi lại đi, Đại tá," cô nói vừa kéo áo lại, thắt chặt dây lưng, "đi đường của anh đi. Anh sắp muộn rồi đấy. Quá muộn rồi, để cứu vớt cái thế giới thối nát sa đọa, sống dựa vào bố thí này đã quá muộn rồi. Nó không đáng để cứu, nó nên chìm xuống. Nhưng anh cứ việc lãng phí thời gian cho nó đi, Đại tá."

Cô quay người, sải bước quay trở lại nhà, đóng sầm cửa lại. Anh đứng đó, không biết phải làm thế nào. Chỉ có Lavinia mới khiến đầu óc anh choáng váng đến mức độ này. Tiếp đó, anh nghe thấy cô bắn liền năm viên đạn cỡ .38 vào mục tiêu ở trường bắn dưới tầng hầm, âm thanh nghe như đến từ một hang động dưới lòng đất xa xôi nào đó, trở nên mơ hồ không rõ. Chẳng lẽ đây là cách duy nhất để cô trút giận? Cô chỉ có thể trút giận bằng cách này sao?

Anh không quen với trạng thái đầu óc choáng váng này. Anh lắc đầu, đi về phía ga tàu điện ngầm, bên tai vẫn còn vang vọng tiếng súng mơ hồ của cô. Anh liếc nhìn đồng hồ, phát hiện cả anh và Burnside đều sắp muộn. Anh trái với thói quen, đứng ở ngã tư đại lộ Wellington, gọi chiếc taxi đầu tiên đi tới.

Tại trung tâm liên lạc ở phố Curzon, Larry Land ngồi bên cạnh chiếc bàn làm việc sát vách phòng làm việc của Henlin, chiếc bàn này chỉ thỉnh thoảng anh mới dùng đến. Cuối ngày hôm qua, anh nhận được một bản fax mà theo cách gọi của Cục Tình báo là Lonny-Tones. Tài liệu này được mã hóa bằng mật mã cũ dùng một lần, chỉ có Land mới giải được.

Đối với một nhân viên văn phòng đảm nhận chức vụ quan trọng ở những nơi khác, công việc khá đơn giản. Nhưng Larry Land đã bôn ba bên ngoài quá lâu, luôn coi thường những thứ mật mã, ký hiệu cảnh báo an ninh chống rò rỉ và đủ loại kỹ năng đặc vụ được tạo ra bởi những kẻ ngốc không làm được gì nếu rời khỏi bàn làm việc.

Lonny-Tones là một hệ thống mật mã kinh tế và đáng tin cậy được phát triển trước Thế chiến thứ hai. Trong thời đại xử lý thông tin liên lạc mật mã bằng máy tính hiện nay, việc sử dụng nó chủ yếu là để tiết kiệm tiền. Chi phí của nó chỉ bằng một phần trăm hệ thống điện tử, mà hiệu quả bảo mật lại rất tốt. Khi sử dụng mật mã Lonny-Tones, Land chỉ cần tìm cuốn sổ mật mã dùng một lần, nhớ lại mật mã đã sử dụng lần trước, rồi lật sang trang mới. Trong trường hợp thông thường, đặc vụ sử dụng trang đầu tiên trước, dùng xong thì xé bỏ, dùng trang tiếp theo để giải mã bức điện tiếp theo. Phía Langley vẫn luôn làm như vậy. Nhưng Larry Land không thích động bút, mà thà gọi điện thoại hơn, anh không nhớ rõ tình hình sử dụng lần trước, cũng không biết trang mới nằm ở đâu.

Anh ngồi trước bàn làm việc, hai chân treo lơ lửng giữa không trung. Anh nhìn chằm chằm vào tài liệu mật với vẻ bực bội, mù quáng bắt đầu làm việc, dùng từng phần mật mã để ghép lại. Mỗi lần anh giải mã ra, văn bản đều lộn xộn, không thể hiểu nổi. Hôm qua ở nhà loay hoay cả buổi tối, hiện tại đã dùng đến phần thứ bảy, giờ cuối cùng cũng có manh mối.

NOKNO

Anh nhăn mặt, tiếp tục làm xuống dưới. NOKNOWNRECO. Anh gãi đầu. NOKNOWNRECORDRIORDANSTOPWEEMSONCONTRACTSTATIONHONOLULUSTOPLNACTIVESTATUS. Larry ngả người ra sau ghế, dùng bút chì vẽ dấu câu, chia bức điện thành từng từ một. Như vậy, anh nhớ lại, trạm tình báo Honolulu đã từng dính líu đến một vụ lừa đảo đầu tư vài năm trước.

Giống như nhiều trạm của CIA, họ mưu cầu sự hợp tác của những thương nhân và nhà báo mà công việc bình thường của họ liên quan đến việc đi lại công tác và điều chuyển tiền vốn giữa các khu vực. Những đặc vụ nửa mùa phục vụ cho CIA này không nhất thiết là thành viên của CIA, mà giống như nhân viên dân sự hơn, họ chủ động cung cấp cho CIA các khoản tiền mặt bất hợp pháp, hoặc hợp pháp hóa chúng. Họ cung cấp hỗ trợ cho tội phạm, đưa hối lộ cho chính trị gia phản bội, tặng ma túy. Những tình huống này, bất kỳ đặc vụ CIA nào cũng sẽ cảm thấy mình làm thì quá khó giải quyết. Về phương diện này, những đặc vụ nửa mùa này có thủ đoạn rất giống với Mafia, những kẻ thương nhân, chính trị gia và nhân viên cảnh sát thuộc về một tổ chức nào đó nhưng lại không phải là thành viên chính thức.

Những tên mọt sách cấp cao của CIA cho rằng, trong mắt công chúng, đặc vụ chính phủ và những đặc vụ nửa mùa này không có gì khác biệt. Một số người trong số họ thậm chí còn tiến hành điều tra nghiêm ngặt, cuối cùng đưa ra hai danh sách, một là người của họ, một là của CIA. Tình trạng này đặc biệt phổ biến ở Mỹ Latinh và Đông Nam Á. Ở những nơi đó, chính quyền địa phương thối nát sa đọa, rất không ổn định, chỉ cần một đặc vụ nửa mùa là sẽ đạt được thành công.

Nhưng tại trạm tình báo Honolulu, có một đặc vụ nửa mùa đã xảy ra vấn đề. Người này lừa dối tất cả mọi người, thậm chí cả kiểm tra tài chính của trạm Honolulu cũng không ngoại lệ. Mọi người đều tham gia vào khoản đầu tư chung chân thực đáng tin, tuyệt đối an toàn này. Sau đó, khi một người bị lừa kiện ông ta, vụ lừa đảo này mới bị vạch trần, tất cả mọi người trong CIA đều như một lũ ngốc, vậy mà lại gửi gắm tiền tiết kiệm cá nhân vất vả kiếm được cho một kẻ lừa đảo – thế mà họ còn không chịu thừa nhận sự thật này. Một người của CIA thậm chí còn đầu tư cả tiền của cha mẹ mình vào đó. Tại tòa án, anh ta vừa khóc vừa mô tả kẻ lừa đảo đó lúc bấy giờ trông đáng tin đến mức nào. "Tôi thực sự rất tin ông ta. Và hiện tại tôi gần như vẫn còn tin ông ta."

Land hiểu cảm giác này. Bạn ký một hợp đồng, và cung cấp cho anh ta tất cả những gì anh ta cần cho công việc: hộ chiếu giả, chứng minh thư, tiền vốn không thể giải thích, thông tin tình báo cơ mật, quan hệ bí mật. Để đáp lại, anh ta lấy danh nghĩa công ty mình cung cấp vỏ bọc cho các hành vi bất hợp pháp của CIA. Không lâu sau, giống như trạm Honolulu vậy, bạn tin anh ta, giống như Tiến sĩ Frankenstein tin Boris Karloff vậy.

Bản fax Lonny-Tones này không liên kết Weemson với vụ lừa đảo ở Honolulu, nhưng có sự ám chỉ này. Chẳng phải Ned French đáng chết đó cũng nhắc đến một vụ lừa đảo đầu tư sao? Còn có một người chết? Cục An ninh Chính trị, Cảnh sát London...

Lại là một vụ án kiểu Honolulu, ngay tại trạm tình báo London!

Larry Land ngồi đó chết lặng. Anh mất hẳn năm phút để sắp xếp lại suy nghĩ từ sự hoảng loạn. Anh phải xác nhận trước tiên rằng ở đây không ai có bất kỳ liên hệ nào với Weemson hoặc Riordan. Nếu có thể chứng minh được điều này, anh có thể bảo vệ bản thân. Nhưng nếu anh phát hiện ở đây có người đang lợi dụng Weemson, anh phải thay đổi chiến lược. Anh phải biết ngoài French ra còn ai biết mối quan hệ giữa Weemson và CIA, sau đó khiến họ giữ im lặng trước, rồi mới đi bảo vệ Weemson.

Giữa con đường Cherry đầy ổ gà có một người đang nằm. Trên đường lái xe đến Amsin, Bazzard chỉ nhìn thấy người này một khoảnh khắc trước khi cán qua anh ta. Con đường này là đường một chiều rất hẹp. Bazzard vừa dừng xe đã chặn đứng đường. Vì vậy anh vội vàng nhảy khỏi chiếc xe jeep Land Rover, ngồi xổm xuống bên cạnh người đó.

Đây là một người đàn ông trẻ tuổi, vết thương vô cùng nghiêm trọng, quần áo toàn thân rách nát không chịu nổi, trên mũi có vết thương, trong miệng đầy máu. Bazzard không biết có nên di chuyển anh ta không, sau đó lại nghĩ, có lẽ anh ta đã chết rồi. Ở vùng quê Amsin, thi thể chặn đường đúng là chuyện hiếm thấy. Bazzard cố gắng nghĩ xem mọi người thường làm gì trong trường hợp này. Sờ mạch đập? Không có. Có người sẽ đặt gương trước miệng, nhưng anh không muốn tháo gương trên xe jeep xuống. Mạch cổ? Được, thử xem. Cũng không có mạch đập. Không, đợi đã. Có ý tưởng rồi? Khó nói lắm.

Bazzard vừa làm việc đồng áng, vừa làm việc trong thành phố. Anh sống ở bên kia đường, trồng mấy trăm mẫu đất nông nghiệp. Nhưng để cung cấp tiền vốn cho việc làm ruộng, anh còn làm một công việc luật sư trong thành phố. Hiểu cách xác định một người có còn sống hay không không phải là công việc của luật sư. Phải không? Tuy nhiên... tốt hơn hết là 'chữa ngựa chết thành ngựa sống' thì hơn.

Bác sĩ thực tập của bệnh viện Amsin nhìn thấy vết thương thì rất kinh ngạc. Anh ta cũng khó tìm thấy mạch đập. "Chúng ta phải đưa anh ta đến bệnh viện Stoke Mandeville," anh ta nói. "Họ có đội chăm sóc đặc biệt."

Dựa vào những mảnh vỏ cây lá cây trên người người này, Bazzard và bác sĩ thực tập đều cảm thấy, anh ta đã bò từ khu rừng Skander gần đó hoặc khu rừng bên phía Sadros ra đường Cherry.

"Thật không thể tin nổi," bác sĩ Minh nói. "Một người đang trong tình trạng nguy kịch không thể làm được điều này, trừ khi..."

"Trừ khi cái gì?" Bazzard hỏi.

"Ừm, ý tôi là, ừm, một loại sứ mệnh hoặc yêu cầu nào đó, hoặc là một loại ham muốn gần như siêu nhân... ừm, tất nhiên, không ai chắc chắn được. Nhưng chàng trai đáng thương này dường như có việc gì đó phải làm. Nếu anh hiểu ý tôi, ý tôi là, tình trạng của anh ta, rõ ràng là ý chí đã chiến thắng cái chết." Anh ta nói hơi lộn xộn.

Bác sĩ thực tập vừa băng bó cho anh ta, vừa không ngừng lắc đầu, phát ra những tiếng thở dài. "Sức mạnh siêu nhân."

"Tôi nghĩ tốt nhất là tôi nên ở lại với anh ta," Bazzard đề nghị. "Dù sao thì họ cũng phải nghe tôi khai báo."

"Ai?"

"Cảnh sát," Bazzard giải thích. "Anh sẽ không nghĩ là anh ta ngã vào máy cày nên mới ra nông nỗi này chứ?"

Trước cửa quán bar Wintong trên phố Googie, Ned French bước ra khỏi taxi. Bây giờ vừa đúng 9 giờ 15 phút, quán bar vẫn chưa mở cửa. Ned bảo taxi đợi bên ngoài, rồi ba bước thành hai bước chạy lên bậc thềm, đập cửa phòng ông lão Burnside tới tấp. "Là tôi, French," anh hét lớn. "Mở cửa đi, cựu binh." Trong phòng truyền đến tiếng bước chân bận rộn kéo dài. Ned nghe thấy từng cánh cửa bị mở ra. Cuối cùng cửa phòng cũng mở. "Trời ạ!" Ned kinh ngạc thốt lên.

Ambrose Everett Burnside không chỉ tắm rửa ở đâu đó, theo lời ông ta nói là một nhà tắm công cộng gần đây, mà còn chải tóc, chưa đợi tóc khô đã chải chuốt gọn gàng. Bây giờ tóc vẫn chưa khô hẳn, khiến ông trông như một người đàn ông lịch lãm ăn mặc chỉnh tề của những năm 20. Ông đã cạo râu, trông như trẻ ra 10 tuổi. Ông còn mặc áo sơ mi, thắt cà vạt.

"Thực sự là ông đấy à?"

"Cẩn thận cái lưỡi của cậu đấy, chàng trai trẻ."

"Taxi đang đợi dưới lầu kìa, đi thôi."

"Sắp xong rồi. Tôi đang lấy, ừm, tài liệu của tôi," giọng ông lão nghe hơi chói tai. "Giấy chứng nhận vinh dự xuất ngũ, chứng nhận lương hưu, thẻ bảo hiểm xã hội, hộ chiếu những thứ này."

"Không cần thế đâu, tôi sẽ bảo lãnh cho ông."

"Vậy ai bảo lãnh cho cậu?" Burnside không khách khí đáp lại một câu.

Khi họ đến quảng trường Grosvenor, đồng hồ tính tiền taxi đã vượt xa bảy bảng Anh. Bây giờ đã là 9 giờ 45 phút, nhưng Ned tin rằng Max Graves sẽ đợi họ. Burnside tham lam nhìn xung quanh. "Tôi chưa bao giờ nhìn thấy nơi này từ trên taxi. Tôi luôn đi bộ đến. Tôi làm sao mà trả nổi tiền taxi chứ."

Ned nhìn ra được, người ông lão đã lớn tuổi như cha mình này sáng nay vẫn luôn rất phấn khích. Có thể nói, khi Ned đưa ông lão đi qua cửa bảo vệ, anh nghĩ, trong vụ án Riordan ông ta đã làm gì không quan trọng. Quan trọng là để ông lão cảm thấy, mặc dù ông đã mất đi Vicky, nhưng ông không hề cô đơn. Ông còn có tất cả chúng ta. Hoặc như tấm biển ông viết, còn có chính phủ Mỹ.

"Cô ấy cần sự điều trị của bác sĩ," bác sĩ Haggard khẩn khoản. "Những sợi kim loại này đã vĩnh viễn..."

"Cô ấy chỉ cần sự quan tâm của anh thôi, bác sĩ. Anh tất nhiên biết sự cần thiết của cấp cứu chứ." Tên béo có đôi mắt lồi, người mà anh vẫn nghĩ tên là Aldo Sigroi, nhìn chằm chằm vào anh, đồng thời hai trợ lý của ông ta tiếp tục kiểm kê 500 nghìn bảng tiền mặt đựng trong ba chiếc túi du lịch của hãng hàng không Thụy Sĩ.

Chuyến rút tiền ngân hàng này khá thành công. Người đàn ông không tiết lộ danh tính này rất tự tin, ông chỉ cần liếc nhìn số tiền mà Pan-Eurasian Credit Trust buộc phải trả là đủ rồi. Tuy nhiên thời gian ngày càng gấp rút. Kế hoạch này dù sao cũng kiếm được một khoản tiền lớn, khoản này có thể dùng làm quỹ cho kế hoạch hành động ngày 4 tháng 7. Kế hoạch hành động này hoàn thành tốt cũng phải mất vài tuần. Mà trò bắt cóc tống tiền này chỉ là một cuộc chiến tâm lý. Ông vốn định từ chỗ Haggard kiếm khoảng 20 đến 30 nghìn bảng, không ngờ lại bất ngờ phát hiện, cộng tất cả thu hoạch lại, ông lại kiếm được gần 500 nghìn, điều này khiến ông vô cùng vui mừng. Ngay cả khi không có Elias Radif, số tiền này cũng dư dả rồi.

"Tuyệt lắm, bác sĩ. Ông sẽ sẵn lòng làm người bảo trợ cho chúng tôi thôi. Nghe thật mỉa mai, phải không?"

"Làm ơn hãy buông tay và chân của Lena ra."

Người đàn ông đó nói với Nancy-Lee Miller: "Cô biết phải làm gì rồi đấy. Xoa bóp cho cô ta, khôi phục tuần hoàn máu, nghe rõ chưa? Bôi chút thuốc lên vết thương, đừng dùng loại quá kích ứng, nếu không sẹo sẽ không mờ đi được đâu. Có lẽ dùng chút hydrogen peroxide là đủ rồi."

Nancy-Lee gật đầu. Cô liếc nhìn Clifford một cái. "Anh ấy có thể..."

"Không, anh ta không thể giúp gì cho cô đâu. Tôi muốn chàng thanh niên khôi ngô này ở lại bên cạnh tôi, hiểu chưa?"

Nancy-Lee khoác một chiếc áo choàng lên người phụ nữ khỏa thân, dìu cô ta lảo đảo đi về phía phòng vệ sinh cạnh hành lang phòng ngủ. Lena rên rỉ bằng tiếng Ả Rập, anh trai cô ta dõi mắt nhìn họ đi vào trong, đóng cửa lại, rồi hắn quay sang nhìn Haggard.

Haggard nhận thấy đây là một gã cực kỳ bình thường. Trên người không có điểm gì nổi bật. Dáng vóc béo phì, khuôn mặt như mặt dưới của con cá bơn, mái tóc đen rối bù dày và cứng như dây thép, trông vô cùng thô kệch, khiến gã trông giống như một gã công nhân cục súc. Một kẻ không được lòng người như thế này không thể là một nhân vật quan trọng tầm cỡ quốc tế.

"Đây chính là chiêu bài của tôi, Haggard." Haggard cảm thấy lúng túng khi suy nghĩ của mình bị đối phương đoán trúng.

"Cái này gọi là 'Tướng quân bách thắng'. Nghe khá giống tên của một con ngựa thuần chủng, đúng không? Những người giao dịch với tôi đều biết điều đó. Họ nhắm đến tôi vì tôi có tỷ lệ thành công cao nhất. Mạng lưới tình báo của tôi là hạng nhất, là độc nhất vô nhị. Tôi có thể nhìn thấy những cơ hội mà người khác không thể thấy. Vì vậy, chiêu bài của tôi có tác dụng rất lớn. Tôi tin chắc là như vậy."

Đây cũng là điều Haggard rất quen thuộc, và cũng là đánh giá của các nhà đầu tư dành cho chính anh. Nhưng lúc này, anh không thể nói thẳng với đối thủ tự cao tự đại trước mặt mình. Hai gã thanh niên cầm súng tự động đã đếm tiền xong hai lượt. Một gã xách cả ba chiếc túi hàng không, khi bước ra khỏi căn hộ áp mái, gã đưa khẩu súng có gắn ống giảm thanh cho gã kia.

"Anh rất tin tưởng người của mình nhỉ." Haggard thở dài.

"Hắn sẽ đến Geneva lúc 3 giờ, đúng nửa tiếng trước khi ngân hàng đóng cửa, phải không?"

Điện thoại đổ chuông. Chuông reo thêm ba hồi nữa, gã thanh niên đang xách hai khẩu súng có gắn ống giảm thanh nhấc máy. "Alo?" Hắn gật đầu, rồi lại gật đầu. "Tạm biệt."

Ông chủ của hắn nhìn hắn. "Bọn chúng đã lấy được tất cả vũ khí rồi, phải không? Vậy thì bắt đầu đi."

Gã thanh niên gật đầu nghiêm nghị. Hắn giơ một khẩu súng tự động lên nhắm vào Clifford. Ống giảm thanh hiệu suất cao dài bằng cả nòng súng. Hắn dùng súng thúc vào người chàng trai Ả Rập, dẫn anh ta vào một phòng thay đồ cách xa phòng khách.

Người đàn ông tên Sigroi này nhướn mày nhìn Haggard hai lần. Hai người họ chỉ đợi một lát thì từ phía phòng thay đồ đang đóng kín vang lên hai tiếng súng, dù có ống giảm thanh hiệu suất cao vẫn không thể triệt tiêu hoàn toàn âm thanh.

"Tôi cần Clifford chỉ vì hai việc: tìm ra anh và vũ khí của anh. Bây giờ cả hai việc tôi đều đã làm xong. Clifford nên rời sân khấu thôi."

"Nhưng tôi vẫn còn nhiều việc có thể phục vụ cho anh." Haggard đề nghị. Xét đến tâm trạng của đối phương, giọng điệu của anh khá bình tĩnh. "Pan-Eurasian Credit Trust chúng tôi giao dịch với đủ loại người, người bạn tốt của tôi... chà, không biết tên thật của anh, thật khó để trò chuyện."

"Vậy sao? Lời này là thật chứ?"

"Nếu chúng ta muốn đàm phán hợp tác, biết tên anh sẽ có ích hơn nhiều, thưa ông."

"Vậy thì tốt thôi." Người đàn ông có vẻ bệnh hoạn này dùng ngón tay bứt mạnh vào đám tóc rối xoăn tít kia. "Được rồi, anh có thể gọi tôi là Fornis, một cái tên kiểu Anh, phải không?"