Mỗi khi chồng bà, ngài Đại sứ, không có mặt tại London, Pandora Fulmer đều dậy rất sớm. Sáng nay bà dậy sớm chẳng kém gì Ned French. Khi bà đang uống cà phê, ông ta đang chạy bộ tập thể dục. Pandora thường muốn tìm hiểu danh tính thực sự của ông ta tại đại sứ quán, bởi trong mắt bà, chức danh Phó quan Phòng vệ chẳng qua chỉ là hư danh.

Vừa nhâm nhi cà phê, bà vừa cẩn thận cân nhắc mọi chi tiết để biến những dự định sắp tới thành hiện thực. Đây chính là thành công của bà — phu nhân Adolph Pandora Fulmer, vợ của vị Đại sứ đặc mệnh toàn quyền, đại diện cá nhân của Tổng thống Hoa Kỳ tại Anh.

Chú trọng chi tiết chính là đặc điểm của Pandora, và một số người cho rằng bản thân bà cũng là một chi tiết đầy thú vị. "Bạn có thể dùng con số 5 để khái quát các đặc điểm ngoại hình của tôi," bà thường nói với các phóng viên tạp chí phụ nữ. Xuất thân là một nhà báo, bà rất giỏi dùng ngôn ngữ sinh động để để lại ấn tượng khó phai trong lòng người nghe.

"Tôi có một mối duyên không thể tách rời với con số 5," bà nói bằng giọng dịu dàng, thứ giọng giờ đây đã chẳng còn chút âm hưởng nào của vùng Mississippi. "Tôi cao 5 feet, tất cả quần áo, bao gồm cả giày đều đi cỡ 5. Vì vóc người hơi thấp," nói đến đây, bà thường duỗi đôi chân thanh mảnh của mình ra, "nên tôi hầu như lúc nào cũng phải đi đôi giày chết tiệt có phần gót cao tới 5 inch này. Ban đầu cảm thấy khá bất tiện, nhưng sau cũng dần quen."

Khi đang cao hứng, bà sẽ đột ngột ngắt quãng lời miêu tả đầy thú vị này, cảnh báo độc giả đừng bắt chước bà đi giày cao gót, trừ khi họ cũng yêu thích cái cân nặng nhẹ bẫng, chưa đầy 100 pound của bà.

"Tức là 7 stone," bà bổ sung thêm một câu để chiều lòng khán giả Anh. Mỗi lần trước khi nhận phỏng vấn, bà đều chuẩn bị kỹ lưỡng đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Đến lúc này, người phỏng vấn sẽ không mấy tế nhị mà nhắc đến vị Đại sứ – người hoàn toàn trái ngược với bà – một người vạm vỡ, cao gần 7 feet. Tuy nhiên, Pandora sẽ khéo léo lái câu chuyện trở lại chủ đề chính.

Vợ chồng nhà Fulmer mới đến London, còn rất lạ lẫm với công việc ngoại giao. Thế nhưng, chẳng ai ngờ được Pandora lại có thể tự học tự hiểu trong lĩnh vực này. Sáng nay, khi tuần mới vừa bắt đầu (tuần này kết thúc vào Chủ nhật ngày 4 tháng 7), Pandora đã thể hiện sự coi trọng chi tiết đến mức phi thường của mình. Bà muốn giành lấy thắng lợi, đồng thời cũng muốn nâng cao uy tín của Tổng thống.

Pandora biết mình đang gây rắc rối cho đại sứ quán. Họ chắc hẳn đang muốn biết tại sao bà lại để quản gia, bà Crostwaithe, và cô hầu gái Laura Mae Hoke giúp mình lén lút thực hiện nhiều cuộc gọi mời khách. Bà sẽ phải hành động phủ đầu trong đại sứ quán, làm chút việc bù đắp, đặc biệt là phải xoay xở với Jane Weir.

Thế nhưng, bà tuyệt đối không thể để đám người ngoại giao lão luyện kia coi thường bữa tiệc vườn của mình. Có lẽ bà sẽ giống như một cô gái trẻ táo bạo, đi đôi giày cao gót bước những bước nhẹ nhàng chạy ngược chạy xuôi, kết quả là gây ra đủ thứ phiền toái. Tuy nhiên, Pandora Fulmer biết rõ cảm giác chiến đấu đơn độc trong một cơ quan khổng lồ là như thế nào, sự thấu hiểu ấy sâu sắc đến mức vượt ngoài dự đoán của bất kỳ ai.

Là con dâu của chủ tịch tập đoàn Fulmer Associated Stores Ltd, chuỗi cửa hàng bách hóa và chuyên doanh lớn nhất nước Mỹ, bà từ lâu đã buộc phải phân tích động lực nội tại thúc đẩy mình xuất đầu lộ diện. Chồng bà – con trai của chủ tịch – trước hết bị cha mình, sau đó là các quản lý khác coi là kẻ ngốc. Vốn đầy tham vọng, việc lấy một người đàn ông không có tài cán gì khác ngoài cái danh con nhà giàu tự thân nó đã là một thử thách nghiệt ngã. Thế nhưng, bà đã tận dụng triệt để lợi thế duy nhất của họ – tiền bạc. Bà thúc giục Bird quyên góp lớn cho chiến dịch tranh cử của Đảng Cộng hòa. Ngay khi tân Tổng thống nhậm chức, ông đã tìm cách báo đáp Fulmer, người đã hào phóng chi tiền và trung thành tuyệt đối. Khi Tổng thống nói với ông rằng muốn mời ông làm Đại sứ tại Anh, Fulmer đã bàng hoàng đến mức ngây người, mãi một lúc lâu mới hoàn hồn: "Không, tôi không đi London."

"Tôi yêu cầu ông nhất định phải đi London."

Ông hít một hơi thật sâu, rồi thốt lên một tiếng "Chúa ơi!" thật to. Đây không phải lần đầu tiên Tổng thống cầu xin ân nhân của mình nhận lấy phần thưởng trong văn phòng, nhưng thái độ chân thành và giọng điệu tha thiết như vậy thì quả là hiếm thấy.

Đúng vậy, khi Pandora xoay người từ cửa sổ, nhấn chuông gọi bà Belle Crostwaithe, trong lòng bà đang xoay chuyển những suy nghĩ ấy. Bà phải tìm cách khiến Jane Weir ngoan ngoãn nghe lời, đồng thời phải dùng giọng điệu dịu dàng tiết lộ tin tức về bữa tiệc với Bird. Bird không thích những hoạt động xã hội quy mô lớn như thế này, ông phải bắt tay lần lượt với hàng trăm người lạ, mà trong số họ chẳng ai rót rượu cho ông uống cả. Kể từ khi đến đây nhậm chức, đã một tháng nay ông không hề đụng đến một giọt rượu. Pandora hiểu rõ, đối với một kẻ nghiện rượu mà nói, việc đứng giữa một bữa tiệc lớn và phải cưỡng lại sức cám dỗ của rượu ngon là một việc khó khăn đến nhường nào.

Người quản gia mở cửa phòng ngủ của bà. Bà Crostwaithe trước đây từng phục vụ gia đình nhà ngoại của Pandora ở Biloxi, sau đó làm việc cho vợ chồng nhà Fulmer khi họ sống ở New York và Baltimore. Bà là một phụ nữ da đen, vóc dáng không cao bằng Bird Fulmer, nhưng bước đi lại nhanh hơn ông nhiều. Đối với một người đã 67 tuổi và lên chức cụ, đây quả là tốc độ đáng kinh ngạc.

"Morning, Belle," Pandora nói bằng giọng địa phương Biloxi, "điện thoại sắp reo rồi, nhất định phải là bà hoặc tôi hoặc Laura Mae nghe máy. Tôi không muốn bất cứ ai từ phía chúng ta biết được tin tức về buổi chiêu đãi. Rõ chưa?"

"Không để bất cứ ai trong đại sứ quán biết sao?"

"Đừng tin họ."

"Tôi không tin ai cả, ngoại trừ bà và tôi," bà Crostwaithe nói câu đùa mà họ vẫn thường nói với nhau: "Đôi khi, ngay cả bà tôi cũng không tin lắm đâu."

Hai người phụ nữ khẽ bật cười.

Loại thiết bị quan sát kiểu mới mà Maurice Charmont đang nghịch này phù hợp để quan sát trong điều kiện ánh sáng yếu, cũng rất hợp với tiết trời u ám hôm nay. Lúc này, ông đứng từ xa sau cửa sổ văn phòng, điều chỉnh lại ống kính của thiết bị quan sát công suất cao này về phía Quảng trường Grosvenor xanh mướt đang bị mây mù bao phủ. Thời tiết đã bắt đầu nóng lên, cô gái tên Miller kia đã ăn trưa ở đó suốt mấy tuần liền, bản thân điều này chẳng có gì lạ, điều khiến ông đặc biệt chú ý là cô ta thường xuyên ghi chép gì đó trên ghế.

Ông nhắm ống kính vào Miller, thấy cô đang nhai chiếc bánh sandwich trên tay. Đúng lúc này, điện thoại riêng của Ned French reo lên. Ông lầm bầm đầy bất mãn, đặt thiết bị quan sát xuống, khóa cửa văn phòng mình rồi đi vào phòng của Ned bên cạnh. Chuông reo tám hồi, ông nhấc máy: "Văn phòng Phòng vệ."

"Mo? Là tôi đây, Levigne French. Anh ấy có ở đó không?"

"Ôi thật không may, anh ấy vừa rời khỏi tòa nhà."

"Tôi đang đợi anh ấy gọi lại."

Charmont khựng lại đầy cảnh giác: "Sáng nay chúng tôi đang ở trong... trạng thái cảnh giác cao độ. Ned sẽ giải thích với cô sau." Vừa nói ra, ông đã hối hận vì mình lỡ lời. Nhân viên văn phòng theo quy định không được phép tiết lộ bất kỳ thông tin tình báo nào cho bạn đời của mình, dù đối phương có là con gái của vị tướng Korykowski cứng đầu kia cũng không được ngoại lệ.

"Vậy tôi đành phải nhờ anh giúp rồi. Sáng nay có người bấm chuông cửa nhà tôi. Hắn giả làm nhân viên bưu điện, giọng điệu khá thô lỗ. Tôi đoán hắn đang thám thính hệ thống giám sát truyền hình nhà tôi, đồng thời cũng muốn tìm cơ hội khử tôi."

"Hắn trông thế nào? Có ghi lại rõ khuôn mặt hắn không?"

"Có ghi lại, nhưng chỉ thấy phía sau gáy. Nếu may mắn thì có thể thấy hình ảnh góc nghiêng khi hắn xoay người, giờ thì không chắc. Cần có người đến lấy cuộn băng đó về phân tích. Tôi đã đợi cả sáng nay. Giờ người giúp việc đến rồi, tôi phải đi chợ. Khi nào thì –?"

"Đừng ra ngoài vội, Levigne," mặt Charmont co giật đầy đau khổ, "tất cả những người có thể cử đi... sáng nay đều không dứt ra được. Để tôi xem còn cử được ai. Nhưng giờ là giờ nghỉ trưa, e là phải đợi một lát."

"Tôi cứ tưởng Ned sẽ..." cô nói dở câu.

"Anh ấy ra ngoài để... liên lạc với người liên lạc rồi."

Đầu dây bên kia im lặng một cách đáng lo ngại.

"Trước 2 giờ chiều sẽ có người đến nhà cô lấy cuộn băng ghi hình. Tôi đảm bảo."

"Vậy tôi đợi ở nhà." Đối phương cúp máy. Cô ta chắc hẳn đang nổi giận, Charmont nghĩ, tám chín phần mười là đang giận Ned.

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, Quảng trường Grosvenor vẫn bao phủ trong làn mây mù. Cô gái tên Miller kia vẫn ngồi trên chiếc ghế dài đó, hai đầu gối khép lại, miệng nhai bánh sandwich. Người dân London từng tốp từng tốp nằm ngồi lười biếng trên bãi cỏ, hút thuốc trò chuyện, dáng vẻ nhàn nhã thong dong, như thể ánh nắng rực rỡ của mùa hè đang chiếu sáng trong lòng họ.

Người đàn ông cao lớn với khuôn mặt hốc hác, đeo hai tấm bảng gỗ đứng lẻ loi một bên, tạo nên sự tương phản rõ rệt với bầu không khí nhàn nhã này. Những người đang ăn uống nghỉ ngơi thoải mái kia hoàn toàn không quan tâm đến câu đố trên tấm bảng gỗ. Dáng vẻ nghiêm trang và thành kính của ông ta như đang cảnh báo họ tránh xa. "Trừ khi các người chuẩn bị tham gia vào hành động của tôi," dáng đứng bất động đó dường như còn có sức biểu cảm mạnh hơn cả ngôn ngữ, "nếu không thì cút đi cho sớm."

Ned French đã để FBI kiểm tra ông già kỳ quặc mà ông gọi là "Người canh giữ" này, nhưng không phát hiện ra điều gì có giá trị. Hai cảnh sát "Bobby" một nam một nữ đi ngang qua ông ta, liếc nhìn câu đố trên tấm bảng rồi bỏ đi. Chẳng ai quan tâm cả.

Đừng vội, cứ chờ xem.

Phía bên kia của người canh giữ, ba thanh niên đang uể oải tựa vào một chiếc ghế dài. Cách khoảng cách đó, không cần dùng thiết bị quan sát, Charmont có thể nhìn ra dáng vẻ của họ: thân hình gầy gò, mặt đầy mụn trứng cá, toàn thân là kiểu trang phục phát xít thịnh hành nhất của đám lưu manh Anh: ủng da đen nặng nề, quần bó, áo khoác đen viền kim loại, đầu cạo trọc, mũ nồi nhỏ hơn một cỡ đội lệch trên gáy. Charmont kết luận, sự quan tâm của họ đối với người canh giữ chắc chắn là do rỗi hơi.

Charmont quay lại văn phòng, khóa trái cửa. Ông cầm thiết bị quan sát lên, nhắm vào Nancy Lee Miller, lần này bên cạnh cô ta xuất hiện hai người bạn đồng hành. Charmont quan sát kỹ một lượt. Chàng trai Ả Rập đẹp trai kia là gương mặt mới. Nhưng khuôn mặt còn lại...

Ba người trên ghế dài đứng dậy bỏ đi, chàng trai Ả Rập vòng tay qua eo cô ta, mang theo sự kiêu hãnh của một người sở hữu hợp pháp. Charmont bật cười. Nhờ vào vẻ ngoài bảnh bao, Charmont từng hẹn hò với cô ta hai lần, và đều đã lên giường. Một trải nghiệm tuyệt vời, chỉ cần bạn chịu được việc cô ta lải nhải những câu tiếng Ả Rập bập bẹ bên gối.

Khuôn mặt còn lại...

Charmont lật xem hồ sơ cá nhân có dán ảnh trong vài ngăn kéo, khuôn mặt người kia không có trong đó.

Ông mở một ngăn kéo bàn, lấy ra vài đĩa mềm không có nhãn mác, mở máy chiếu mini rồi cho đĩa vào. Trên màn hình lần lượt xuất hiện sơ yếu lý lịch và ảnh của một số người, thường là những bức ảnh chụp nhanh mờ nhạt. Charmont đợi băng chạy hết rồi tua lại xem lần thứ hai ở tốc độ chậm. Cuối cùng, ông dán mắt vào một bức ảnh hơi giống người đàn ông bên cạnh Nancy Lee. Ông chép một số thông tin trên màn hình vào sổ tay lịch của mình. Ông đã hoàn toàn quên bẵng ba tên lưu manh người Anh kia.

Ông dùng tiếng Anh để ghi chép, nhưng thông tin trên đĩa lại là tiếng Do Thái.

Ở rìa phía tây Đại London, phía bắc Ruislip, có một vùng đất nông nghiệp bằng phẳng, xanh mướt. Đường A40 chạy ngang qua đó, kéo dài về phía đông đến trung tâm London. Một sân bay chỉnh tề, bề thế của căn cứ Không quân Hoàng gia Northolt được xây dựng tại đây, dành riêng cho một số chuyến bay bí mật, nơi mà sân bay Heathrow bận rộn không thể đảm bảo an toàn cho chúng.

Thông thường, chuyên cơ của Nữ hoàng trở về từ bên kia Đại Tây Dương đều hạ cánh tại đây. Nhưng hôm nay, chiếc máy bay phản lực Learjet riêng bay từ Aberdeen đến chỉ có hai hành khách, và đều không phải là thành viên hoàng gia. Mặc dù một trong hai người được ba vệ sĩ hộ tống, cả hai đều được đưa lên một chiếc Cadillac Fleetwood màu đen bình thường. Phía trước có hai cảnh sát Anh đi mô tô dẫn đường trái phải, phía sau có một chiếc Ford đi kèm, đoàn xe này dọc theo đường A40 tiến về phía công viên Regent. Adolph Fulmer, Đại sứ toàn quyền Hoa Kỳ tại Anh đã trở về.

Người bạn đồng hành của ngài Đại sứ, Jim Weems, không phải khách quen của dinh thự Winfield, cũng chẳng phải bạn thân của ông, mặc dù người này mới nhậm chức giám đốc chi nhánh châu Âu của tập đoàn Fulmer Associated Stores Ltd. Chiếc máy bay phản lực này chính là của công ty ông ta. Chiếc Cadillac vừa dừng lại ổn định trên lối đi của dinh thự Winfield, ông ta đã vội vã chui ra khỏi cửa xe. Ông ta bắt tay với vị Đại sứ – người vừa cùng mình đi săn và trải qua cuối tuần ở Scotland – trong khi nhân viên an ninh một bên liên tục thúc giục ông ta lên một chiếc taxi đang đợi bên đường để đến một khách sạn ở Mayfair.

Bird Fulmer tiễn ông ta đi xa, trong lòng không hề có cảm giác mất mát. Ông không quen biết người tên Weems này lắm, gã này lợi dụng mối quan hệ công việc gần đây với tập đoàn Fulmer để tự ý mời Công tước Buchan – bạn thân của Weems, người vốn không quen biết Fulmer – đi săn ở Scotland vào cuối tuần. Ngoài người thân và bạn bè, Fulmer cảm thấy không thoải mái khi ở cùng bất cứ ai. Mới đến London, khó tìm được tri kỷ, những người bạn khiến ông cảm thấy vui vẻ thoải mái chỉ có Pandora và bà Crostwaithe.

Nói thật, Bird thường thầm nghĩ, ông có lẽ là người không thích hợp làm Đại sứ nhất trên thế giới này. Chúa chứng giám, ông vốn chẳng thích giao tiếp với người khác. Chuyện lớn nhỏ trong đại sứ quán thường ngày đều do Pandora quyết định, ông chỉ làm theo.

Ông đứng lặng một lát trước hiên nhà có hàng cột của dinh thự Winfield, những cột trụ cao hai tầng đỡ lấy một bức tường trang trí hình tam giác trên đỉnh hiên, bằng phẳng với tầng áp mái kiểu Mansard và vài ô cửa sổ trên mái. Fulmer vóc dáng cao lớn, xương cốt to, cơ bắp săn chắc, đầy đặn cân đối mà không hề trông béo phì. Trên mặt không có nếp nhăn, khiến người ta lầm tưởng ông chỉ mới ngoài bốn mươi, thực ra đến tháng 11 năm nay ông đã 60 tuổi. Nhiều năm sống ngoài trời, khuôn mặt phẳng lì như phiến đá ấy đã bị rám nắng thành màu nâu đen, lông mày hơi nhíu lại, chỉ đủ để biểu đạt mơ hồ một cảm xúc. Đúng như lời Pandora thường nói, nụ cười và cái cau mày của ông có thể hoán đổi cho nhau. Đối mặt với sự trêu chọc của vợ, Bird đáp lại bằng cách riêng của mình: "Anh cười hay cau mày, cưng à, thực ra chẳng quan trọng, điều em đã quyết thì cứ việc làm thôi."

Khi họ kết hôn vào những năm 60, sự nhút nhát chính là đặc điểm tính cách chính của Bird, theo thời gian, bản tính khó dời, mặc dù ông xuất thân từ một gia đình thực sự nam tính với nghề săn bắn, đánh cá và vận tải ở vùng hoang dã.

Ở Scotland, lão công tước thô lỗ cho rằng ông không giỏi bắn súng. Ai ngờ ông lại bắn trúng tim một con hươu đực trưởng thành từ khoảng cách 200 yard, khiến những người chứng kiến đều kinh ngạc. Thế nhưng, sự nhút nhát ông thể hiện sau đó còn khiến họ kinh ngạc hơn: "Không, không bắn nữa. Đủ rồi. Cảm ơn. Chúng ta về nhà thôi."

Trong những năm đầu kết hôn, Pandora thường cảm thấy khó hiểu, tại sao một người đàn ông có vẻ ngoài bảnh bao, giọng nói trầm ấm, đôi mắt sâu thẳm như thợ săn lại nhút nhát, không tranh giành với đời, không có tham vọng lớn lao đến thế...

Ba vệ sĩ hộ tống ông lên cầu thang, tiến vào căn hộ của nhà Fulmer. Điện thoại ở đâu đó đang reo.

Một tháng trước, Royce Cornell từng cân nhắc sắp xếp cho Fulmer một người hầu nam người Anh có kinh nghiệm, nhưng ông thẳng thừng từ chối. "Pandora sẽ chăm sóc tôi." Đó là cái cớ duy nhất của ông.

Bird biết, không phải vì không có vợ là ông sẽ không biết làm gì. Không có vợ, không có người vợ nhỏ nhắn đáng yêu, thông minh lanh lợi và tràn đầy năng lượng như Pandora, ông cũng đã sống một mình gần 40 năm. Ông chỉ là không muốn dựa vào sự giúp đỡ của vợ để nâng cao địa vị của mình vượt quá mức mà ông có thể chấp nhận một cách an tâm. Trong đời sống tinh thần của ông, kỳ vọng chỉ là một phần nhỏ bé, mơ hồ.

"Anh về rồi đây, cưng!" Tiếng nói vừa dứt, ông sải bước vào từng căn phòng, nghe thấy tiếng điện thoại reo vang, cuối cùng tìm thấy Pandora trong phòng nghỉ ngơi đầy nắng, nơi họ thường cùng nhau ăn sáng. Ông thấy bà đang đứng dậy từ chiếc bàn dài mà bà và bà Crostwaithe đang bận rộn xung quanh.

Pandora đi giày cao gót, bước đi nhẹ nhàng đến trước mặt ông, được ông bế bổng lên, hôn tới tấp vào một bên má. "Hai người đang bận gì thế?" ông hỏi.

Bà bị ông nâng cao, nhẹ bẫng như một đứa trẻ. Chuông điện thoại lại reo. "Thả em xuống, cưng. Họ đang hỏi về buổi dã ngoại ngày 4 tháng 7. Anh biết mà." Sau một lúc dừng lại, thấy ông không có ý định thả mình xuống, bà hỏi: "Ăn trưa chưa?"

"Không đói." Ông thả bà xuống. "Dã ngoại gì cơ?"

"Hoạt động kỷ niệm truyền thống, hàng năm do Đại sứ đứng ra chiêu đãi. Khi mới lên kế hoạch, em đã nghĩ: 'Tuyệt quá, việc này làm tốt sẽ giúp nâng cao danh tiếng của Tổng thống.' Giờ tiến triển rất tốt, Bird ạ."

Ông ngồi xuống đối diện bà Crostwaithe, nháy mắt với bà: "Belle, hai ngày nay bà ấy đang bận gì thế?"

Người phụ nữ da đen cao lớn chỉ vào hàng chục tờ giấy trải trên bàn. "Đây là danh sách khách mời, chỉ mới 500 –" Chuông điện thoại reo vang, bà vươn cánh tay dài cầm ống nghe. "Đây là dinh thự Winfield, tôi có thể giúp gì cho ông/bà?" Bà vừa nghe vừa cầm bút chì lướt qua vài danh sách, nhìn thấy cái tên cần tìm thì đánh dấu bên cạnh. "Chúng tôi rất mong chờ sự có mặt của ông/bà. Cảm ơn." Bà cúp máy. "Đã có 260 người nhận lời mời, còn 11 người không thể đến."

Bird Fulmer lùi người ra sau, để mặc vợ giải thích cách họ phản ứng nhanh chóng và đầy đủ thế nào trước lời kêu gọi khẩn cấp của Tổng thống về việc đứng ra, giương cao lá cờ Mỹ; vào lúc Tổng thống cần giúp đỡ nhất, họ sẽ thay ông bày tỏ bao nhiêu nguyện vọng tốt đẹp. Điện thoại lại reo, Belle đứng dậy đi nghe. Một chiếc điện thoại khác cũng reo, Pandora chạy lại cầm ống nghe.

Bird Fulmer lười biếng nhìn hai người phụ nữ đang bận rộn đối chiếu danh sách. Không ai nói cho ông biết những ngày trống rỗng là cảm giác thế nào, mỗi ngày phải ở trong không gian chết chóc rộng lớn đến nhường nào. Cuối tuần ở Scotland... không bao giờ dứt. Công tước và Jim Weems từ sau bữa sáng đã luôn trong trạng thái hơi say khướt. Lúc thì cười ngây ngô khoe khoang những mánh khóe lừa đảo khi kinh doanh tài chính, lúc thì lấy ông ra làm trò đùa cho một ông già chậm chạp thiếu quyết đoán, cố gắng dụ dỗ ông uống một ly phá lệ. Tiếp đó, lại nheo mắt nhìn kỹ thuật bắn súng của ông, xúi giục ông đi săn thêm vài trận.

Ông mỉm cười nhẹ, biết rằng cả hai người phụ nữ đều không nhận ra nụ cười thoáng qua trên mặt mình. Điện thoại reo vang liên hồi, họ thỉnh thoảng lại cầm ống nghe, miệng tuôn ra một tràng những lời lẽ lưu loát, thân mật, tử tế mà không biết đã lặp lại bao nhiêu lần.

Để ông nói như vậy năm giây cũng không được, Bird ngồi một mình trầm tư suy nghĩ. Ông sẽ không có biểu hiện xuất sắc nào trong các dịp xã hội, có lẽ chỉ có thể cầm súng săn lên, bắn trúng một con hươu đực trưởng thành từ khoảng cách 200 yard, nếu ánh sáng không quá tối. Một lỗi lầm lớn của cha trước khi qua đời, chính là kiên quyết không cho ông tham gia quản lý tập đoàn Fulmer. Thực ra ông cũng chẳng ảnh hưởng gì đến công việc kinh doanh. Trong 15 năm kể từ khi cha qua đời, quy mô tập đoàn đã phát triển từ 200 cửa hàng và trung tâm thương mại lên hơn 1000 cửa hàng trên khắp Âu Mỹ. Đương nhiên, đây không phải công của Bird Fulmer. Một số quản lý, những trụ cột như Jim Weems mới là công thần thực sự. Ông ta giành được quyền mua cổ phiếu ưu đãi, lại lập ra kế hoạch chia lợi nhuận tỉ mỉ, cộng thêm những giao dịch mờ ám với một số nhân vật cao cấp – ví dụ như Công tước Buchan, kẻ đã mưu sát người vợ đầu – người vợ mang lại cho ông ta nguồn tài chính cuồn cuộn – bằng cách tạo ra vụ tai nạn săn bắn giả.

Tại sao cha không cho ông nhúng tay vào quản lý kinh doanh? Trong giai đoạn mới trưởng thành, ông rất ít khi suy nghĩ về vấn đề này, chỉ dưới sự xúi giục của cha mà nghiện rượu, cờ bạc, chơi bời với phụ nữ, lãng phí bao nhiêu năm trời.

Bird nhìn Pandora đang viết gì đó nắn nót trên tờ giấy đánh máy, đầu óc cuối cùng cũng dần sáng ra: hóa ra đa số mọi người đều đã nhận lời mời. Ông lấy một tờ danh sách liếc nhìn hai cái, lông mày vô thức nhíu lại nhẹ, không hình thành bất kỳ biểu cảm nào: ngay cả ông cũng từng nghe danh những người này. Không cần phải nói, đều là những nhân vật lừng lẫy ở London, bảo sao Pandora lại phấn khích đến quên cả bản thân như thế.

Pandora muốn hắn làm cái gã đại sứ vớ vẩn gì đó, chắc là để chính ả có thể phô trương thanh thế trong buổi tiệc xã giao quy tụ toàn giới thượng lưu này. Hắn nhếch mép cười với ả, người đang vung bút gạch đi một cái tên. "Đã có 300 người nhận lời mời rồi, cưng à," ả nói, rồi vươn tay nhấc ống nghe điện thoại.

Giới thượng lưu tụ hội đông đúc, vậy mà hắn lại chẳng thể thưởng thức nổi loại rượu ngon mà mình ưa thích. Thật tệ hại.