Italo Ricci đặt điện thoại về chỗ cũ, ngồi bên chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi già, nhìn chằm chằm vào cái vật màu xám bạc đó với nỗi sợ hãi và lòng căm ghét. Tại sao ông không giật phăng cái thứ đáng nguyền rủa này ra khỏi tường rồi ném vào thùng rác? Tại sao vẫn cứ để nó chi phối cuộc sống của mình, mang đến cho ông những tin tức về tai họa mới? Trong suốt cuộc đời ông, đã bao giờ nó rung chuông báo tin tốt lành hay chưa?

Màn hình máy tính chuyển sang chương trình tin tức buổi sáng. Một đàn bò đang gặm cỏ trên sườn đồi, những triền dốc đầy đá khiến Italo nhớ đến Calabria. "…Phần lớn là những nốt mủ gây tử vong," một người phụ nữ nói. "Tình trạng này thường phát triển cục bộ thành nhọt. Các triệu chứng khác bao gồm: đau đầu, buồn nôn, nôn mửa, đau khớp, sốt. Nếu chức năng vùng đầu và cổ không bị tổn thương, vẫn có khả năng chữa khỏi." Ống kính máy quay phóng to, nhắm vào một con bò, đôi mắt to tròn của nó tỏa ra ánh nhìn nguy hiểm. "Trường hợp thứ hai là phù thũng do bệnh than gây tử vong, bệnh không còn khu trú ở một chỗ nữa. Thay vào đó, các mô dưới da bị sưng tấy. Tỷ lệ chữa khỏi không mấy lạc quan. Nếu không được điều trị, tình trạng này dù không nghiêm trọng cũng sẽ dẫn đến tử vong."

"Chết tiệt!" Italo chửi thề. Ông chuyển màn hình sang chế độ máy tính, đưa đĩa dữ liệu nhân sự của mình vào. Chỉ mình ông mới có thể truy cập vì ông đã cài đặt hai lớp mật khẩu, và cứ chưa đầy một tháng lại thay đổi một lần. Ông bắt đầu gọi điện, bất chấp múi giờ. Đầu tiên là gọi vào số riêng của Vince. Sau bốn hồi chuông, cuối cùng cũng đánh thức được Lenore.

"...Không, Zio, thật tiếc. Cháu không thấy anh ấy."

"Đã bao lâu rồi?" Ông hỏi.

"Một tuần ạ?" Lenore ngập ngừng nói. "Anh ấy vẫn ổn chứ? Có chuyện gì xảy ra sao?"

Trong số những người phụ nữ thuộc hàng cháu dâu, cháu gái, Italo thích Lenore nhất. Không chỉ vì cô có vẻ đẹp Ý cổ điển, mà còn vì cô rất tôn trọng và dịu dàng với ông. Làm vợ của Vince chẳng có gì thú vị, nhưng cô đã kiên trì chịu đựng và sinh cho Vince một đứa con trai để chế ngự anh ta. Trong tư duy của Italo, nếu một người phụ nữ có thể làm đẹp mặt gia đình, cung kính và có khả năng sinh sản tốt, thì cô ấy đã hoàn thành vận mệnh mà Chúa ban tặng. "Đừng hoảng sợ, con yêu. Tạm biệt."

Ông gọi cho các cháu trai, cháu gái ở Atlantic City, Las Vegas, Bahamas, Macau và Monaco. Ở Grottaglie, điện thoại đổ chuông vô số lần cũng chẳng có ai bắt máy. Ở những nơi này, không một ai có manh mối về tung tích của Vince. Đã một thời gian rồi anh ta không xuất hiện ở đó. Sau nửa giờ gọi điện, Italo bắt đầu trầm tư. Tin tức mà Kevin mang đến sáng nay, dù là lấy từ Winfield, chắc chắn là thật. Thời gian gần đây, Italo vốn luôn thờ ơ với những lời đồn thổi về Vince.

Zio vui mừng khi phát hiện ra rằng, đằng sau vẻ ngoài tàn nhẫn của Winfield, vẫn còn sót lại chút danh dự gia tộc. Ông cũng rất vui vì Kevin đã thành công trong việc khiến cô tin rằng anh chính là Carey. Kế hoạch tiếp quản "New Age" sẽ diễn ra rất suôn sẻ. Tuy nhiên, tâm điểm công việc hàng ngày của Italo – điều mà từ lâu ông đã chọn làm lẽ sống của đời mình – đó là ngay cả khi một kế hoạch thành công, kế hoạch khác cũng phải bắt đầu phát ra tín hiệu nguy hiểm.

Ví dụ như chuyện làm ăn của Moro. Lẽ ra Italo phải cử Kevin đến chỗ Moro từ lâu, nhưng Kevin cần phải ở lại "New Age". Kết quả là ông đã cử một người cháu khác đi, một chàng trai trẻ đẹp mã tên là Turi Ricci, mới hai mươi tuổi. Đêm qua, cuộc điện thoại đáng nguyền rủa đó mang tin đến cho ông, Moro đã đặt cái đầu của Turi lên bậc thềm trước cửa Prefettura ở Locri. Một người cháu khác đang trên đường đến Calabria. Nhưng lúc này, Italo chỉ có thể ngồi đây suy nghĩ xem Vince đã tồi tệ đến mức nào, liệu miệng lưỡi anh ta có được giữ kín hay không. Kevin báo cáo rằng, giờ anh ta đang lảm nhảm không ngừng. Vince không phải là kẻ tiểu tốt như Turi, kẻ mà cái đầu bị mất cũng chẳng gây ra chút hoảng loạn nào. Nhưng nếu Vince mất kiểm soát trong tay cảnh sát, anh ta sẽ tuôn ra những thông tin như một cuốn bách khoa toàn thư: tên tuổi, sự kiện, ngày tháng, số tiền. Không còn nghi ngờ gì nữa, phần lợi nhuận lớn nhất của đế chế Ricci sẽ sớm biến mất.

Italo chủ yếu dựa vào các hoạt động kinh doanh rộng khắp của Vince để xoay vòng tiền mặt. Lợi nhuận từ các công ty hợp pháp mà Charlie khôn ngoan giao lại cho ông phải khai báo với Sở Thuế vụ, hoàn toàn không thể so sánh được với lợi nhuận từ sòng bạc và ma túy giá cao. Tất cả những thứ đó đều không cần khai báo. Tình trạng sức khỏe tâm thần của Vince rất quan trọng đối với việc xoay vòng lượng tiền mặt khổng lồ. Tuy nhiên, trong quy hoạch kinh doanh, xoay vòng tiền mặt còn quan trọng hơn cả sức khỏe tâm thần của Vince. Nếu trạng thái của anh ta không tốt, thì thật đáng tiếc. Nhưng điều đáng tiếc hơn là anh ta thực sự đã ảnh hưởng đến việc xoay vòng tiền mặt.

Italo quay lại trước máy tính, chạy một phần dữ liệu, liệt kê danh sách những người có năng lực, kinh nghiệm, làm việc sạch sẽ, không để lại dấu vết. Danh sách rất ngắn, chỉ có hai mươi lăm người, toàn đàn ông, tất cả đều đã qua kiểm chứng, và trong tâm trí Italo, tất cả đều đạt yêu cầu. Nhưng làm sao ông có thể tin tưởng bất kỳ ai trong số họ để thực hiện một bản hợp đồng cấp độ cao như vậy? Bạn có thể thuê họ thực hiện những vụ ám sát hàng ngày, thậm chí có một hoặc hai người như Iggy Zetz, bạn có thể tin tưởng giao cho hắn một công việc quan trọng và làm cho nó trông hoàn toàn như một vụ tai nạn, một tay chuyên nghiệp thực thụ. Nhưng để cử Iggy thực hiện kế hoạch này thì cần phải tốn thời gian. Phải tìm ra hắn ở đâu đó tại châu Âu, và hắn phải có thời gian để nhận nhiệm vụ. Triệu tập một sát thủ như Iggy không thể chỉ búng tay một cách ngạo mạn như với những sát thủ tầm thường.

Thành thật mà nói, những nhiệm vụ gia tộc như thế này cần một thành viên trong gia đình thực hiện. Tội giết người kiểu này chỉ có người trong cuộc mới có thể gánh vác một cách thỏa đáng và bình thản, có thể tiếp cận dễ dàng, với sự khinh miệt gần như giữa anh em với nhau, cộng thêm khao khát được thăng tiến. Chỉ có một người như vậy.

Thế nhưng, cậu ta lại đang bận đóng vai anh trai mình.

Lần này không có giấy tiêu đề in sẵn. Jeanette mở bức thư gửi cho các thành viên quỹ qua đường bưu điện thường, nhìn thấy có người đã dùng chữ nhỏ sao chụp một vài mẩu tin báo, đặt những tin tức cũ về vụ bắt cóc Charlie cạnh những bài viết về tỷ lệ tội phạm tăng vọt ở Manhattan. Ở giữa có một đoạn chú thích ngắn gọn:

Một tổ chức nên tham gia vào việc cải thiện giáo dục...

Cải thiện đời sống văn hóa chính trị...

Xây dựng một nước Mỹ văn minh, dân chủ...

Dưới sự lãnh đạo của những người như thế này, liệu có thể không?

Phiếu bầu sẽ sớm được gửi đến các vị. Trong thâm tâm, các vị đã biết không thể để sự xuất hiện của ai làm hoen ố hội đồng quản trị của chúng ta.

Jeanette nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó cho đến khi tầm nhìn nhòe đi. Những kẻ có học thức cao lại sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu này để đạt được mục đích khiến hội đồng quỹ toàn là người của mình. Cô thấy mình đang tự hỏi, liệu Charlie có từng cản đường Imogene Rasp trước đây hay không. Sự thù địch này không thể chỉ giải thích bằng việc hãm hại ác ý. Tuy nhiên, Jeanette không hỏi Charlie, cô nghĩ ra một cách nhanh hơn để hiểu tư tưởng của ông.

"Winfield?" Cô bắt đầu nói vào điện thoại, "Người phụ nữ tên Rasp đó, nữ hoàng khiêu dâm ấy, anh có thể nghĩ ra chuyện gì đã xảy ra giữa bà ta và cha anh trong quá khứ không?"

Cô nghe thấy tiếng nôn ọe từ đầu dây bên kia. "Tôi thậm chí còn cho rằng ông ấy chưa từng nghe đến tên bà ta. Tại sao?"

"Có mối liên hệ nào khác của gia tộc không?"

"Với chị họ tôi, Pam. Imogene Rasp xuất bản sách của chị ấy."

"Vậy sao?"

"Tôi có đủ bằng chứng bà ta và Pam cùng làm tình với Vince. Kiểu loạn dâm dường như thực sự rất thú vị."

"Bằng chứng gì mà đủ?" Jeanette hỏi.

"Bằng chứng từ Lenore Ricci, vợ của Vince. Được chứ?"

"Nhưng..." Jeanette khựng lại, chìm vào suy tư.

"Pam có lẽ đã nhìn ra mối liên hệ giữa Lenore và văn phòng luật của tôi. Nhưng đó là tôi, không phải cha tôi."

"Trong cuộc đời hoàn hảo của một người có học thức như bà ta, Rasp không có bất kỳ liên hệ nào với các người. Cha anh đột nhiên nhảy ra, đòi gia nhập hội đồng quản trị quỹ nghiên cứu giáo dục danh giá của bà ta."

"Đây có phải là động cơ để làm bất cứ việc gì không?"

"Sách của bà ta được tung ra thị trường với màu sắc sặc sỡ, nhưng lại khoác lên mình tấm áo nghiên cứu nghiêm túc. Nếu mọi người biết bà ta tự tìm niềm vui từ chính những cuốn sách của mình, hình ảnh của bà ta sẽ tụt dốc không phanh."

"Quá nhiều chữ 'nếu'."

Jeanette lại chìm vào im lặng, cố gắng suy nghĩ bằng bộ não của Imogene Rasp. "Nếu bạn là một kẻ vô danh tiểu tốt, giả vờ là một nhân vật có tầm ảnh hưởng ở New York; nếu bạn hoang đường đến mức ủng hộ bạo lực đối với phụ nữ, nhưng lại giả vờ là một nhà bảo trợ thúc đẩy tiến bộ giáo dục; nếu bạn là kẻ phóng đãng trong đời tư, nhưng trước mặt các cổ đông lại là một nữ quản lý tài năng... đột nhiên xuất hiện một người có thể biết bạn đã làm tình với các thành viên Mafia và vợ của chúng, thì đây có phải là động cơ để làm bất cứ việc gì không?"

Lần này cả hai đều rơi vào im lặng.