"'Hurry-Burry'?" lão già lặp lại. "Đó là cái tên quỷ quái gì thế?"

"Cái gì?" Noah Cohen nhoài người về phía trước, cơn gió lớn tháng Ba chực chờ thổi bay ông khỏi bến tàu cũ nát. Ông đã trải qua thời thơ ấu ở bờ biển phía Bắc Long Island, nhưng việc một ngày nắng đẹp lại nổi cơn gió dữ dội thế này là điều cực kỳ hiếm gặp. Cơn gió dường như thổi tới từ Connecticut, tăng tốc qua eo biển Long Island, rồi gầm rú như búa bổ, muốn thổi bay những tòa nhà cao tầng tại cảng Orient Point.

Lão già dẫn họ vào một căn chòi nhỏ. Tránh xa tiếng gầm thét của gió, sắc mặt u ám của lão dịu đi đôi chút. "Tốc độ của con tàu mà các người muốn hỏi thăm cũng chẳng chậm hơn con tàu mà ông cùng hai gã thủy thủ trẻ đang lái đâu."

"Ồ, vậy ra ông biết 'Hurry-Burry'?"

"Người thành phố như các người không đời nào chưa từng nghe qua. Ngoại trừ đám khách du lịch chết tiệt kia, chẳng ai đặt tên tàu như vậy cả. Lúc nào cũng lấy tên một mụ đàn bà chết tiệt nào đó." Lão gật đầu mạnh. "Thứ các người đang tìm là con tàu 'Shelly-Gelly' ở vịnh Petty."

Cohen mở bản đồ ra. "Ông có thể chỉ cho tôi xem được không?"

Lão già bĩu môi dưới mỏng dính. "Đừng có giúp cái đám luật pháp chết tiệt đó. Luật pháp chưa từng làm được trò trống gì cho tôi cả. Tôi đã nói cho ông cái tên chết tiệt của nó rồi. Ông còn muốn tôi nắm lấy cái tay chết tiệt của ông để dẫn đến tận nơi sao?"

Cohen nhếch mép cười với lão. "Giọng điệu của ông giống hệt mấy gã buôn lậu rượu thời kỳ cấm đoán. Nhưng nếu vậy thì ông phải hơn tám mươi tuổi rồi. Trông ông chỉ như tầm sáu mươi."

"Tháng Sáu này là tám mươi bảy," một vẻ tự hào, cố chấp hiện lên trong đôi mắt ươn ướt của lão, "vẫn còn tràn đầy sinh lực chết tiệt đây." Ngón trỏ thô ráp của lão chỉ vào một điểm trên bản đồ. "Căn nhà gỗ bên vịnh. Chuyển đến đó từ đảo Plum trong thời kỳ chiến tranh chết tiệt ấy." Lão nhắm một mắt lại, nháy mắt một cách rõ ràng khiến Cohen thấy vô cùng kỳ lạ.

"Ông có thể nói lại lần nữa được không?"

Lão lại nháy mắt. "Khi họ biến đảo Plum thành... ông biết đấy."

Cohen cúi nhìn bản đồ, phát hiện trên đảo Plum có đánh dấu rõ ràng khu vực thí nghiệm của chính phủ. Buôn lậu ma túy sẽ tránh xa đảo Plum. "Ở đó giam giữ nhiều thứ nguy hiểm, hả?"

Cái nháy mắt thứ ba. "Giam giữ ư? Cũng không hẳn. Mỗi năm có hàng chục chiếc bình nhỏ trôi dạt trên mặt nước. Tôi đoán dưới đáy biển có đầy thứ chết tiệt bị trôi ngược về cảng Jefferson và cảng Bridgeport. Ít nhất thì dòng hải lưu cũng đưa chúng đến đó."

"Nhưng chúng có độc..."

"Lưới của ngư dân thỉnh thoảng lại vớt được một cái. Chắc là mỗi tuần một lần."

"Lạy Chúa tôi," Cohen hét lên. "Rồi họ làm gì?"

Lão già há miệng, để lộ phần nướu hồng hào như trẻ sơ sinh. "Làm gì ư?" Cái nháy mắt thứ tư. "Ném cái thứ chết tiệt đó ngược lại eo biển."

Tháo dây neo, chiếc xuồng máy hướng về phía vịnh Petty, nhưng căn nhà và bến tàu đó rõ ràng đã bị bỏ hoang. Nếu chỉ có một mình, có lẽ Cohen đã lẻn vào lục soát bất hợp pháp. Ông không thích làm bất cứ việc gì trước mặt người khác, nhất là những kẻ còn trẻ đến mức có thể làm con trai ông. Nếu họ thấy ông dùng thủ đoạn của tội phạm, họ sẽ có ấn tượng sai lệch về FBI.

Ngay khi họ chuẩn bị quay về Orient Point, thủy triều và cuồng phong cùng ập đến một hướng. Gương mặt Cohen nghiêm nghị như một vị công tố viên. Cả kẻ buôn lậu lẫn thời tiết đều không thể ngăn ông mang công lý đến cái thế giới hỗn loạn này. Con tàu khó bảo như một con ngựa bất kham, buộc phải thuần hóa nó.

Hai thủy thủ trẻ đang vật lộn với bánh lái, cố gắng bẻ lái sang phải giữa cơn gió. Động cơ hai trăm mã lực gầm rú. Hai cánh quạt nghiền nát không khí và nước, khó nhọc tiến về phía trước trong những đợt sóng bạc dữ dội, phát ra tiếng hú kinh tâm động phách. Thủy triều bị gió thổi mạnh nâng mũi xuồng lên không trung, dựng đứng cao như đầu ngựa. Cohen đột nhiên cảm thấy tim như nhảy lên tận cổ họng, đây là sự phấn khích mà những buổi diễn thuyết cho các trợ lý kiểm toán chưa bao giờ mang lại.

"Giữ chặt lấy!" Cohen hét lớn giữa cơn cuồng phong.