"Cha, con là Nick. Chào mừng cha đến Mỹ."

"Sao con biết ta đã về Washington?"

"Con là một đứa con trai thông minh, luôn nắm rõ hành tung của cha mà."

"Điều này hài hước lắm sao? Tối——"

"Đừng cúp máy."

Đối với Thân Lao, làm ăn ở Mỹ đồng nghĩa với việc bị kết án xuống địa ngục. Sau lễ Giáng sinh, ông đã quay lại đây hai lần, đi đi về về vội vã như một lính cứu hỏa lao vào đám cháy. Ông ghét kiểu công việc này. Ông căm ghét nước Mỹ, nơi mà những bản fax, điện thoại và các tin tức đồn thổi dệt nên một mạng nhện khổng lồ, giam hãm lấy tất cả mọi người. Ông đặc biệt không thích cái vẻ hạnh phúc giả tạo mà người Mỹ cố khoác lên mình, nơi mọi động cơ đều bị che giấu, không ai dám đường hoàng tham nhũng hay công khai tự định giá bản thân. Việc giao tiếp với những kẻ luôn che đậy bộ mặt thật của mình quả là bất khả thi.

Ở Mỹ, muốn cách biệt với thế giới cũng là điều không thể. Nick làm sao biết tìm ông ở đâu? Thân Lao không có đời sống gia đình, vợ và con trai chỉ là đối tác làm ăn của ông. Nếu Nicole đề nghị—điều thỉnh thoảng vẫn xảy ra—rằng Thân Lao nên tài trợ cho một hoạt động văn hóa nào đó, ông sẽ coi đó là một khoản tín dụng thương mại tiềm năng, còn vợ ông với tư cách là trợ lý, trách nhiệm của bà là cung cấp bằng chứng chứng minh sự đáng tin cậy của ông.

"Con đã nhận được bức thư gần đây nhất của ta chưa?"

"Con sẽ sớm hồi âm. Cảm ơn cha đã gọi điện."

"Xin đừng cúp máy."

"Hiện tại cuộc sống của con rất bất ổn."

Sự nguy hiểm rình rập đã trở thành nét đặc trưng trong cuộc sống của Thân Lao tại Washington, ngay cả khi có Baxter-Chou chạy đôn chạy đáo thực thi kế hoạch cho ông cũng vậy. Bầu không khí nguy hiểm càng thêm trầm trọng bởi việc thiếu đi những vệ sĩ mang theo vũ khí. Những kẻ này quá phức tạp: vệ sĩ luôn kè kè vũ khí bên người chẳng khác nào gợi ý cho người khác rằng kẻ này có nhiều dầu mỡ để mà xâu xé. Sau này Thân Lao biết được người Mỹ trong giới làm ăn khinh thường nhất kiểu cách cẩn trọng quá mức nhờ vào vũ khí, nên ông càng cảm thấy không thoải mái.

Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, vệ sĩ có vũ trang cũng không thể bảo vệ Thân Lao khỏi sự tấn công từ những thành viên tham lam của tiểu ban giám sát quốc hội. Những quý ông bảnh bao này rất quan tâm đến các thiết bị hiệu chỉnh bản mẫu mạch tích hợp và những cỗ máy phức tạp dùng để sản xuất bảng mạch máy tính. Mỗi cỗ máy như vậy trị giá hàng triệu đô la, việc buôn bán chúng không còn nằm dưới sự kiểm soát của Ủy ban Điều phối Kiểm soát Xuất khẩu Đa phương (COCOM), tức ủy ban 17 nước nữa.

COCOM vốn nhằm mục đích ngăn chặn các vật tư chiến lược của khối Xô Viết, nhưng sau khi Chiến tranh Lạnh kết thúc, nó đã trở thành một cái xác không hồn gây khó xử. Những kẻ từng thực thi quyền giám sát quốc hội vẫn luyến tiếc quyền lực mà ủy ban đó mang lại, một số người vẫn hy vọng kiếm được vài lá phiếu từ những cử tri thiếu hiểu biết còn vương vấn chút hơi hướng chống Cộng.

Các công ty điện tử dưới quyền Thân Lao mua thiết bị hiệu chỉnh bản mẫu mạch tích hợp từ các nhà sản xuất như Sony hoặc Canon. Tuy nhiên, bất kỳ cỗ máy khổng lồ nặng ba tấn nào trong số đó cũng có khả năng bị chặn lại ở Đông Đức hoặc Tiệp Khắc, từ đó giúp vệ tinh nhân tạo của Liên Xô cũ tiến thêm một bước dài về trình độ.

Nhiệm vụ của Baxter-Chou là làm cho những kẻ cứng đầu trong số các chiến binh Chiến tranh Lạnh ở khu vực bầu cử phải im lặng. Tại những nơi này, một số cử tri vẫn còn mê muội những lời hoa mỹ của Reagan thời thập niên 80, chưa hề biết đến những gì đã xảy ra ở Đông Âu năm 1990. Vì lợi ích bề nổi và lá phiếu, những nghị sĩ tham lam hơn không muốn làm việc với ai ngoài Thân Lao, trong khi đó, Thân Lao cũng có thể tận dụng được họ ở Trung Quốc đại lục và hơn mười quốc gia khác.

"Có vẻ cha không vui lắm khi con gọi điện."

"Nick, nếu con biết cha đang ở đâu, sẽ có kẻ ép con phải khai ra đấy."

"Con chưa bao giờ nghĩ như vậy. Xin lỗi cha."

"Tối mai ta sẽ gọi lại cho con và mẹ con. Nhưng mà——" Thân Lao ngắt lời. Ông nóng lòng muốn trò chuyện trực tiếp với Nick, nóng lòng muốn nói cho nó biết rất nhiều ý tưởng. Nhưng trên đường dây điện thoại không bảo mật này, ông không thể nhắc đến việc mình chuẩn bị bay đến New York. "Nhưng, ngày mai vào giờ này con phải ở nhà. Ta sẽ gọi."

Có một việc Thân Lao đã suy đi tính lại—trong tình cảnh thường xuyên phải chạy đôn chạy đáo khắp hai đầu địa cầu để chữa cháy, xử lý nhiều việc cùng lúc như thế này—cần phải chỉ định một nhân vật số hai thực thụ. Huân tước Mace, tất nhiên, chỉ là nói đùa. Baxter-Chou là người do một tay ông đào tạo, đã đảm nhận xuất sắc vai trò trợ lý của Thân Lao ở nửa bên này địa cầu. Ở châu Á, một luật sư tên là Tống Ngang là trợ lý thân cận nhất của ông. Nhưng đây không chỉ là vấn đề về một vị trí trong hệ thống quản lý. Nhân vật số hai mà Thân Lao cần là người hiện tại có thể thay thế ông ở một số khu vực, và sau này khi ông chết đi, có thể thay thế ông ở tất cả các khu vực. Người đó phải là một thành viên trong gia tộc Thân.

"Con hứa là mẹ cũng sẽ ở nhà."

"Được, cứ làm vậy đi." Thân Lao cúp điện thoại.

Nick cũng thông minh như Chou vậy. Nó đã thâm nhập vào pháo đài Ridge khá xuất sắc, và sắp sửa có một đứa trẻ ra đời gây rối. Nhưng hãy chú ý, tất cả những điều này đều diễn ra khi người cha của nó chưa hề hay biết về phương châm chiến lược vĩ đại mà gia tộc Ridge đã vạch ra. Rắc rối duy nhất còn lại chính là bản thân Nick. Tính cách của nó hoàn toàn không phù hợp để làm những việc này. Những trò chơi chữ trong những lá thư nặng nề của nó khiến người cha cảm thấy bất an. Lần gần đây nhất nó viết:

Thưa cha kính mến:

Nhiều năm trước, một nhóm thanh niên da đen đã cùng nhau cưỡng hiếp tập thể và suýt giết chết một phụ nữ da trắng tại Công viên Trung tâm. William Pfaff đã viết trên tờ "Los Angeles Times": 50 năm trước... tầng lớp kiểm soát huyết mạch ngân hàng và công nghiệp quốc gia đã thành lập chính phủ... người da đen, người Công giáo, người Do Thái, người châu Á, đều phải khuất phục trước áp lực đồng hóa và hấp thụ mạnh mẽ.

Nước Mỹ này... sẽ không bao giờ được phục hồi... những người Mỹ từ năm mươi tuổi trở lên hiểu rằng một sự thay đổi sâu sắc như thế nào đã nảy sinh từ đó...

Nước Mỹ với những người dân bị cô lập về mặt đạo đức này, không còn liên hệ với bất kỳ nền văn hóa nào sâu sắc và có trách nhiệm hơn những gì ngành công nghiệp giải trí đại chúng có thể cung cấp. Đối với đa số người dân của một dân tộc như vậy, "tìm niềm vui" chính là chân lý của cuộc sống, nếu cuộc sống này thực sự có nội hàm gì đó.

Những người trên năm mươi tuổi vẫn còn nhớ đã từng có một nước Mỹ như thế, khi đó những người làm cha làm mẹ ít nhất còn biết rằng dù có giả tạo, cũng nên tuân thủ một số nguyên tắc nhất định. Còn cha mẹ ngày nay chỉ nhồi nhét vào đầu con cái cái gọi là giáo huấn "tìm niềm vui", ví dụ như làm sao để lừa "Blue Cross" chịu chi phí phá thai. Họ và con cái họ đều là đồng lõa trong việc hưởng thụ những "niềm vui" phi pháp này.

"Niềm vui" thời J.P. Morgan là cưỡng hiếp tập thể phụ nữ da đen. Ngày nay, là phụ nữ da trắng. Nước Mỹ luôn tồn tại một khoảng trống đạo đức như vậy, chỉ là hiện tại ngay cả cái vỏ bọc nguyên tắc giả tạo của cha mẹ cũng không còn nữa, do đó, sự thiếu hụt đạo đức này càng trở nên rõ ràng hơn. Đúng như George Santayana đã nói: "Điều này không giống như để người khác ấn mặt bạn vào đống phân của chính mình."

Thân Lao mỉm cười đắc ý trước những lời lẽ của Nick cũng như của Santayana, đồng thời gọi điện cho một công ty dịch vụ hàng không, đặt một vé máy bay đến New York vào tối hôm sau dưới danh nghĩa Charles Lee. Sau đó, ông gọi cho Baxter-Chou, thuê một vệ sĩ mặc thường phục chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cá nhân cho ông trên máy bay và suốt chặng đường từ sân bay LaGuardia đến Manhattan.

Thân Lao muốn thư giãn một chút. Ông chuẩn bị nói chuyện với Nick về tình hình thực tế của gia đình họ. Nếu Nick thực sự có thể trở thành nhân vật số hai, ông sẽ thực hiện "lễ bôi máu" cho nó. Việc bôi máu Nick cũng có ý nghĩa y hệt như việc cho chó săn nếm máu, nhằm ép nó phải làm quen và coi thường máu; lời của Santayana áp dụng được cho bất kỳ loại dịch tiết nào. Sau khi đổ đủ máu vào mũi Nick, nó sẽ sớm học được cách để máu chảy ra từ khoang mũi và khiến bản thân thu được lợi ích từ đó.

Thân Lao cầm lấy một cây bút bi và một tờ giấy ghi chú trong khách sạn. Thời trẻ, nét chữ Hán đầy khí thế của ông khiến người ta phải ngưỡng mộ. Nhưng thứ ông sắp viết không phải là một tài liệu, mà chỉ là đề cương nội dung sẽ trò chuyện trực tiếp với Nick vào tối mai. "Sự đối phó qua loa giữa cha mẹ và con cái sẽ không bao giờ có thể xây dựng một mối quan hệ lâu dài và có lợi," ông viết, "bởi vì sự thật phải được phơi bày: sự thật của gia tộc, sự thật của người cha và kỳ vọng đối với người con trai." Ông cúi đầu, nhìn những đường nét màu xanh mảnh khảnh, bóng bẩy mà cây bút bi tạo ra, mỉm cười như thể ban ơn. Hiệu ứng mực đen đậm đà có lẽ sẽ tốt hơn. Hoặc là—liên tưởng đến tương lai của Nick—đó nên là một màu đỏ thẫm, đặc quánh, có thể đông kết lại nhanh chóng như máu.