"Sự khách sáo nghề nghiệp," Ned thầm nghĩ. Đối phương đang dùng sự khách sáo nghề nghiệp để đối phó với hắn. Nếu như Perkins và cảnh sát Mulvey là người phụ trách tang sự, chắc chắn họ còn thu thêm của hắn một khoản phí mai táng đã chiết khấu.

Bây giờ là 3 đến 4 giờ sáng thứ Năm, ngày 1 tháng 7. Họ đã đi lại vài lượt ở khu St. John's Wood, hai lần khám nghiệm hiện trường thi thể của Riordan, đo đạc kích thước, chụp ảnh, lấy dấu vân tay. Tiếp đó, thi thể được chuyển khỏi phòng khách sạn, trên tấm thảm sờn cũ chỉ còn lại vệt phấn vẽ theo đường nét thi thể. Lúc này, họ lại cẩn thận kiểm tra thêm một lần nữa.

Một công việc khổ sai, Ned lầm bầm trong lòng, hai gã này đang sai khiến hắn làm một việc khổ sai khiến hắn chán ghét đến tột độ. Lúc ban đầu, hắn nói mình tình cờ có mặt tại hiện trường khi Riordan bị đâm, họ tuyệt đối không tin. Nếu đổi vị trí với họ, hắn cũng sẽ không tin lời giải thích đó. Hiện tại Riordan đã chết, hơn nữa còn bị điều tra như một vụ án mưu sát, sự việc lại càng phức tạp hơn.

Riordan ở trong một khách sạn lớn, cơ sở vật chất sang trọng nằm ngay phía nam sân cricket Lord's. Từ đây có thể thu trọn vào tầm mắt dinh thự Winfield, Đại thánh đường London, sân cricket và bệnh viện Wellington. Ned nghĩ, vị trí có tầm nhìn thoáng đãng này sẽ khiến hai vị cảnh sát tin chắc rằng cái chết của Riordan nhất định có bối cảnh sâu xa.

Thoạt nhìn, ngoài những vết thương lúc xảy ra tai nạn, Riordan không phải chịu thêm tổn thương nào khác. Bác sĩ pháp y ban đầu rất chắc chắn về điều này, nhưng dưới sự truy vấn kỹ lưỡng của Perkins và Mulvey, ông ta lại ấp úng, nói năng lấp lửng khiến người ta vô cùng thất vọng. Đúng vậy, xét từ triệu chứng, Riordan chết do chứng huyết khối não thường gây ra bởi chấn động. Ngoài những vết thương phát hiện sau sự việc lúc ban đầu, không còn dấu vết bạo lực nào khác. Không, trước khi có báo cáo khám nghiệm tử thi, ông ta không thể dễ dàng đưa ra kết luận như vậy. Ông ta từng nghe nói có một số bệnh trạng nghiêm trọng là do vết thương cũ trở nặng — ông ta lẩm bẩm trong miệng, một cảm giác chẳng lành ập đến — gây nên.

Ned biết mình hoàn toàn có quyền ra lệnh dừng lại rồi về nhà ngủ tiếp. Nhưng không được. Hắn vẫn chưa giải thích mình đã ở đâu vào tối thứ Tư, khi Perkins gọi điện đến nhà hắn và để lại lời nhắn. Hơn nữa, vụ mưu sát — nếu đúng là mưu sát — đã xảy ra trong khoảng thời gian đó, từ 7 giờ tối cho đến 9 giờ rưỡi khi người hầu phòng bước vào dọn dẹp giường ngủ và phát hiện thi thể Riordan.

Theo quy tắc bất thành văn của sự khách sáo nghề nghiệp, dù là Perkins hay gã Mulvey tính tình quái gở, đều không thể chỉ dựa vào những sự thật này mà đường đột hỏi: "Có thể giải thích tình hình hoạt động của anh trong thời gian xảy ra vụ án không?" Câu hỏi này tuy chưa được đưa ra, nhưng vẫn luôn vang vọng bên tai hắn. Vì vậy, Ned cảm thấy nếu mình đột ngột đứng dậy rời đi, chắc chắn sẽ tỏ ra rất thất lễ.

Vả lại, hắn thực sự không muốn về nhà lúc này để nhìn thấy Lavinia. Làm vậy chắc chắn sẽ đánh thức cô, rồi cô sẽ hỏi hắn những điều mà Perkins cũng muốn biết, tất nhiên là với mục đích khác. Về vấn đề này, hắn không muốn bịa đặt bất cứ lý do gì với bất kỳ ai, bởi vì không cần thiết. Hắn chẳng có liên quan gì đến gã Riordan đáng thương kia, việc tình cờ bắt gặp cảnh tượng tai nạn đó vào sáng thứ Hai cũng hoàn toàn là ngẫu nhiên.

Người chết có ngoại hình khôi ngô, Ned nhớ lại cảnh tượng vừa nhìn thấy. Lúc này hắn đang ở đồn cảnh sát Albany Street, chiếc đồng hồ điện tử trên tường đã tích tắc điểm 4 giờ.

Tuy nhiên, Ned thầm nghĩ, nếu Riordan đúng như lời người ta nói, là một kẻ lừa đảo thủ đoạn cao tay, thì hắn ta phải là người phong độ, khéo ăn nói và có ngoại hình khôi ngô.

"Trước khi có báo cáo khám nghiệm tử thi của pháp y," Perkins hỏi, "không biết anh còn có thể cung cấp thêm thông tin gì về Riordan không?"

"Tôi không biết mình đã nói những thông tin gì. Thực ra tôi chẳng biết gì cả. Tôi chỉ làm theo yêu cầu của anh, nhận diện người chết chính là người bị xe đâm vào hôm thứ Hai. Thực ra anh cũng biết rồi. Còn lại, những gì cần nói tôi đã nói rồi, không còn gì rõ ràng hơn nữa."

Có lẽ, Ned thầm tính, bây giờ có thể nhân cơ hội yêu cầu Perkins làm rõ thân phận thật sự của người chết, nhưng làm vậy có thể khiến hắn ta cảm thấy lúng túng, từ đó quay lại hỏi hắn vài câu. Thế là, cục diện cứ giằng co như vậy. Tuy nhiên, Ned đã từng làm việc với cảnh sát nhiều quốc gia, biết rằng khi điều tra một vụ mưu sát, dù là cảnh sát tinh anh hay ngu ngốc như bò, đều sẽ tìm cách tránh né những câu hỏi gây khó xử. Chẳng trách họ đều đang kiên nhẫn chờ đợi báo cáo khám nghiệm tử thi để xác định đây rốt cuộc là một vụ tai nạn tử vong hay là vụ mưu sát có chủ đích.

Nếu là trường hợp sau, họ còn phải đợi bao lâu nữa mới hỏi hắn tối qua đã ở đâu?

Không, Lavinia tự nhủ, không thể tiếp tục sống như thế này được nữa.

Trong những giờ phút rạng sáng khiến cô nơm nớp lo sợ trước đây, Lavinia nằm cạnh Ned đang ngủ say, trằn trọc không sao chợp mắt, khao khát được đoàn tụ với cha mẹ và bốn cô con gái đang ở tận California. Đêm nay — hay nói đúng hơn là sáng nay, cô nhìn chằm chằm vào những con số đỏ nhấp nháy mờ ảo trên mặt đồng hồ báo thức, lòng đầy cảm xúc đan xen — không có Ned nằm bên cạnh khiến sự "đồng sàng dị mộng" của họ trở nên đầy mỉa mai mà cô thực sự không thể chịu đựng nổi. Họ không thể tiếp tục sống như thế này được nữa.

Gã Perkins này rốt cuộc là ai? Chẳng qua chỉ là một nhân viên đại sứ quán mà thôi, nếu trí nhớ của cô không sai. Nửa đêm cô nghe thấy Ned về nhà, nhưng khi xuống lầu lại phát hiện hắn đã đi mất, và trên mảnh giấy cô để lại ở bàn tiền sảnh ghi lời nhắn của Perkins, hắn đã vội vàng viết một dòng chữ: "Tình hình khẩn cấp, xin lỗi em."

Cô đã định gọi điện cho phòng trực đêm của đại sứ quán, nhưng lại sợ làm xáo trộn kế hoạch ban đầu của họ. Việc này có liên quan đến bí mật. Nếu dính líu đến Perkins, thì còn có bí mật gì nữa chứ? Lavinia nằm trên giường suy đi tính lại, cảm thấy hành tung của Ned bí hiểm như vậy chắc chắn có liên quan đến buổi tiệc trà trong vườn hôm Chủ Nhật. Mặc kệ nó đi!

Cô cảm thấy mình không nên đưa các con gái trở lại California. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng khiến cuộc sống của cô trở nên phong phú và vui vẻ. Hoặc là cô nên đi cùng chúng. Như vậy Ned có thể tha hồ không về nhà mỗi đêm, cô cũng sẽ không vì thế mà đau lòng đến mức mất ngủ. Tuy nhiên, nếu cả năm mẹ con cùng rời đi, bỏ lại Ned một mình ở London, rất có thể sẽ dẫn đến hậu quả nguy hiểm là Ned không bao giờ về nhà nữa. Lavinia nhận ra rằng, môi trường sống của những nhân viên đặc vụ như Ned đầy rẫy những cám dỗ, những cám dỗ đầy thách thức như một câu đố khó giải.

Làm vậy sẽ chia cắt hai người mãi mãi, cô nghĩ. Ned sẽ mãi mãi đặt mình vào thế giới cuộc sống của riêng hắn, tức là khu vực mà lưới tình báo của hắn bao phủ, cũng quỷ quyệt và khó lường như chính những người nước ngoài trong đó. Toàn bộ châu Âu, toàn bộ châu Á đều như vậy. Trong mắt cô, không có quốc gia nào bên ngoài nước Mỹ mà cô và Ned từng làm việc lại không đầy rẫy sự thù địch với họ, bất kể Mỹ đã ký kết hiệp định gì với Anh hay Tây Đức. Sự thù địch sẽ không biến mất theo việc ký kết hiệp định, đó là một tâm thế cố hữu.

Đúng vậy, có con cái bên cạnh, cuộc sống vợ chồng "hữu danh vô thực" này còn có thể nhẫn nhịn, thậm chí... còn có thể tìm thấy chút niềm vui. Nhưng bây giờ chỉ còn hai người họ, mà Ned lại đối xử với cô như người dưng nước lã, cô liền cảm thấy một nỗi cô đơn và lạnh lẽo khó tả.

Anh hoặc là cảm thấy xung quanh toàn là bạn bè, Lavinia tự nhắc nhở mình, hoặc là toàn là người lạ. Ngoài vợ của một sĩ quan ra, cô không thể thân thiết với bất kỳ người Anh nào. Những người Anh này tuy rất biết cách bắt chuyện với bạn, nhưng bạn có thể tin tưởng họ không?

Bữa tối tại dinh thự Royce hôm thứ Ba là một ví dụ điển hình. Cô hòa hợp với Betsy Voss — một Betsy không có chí tiến thủ, và Jane Will, nhưng gã Gillian Lamb phong lưu đa tình, gã Hargreaves điên khùng cứ nhìn chằm chằm vào chiếc váy hở vai của cô, đều khiến cô cảm thấy khó chịu toàn thân.

Được cử ra nước ngoài là công việc béo bở mà một số người cầu còn không được, nhưng cô lại cho rằng đó là công việc khổ sai vô cùng nhàm chán. Tất nhiên, Ned được cử đi đâu, cô phải theo đó. Hắn là một sĩ quan chuyên nghiệp. Chìa khóa thành công của sĩ quan chuyên nghiệp nằm ở việc cưới một người vợ không bao giờ hai lòng với mình. Một người vợ luôn chạy về nhà, thậm chí định ở cùng cha mẹ, con cái, hoàn toàn gạt bỏ chồng sang một bên, đối với chồng chẳng khác nào một gánh nặng. Con gái duy nhất của tướng Kolikowski không muốn trở thành gánh nặng của chồng, dù là kiếp này hay kiếp sau.

Ban đầu, cô phải thừa nhận mình còn cảm thấy đây là một cuộc sống đầy đam mê và quyến rũ, ngay cả khi sau này cô mang thai, ngay cả khi sau này bị những đứa trẻ làm cho vướng bận, cô cũng cảm thấy thỏa mãn từ tận đáy lòng. Còn nhớ những thách thức liên tiếp trong cuộc sống này không? Này! Còn cả việc chuẩn bị tã lót cho đứa trẻ vừa chào đời ở Moscow nữa? Nghĩ đến những ngày tháng trước đây thật giàu tính kích thích, Lavinia nở nụ cười.

Nhưng cô đã không thể chịu đựng nổi cuộc sống cô độc nơi xứ người này nữa. Người dân ở đất nước này nói tiếng Anh đều có vẻ làm bộ làm tịch, thích dùng từ đao to búa lớn, hơn nữa còn thích lãng phí thời gian để nhớ lại những vinh quang ngày xưa, như thể chính mình vẫn đang được những vinh quang đó che chở. Không ai trong số họ đối xử chân thành với người khác, toàn là những diễn viên giả tạo, có lẽ kỹ năng diễn xuất cũng không tệ, nhưng lại đeo mặt nạ, hoàn toàn không đáng tin.

Cô thầm liệt kê trong lòng những quốc gia mà cô và Ned từng được cử đến, đếm đến Moscow nơi họ ở 18 tháng, mới cảm thấy nước Nga có thể coi là một quốc gia đúng nghĩa.

Cô nghĩ, trên thế giới chỉ có ba quốc gia thực sự, Mỹ, và hai quốc gia cộng sản: Nga và Trung Quốc, còn lại đều có thể quên đi. Trong ba quốc gia đúng nghĩa này, có thể tự do lựa chọn sống ở đâu không? Cô nhìn đồng hồ, 4 giờ 06 phút sáng. Giờ California chậm hơn ở đây 8 tiếng, chắc là... 8 giờ tối. Cả nhà đã ăn tối xong, điều này hoàn toàn có thể đoán trước được. Mấy đứa con gái đang làm bài tập về nhà, mẹ đang xem TV hoặc viết thư, bố đang...

Cô xoay người, cầm lấy ống nghe bên giường, bấm nhanh một dãy số — đường dây điện thoại chuyên dụng nối đến chỗ cha mẹ cô dài 14 chữ số — không màng cân nhắc việc làm như vậy có thỏa đáng không, chỉ muốn nói vài câu với những người sống ở quê hương mà cô luyến tiếc, những người cô hết lòng yêu quý.

"Alô?"

"Lou-Ann à? Là mẹ đây."

"Mẹ!" Tiếng kêu thét vang dội trong ống nghe đến từ California cách xa 6000 dặm. "Là mẹ! Này, là mẹ!" Nghe những âm thanh ồn ào vang lên, Lavinia cuối cùng cũng nở nụ cười hạnh phúc — lần đầu tiên kể từ khi bốn cô con gái rời London.

Bert vừa tỉnh lại đã cảm thấy cơn đau như lửa đốt ở phía sau đầu, chính là chỗ gáy. Hắn còn tưởng mình tỉnh dậy từ trong giấc mơ chính là do cơn đau dữ dội này hành hạ. Đợi đến khi mở mắt ra, hắn mới biết mình đã lầm. Họ đã dùng dây điện màu vàng trói chặt hắn vào một chiếc ghế, dây điện siết sâu vào da thịt khiến máu huyết trên người không lưu thông được. Mặt hắn cũng bị đánh tơi bời, đầu lưỡi có thể liếm thấy chỗ răng bị đánh rụng trong miệng.

Hắn hoàn toàn trần truồng, có thể nhìn thấy những vết bầm tím và vết rách trên thân dưới của mình. Cơn đau toàn thân khiến hắn tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê chứ không phải từ giấc mơ. Một khi họ phát hiện hắn đã tỉnh, sẽ bắt đầu thẩm vấn hắn. Thế là hắn nhắm chặt mắt lại.

Tại sao hắn không nghĩ đến việc mình sẽ đụng độ với đội đặc nhiệm tinh nhuệ này? Tại sao hắn và Keffert lại kiêu ngạo đến mức mất trí, cứ tưởng rằng chỉ có mình họ đang nhắm vào con mồi mà mình đã khao khát từ lâu? Chỉ có họ muốn nắm bắt cơ hội ngàn năm có một này?

Dù nói vậy, Bert chịu đựng cơn đau ập đến mà nghĩ, nếu nhóm người này không phải là lính đánh thuê, hắn cũng sẵn lòng làm việc cho họ. So với đội hành động đặc biệt được huấn luyện bài bản này, đám người dưới trướng Keffert chẳng khác nào một lũ học sinh không biết gì. Từ đêm muộn hôm qua, hắn đã luôn bị trói chặt, mặt bị bịt bằng mũ trượt tuyết, không nhìn thấy gì, những gì nghe được chỉ là vài tiếng quát tháo ngắn gọn, hung hãn bằng tiếng Đức ép hắn khai báo. Đến tận bây giờ hắn vẫn chưa biết thân phận thật sự của họ, ngay cả quốc tịch của họ cũng chưa làm rõ.

Đội hành động này là một đám lính đánh thuê chỉ biết đến tiền, không có khuynh hướng tư tưởng. Rõ ràng, trên đường hắn đưa Malak và Mahmud từ London đến đây, đã không cẩn thận để bọn chúng âm thầm bám đuôi, tìm ra nơi ẩn náu bí mật của Keffert. Tuy hắn may mắn thoát khỏi cuộc phục kích của họ, nhưng lại phạm sai lầm nối tiếp sai lầm, tối hôm sau rửa tay trong phòng vệ sinh ở khách sạn Red Star, kết quả là bị họ phát hiện và bắt giữ.

Vì Bert từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào, việc thẩm vấn cũng không tiến triển đến mức có thể hé lộ một chút ý đồ của đối phương, chỉ cho thấy, trong khi chịu đựng tra tấn bức cung, hắn cũng tinh khôn lão luyện như đối thủ của mình. Có lẽ, Bert cảm thấy, nếu mình cung cấp cho họ vài thông tin giả, có thể hiểu được chút ít về lai lịch của đám người này. Tuy nhiên, dù nắm được lai lịch của họ thì đã sao? Hắn không dám hy vọng mình còn có thể sống sót rời khỏi đây.

Hắn cẩn thận mở hé mắt. Ánh nắng chiếu vào căn phòng nơi hắn đang ở, khiến hắn lờ mờ nhận ra đây là căn phòng nhỏ lộn xộn mà Keffert dùng để ẩn náu ở Little Missenden. Ánh nắng đồng thời khiến hắn nhìn thấy hai kẻ canh giữ mình, một kẻ lười biếng tựa vào một chiếc ghế gỗ, không biết là đang nhắm mắt dưỡng thần hay đã ngủ say, tay ôm một khẩu súng trường Armalite. Kẻ còn lại cũng giống như Bert, da trắng tóc vàng, miệng ngậm điếu thuốc, đang cúi người trên chiếc bàn gỗ nhỏ chơi một trò chơi lấy sự bền bỉ làm thắng lợi. Cả hai đều bịt mặt bằng vải mỏng.

Thoáng thấy đầu một kẻ hơi xoay chuyển, Bert vội vàng nhắm mắt, nhưng cơn đau trên mặt khiến động tác của hắn quá chậm chạp. Kẻ vừa ngủ lúc nãy đã bật dậy, vung báng súng bằng sắt giáng mạnh vào cằm hắn, đánh đến mức máu đầy miệng.

"Được! Mày còn dám giả chết à?"

Máu tươi từ trong miệng chảy xuống cằm, mùi tanh của máu khiến hắn buồn nôn.

"Muốn chết à!" Kẻ đó gầm lên. Thứ Năm sẽ là một ngày dài đằng đẵng.

Ned French bất chấp việc cả đêm không ngủ, vội vàng tắm rửa, thay bộ quần áo sạch sẽ, đúng 8 giờ 15 phút đã đến tòa nhà đại sứ quán, rồi đi thẳng đến văn phòng của Royce Cornell. Đúng như hắn dự đoán, nhân vật số hai của đại sứ quán đã ngồi sau bàn, chuẩn bị xem xét xấp công văn đầu tiên được gửi đến.

"Ừm, làm ơn đợi tôi năm phút, Ned." Cornell liếc nhìn hắn với vẻ chán ghét. "Cà vạt của anh kìa."

"Cứ tự nhiên. Bây giờ là 8 giờ 15 phút. Tôi lặn lội từ xa đến đây, chính là để lắng nghe cao kiến của anh về chiếc cà vạt của tôi."

"Nó hơi không hợp với màu bộ vest anh đang mặc." Cornell bình luận với giọng điệu của một người sành sỏi. "Bọt cạo râu trên tai anh vẫn chưa lau sạch..." Anh ta nở nụ cười khoan dung. "Đêm qua ngủ không ngon à?"

"Tệ lắm, chuyện này sợ là năm phút không nói hết được đâu."

Ned ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện với ngài đại biện. Khi thư ký của Royce bưng cà phê đến, cả hai đều không nói tiếng nào. Nữ thư ký cảm nhận được bầu không khí thôi thúc cô rời đi nhanh chóng, không kịp đặt nước cam trên khay xuống, đã quay người rời khỏi phòng.

"Bắt đầu đi." Cornell ra lệnh.

"Tôi phải bắt đầu từ Anthony Riordan."

"Lạy Chúa."

Tiếp đó, Ned mất bốn phút để giải thích chuyện gì đã xảy ra với Riordan, Royce mất một phút để nhớ lại cảnh báo mà Gillian Lamb đưa ra ba ngày trước. Hai người lại im lặng suốt một phút, nhấp từng ngụm cà phê, nhìn chằm chằm vào đáy cốc ngẩn người. Người phá vỡ sự im lặng cuối cùng là ngài đại biện.

"Báo cáo khám nghiệm tử thi đưa ra kết luận gì?"

Ned nhìn đồng hồ. "Báo cáo khám nghiệm tử thi lúc này chắc đã có rồi. Perkins sẽ liên lạc với tôi ngay."

"Không được dây dưa với họ." Cornell nói với vẻ bất mãn. "Chúng ta không thể để gián điệp Anh ra ra vào vào tòa nhà đại sứ quán được."

"Cái này anh không tránh được đâu." Ned nhắc nhở anh ta. "Sa thải Perkins, người Anh mới đến cũng sẽ là gián điệp thôi."

"Thuê một người Mỹ chẳng phải là xong chuyện à."

"Nói thì đúng là vậy. Nhưng tốt nhất nên đợi vụ án của Riordan sáng tỏ. Nếu không, họ sẽ lại tưởng chúng ta cố ý che đậy sự thật."

"Sợ cái gì?" Cornell không khách khí phản bác. "Chúng ta chẳng có gì phải che giấu cả." Anh ta dừng lại một lát, gương mặt tuấn tú hiện lên vẻ nghiêm nghị đang suy nghĩ. "Việc này không liên quan gì đến anh chứ, Ned?"

"Nghi ngờ tôi?" Lần này đến lượt Ned suy nghĩ. "Tùy anh nghĩ thế nào cũng được. Tôi giết Riordan ư? Không."

"Anh dạy dỗ gã tài xế kia không để lại sơ hở gì cho họ nắm được chứ?"

"Không thể nào."

"Vậy thì chỉ còn một điểm nghi vấn."

"Điểm nghi vấn gì?"

Cornell ngồi trên ghế, rướn người về phía trước, uống cạn cà phê trong cốc. "Đó... chính anh tự biết. Khi Riordan bị giết, anh rốt cuộc đang ở đâu. Ý tôi là, nếu hắn ta thực sự bị người ta mưu sát."

Ned tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm đối phương rồi nhếch mép cười lạnh. "Thật nực cười, người đưa ra câu hỏi này lại chỉ có sếp của tôi."

"Xin lỗi. Người khác sớm muộn gì cũng sẽ hỏi thôi."

"Ít nhất là bây giờ vẫn chưa. Ngay cả Lavinia cũng không hỏi."

Cornell bỗng tỏ ra bồn chồn, khác hẳn với phong thái điềm tĩnh, quán xuyến đại cục thường ngày, gần như phá vỡ vẻ nghiêm nghị như tượng tạc của anh ta. "Ned, anh biết tôi hoàn toàn tin tưởng anh mà. Nếu không sao tôi lại giao buổi tiệc trà trong vườn đầy rắc rối này cho anh phụ trách chứ?" Anh ta dừng lại nhìn chằm chằm vào đáy cốc, như thể muốn nhìn ra vận may của mình từ những bã cà phê.

"Follett đi rồi, ngoài tôi ra anh còn dùng được ai nữa?"

"Không thể nói như vậy." Nhân vật số hai của đại sứ quán dường như đã khôi phục sự điềm tĩnh. Ned không ít lần nghe người ta nói, khả năng cố ý thể hiện cảm xúc nào đó của Royce không khác gì một diễn viên xuất sắc đã qua đào tạo. "Anh đã kết oán với bà Volmer rồi. Tôi nghĩ anh không phải là không biết điểm này. Nhưng anh chắc không ngờ tới, bà ta bây giờ lại kiên quyết muốn hủy bỏ tư cách phụ trách an ninh bảo vệ buổi chiêu đãi Chủ Nhật của anh."

"Nghe có vẻ không ổn."

"Tôi sẽ bắt bà ta bỏ ý định đó." Cornell tiếp tục nói với vẻ bình thản. "Tôi nói anh là một sĩ quan tình báo giàu kinh nghiệm, hiếm có —"

"Hơn nữa, anh cũng không tìm được người khác." Ned nói thay anh ta. "Sau ngày Chủ Nhật thì tính sao? Chúng ta mỗi người dẫn theo trợ lý, gặp nhau sau nhà thờ? Dùng súng lục hay kiếm hai lưỡi?"

"Sự bất hòa của hai người sao cần phải quyết đấu bằng đao thật súng thật? Nhưng dù đấu thế nào, anh cũng không phải là đối thủ của bà ta đâu."

"Bà ta có người chống lưng ở vị trí cao?"

Sắc mặt Cornell trở nên âm trầm. "Làm nghề của chúng ta, phải nhẫn nhịn những chuyện khó xử khiến chúng ta vô cùng xấu hổ. Lần này tôi không để âm mưu của bà ta thành công. Sau ngày Chủ Nhật, có lẽ bà ta sẽ vứt bỏ nỗi oán hận với anh ra sau đầu. Nhưng tôi cảm thấy không khả thi lắm."

"Tuy nhiên," Cornell ngẫm nghĩ một chút rồi nói tiếp, "nếu họ cho rằng Riordan bị mưu sát, sẽ có người rất nhiệt tình muốn biết mọi mối liên hệ của anh với vụ án này, thậm chí ngu ngốc đến mức điều tra xem tối qua anh ở đâu, lúc đó Riordan đang — ừm, mọi tình huống của gã đáng thương kia."

"Hắn chết rồi, tôi thấy anh chẳng đau lòng chút nào."

Nhân vật số hai của đại sứ quán suy nghĩ một chút rồi chuyển chủ đề. "Cái gã Graves ngu ngốc đó gần đây cứ gây khó dễ với anh phải không?"

"Không có gì. Nói một cách công bằng, Max không nhắc đến bất kỳ chỉ thị nào mà anh ban cho cậu ta."

Giữa hai bờ môi rõ nét, tựa như được điêu khắc của Royce, phát ra một tiếng thở dài đầy ai oán. "Bây giờ do bàn tay sắt của cảnh sát London cộng thêm trợ lý của cơ quan an ninh chính trị phụ trách điều tra cái chết của Riordan, anh cứ chờ xem, báo chí London chắc chắn sẽ dùng những dòng tít giật gân để đăng tải nhiều tuần liền về 'Vụ bê bối Riordan'. Chết tiệt."

Ned uống cạn cà phê, lại bắt đầu suy ngẫm về sự thù hận bất ngờ mà Pandora Volmer dành cho mình. Dù đấu với bà ta thế nào, Royce vừa nói, hắn chắc chắn sẽ thua. Là vậy sao?

"Họ có giấu anh về cuốn băng video của Tổng thống định chiếu ngày hôm đó không, Royce?"

"Cuốn băng gì?"

"Bà Volmer dự định chiếu một số cuốn băng video do Nhà Trắng gửi đến trên bãi cỏ, trình bày cụ thể quan điểm của Tổng thống về một số vấn đề quan trọng gây tranh cãi trong nước."

Hai ánh mắt sắc bén, tựa như bắn thẳng ra từ đôi mắt của nam người mẫu trong quảng cáo kính mắt, nhìn chằm chằm vào gương mặt Ned, trong khoảnh khắc, hắn cảm thấy đó là Royce đã bật hai chiếc đèn hồ quang. Tiếp đó xuất hiện một hiện tượng khó tin khác: Royce nhếch miệng, lộ ra hàm răng trắng bóng mà người mẫu quảng cáo kem đánh răng phải tự hào, cùng với ánh sáng rực rỡ bắn ra từ đôi mắt tương phản lẫn nhau.

"Đồ rùa con." Cornell nói với giọng đầy ngưỡng mộ, hào hứng xoa hai bàn tay vào nhau. "Không tệ," lão cười khùng khục, "không tệ chút nào. E là ta phải giao toàn bộ chuyện này cho Dan Ansbach bên phòng chính trị thôi. Cậu thấy sao? Đợi sau khi nó nhận được chỉ thị từ Bộ Ngoại giao..."

"Sớm muộn gì cô ấy cũng biết là tôi đã tố giác cô ấy." Ned nói. "Thực ra, cô ấy đã sớm đoán được tôi sẽ nhúng tay vào chuyện này."

"Chẳng lẽ cậu lại nghĩ ta muốn dính líu vào cái vụ nhạy cảm này sao? Cứ để Ansbach tự mình điều tra. Nó còn trẻ. Nhưng nếu không trải qua tôi luyện, làm sao nó học được bản lĩnh thực sự chứ?"

Maurice Charmont ngồi trong văn phòng của mình, chăm chú quan sát mấy bản photocopy sơ đồ mặt bằng dinh thự Winfield cùng bản đồ phân bổ đường dây điện tương ứng. Ned French đã triển khai vài lớp phòng thủ cho buổi tiệc vườn vào Chủ nhật, cả công khai lẫn bí mật, cả những thứ ai cũng biết lẫn những thứ chỉ có ông và Ned French hay biết. Anh làm công việc tỉ mỉ này một cách vất vả, không phải vì yêu thích, mà vì anh là người có năng lực đảm đương công việc không được phép sai sót dù chỉ một ly này hơn bất cứ ai. Nếu đào sâu vào động cơ của anh, chắc chắn sẽ phơi bày ra một vài bí mật mà anh thà chôn giấu tận đáy lòng suốt cả đời.

Điều anh sợ chạm đến nhất chính là sự thật này: trong khi đang bán mạng phục vụ Mossad, anh đã phản bội hoàn toàn người bạn và người thầy lâu năm của mình – Ned French. Đóng vai kẻ tôi tớ hai lòng, mặc bộ quân phục do một ông chủ cung cấp rồi lén lút làm việc cho ông chủ khác, điều đó chẳng khiến anh cảm thấy bất tiện chút nào. Nếu không phải vì được Brechtrop để mắt tới ở Tel Aviv, anh sẽ không bao giờ gia nhập quân đội Mỹ. Chính bà ta đã xúi giục anh thâm nhập vào cơ quan tình báo Mỹ dưới danh nghĩa gián điệp trong thời gian dài, để phục vụ cho Mossad tốt hơn.

Nghe thấy có tiếng gõ cửa, anh vội vàng đứng dậy, lật ngược mặt bản vẽ đặt trên bàn rồi bước ra cửa. "Ai đó?"

"Là em đây, Maurice."

Anh nhíu mày. Nancy Lee chưa từng đến văn phòng của anh bao giờ. Anh mở cửa, nhìn qua đầu cô thấy mấy nhân viên trong phòng đang ngồi sau dãy bàn đối diện. Hai người trong số đó ngước lên nhìn cô – có lẽ chỉ vì cô có đôi chân thon dài quyến rũ?

May thay, trên tay cô cầm một tờ giấy trắng đưa cho Maurice, trên đó chẳng viết gì cả, cầm theo chỉ là cái cớ để đến đây.

"Em không thể gọi điện cho bà Henderson được." Cô nói khẽ. Brechtrop có rất nhiều bí danh, mỗi cái đều phải thêm chữ "bà" vào trước. "Em phải báo cho bà ấy vài tình hình. Bà ấy nói anh..."

"Bà ta nói sai rồi." Anh thô bạo cắt ngang lời cô.

"Làm ơn nghe em nói, Maurice. Tình hình rất khẩn cấp."

Anh liếc nhìn cô một cái rồi thâu tóm mọi thứ vào tầm mắt. Brecht nói đúng: cô con gái ngốc nghếch của gã trùm dầu mỏ này đã trưởng thành chỉ sau một đêm. Là một điệp viên dày dạn kinh nghiệm, Maurice vốn không tin vào những phép màu xảy ra sau một đêm. Nhưng anh hiểu cách dùng người của Brecht: dù họ có thể hữu dụng đến mức nào, có thể phát huy tác dụng trong bao lâu, bà ta đều không bỏ lỡ cơ hội để lợi dụng họ. Có lẽ bà ta cũng nhìn anh như vậy.

"Họ có chút mất kiên nhẫn rồi. Ngay trước khi thực hiện một hành động quan trọng, ba nhân vật cốt cán đắc lực nhất đột nhiên mất tích. Em chỉ biết có vậy thôi." Cô cười với anh rồi bước ra khỏi cửa, còn cố ý ném một cái nhìn đưa tình về phía hai nhân viên đang lén lút liếc nhìn mình.

Charmont làm bộ nhìn tờ giấy trắng trong tay, đóng chặt cửa phòng rồi ngồi lại xuống ghế làm việc. Anh và Brecht chỉ có thể gặp mặt trực tiếp, không được liên lạc qua điện thoại, nhưng hôm nay anh thực sự không thể rút ra thời gian. Thông tin Nancy vừa cung cấp có vẻ rất quan trọng. Nếu cộng thêm thông tin anh nắm giữ – gã nhân tình người Ả Rập của cô ta là Keffert có liên quan mật thiết đến Bert – thì kẻ này không phải là thành phần thông thường của tổ chức khủng bố, mà nên coi là đối tượng nghi vấn hàng đầu.

Sắp thực hiện hành động trọng đại?

Charmont ngả người ra sau ghế, chăm chú nhìn ra quảng trường ngoài cửa sổ, trong lòng cân nhắc mãi: Nếu mình giao danh sách và địa chỉ của thành viên chủ chốt tổ chức khủng bố đang âm mưu tấn công dinh thự Winfield cho Ned, chẳng phải mình sẽ trở thành điệp viên ba mang sao?

Anh đã từng nghe về những trường hợp tương tự. Trong Thế chiến thứ hai, bất cứ điệp viên nào phục vụ cho ba bên cùng lúc, nếu không vì thế mà nổi danh thì cũng chết một cách thảm hại. Đây là trò chơi mạo hiểm đánh cược bằng tính mạng. Một nụ cười thoáng qua trên môi Charmont. Thế sự không gì là không thể, đúng không? Bây giờ làm một điệp viên ba mang, thật sự dễ như trở bàn tay...