Chiếc radio trong phòng 404 vẫn đang phát sóng kênh BBC3. Những bản nhạc của Claude Debussy vang lên inh ỏi, không dứt. Thỉnh thoảng, âm nhạc ngưng lại một lát, phát thanh viên thông báo về các tác phẩm của Frederick Delius, tiếp đó là những bản nhạc của Ralph Vaughan Williams.

Ned nhăn nhó lầm bầm: "BBC ký hợp đồng với mọi nhà soạn nhạc người Anh, bất kể họ còn sống hay đã chết, có tài hay tầm thường, để rồi định kỳ phát những tác phẩm dở tệ được viết ra một cách dễ dàng của họ."

Jane Wilson, với thân hình mảnh khảnh trần trụi, lăn khỏi vòng tay anh, ngước nhìn trần nhà và mỉm cười: "Hãy nhìn vào mặt tích cực đi chứ. Thế nào họ cũng sẽ phát nhạc của Henry Purcell và Edward Elgar cho anh nghe thôi. Chúng ta phải quay lại làm việc rồi, phải không?"

Anh nhìn trân trân vào cơ thể trần trụi của cô, những đường cong thon dài, làn da mịn màng như ngà voi, khuôn ngực nhỏ nhắn, vòng eo mảnh khảnh...

"Hoàn toàn không cần thiết," anh khẳng định chắc nịch. "Chúng ta không có bằng chứng cho thấy ai sẽ quan tâm đến buổi tiệc trà chiều Chủ nhật ồn ào mà Pandora đang dàn dựng. Chúng ta không cần phải lo sợ, chỉ cần thành lập một tổ chức mà Pandora từng khoe khoang rằng cô ta có thể đối phó dễ dàng. Jane, tôi thực sự không chịu nổi sự quyến rũ của cô. Tôi chỉ muốn nhốt cả hai chúng ta trong căn phòng 404 này, cách biệt với thế giới mãi mãi."

"Trong tủ rượu chỉ còn một túi lạc, còn khoai tây chiên tôi đã ăn hết làm bữa trưa rồi."

Anh khẽ liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử trên tủ đầu giường, hy vọng cô không để ý đến hành động đó. "1 giờ 30 phút," cô nói. "15 phút nữa chúng ta phải chia tay thôi. French, hôm nay anh thực sự vất vả rồi. Không phải vì buổi tiệc trong vườn ngày 4 tháng 7 đâu, vì theo những gì tôi nắm được tại buổi họp, anh đã sắp xếp mọi việc ổn thỏa cả rồi."

Anh không đáp, biết cô đã quen với cách trả lời chậm rãi của mình. Tuy nhiên, có những chuyện anh không muốn nói với bất kỳ ai, không phải vì đó là bí mật riêng tư, mà vì không muốn người khác phải lo lắng.

"Anh và Royce," Jane nói, "tôi biết cả hai đều nghĩ rằng tôi nên tìm cách khai thác suy nghĩ thực sự của phu nhân Fullmer trước khi bà ta điên cuồng gọi điện mời khách."

"Chúng ta từng đối phó với những phu nhân đại sứ hành tung bí ẩn đó rồi, nhớ một lần ở Bonn..." Giọng anh nhỏ dần.

Lại một khoảng lặng không lời. Jane xoay người nhìn xuống mặt anh. "Một lần ở Bonn, đã xảy ra chuyện gì, ở Bonn?"

"Một lần ở Bonn," anh bắt đầu kể với giọng dồn dập. Để kể lại cho đối phương nghe về quá khứ bi thảm mà anh không nỡ nhắc tới, anh chỉ có thể tuôn ra một mạch, nguyên văn sự việc. "Tôi đã phạm một sai lầm nghề nghiệp nghiêm trọng. Tôi đến từ Wisconsin, cô biết chứ?"

"Trời đất, đó cũng là sai lầm sao?"

Ned không để tâm, cứ thế nói tiếp: "Có lẽ cô nghĩ tôi đến từ Chicago vì tôi từng học Đại học Chicago, thực ra đó là chuyện sau khi tôi nhập ngũ. Tôi đến từ một thị trấn nhỏ ở hạ lưu hồ Winnebago; tên khá kỳ quặc, là Lake Bottom. Một đặc vụ dưới quyền tôi là một chàng trai tên Wyckoff, nhà ở một thị trấn thượng lưu tên là Neenah, chính là nơi sản xuất khăn giấy Kleenex. Tôi chỉ đạo cậu ta và Oleg Protoklitov diễn một vở kịch để đánh lạc hướng. Theo thỏa thuận, chúng tôi phải bắt giữ Oleg để cậu ta có thể tiếp tục làm việc cho chúng ta mà không bị lộ, KGB cũng sẽ không biết cậu ta là con chốt đã cài cắm vào hàng ngũ của họ từ 10 năm trước. Tôi nói có nhanh quá không? Oleg là người của chúng ta, nhưng chúng ta phải làm cho cậu ta trông như không phải. Wyckoff, chàng trai đến từ Neenah đó..." Nhắc đến chuyện đau lòng, cổ họng anh nghẹn lại, ho vài tiếng.

Hai người im lặng rất lâu. Ned tiếp tục hồi ức đau đớn của mình, giọng nói khôi phục vẻ bình thản thường ngày. "Mọi thứ đều được lên kế hoạch tỉ mỉ. Wyckoff tuyên bố Oleg đã dùng lời lẽ xúc phạm cậu ta tại một quán bar tập trung những người đồng tính ở Frankfurt. Chúng ta không ai biết đó là nơi tụ tập của những tên phát xít mới. Theo kế hoạch, Wyckoff đã gây sự. Nhưng sau đó lại xảy ra sai sót. Tôi mãi mãi..." Anh nghẹn lời, tâm hồn đau nhói, toàn thân co thắt.

"Đừng nói nữa," Jane không đành lòng nhìn anh đau khổ như vậy.

"Để tôi nói xong," anh ho khan một tiếng ngắn, rồi lại một tiếng nữa. Anh cúi đầu nhìn đầu gối đang sưng lên, khẽ xoa bóp để trấn tĩnh lại. Sau đó, anh vươn tay kéo ga trải giường, quấn lấy thân thể trần trụi của hai người.

"Sau đó tình hình mất kiểm soát," Ned tiếp tục, "ý tôi là Wyckoff đã không thể khống chế được cục diện. Oleg đã chạy thoát, nhưng Wyckoff lại bị một đám cuồng tín chặn lại, trong phút chốc, xích sắt, gậy gộc, roi da như mưa đổ xuống người cậu ta. Sau đó phát hiện ra..." anh lại ho, "gần sân bay Frankfurt có một khu rừng, người ta tìm thấy một cái xác, hai tay bị còng vào một cái cây. Tôi nghĩ đó là một cây sồi, đường kính là..."

Anh tạm dừng một lát, nhìn chằm chằm vào trần nhà vô hồn. "Trong tủ rượu vẫn còn một chai nước khoáng Perrier."

Jane mở tủ rượu lấy nước khoáng, không chui lại vào ga giường mà ngồi bên mép giường, nhìn anh chậm rãi uống cạn chai nước 8 ounce đó.

"Là xác của Wyckoff sao?"

"Chúng đã cắt đầu cậu ta."

"Ned!"

"Còn cả bộ phận sinh dục của cậu ta nữa, nhưng tôi không nói thì cô cũng đoán được. Làm ơn xem cửa tủ rượu đã đóng chặt chưa."

"Cô biết đấy, dấu vân tay của mọi quân nhân đều được lưu hồ sơ. Nhưng phải mất một thời gian dài, chúng tôi mới lấy được chứng nhận danh tính chính xác của người chết từ trong nước. Trong vụ việc này, căn cứ duy nhất của chúng tôi chính là dấu vân tay. Tôi luôn nói là chúng tôi, thực ra chính là tôi. Ý tưởng tồi tệ này là do tôi nghĩ ra, chính tôi đã đẩy Wyckoff vào chỗ chết. Oleg lại không muốn bị liên lụy, nên không phải chúng tôi. Cánh cửa tủ lạnh đó..."

Anh liếc nhìn chai nước khoáng hình trụ như quả bowling trong tay, nhẹ nhàng ném về phía cửa tủ rượu, nó vỡ tan thành những mảnh thủy tinh màu xanh.

"Anh dường như chẳng tốn chút sức lực nào?" Jane nói. "Loại chai này thực ra khá bền đấy."

"Nó chặn nghẹn lồng ngực tôi," Ned giải thích lý do vì sao mình vừa bộc phát, "chuyện cũ rích khiến tôi chán ghét đến tận cùng này."

"Đã kể bao nhiêu lần rồi, phải không?"

"Không, hôm nay là lần đầu tiên."

"Để khi khác kể tiếp đi," cô khuyên nhẹ nhàng. "Nó làm anh đau lòng đấy."

"Sắp xong rồi. Một tuần sau đó, vào một buổi tối, tại căn hộ riêng của chúng tôi ở Bonn. Levigne cùng vài cô gái đến một rạp chiếu phim Disney xem phim, phim nói tiếng Anh, có phụ đề tiếng Đức."

"Levigne thích bắt chước lời thoại của nhân vật chính trong phim Disney, phải không?"

"Cũng thường nói những từ lóng phổ biến trong quân đội Mỹ thời Thế chiến II."

"Kiểu như Roger, Wilco, cứ một bộ một bộ," Jane phụ họa.

"Tôi từ văn phòng về nhà, thấy mẩu giấy Levigne để lại, nói đã để phần bữa tối trong lò vi sóng. Lúc đó trong phòng đã không có ai vài tiếng rồi. Tôi mở tủ lạnh lấy..." cổ họng anh nghẹn lại.

"Một chai nước khoáng Perrier," Jane trả lời thay anh.

"Cậu ta ở trong đó."

"Cái gì?"

"Cái đầu của cậu ta. Chúng đã giữ cho mắt cậu ta mở trừng trừng cho đến khi thi thể cứng đờ. Thế là, đôi mắt Wyckoff nhìn trân trân vào tôi."

"Trời đất ơi!"

"Hãy nghĩ xem, nếu cô gái nào đó nhìn thấy cái đầu này trước thì sao?"

"Không dám tưởng tượng!"

Để tìm việc làm, Jane xuống giường, cúi người nhặt những mảnh thủy tinh vỡ, ném vào thùng rác. Sau đó mở cửa tủ rượu rồi đóng lại, để Ned nhìn thấy rõ ràng.

Ned nhìn cô, trong lòng trào dâng một luồng vui sướng. Có người đang làm một việc hữu ích, không để lại bóng tối trong tâm trí anh. Ngắm nhìn một người phụ nữ cao ráo trần trụi ngồi xổm trên sàn, tựa như người mẫu trước mắt họa sĩ, sống lưng cong thành một đường vòng cung tuyệt đẹp, đôi cánh tay mảnh khảnh duỗi ra một cách tự nhiên, đây quả thực là một chuyện vui lòng.

Mái tóc đen dài của cô, bình thường búi trên đỉnh đầu kiểu nữ hầu Pháp, lúc này đã xõa xuống, như một dòng thác đen đổ xuống, trên đó lấp lánh ánh xanh mờ ảo, giống như ngọn lửa xanh lay động trên đống than đang cháy rực.

Ned nhanh chóng khôi phục trạng thái bình thường, việc anh nhắc lại chuyện đau lòng vừa rồi, nỗi đau không thể kiềm chế, cũng chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi. Trò chuyện giúp anh giải tỏa nỗi buồn, nhưng chỉ là tạm thời. Vết thương lòng là không bao giờ có thể chữa lành.

"Tôi nhớ mình từng đọc câu chuyện này ở đâu đó," Jane nói, lên giường chui vào ga trải giường và nép vào người anh. "Chúa ơi, sao toàn thân anh lạnh ngắt thế!" Cô cuộn hai chân dài, áp sát vào bụng trên của anh. "Nhưng tôi nhớ nó không liên quan đến Đại sứ quán Mỹ."

Hai người lặng lẽ nhìn nhau. Ned nhếch mép cười: "Đây gọi là PR ngược, hiểu không? Dùng tiền để báo chí im lặng."

"Vì những việc các anh làm cho đất nước mình mà phải giấu giếm, hửm, French?"

Ned gật đầu. "Chúng tôi phải nói dối rằng cái đầu của cậu ta được tìm thấy ở nơi khác. Nhưng để cái chết của Wyckoff rơi vào hồ sơ nguyên nhân không rõ là quá bất công với gia đình cậu ta. Họ... chính tôi là người thông báo... đây là bí mật cấp cao nhất, Jane. Trước khi tôi đến London nhậm chức, tôi có về nước nghỉ phép, đã đến Wisconsin, với tư cách là bạn thân của Wyckoff... đã nói dối cha mẹ cậu ta. Cả hai đều là giáo viên, thông minh thấu đáo, chỉ là hơi cố chấp. Cả đời họ dạy học sinh những sự thật không thể nghi ngờ, đột ngột nghe tin con trai qua đời mà không có lời giải thích hợp lý nào, thật khó để họ chấp nhận."

"Mẹ tôi cũng là giáo viên," Jane nói, "cha tôi khăng khăng bắt tài xế đưa bà đến trường mỗi sáng và đón về sau giờ học. Đến tận bây giờ bà vẫn dạy ở một trường tiểu học tại Brooklyn, nơi toàn những đứa trẻ hư hỏng."

"Bà ấy bị cướp mấy lần rồi?"

"Một lần cũng không. Những tên nhóc đó thấy bà đi xe riêng có tài xế cố định, còn tưởng bà có liên hệ với tổ chức khủng bố nào đó cơ đấy."

Hai người cười vui vẻ một lúc rồi lại chìm vào im lặng.

"Mẹ của Wyckoff," Ned không nhịn được lên tiếng, "về nguyên nhân cái chết của con trai, bà ấy cũng đoán được vài phần. Nhưng dù trí tưởng tượng có phong phú đến đâu, cũng tuyệt đối không thể ngờ rằng cậu ta lại chết thảm đến thế. Hôm nay tôi vẫn không chắc, những tên ác ôn đó giết cậu ta để mua vui, hay tổ chức khủng bố phát xít mới đã chặn được âm mưu của chúng ta? Chỉ dựa vào một cái đầu trong tủ lạnh thì không thể đưa ra kết luận đáng tin cậy. Chỉ có một điểm chắc chắn: cái chết của cậu ta là do sai lầm của tôi."

"Không phải lỗi của anh," Jane vội vàng sửa lại.

"Sai lầm không thể chối cãi," Ned nói với giọng kiên định. "Ngoài ra, kẻ cắt đầu cậu ta có kinh nghiệm thực tế của một gã đồ tể. Tôi đã mất vài tháng để tìm cách đột phá trong vấn đề này, nhưng lại chẳng được gì... Hơn nữa, Wyckoff không phải là chàng trai đầu tiên tôi phái đi chịu chết, mà là người đầu tiên trong số những chàng trai đến từ Neenah. Trong quân đội ai cũng biết, dù là thời chiến hay thời bình, quyền chỉ huy chính là quyền sinh quyền sát."

Jane dịch người ra sau một chút, nằm thẳng trên một phía của giường. "Vậy nên, việc tốt đẹp mà anh nên làm trong quân đội," những lời thì thầm của cô đan xen với tiếng nhạc như tiếng mèo kêu của Vaughan Williams, "chính là nỗ lực hết sức mình, leo thật cao trên nấc thang thăng tiến."

"Dù cô có leo cao đến đâu, vẫn luôn có người đè lên đầu cô," Ned cười ha hả, rồi lại ho. "Tôi thực sự không muốn cô phải bận tâm những chuyện này, Jane."

Jane có chút không tình nguyện quay người lại nhìn anh, dưới đôi lông mày đậm là đôi mắt đen láy sáng ngời đang dò xét khuôn mặt anh. "French, trong quân đội chuyện như vậy quá nhiều, đừng để nó cứ dày vò bản thân mãi. Có lẽ chàng trai này thực sự có quan hệ đặc biệt với anh?"

"Tôi quý cậu nhóc này. Cái chết của cậu ta là một sai lầm. Nhưng cậu ta cũng chỉ là một trong số rất nhiều cái xác mà quân đội thống kê mỗi ngày để phô trương chiến tích. Một trò chơi tàn khốc. Chúng tôi dùng xác chết để tích điểm, những cựu binh giải ngũ sẽ nói: 'Ồ, hố, anh bạn, người của chúng ta thực sự cho kẻ thù biết tay đấy.' Người thiết kế trò chơi này sẽ nói: 'Nhìn xem, công dân của chúng ta thấy chiến tích huy hoàng của quân đội vui mừng biết bao, chúng ta có tư cách để tái đắc cử thêm một nhiệm kỳ nữa.' Những kẻ ngốc chơi trò chơi thay họ như tôi sẽ nói: 'Thưa ngài, nhìn xem tôi đạt điểm cao thế này, nên cho tôi thăng một cấp chứ.' Tóm lại, ai cũng có thể vui vẻ một thời gian."

Nhạc trên radio dừng hẳn. Phát thanh viên báo cáo bản nhạc vừa phát, nghỉ một lát, một chuỗi tín hiệu tít tít tít nhắc nhở mọi người chỉnh giờ và nghe tin tức.

"...sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến hội nghị giải trừ quân bị dự kiến tổ chức tại Geneva vào tuần tới..."

"French," Jane định nói lại thôi.

"Tôi biết, chúng ta lẽ ra phải rời khách sạn từ lâu rồi."

"Không, vẫn chưa đến giờ." Đôi mắt to của cô dường như khóa chặt ánh mắt anh. "Ý nghĩa chính xác của 'trò chơi' là gì, là một thủ pháp tu từ, hay là cách nói giảm nói tránh của hoạt động gián điệp?"

Ned lặng lẽ xuống giường, đi lấy bộ quần áo được xếp gọn gàng trên tay vịn và tựa lưng của ghế sofa dài. Anh mặc quần lót và tất, đứng bất động, một bản tin trên radio thu hút sự chú ý của anh.

"Đầu gối của anh! Anh nên đi khám bác sĩ đi."

"Không sao đâu."

"Chạy bộ rèn luyện sức khỏe trên con phố xe cộ nườm nượp," Jane càm ràm, "French, anh thật ngốc, đã để bác sĩ xem qua chưa?"

Anh dùng áo sơ mi che đầu gối, lấp liếm: "Gần đây chưa."

"Đừng làm anh hùng nữa, French."

"Khoác lên mình bộ quân phục, thì phải có khí chất anh hùng."

Cô nhảy xuống giường, đứng trước mặt anh, ánh mắt sắc sảo nhìn anh. "Chúng ta đang ở trong thời bình. Những người như tôi muốn sống trong thời bình, chúng ta không cần anh hùng."

Sự im lặng theo sau khiến bầu không khí trong phòng trở nên ngưng trệ. Jane cười hòa giải, mặc dù nụ cười hơi gượng gạo. "Ừm, tôi lại nói dối rồi." Cô lấy chiếc áo sơ mi đang vắt trên người anh. "Tôi chắc chắn cần một anh hùng, và anh cũng vậy." Cô khẽ hôn lên môi anh, xoay người anh lại, giúp anh mặc áo sơ mi. "Đầu gối này của anh có bôi thuốc mỡ gì không?"

Ned lơ đễnh gật đầu, chăm chú lắng nghe bản tin thời sự.

"...tuyệt đối sẽ không nuốt giận mà chấp nhận sự sỉ nhục và tống tiền của phương Tây, Mullah nói với các phóng viên. Ông chỉ ra rằng trong lịch sử từng có một thời kỳ, châu Âu phía nam từ Tây Ban Nha đến bán đảo Balkan nằm dưới sự cai trị của Hồi giáo. Ông cảnh báo..."

"Hay đấy," Jane nói. "Ông ta cũng là một phần của trò chơi sao? Hay là tôi không hiểu ý nghĩa của trò chơi?"

Ned mặc quần dài. "Jane, không ai dám khơi mào tấn công. Khi cô mất đi tất cả, những chính trị gia đó cũng mất đi tất cả những gì họ dựa vào để ra lệnh; ngay cả những công ty ủng hộ họ cũng sẽ mất đi những khách hàng sẵn sàng mua hàng hóa. Vì vậy mà nói, những người yêu hòa bình nhất lại chính là ở Washington và Moscow. Đừng cười, Jane. Chỉ cần chúng ta tiếp tục chơi trò chơi, so với thảm họa do bom nguyên tử gây ra thì việc thống kê xác chết thực sự là tổn thất không đáng kể. Cho nên, ai có thể nói chơi một trò chơi không phải là cách tốt nhất để bảo toàn tính mạng chúng ta?"

"Ôi, đừng nói nữa, French."

Anh vươn tay lấy áo khoác, chưa kịp cầm lấy đã đột ngột dừng lại, người đổ về phía trước, giống như đang tạo dáng trước máy ảnh, đồng thời mặt đầy giận dữ nhìn cô, như thể cô là một phạm nhân đang bị xét xử. Cô do dự một lúc rồi hỏi: "Anh bị cái tật này bao lâu rồi?"

"Rất lâu rồi," anh cầm áo khoác lên. "Đó là sau khi Wyckoff tội nghiệp chết, cái chết của cậu ta kích động tôi quá lớn."

Jane chải tóc gọn gàng, buộc bằng một sợi chun, khẽ đội một chiếc mũ kiểu khăn trùm đầu. "Tôi biết đám chính trị gia lừa đảo ở Mỹ chỉ muốn giữ ghế, tôi biết những kẻ thống trị Liên Xô cũng là một đám khốn kiếp hung bạo thô lỗ. Nhưng những người làm việc cho chúng như chúng ta tuyệt đối không được tự phụ, nếu không cuối cùng chỉ có thể tức giận, chửi bới, nhiệt huyết biến mất sạch. Như anh vậy, French. Giống hệt như anh vậy."

"Nói hay lắm," French khẽ vuốt ve cơ thể cô, hết lần này đến lần khác: "Nhiệt huyết biến mất rồi sao?"

"Đi nhanh đi, French. Rời khỏi đây ngay. Nếu tôi gặp anh ở tòa nhà văn phòng, hãy tránh xa tôi ra." Nói xong, cô lại nhìn vẻ mặt anh trong gương. "Đừng nhăn nhó như vậy, được không?"

Anh cố nặn ra một nụ cười khổ, trông giống như một gã hề trong rạp xiếc. "Đỡ hơn chưa?"

"Còn chẳng đẹp bằng lúc nhíu mày ấy chứ." Cô dựa vào tay anh, xoay người anh lại, ôm chặt một lúc. "Anh không sao chứ?"

"Không biết cô đã làm gì cho tôi, thậm chí là làm một cách dễ dàng, khiến tôi có thể tiếp tục công việc của mình."

Ánh mắt ngạc nhiên của cô quét liên tục trên mặt anh. "Điều đó cũng nguy hiểm, tôi bắt đầu hiểu mình đã yêu ai rồi. Anh là tất cả, hoặc chẳng là gì cả, phải không?"

"Đừng nghĩ nhiều nữa."

"Anh từng tràn đầy nhiệt huyết yêu nước, bây giờ lại trở nên hoài nghi như vậy. Những hoài bão anh và Levigne từng có đều đã biến mất sạch."

"Tôi đã là thế này từ trước khi quen cô rồi."

Cô gật đầu đồng tình. "Đúng vậy, nhưng hãy nghe tôi nói một câu, French. Tôi phân tích con người anh như vậy là rất ích kỷ. Bởi vì hai chúng ta đang đặt cược tất cả những gì mình có vào... ván bài này, cuộc đánh cược này. Tôi muốn trở nên nhẹ nhàng, chứ không phải nặng nề, vì vài phút nữa, anh và tôi đều phải ngồi vào bàn làm việc của mình."

Anh nghẹn lời. Sau đó, hôn lên hai bên má cô, nụ hôn nhẹ nhàng mà mạnh mẽ. "Anh yêu em, Wilson. Giống như những việc khác, chuyện tốt đẹp giữa chúng ta cũng phải để dành đến... sau này tiếp tục."

"Đúng vậy," cô bắt đầu mặc quần áo. "Sau này."

Cách quảng trường Lowndes không xa, nơi giao nhau giữa Nals Branch và Belgravia, sừng sững một tòa nhà được xây dựng sau Thế chiến I, mặt tiền khảm những dải trang trí đen trắng. Tòa nhà tráng lệ này - số 12 đường Nals Branch - có phong cách kiến trúc được mệnh danh là Art Deco, hiện lại đang thịnh hành trở lại. Nó đã qua tay nhiều chủ, mỗi lần bán giá lại tăng gấp đôi, gần đây, nó lại được bán cho một người Ả Rập với cái giá không hề rẻ, gần 9 triệu bảng Anh.

Tất nhiên không phải là một người Ả Rập bình thường. Vài người hàng xóm có vẻ mặt hiền hậu sẽ vội vàng nói với bạn như vậy. Bác sĩ Haggard là một chuyên gia nhãn khoa nổi tiếng ở đất nước của ông, đồng thời cũng là một tỷ phú bí ẩn. Hãy nghĩ xem, có mấy người có thể dùng tiền mặt mua tòa nhà số 12?

Tòa nhà này hiện đã được đưa vào danh sách bảo tồn trọng điểm, chủ nhân không có quyền tự ý thay đổi ngoại thất, vì vậy ông ta chỉ có thể phát huy trí tưởng tượng trong trang trí nội thất: khắp nơi đều sơn màu tím và cam: tường trang trí, bồn tắm chôn dưới đất, giường lớn có khung giường chạm trổ chỉ vàng. Bước vào tòa nhà nằm ở trung tâm quảng trường Belgravia cổ kính này, bạn sẽ liên tưởng đến những công trình kiến trúc đầy màu sắc kỳ lạ trong "Nghìn lẻ một đêm".

Hai màu sắc trong phòng khiến Bert vô cùng đau đầu. Không, ông tuyệt đối sẽ không đề cập với bất kỳ ai, càng không nói với Keffert, nếu cô gái người Mỹ tên Nancy Lee không đề cập trước. Cô ta lảng vảng trên tầng thượng cả buổi chiều, hút cần sa, uống rượu Arak.

"Sao tôi thấy hai màu này có vẻ không ổn nhỉ? Nhìn mà mắt tôi cứ giật giật." Nancy Lee nói với vẻ buồn ngủ.

"Là thế này," Bert không thể kiềm chế được nữa. "Hai màu này đặt cạnh nhau sẽ khiến thị giác của cô và bối cảnh thực tế nảy sinh một sự xung đột."

"Người anh em của tôi," Keffert nói bằng giọng điệu ngâm thơ bằng tiếng Ả Rập, "thế giới rộng lớn này chỗ nào mà chẳng có xung đột?" Anh ta quay sang Nancy Lee: "Cưng à, em ghi lại việc đại tá French rời tòa nhà đại sứ vào trưa mỗi ngày hoặc cách ngày, 90 đến 100 phút sau thì quay lại. Người phụ nữ tên Jane Wilson cũng rời và quay lại tòa nhà vào khoảng thời gian đó." Anh ta liếc nhìn Bert. "Allah cũng sẽ vui vì sự quan sát tinh tế của anh chứ?"

Nancy Lee cười khúc khích một hồi. "Anh chỉ thích nói đùa." Cô nhắm mắt lại.

Keffert cười nói: "Chúng ta thấy trên báo hôm nay phu nhân đại sứ Mỹ đang lên kế hoạch tổ chức một hoạt động xã hội vô cùng ngu ngốc. Tôi nói người anh em, vấn đề này chắc đã xoay vần trong đầu anh không dưới một nghìn lần rồi nhỉ? Anh nói đây là cái bẫy do Satan đặt ra, hay là món quà kỳ diệu vô cùng mà Allah gửi đến?"

Bert bất an liếc nhìn Nancy-Lee. Rõ ràng, cô đang tựa vào chiếc ghế sofa dài màu đỏ tím chợp mắt, đầu gối lên chiếc gối tựa hình bát giác đính những mảnh trang trí lấp lánh hai màu tím trắng. Anh và Kefford bước về phía đầu kia căn phòng, từ đây có thể phóng tầm mắt ra xa nhìn về phía Quảng trường Belgrave.

Hai người dõi theo dòng xe cộ tấp nập dưới làn sương mù chạng vạng trên đường phố. Những chiếc taxi, xe con, xe tải, xe container khổng lồ lặng lẽ chờ đèn giao thông chuyển từ vàng sang xanh để nhích lên từng đoạn ngắn. "Người Anh thật có kỷ luật." Kefford khẽ hít một hơi.

"Như lũ cừu vậy." Bert lẩm bẩm trong miệng.

"Giá mà có một tháng thì tốt biết mấy!" Kefford nghiến chặt răng, phun ra mấy chữ đầy hận thù như đang đọc chú. "Thế nhưng bắt đầu từ ngày mai, tính hết mức chúng ta cũng chỉ còn có năm ngày."

"Ngài nói đúng." Bert phụ họa, sử dụng chiến thuật anh thường dùng khi giao thiệp với các đồng nghiệp Ả Rập - không chút do dự bày tỏ sự đồng tình. Anh hiểu rõ không một người Ả Rập nào muốn nghe ý kiến trái chiều. "Tuy nhiên... vẫn còn một cách."

Đôi mắt màu nâu nhạt không chút dao động của Kefford đảo một vòng, nhìn Bert. "Mời nói."

"Ngài có cho rằng chúng ta đủ thực lực quân sự để đột kích Dinh thự Wingfield không?"

Kefford trầm ngâm một lát: "Có."

"Nhưng trong khi chúng ta đàm phán với kẻ địch vài ngày hoặc vài tuần, Dinh thự Wingfield có thể bị chúng ta kiểm soát trong bao lâu?"

"Khó nói."

"Trong thời gian này, kẻ địch sẽ dùng phương pháp thẩm thấu để lật đổ lực lượng quân sự của chúng ta."

Hai người không còn dùng tiếng Ả Rập để trò chuyện nữa, mà nói bằng thứ tiếng Anh cứng nhắc, vì sợ đánh thức cô gái Mỹ đang say ngủ.

"Kefford," Bert dùng giọng điệu đầy lý lẽ chất vấn đối phương, "Chúng ta đánh bại Satan, chẳng lẽ chỉ có mỗi cách móc sạch túi hắn? Có phiến đá nào khắc lời răn của thánh hiền nói rằng chúng ta không thể trừ khử đám khách tự phụ kia, khiến Satan mất mặt hay sao?"

Phía sau họ, cô gái Mỹ trở mình, tiếng ngáy vang lên.

Kefford chần chừ mãi không trả lời. Qua đôi mắt màu nâu nhạt của anh ta, Bert có thể thấy anh ta đang vắt óc suy nghĩ.

Họ là nhóm hành động độc lập. Kefford có hiểu sự khác biệt giữa nhóm tùy cơ ứng biến và nhóm nhận lệnh từ trong nước phái đến phương Tây để hoàn thành nhiệm vụ đơn lẻ không? Nhóm thứ hai khi xuất kích giống như tên lửa nhắm thẳng vào mục tiêu, điều này đòi hỏi họ phải ở trong nước, ngay khi xuất hiện mục tiêu phù hợp liền lẻn vào nước địch. Do đó, loại nhóm hành động này được các "nhà tài trợ" như Bác sĩ Haggard cung cấp kinh phí hoạt động. Ông ta gánh vác chi tiêu hàng ngày của họ, giám sát hành động của họ và tham gia vào quyết định của họ. Họ nhục nhã ê chề, ngoan ngoãn nghe theo lệnh ông ta. Cái gã Haggard này nếu không phải là chủ ngân hàng thì cũng là loại cho vay nặng lãi mà Kinh Quran khinh rẻ, ngoài ra còn có thể là ai khác đây?

Đôi môi mỏng của Bert mím chặt thành một đường chỉ mỏng manh ẩn chứa sự lạnh lùng. Sự thất thường của Tổ chức Kháng chiến Hồi giáo và những khác biệt lớn giữa các phe phái luôn khiến anh đau đầu. Anh nhìn ra từ vẻ mặt do dự của Kefford rằng anh ta đang bị rối bời bởi những mục đích và thủ đoạn phức tạp. Haggard sẽ không mảy may do dự: Tống tiền là mục tiêu của ông ta. Thế nhưng một tuyên bố chính trị gây chấn động toàn cầu, nếu không gắn liền với lợi nhuận, sẽ tạo ra ảnh hưởng rộng lớn hơn. Điểm này Kefford có hiểu không?

Trong mắt Kefford lóe lên tia sáng kỳ lạ, có lẽ là ảo giác do màn đêm mờ ảo phản chiếu lên mống mắt màu cà phê nhạt của anh ta, hoặc có lẽ là sự khâm phục chân thành mà anh ta bộc lộ.

"Cả hai cách đều được." Kefford khẽ hít một hơi. "Ồ, đúng! Cả hai cách đều được. Thật... tuyệt."

Ned French rời khỏi văn phòng của Sở Thuế vụ nằm ở góc tây bắc tầng hầm tòa nhà văn phòng. Anh vừa thảo luận với một nữ nhân viên về một khoản nợ cũ kéo dài chưa giải quyết. Nữ nhân viên này hiện đang cố gắng tất toán sổ sách với một doanh nhân Mỹ đang trú tại London.

"Hắn lừa chúng tôi gần tròn năm năm." Cô bất mãn nói. "Thằng nhóc này tên là Wims. Trong thời gian này đã đổi việc hai lần."

"Tại sao hắn lại đổi việc? Để che giấu thu nhập à?"

"Chúng tôi luôn bắt đầu phân tích vấn đề như vậy." Cô nhếch mép cười. "Đây gọi là 'suy đoán có tội'."

"Họ bảo tôi," giọng điệu khô khốc của Ned khiến nữ nhân viên khá thất vọng, "Đây là nền tảng của thông luật Anh."

Ned trong lòng không khỏi tiếc nuối khi nghĩ về Wims, đi về phía văn phòng bí ẩn của Perkins. Sau khi mở vài lớp khóa và trì hoãn một hồi, một gã đàn ông vạm vỡ như gỗ sồi chặn cửa, chỉ cho người đến liếc nhìn thoáng qua căn phòng hơi bừa bộn một cái.

"Anh đến hỏi về vụ tai nạn xe cộ đó à, Đại tá?"

"Người bị đâm sao rồi?"

"Chấn động não, bong gân cổ chân, gãy ngón cái. Chỉ cần bác sĩ cho rằng hắn ổn là có thể xuất viện."

"Còn thằng nhóc lái xe thì sao?"

Khuôn mặt rắn chắc như gỗ sồi kia dường như đang cố gắng lộ ra vẻ gì đó - Ned thầm nghĩ, có lẽ là chút hài hước chăng?

"Thằng nhóc đó bị bắt rồi, đây là lần thứ ba nó phạm tội, một tên lưu manh chính hiệu."

"Rất tốt, lần này nó không chạy thoát được."

"Không chạy thoát?" Perkins lặp lại lời anh, từ kẽ răng nặn ra một âm thanh tương tự tiếng đầu máy xe lửa đang xa dần. "Không chạy thoát?" Ông ta cố nén cơn giận đang bốc lên tận óc. "Đồ khốn nạn này còn trông mong được vô tội phóng thích cơ đấy." Ông ta cười lớn, khuôn mặt lại trở nên vô hồn. "Pháp luật ràng buộc hắn có hạn thôi, Đại tá. Họ không muốn tìm nhân chứng hay vật chứng gì đâu."

"Cảm ơn."

"Không có gì, Đại tá."

"Tạm biệt."

Perkins cúi đầu nhìn đồng hồ. "Ồ, đến giờ tan sở rồi. Lại một ngày thứ Hai nữa trôi qua, cuối cùng cũng kết thúc."

Ned French không muốn nói mấy lời xã giao nhạt nhẽo. Mối quan hệ của anh và Perkins được xây dựng trên cơ sở cả hai ngầm hiểu về thân phận thật của nhau, vì vậy cực kỳ tinh tế.

Ned chậm rãi bước lên cầu thang tầng của mình, đứng lặng một lát trước cửa sổ trên hành lang, nhìn ra quảng trường phía xa. Đám đông tan tầm đang trên đường về nhà. Nhịp độ làm việc của dân công sở London thu hút anh sâu sắc. Dù đi làm hay tan tầm, họ chưa bao giờ thực sự vội vã, nghe điện thoại cũng thong thả, mỗi ngày luôn để sáu bảy cuộc gọi đổ chuông mà không thèm nghe. Nhịp độ nhàn nhã thong dong này của London, có lẽ chỉ có thể tìm thấy ở một thành phố Địa Trung Hải mang đậm hơi thở cổ xưa nào đó.

Lúc này, mặt trời chui ra khỏi tầng mây xám đen, bầu trời phía tây rực lên một vệt ráng chiều màu hồng, đây là cảnh tượng thường thấy của người London trước khi màn đêm buông xuống. Cái bóng dài của "Người gác đêm" đổ trên bãi cỏ, giống như một bù nhìn, hoặc - Ned nhớ đến một hình ảnh kỳ lạ khác - là một xác chết bị đóng đinh trên thánh giá.

Không ai để ý đến ông lão này. Ngược lại, có ba gã cánh hữu chen chúc trên một chiếc ghế dài gần đó, châm thuốc lá bằng một chiếc bật lửa. Ngay lúc họ đang nhả khói, gã to con nhất đứng dậy. Người này cao bằng hai gã kia nhưng vạm vỡ hơn, cái cổ ngắn cũn, cơ nhị đầu ở bắp tay phồng lên như cái thùng. Hắn đi nghiêng người với vẻ ngông cuồng kiểu "Biết bố mày là ai không?", Ned thấy cảnh đó liền nảy sinh nghi ngờ.

Ned nhìn gã to con đi vòng quanh "Người gác đêm" một vòng, đứng ở phía xa hơn một chút, giơ ngón cái về phía hai đồng bọn, nháy mắt liên tục. Rất nhanh, họ rút ngắn khoảng cách với ông lão.

Ned lập tức nhớ đến giáo sư triết học Chemnitz của mình tại Đại học Chicago. Bộ não con người thật kỳ lạ! Sáng nay sau khi thức dậy, điều đầu tiên anh nghĩ đến chính là câu cửa miệng "Tất cả đều nhờ vận may" của Chemnitz. Vị lão ông lưu vong sang Mỹ này luôn nhồi nhét vào đầu anh những lời hay ý đẹp.

Chemnitz có thể hiểu dễ dàng những gì sắp xảy ra ở Quảng trường Grosvenor bên dưới. Ông sẽ không coi đó là hành vi kẻ mạnh bạo hành kẻ yếu không thể phản kháng như Ned. Ông sẽ đưa ra một hệ thống khái niệm triết học, đánh đồng hành vi tàn bạo động võ công khai với nhu cầu cấp thiết về tình trạng vô chính phủ của một số người.

Chạng vạng buông xuống, quảng trường lác đác người qua lại. Vài phút nữa thôi, sẽ chẳng còn ai đi qua đây, ông lão đáng thương sẽ hoàn toàn mặc cho ba tên lưu manh định đoạt.

Anh nhìn chiếc đồng hồ điện tử hiển thị số. Một ông lão điên khùng bị vài tên lưu manh địa phương đánh cho một trận, thì có liên quan gì đến anh? Bất kỳ người Anh qua đường nào cũng nên đứng ra ngăn cản: dù sao đó cũng là những tên lưu manh của đất nước họ. Chuyện thanh niên tấn công bạo lực người già ở Anh xảy ra như cơm bữa, hoặc là vì tiền, hoặc là vì người già yếu đuối dễ bắt nạt.

Theo quy luật cá lớn nuốt cá bé, ông lão treo hai tấm bảng trên người này xem ra chỉ có nước chịu đòn. Ned nhìn thấy gã to con thô lỗ tiến sát thêm một bước, hai đồng bọn ở ngay bên cạnh hắn.

"Người gác đêm" này có liên quan gì đến tôi? Chẳng phải chỉ là một người khiến tôi khó chịu thôi sao?

Ned trông thấy gã cầm đầu lấy ra từ tay áo bên phải một đoạn thanh sắt dài 2 feet, rộng 1 inch. "Chết tiệt!" Tim Ned đập hẫng một nhịp. Anh chạy xuống cầu thang, mỗi bước hai bậc, lao ra cửa trước.

Trên bãi cỏ phía trước, thằng nhóc dẫn đầu giơ thanh sắt lên, vung vẩy một cái, rồi đâm mạnh vào thắt lưng ông lão. Hai thằng bên cạnh đã sớm giật tấm bảng trên người ông lão ném xuống đất, vui vẻ dùng chân giẫm nát. Ned sải bước băng qua đường, né tránh xe cộ hai bên, lao về phía quảng trường. Anh nhìn thấy thằng cầm đầu bắt đầu dùng thanh sắt đập mạnh vào lưng ông lão, liền dồn hết sức lực lao tới như mũi tên.

"Này," Ned hét lớn, "Mấy thằng nhóc kia!"

Ba tên côn đồ không ai thèm để ý, một tên từ phía sau ông lão đá mạnh vào khoeo chân ông, khiến ông ngã nhào xuống đất. Ba người xông lên lại đá loạn xạ.

"Dừng tay! Mấy thằng chó đẻ các người!"

Lần này, tiếng quát tháo nghiêm nghị của Ned đã có tác dụng. Gã cầm đầu lộ vẻ hung ác, cười gằn với Ned đang lao tới, giơ thanh sắt vung mạnh, chém về phía anh.

Ned khom người né bước linh hoạt, tóm lấy cánh tay hắn, cướp lấy thanh sắt, dùng đầu thanh sắt đâm mạnh vào bụng gã béo như đang vung ngọn giáo. Nhìn thấy đồng bọn của chúng lăn lóc trên bãi cỏ bên cạnh ông lão, nôn mửa dữ dội, hai thằng kia sợ mất mật, định thần lại liền hoảng loạn bỏ chạy.

Một lát sau, thằng nhóc vừa bị đánh lắc lư đứng dậy, đuổi theo đồng bọn. Nó đi được vài bước, thấy không có chuyện gì, liền quay đầu lại, khuôn mặt tái nhợt hướng về phía Ned. Nó dùng mu bàn tay lau đi vết nôn bên khóe miệng, hận thù chửi bới: "Thằng Mỹ chết tiệt, cứ chờ đấy." Nói xong, liền lảo đảo bỏ chạy lấy mạng.

Ned ngồi xổm bên cạnh ông lão. "Ông ơi, ông không sao chứ?"

"Đừng chạm vào ta!" Ông lão khó khăn nặn ra một câu, rõ ràng bị đánh không nhẹ.

Ned nghe ra giọng Mỹ của ông, có lẽ là giọng Canada. Ông lão này trạc tuổi cha của Ned, nhưng lại có vẻ ngoài nghèo khổ khốn cùng. Ned nhìn quanh, hy vọng tìm được người giúp anh đỡ ông lão hoặc gọi xe cứu thương. Nhưng lúc này quảng trường trống không.

Ông lão cử động thân mình, gắng gượng ngồi dậy. "Nhìn xem ngươi làm hỏng tấm bảng của ta ra nông nỗi này."

"Đó là do mấy tên lưu manh kia làm. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không cảm thấy đau lòng khi tấm bảng của ông bị phá hoại như vậy."

"Ngươi là người của đại sứ quán."

"Đúng vậy."

Khuôn mặt nhăn nheo, gầy gò, tái nhợt của ông lão giống như bức tượng đá được đục đẽo bởi dao khắc. Ông muốn đứng thẳng dậy, Ned đưa tay đỡ nhưng bị ông né tránh. "Không cần sự giúp đỡ của ngươi." Ông lẩm bẩm. Ông chậm rãi, thất vọng nhặt những mảnh vỡ của tấm bảng dưới đất.

"Kể cho tôi nghe chuyện của ông được không?" Ned hỏi.

"E là không được."

"Ông có vẻ như có thành kiến gì với nước Mỹ?"

Từ đôi môi mím chặt của ông lão phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn, nghe như tiếng gầm gừ trầm đục đầy oán hận của một người đầy uất ức. "Nếu đó không phải là nỗi nhục nhã ê chề," ông nghiến răng nghiến lợi nói, "thì cứ chịu sự trừng phạt của Chúa đi." Ông ôm những mảnh vỡ của tấm bảng lảo đảo bước đi, bóng dáng dần hòa vào màn đêm mịt mù.

Ned ngẩn ngơ đứng tại chỗ hồi lâu không nhấc nổi bước chân. Quảng trường không một bóng người, lũ lưu manh, nạn nhân, người qua đường, lúc này đều đang hướng về đích đến của riêng mình. Thế giới xấu xa, phải không? Xin lỗi, giáo sư Chemnitz. Nhân loại xấu xa. Ned cảm thấy mình cứu ông lão đó thực sự là làm một chuyện ngu ngốc.

Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Ned tự nhắc nhở bản thân, nếu ông ta thực sự là công dân Mỹ, thì cứu ông ta là trách nhiệm không thể thoái thác của anh.

Ned suy nghĩ hỗn loạn, thở hổn hển quay lại tòa nhà văn phòng, lên lầu về văn phòng của mình. Anh nhìn thấy cửa văn phòng của Chamoun mở, một người đưa thư từ trong đó đi ra. Ned ngồi đối diện chỗ của Chamoun, nhìn ông ta khóa cửa. Ned nhắm mắt định thần, khi mở mắt ra, Chamoun đã nối máy ghi hình vào bộ phận hiển thị hình ảnh của máy tính.

"Đó là gì vậy?" Ned hỏi. "Chiếu 'I Love Lucy' lần thứ 69 à?"

"Băng ghi hình Levine gửi đến, do hệ thống giám sát TV mạch kín ở cửa trước nhà anh ghi lại."

Ned mệt mỏi gật đầu. "Cứ làm việc của ông đi." Anh lại nhắm hai mắt lại. "Cứ coi như tôi không ở đây." Một lát sau, anh chậm rãi mở mắt, thấy Chamoun bóc phong bì, lấy băng ghi hình ra. Chamoun nhấn vài phím trên máy tính, trên màn hình hiện lên hình ảnh. Dù có những vạch trắng nhấp nháy, vẫn có thể thấy một cái đầu đinh tóc vàng đang tránh ống kính máy quay. Chỉ thấy hắn khom người ngồi xổm ngoài khung cửa, ngay sau đó đứng dậy vội vã rời đi, và đúng như Levine đã chú ý, không đeo túi thư, cũng không mặc loại áo khoác màu xám đậm kiểu đặc biệt mà một số người đưa thư thường mặc.

Chamoun lộ vẻ khó chịu. Hệ thống giám sát TV mạch kín độ trung thực thấp dùng ở cửa trước luôn tồn tại khuyết điểm này, vì vậy rất dễ đối phó. Ned nhớ có lần ở Rome, vài tên côn đồ xách một hộp sơn đen đến nhà một người. Chúng phun sơn lên ống kính máy quay của hệ thống chống trộm cửa trước, kết quả chủ nhà còn tưởng toàn bộ hệ thống giám sát bị hỏng. "Xem lại một hai khung hình đầu tiên xem." Ned dặn Chamoun.

Chamoun tua lại băng, chiếu từ đầu. Một hai khung hình đầu tiên... Ông nhấn dừng hình, rồi lại tua lại một chút. Chính là đây! Ned không biết có thể in hình ảnh ra không, anh nheo mắt nhìn kỹ khung hình này. Một khuôn mặt xa lạ. "Người đó là ai?" Anh hỏi.

"Ai cơ?" Chamoun xoa hai tay như ảo thuật gia, tua băng lại một chút đến chỗ bắt đầu hình ảnh. Phần lớn cái đầu vẫn còn quay đi, nhưng cái tai đó, đôi tai hình dáng độc đáo, dái tai dày, khóe miệng và đuôi mắt lờ mờ nhận ra được, cùng với chóp mũi mờ nhạt của một chiếc mũi nhỏ, quả thực có thể cung cấp chút manh mối. Tất nhiên, nói chính xác thì đây tuyệt đối không phải là bức chân dung hoàn chỉnh của một người.

"Người đó," Chamoun nói với Ned, "là một thanh niên, tên có lẽ là Besotto-Heinemann, hoặc Charles Hurt, hoặc Ben Idris-Waqil."