Ngày 3 tháng 7, thứ Bảy. Như thường lệ, bình minh ló dạng, London lại đón chào một ngày mới. Ánh mặt trời từ phía đông men theo đường chân trời, xuyên qua lớp sương mù xám xịt, bắt đầu chiếu sáng mặt đất. Lại là một ngày đầy rẫy những sự kiện.

Cả hai người họ đều ngủ không ngon. Khi Lavinia lên giường, trong lòng nàng đã đầy rẫy tâm sự. Những lúc mất ngủ như thế này, nàng thường trằn trọc suốt đêm, tuy không nói một lời nhưng vẫn thỉnh thoảng đánh thức Ned dậy. Ned thầm nghĩ, những người có thể chung chăn gối lâu dài đều tuân theo một quy tắc bất thành văn: bất kể tâm tư mình có rối bời đến mức nào, cũng không nên ảnh hưởng đến giấc ngủ của người khác.

Ned vừa ăn bữa sáng tự chuẩn bị, vừa buồn bã lướt xem tờ báo buổi sáng. Anh đang tìm kiếm thứ mà Hamlet gọi là "thứ có thể khơi dậy nhiệt huyết", một sự kiện nào đó xảy ra đêm qua để bản thân thoát khỏi tâm trạng hiện tại; còn việc đó liên quan đến nguyên thủ quốc gia nào hay tổ chức ngầm nào thì không quan trọng. Tuy nhiên, dù có hay không có yếu tố kích thích này, thì trong vòng 30 giờ hoặc ít hơn nữa, tâm trạng này cũng sẽ bùng nổ tại dinh thự Wingfield.

Báo chí không giải quyết được vấn đề. Phía Washington không hề lên án hành vi khủng bố bạo lực, đêm qua cũng không xảy ra cuộc tấn công phủ đầu nào, không có lời lẽ gay gắt, cũng chẳng có sự nhục mạ lẫn nhau. Dường như các nước châu Âu đều đồng loạt ngừng phản đối những gì Mỹ đang làm lúc này, thay vào đó là hài lòng với những màn đấu đá nội bộ trong cộng đồng về giá nông sản và việc Ý sản xuất thừa rượu vang.

Ned ngước mắt lên nhưng chẳng nhìn thấy gì. Hôm qua anh và Charmont đã mất rất nhiều thời gian để xử lý các vấn đề an ninh của tiệc chiêu đãi, lập ra một danh sách các vấn đề cần giải quyết. Đây không phải là chuyện cứ lập danh sách là xong, ngay cả khi danh sách đó dài đến bốn trang.

Ned trầm tư, trong một thế giới vận hành theo định luật Murphy, một bản danh sách chỉ là lá bùa hộ mệnh để xua đuổi vận xui mà thôi. Đối với một sự kiện phức tạp như tiệc trà trong vườn vào Chủ nhật, Charmont bắt buộc phải có một kế hoạch rõ ràng cho công việc tiếp theo. Ánh mắt anh quay trở lại tờ báo. Anh lật thêm vài trang, cố gắng đoán xem biểu hiện cụ thể của định luật Murphy sẽ là gì.

Ở thế giới thứ ba, Ned không tìm thấy bất kỳ báo cáo nào về các cuộc thảm sát hay nạn đói đáng để cường điệu, cũng không thấy tin tức về những trại tị nạn chen chúc, đói khát bị thảm sát bằng súng máy. Tờ báo không có thêm bất kỳ tin tức giật gân nào về hiện thực xã hội đầy rẫy đói kém và áp bức, điều này có vẻ hơi trái với thông lệ. Có lẽ ngày Chủ nhật sẽ không xuất hiện vị cứu tinh nào mới tấn công Wingfield để nổi danh thiên hạ. Có lẽ...

Ned thở phào nhẹ nhõm. Anh ngẩng đầu lên, thấy Lavinia đang mặc đồ ở nhà nhìn mình. Anh không biết nàng đã đứng đó bao lâu, cũng không biết nàng xuống lầu lặng lẽ bằng chân trần từ lúc nào. Nàng trông vô cùng mệt mỏi và hốc hác.

"Đêm qua ngủ không ngon, phải không?"

Nàng gật đầu, đi về phía bình cà phê. "Cảm ơn anh đã giữ cho nó không bị nguội." Nàng rót một ít cà phê, bỏ bánh mì vào lò nướng.

"Chuyện gì làm em phiền lòng?" Ned hỏi. Cả hai đều hiểu rằng hôm nay anh phải đi làm, nếu họ nói chuyện rõ ràng ngay lúc uống cà phê buổi sáng thay vì cãi vã đến tận cửa nhà, cả hai sẽ cảm thấy dễ chịu hơn.

Anh đẩy bơ và mứt về phía nàng. "Chuyện gì?"

"Nhớ bọn trẻ."

"Nhớ chúng à?"

"Anh không nhớ sao?"

Anh do dự một lát. "Tất nhiên là nhớ, nhưng em biết rõ mà, ngay cả khi chúng ở đây, anh cũng không thể rút ra nổi mười phút mỗi ngày cho chúng."

"Anh đang khoe khoang hay đang oán trách?"

Anh bật cười, nhưng nụ cười nhanh chóng biến mất. "Đợi đến ngày anh đủ điều kiện nhận lương hưu toàn phần..." Anh ngập ngừng không nói tiếp.

"Nhưng trong thời gian này, dù các con ở đâu, anh cũng sẽ không dành thời gian cho chúng." Nàng nói thẳng. "Nghe này Ned, em muốn nói về chuyện của em, không phải chuyện của anh."

"Xin lỗi, em nói đi."

"Em muốn đi máy bay về nhà, và..."

"Ở đây chính là nhà." Anh ngắt lời nàng.

"Ý em là California. Em muốn về đó một hai tháng để ở cùng các con."

"Sống trong hàng rào dây thép gai sao?"

"Em không định sống ở trại tự do. Có lẽ chúng em sẽ đến thăm anh trai em. Phil đã mời chúng em từ lâu rồi, Peter cũng vậy."

"Em đi bao lâu?"

"Chúng em sẽ quay lại khi trường học bắt đầu. Em muốn đưa bọn trẻ đến vào dịp Lễ Lao động."

"Em đã cân nhắc chuyện này bao lâu rồi, Vinnie?"

"Theo một nghĩa nào đó thì không lâu. Nhưng theo nghĩa khác, kể từ ngày chúng ta đến London, em đã luôn suy nghĩ về điều này. Kể từ khi anh..."

Dường như cả hai đều đang đợi nàng nói hết câu, nhưng nàng lại im lặng.

"Kể từ khi anh thế nào? Em muốn nói với anh là anh đã thay đổi? Bỏ mặc em không quan tâm? Ý em là vậy sao?"

"Trí nhớ của anh tốt thật đấy, Ned."

"Nhưng em vẫn luôn gọi điện cho bọn trẻ mà." Anh gật đầu như đã hiểu ra điều gì đó. "Anh hiểu rồi. Em nhận ra trách nhiệm quan trọng là phải ở bên các con ngay bây giờ, vì em cảm thấy anh đã gạt em ra ngoài. Đúng, chính là vậy. Anh chỉ muốn hỏi em một điều. Làm sao anh biết em sẽ đưa chúng quay lại?"

"Vì em đã nói như vậy."

Họ nhìn nhau, đôi mắt xanh thẳm của anh chạm vào ánh nhìn nhợt nhạt, ảm đạm của nàng, không ai muốn rời mắt đi. "Được rồi, Vinnie. Điều này đối với anh cũng tốt thôi." Anh lắc đầu, uống cạn tách cà phê. "Chuyện gì đã thúc đẩy em đưa ra quyết định này?" Anh đứng dậy hỏi.

"À, chuyện này giống như một câu chuyện vậy. Em đã nhận được sự giúp đỡ của người khác."

"Ồ? Sự giúp đỡ của chuyên gia sao?"

"Là một người bạn."

"Là Betsy Worth sao?"

"Cô ấy không phải bạn." Lavinia nhìn anh với ánh mắt thương hại. "Anh có suy nghĩ gì về việc kết bạn vậy? Anh chẳng có lấy một người bạn nào, trừ khi anh coi gã nịnh hót người Lebanon đó là bạn."

"Anh nghĩ chúng ta đang nói chuyện của em, không phải của anh."

"Tất nhiên. Em gần như phát điên, sắp mắc chứng tâm thần phân liệt rồi. Em biết London có một số trung tâm tư vấn phụ nữ hoặc tư vấn hôn nhân. Còn có cả chuyên gia y tế nữa. Nhưng em có thể nhờ ai giới thiệu đây?"

"Vậy em đã nhờ ai giúp?"

"Jane Will." Lavinia cười đầy tự hào. "Hai chúng em ở bên nhau thật thú vị. Sau khi em nói chuyện thẳng thắn với cô ấy, em không muốn tìm chuyên gia tư vấn nữa. Những gì em cần chỉ là trò chuyện thoải mái với một người bạn."

Lò nướng kêu "tạch" một tiếng, sau một hồi vo ve, hai lát bánh mì nướng chưa tới đã bật ra. Lavinia lặng lẽ phết bơ lên bánh mì.

Ned đứng yên bất động hồi lâu, không biết nên ngồi xuống, hay nổi cáu một trận vì chuyện này, hay giả vờ không quan tâm rồi sau đó mới đi hỏi Jane.

"Cô ấy khuyên em quay lại California?"

"Hoàn toàn không. Cô ấy chỉ khuyên em đừng vội vàng làm mọi chuyện đến đường cùng. Dù làm gì, em cũng nên coi đó là biện pháp tạm thời, một điều mà sau này em có thể cứu vãn. Đừng bao giờ dồn mọi thứ vào đường cùng. Anh hiểu chưa?"

"Anh hiểu rất rõ. Hai người bàn tán về hôn nhân của chúng ta. Thật là không ra làm sao cả. Sao em biết cô ấy sẽ không nói chuyện này ở đại sứ quán?"

"Vì Jane không phải loại người đó. Anh hiểu cô ấy mà, Ned. Sao anh lại nghĩ cô ấy sẽ làm chuyện như vậy?"

"Nếu lỡ như thì sao?"

Lavinia nhún vai. "Chuyên gia ngăn chặn rò rỉ tin tình báo tuyệt vời, Đại tá French, chắc chắn sẽ xử lý được chuyện rò rỉ việc nhà này, em rất tin tưởng vào điều đó."

Anh đứng đó bất động, như thể đã bén rễ xuống sàn nhà. Anh muốn biết tất cả tình tiết cuộc trò chuyện của họ, đến từng câu từng chữ, nhưng lại sợ biểu hiện quá quan tâm. Tuy nhiên, anh phải vội đi gặp Charmont và phu nhân Vollmer để sắp xếp những khâu cuối cùng cho tiệc trà trong vườn.

"Em định khi nào khởi hành?"

"Ừm, thứ Hai hoặc thứ Ba."

"Đi nhanh vậy sao?"

"Ned," nàng ngẩng đầu nhìn anh, giọng nói khá dịu dàng, "đừng hiểu sai mọi chuyện. Nếu không phải vì cái tiệc trà chết tiệt này, em đã đi từ sáng nay rồi. Sau khi tiệc kết thúc, em sẽ thu dọn hành lý."

"Vậy là để lại cho anh một đống bừa bãi."

"Anh gặp rắc rối thì có thể nhờ Jane giúp. Cô ấy có cả đống chuyên gia cho những chuyện kiểu này đấy."

"Đây là lời khuyên của em? Đi nhờ Jane giúp đỡ?"

Tòa nhà theo phong cách Art Deco đẹp đẽ mang tên số 12 này vô cùng yên tĩnh, điều này đối với những người hàng xóm ở Belgravia vốn thi thoảng liếc nhìn sang thì có vẻ hơi bất thường. Những gã thanh niên lờ đờ, lôi thôi thường ngày ra vào tòa nhà đã biến mất. Người đưa báo nói rằng nhân viên vận hành thang máy và bảo vệ đều không có ở đó. Thay thế họ là một gã trai trẻ vạm vỡ hơn nhiều, hắn không cho người bán báo và nhân viên bưu điện vào. Công nhân thu gom rác phát hiện cửa sau dẫn đến tòa nhà số 12 thông với cửa hàng đã bị chốt và khóa chặt. Tòa nhà chỉ còn lại một lối ra, và người bảo vệ mới ở đó rất khó nói chuyện.

Mặc dù sáng sớm ngày 3 tháng 7 mang đến những đám mây đen và không khí ẩm ướt, nhưng các cửa sổ trong căn hộ tầng cao nhất của tòa nhà đều đóng chặt. Không có ai đứng trên ban công để ngắm nhìn cảnh phố phường bên dưới. Ở tầng trên cùng, mọi thứ đều tĩnh lặng. Lena và Nancy-Lee Miller ngủ trong phòng ngủ của Lena, cửa bị khóa từ bên ngoài, chìa khóa do một tên tay sai của gã mắt lồi giữ. Tuy nhiên, thỉnh thoảng họ được thả ra để nấu ăn cho những người trong nhà. Họ không được phép nói chuyện với Haggard. Anh ta vẫn bị giam trong phòng ngủ của mình, thức ăn được một tên gác có vũ trang đưa vào.

Từ chiều hôm qua đến nay không có ai ra vào tòa nhà. Tên chỉ huy có mái tóc xoăn cũng không đến xem. Khi rời đi, hắn đã mang theo Kefford, không để anh ta rời xa, không cho anh ta cơ hội gọi điện cho Nancy-Lee.

Trong thời gian bị giam giữ, Haggard cảm thấy mình sắp phát điên. Ngoài ba bữa ăn và một chiếc tivi, anh chẳng có gì cả. Họ lấy mất dao cạo râu của anh, rút dây điện thoại. Ngay cả thức ăn do Lena chuẩn bị cũng phải kiểm tra kỹ lưỡng để đề phòng bên trong kẹp mảnh giấy.

Nancy-Lee vẫn chưa đến mức phát điên. Cô đã gửi thông tin về cuộc tấn công vào ngày Chủ nhật đi từ sáng hôm qua. Cô vốn tưởng sau khi họ mua đồ quay lại tòa nhà số 12 sẽ còn cơ hội gửi tin tức. Ai ngờ từ lúc đó cửa lớn luôn đóng chặt, cô không thể nhận được bất kỳ tin tức mới nào, cũng không thể liên lạc với Kefford hay Blacktop.

Trong hai tên gác cầm súng ngắn có lắp ống giảm thanh, một tên rất kiên nhẫn, tên còn lại thì nghe nhạc cổ điển trên kênh BBC3, chỉ tắt đài khi đến chương trình ngâm thơ và các nhà vật lý hạt nhân uyên bác thảo luận về vấn đề nhiệt hạch. Thỉnh thoảng có người gọi điện đến, nhưng câu trả lời của người nghe luôn chỉ là một hai từ, Nancy ở phòng ngoài không thể thu thập được bất kỳ tin tức nào từ đó.

"Họ sẽ phải hối hận." Lena tức giận nói. "Đừng lo lắng. Anh trai tôi rất có quyền thế. Những gã tồi tệ này ngược đãi chúng ta như vậy, họ sẽ phải hối hận."

Nancy-Lee không định hỏi thêm chi tiết từ Lena, kết quả là cô vẫn luôn không hiểu rõ kế hoạch tấn công ban đầu đã bị gã tóc bù xù lợi dụng, cô chỉ biết một điều – chiếm trung tâm nhà thờ Hồi giáo – vì cô đã gửi phần thông tin này cho Blacktop, nên đầu óc cô trong thời gian này luôn trống rỗng. Cô dũa móng tay, lật xem tạp chí thời trang của Lena, uống Coca-Cola, còn nhớ thỉnh thoảng tập thể dục trong nhà, cố gắng kiềm chế cảm xúc bất mãn của mình.

Đôi khi cô tưởng tượng hành động của Blacky, mong chờ cô ấy sẽ đến cứu mình, như vậy họ sẽ lại trở thành người tình của nhau. Cô chưa từng gặp ai như cô ấy, chưa từng. Sự quen biết của hai người đã thay đổi cuộc đời cô. Cô luôn cho rằng chính Dress – Kefford đã thay đổi cuộc đời mình, nhưng so với những gì Blacky làm cho cô, thì điều đó chẳng đáng là gì. Những gì cô cần chính là sự tự do. Cô phải cảm ơn Blacky đã mang đến cho cô tất cả những điều này.

Khi Royce Cornell sợ hãi lén lút bước ra từ phòng ngủ của Gillian Lamb, hành động giống như những diễn viên biểu hiện chủ nghĩa Đức trong phim của Duracell, vô cùng chậm chạp. Anh vịn vào mép cửa, lần theo tường bước từng bước về phía trước, mắt nhìn trái ngó phải, trông vô cùng kinh hãi, khuôn mặt điển trai lộ rõ vẻ cầu khẩn, như thể đang hỏi: "Mình đang ở đâu thế này?"

Khi anh cẩn thận đóng cửa phòng ngủ lại, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng thở sâu, khỏe mạnh và nhịp nhàng của Gillian. Nàng vẫn chưa tỉnh giấc, hai tay ôm chiếc gối của anh giống như ôm anh trong đêm vừa qua.

Đã là buổi sáng rồi sao? Royce bước trên đôi chân đi tất, rón rén đi qua tòa nhà phụ mang tên Aubrey Gate Mansion. Tòa nhà này nằm ở cuối đại lộ Aubrey. Đây là một vùng đất cao của London, từ đây nhìn ra xa, không chỉ có thể thấy khu Kensington gần đó, mà còn có thể thấy bảo tàng Victoria and Albert mơ màng trong xa xăm với những ngọn tháp cao vút như bầu ngực của nàng tiên cá nhô lên trên lớp sương mù dày đặc của buổi sáng.

Cuối cùng anh cũng đi đến căn bếp nhỏ của nàng, đứng đó ngẩn người, không biết làm thế nào để pha cho mình một tách cà phê, cũng không biết đồ đạc của nàng để ở đâu. Cà phê của anh luôn do nhân viên đại sứ quán, như Fishlock, pha sẵn. Mặc dù vậy, con người ta luôn không thể quên đi sạch sẽ những gì đã qua, phải không? Anh cẩn thận đun sôi nước. Chiếc đồng hồ thạch anh nhựa nhỏ màu cam trên kệ báo cho anh biết thứ Bảy vừa mới bắt đầu, thời gian vẫn còn sớm, mới hơn 6 giờ. Royce nắm chặt bồn rửa bằng thép không gỉ, ngả người ra sau, cố gắng nhớ lại chuyện xảy ra đêm qua.

Anh nghĩ, chúng ta là ba người, phải không? Gillian, Miriam đáng kinh ngạc và tôi của đêm qua. Cả đêm tràn đầy mâu thuẫn, vừa có những lúc giữ kín bí mật, lại vừa có lúc để lộ thiên cơ. Chỉ sau một đêm, mọi thứ đã thay đổi. Anh cho rất nhiều bột cà phê hòa tan vào chiếc cốc lớn, rồi đổ nước sôi vào.

Anh thong thả bước vào phòng khách nhỏ của Gillian, đây là lần đầu tiên anh thưởng thức những món đồ nội thất tinh xảo và những bức tranh treo trên tường. Đúng là nơi ở của người độc thân, phòng khách chỉ đủ cho một người phụ nữ. Đợi đã! Đó là tranh của Corot sao? Bức phác thảo phong cảnh trên tường kia... là tranh thật của Cézanne sao? Không thể nào. Là bản sao. Anh tìm thấy đôi giày của mình dưới chiếc ghế sofa nhỏ, chúng nằm cạnh đôi xăng đan cao gót của Gillian. Nhưng đôi giày bệt màu cam của Miriam tối qua cũng để ở đây mà.

Đó là một người phụ nữ loạn dục, anh tự nhủ. Anh nhíu mày khi xỏ giày vào. Anh nhấp một ngụm cà phê. Cô ta điên cuồng yêu Gillian cho đến khi Gillian bày tỏ không có hứng thú với phụ nữ. Sau đó Miriam biến cả đêm thành đêm hội cuồng nhiệt của nam hướng đạo sinh, không ngừng hát hò, còn uống cả cốc lớn siro. Ở người khởi xướng cuộc vui này lộ ra căn bệnh đặc trưng của phụ nữ Do Thái – khơi gợi ham muốn tình dục của tất cả mọi người, đặc biệt là những người làm nghề chuyên nghiệp, như nhà ngoại giao hoặc phóng viên truyền hình.

Royce lờ mờ nhớ lại mình từng kháng cự quyết liệt để bảo vệ cuộc sống độc thân thần thánh của bản thân, cố gắng chứng minh mình không tán thành việc mọi người "sở hữu lẫn nhau", cho rằng đó là một loại giao dịch thể hiện trong hầu hết các mối quan hệ tình cảm. Họ đã hát khi thảo luận về vấn đề này, phải không? "Anh thuộc về em". Đó là những bài hát về việc mọi người chiếm hữu lẫn nhau. Anh nhớ rõ Miriam đã hát bằng giọng nam trung khàn đặc những ca từ bất hủ trong bài "Em muốn nghỉ ngơi, cô gái ơi". Động cơ tình yêu trong bài hát rất rõ ràng: "Em sẽ học nấu ăn và vá víu; anh biết em sẽ thích làm việc nhà". Tách cà phê này thật khó uống.

Bức phác thảo này chắc chắn là bút tích của Cézanne. Những bức tranh hoạt hình bằng bút chì về các vận động viên thể dục kia là tác phẩm của Klee. Tất nhiên chúng đều được vẽ khi anh chưa mất đi lý trí.

Royce quay lại bếp, đổ hết cà phê đi, dùng nước sạch rửa sạch cốc rồi đặt nó trở lại giá để đĩa bằng gỗ nhỏ của Gillian. Mọi thứ ở đây đều rất nhỏ, vừa vặn cho một nữ phóng viên truyền hình trẻ tuổi chịu thương chịu khó. Royce không kìm được lòng mà so sánh nơi này với dinh thự Collins cao lầu thâm viện mà chính phủ hào phóng ban tặng cho anh. Tuy nhiên, vẫn nên tin vào quan điểm của Miriam, nội hàm ở đây nhiều hơn những gì mắt bạn nhìn thấy. Những bức tranh treo trên tường có thể chứng minh điều này.

Gillian từng ra khỏi phòng để ăn chút gì đó nhằm làm dịu sự kích thích của rượu sâm panh đối với dạ dày. "Cô gái đáng yêu." Miriam lẩm bẩm trong miệng. "Ngôi nhà nhỏ nhắn xinh xắn đáng yêu. Anh có thể tưởng tượng đây là phòng trực của người gác cửa tòa nhà này không?"

"Ai sống ở đây?" Royce hỏi.

"Không ai cả. Gillian khi tách khỏi gia đình đã quyết tâm không để bất kỳ ai trong số họ nhúng tay vào Aubrey Gate."

"Ý cô là nàng sở hữu tòa nhà khổng lồ này?"

"Người yêu dấu của tôi."

Cơ thể đồ sộ của Miriam dán sát vào Royce hơn, "Cưng à," cô tiếp tục nói, "có vẻ như về bạn gái của anh, tôi biết nhiều hơn anh đấy."

"Cô ấy không phải bạn gái của tôi..."

"Cô ấy là Nữ tử tước Stoke-Monckton." Đôi môi dày của Miriam đóng mở như đang truyền đạt thánh chỉ của thần linh. "Nếu anh biết chuyện này, cô ấy sẽ chết mất. Cô ấy căm ghét gia đình mình."

"Tôi không quen cái tên này."

"Cụ cố của cô ấy đã kiếm được khối tài sản khổng lồ từ thuốc phiện vào thế kỷ trước." Miriam bóp giọng nói khẽ. "Sau khi cha cô ấy qua đời, cô ấy và anh trai thừa kế những trang viên trị giá hàng tỷ bảng Anh và những nhà máy tà ác đen tối ở vùng Trung du nước Anh, ngoài ra còn có tài sản ở London, Royce thân mến của tôi, đó là một khối tài sản không thể tưởng tượng nổi. Nhưng nếu cô ấy quyên góp nó cho từ thiện thì cũng sẽ không làm tôi ngạc nhiên chút nào. Cô ấy... Suỵt!"

Royce nghe thấy tiếng bước chân của nữ chủ nhân đang đi tới. "Nhưng sao cô biết những chuyện này?" anh hỏi Blacktop.

"Đây là chuyện của tôi, cưng à."

"Đây cũng là việc kinh doanh của cửa hàng thời trang sao?"

"Hai người đang lén lút nói chuyện gì vậy?" Gillian hỏi.

Royce đứng trong bếp, nhớ lại từng chữ của đoạn đối thoại này. Quần áo mới mặc được một nửa, anh nên nhanh chóng mặc vào rồi lặng lẽ rời khỏi đây. Thực tế, đi bộ về Collins không mất nhiều thời gian, và việc tập thể dục này cũng tốt cho anh. Anh cảm thấy thắt lưng cứ âm ỉ đau. Anh đoán đây có lẽ là kết quả của sự khiêu khích điên cuồng từ Miriam. Cô ta rời đi sau nửa đêm, anh nhớ mang máng. Biết thế thì không nên làm phiền cô ta, cứ để cô ta tiếp tục đóng vai của mình.

Nhưng ở một mức độ nào đó, chính vì có cô ta ở đó, Royce mới làm được nhiều chuyện như vậy. Anh rất hiếm khi tự nguyện giao tiếp với người khác giới, và khoảng cách giữa các lần rất dài. Mỗi lần sau khi tư thông với người khác, anh luôn rón rén bước ra khỏi nhà vào nửa đêm, tay xách giày, trông giống như nhân vật chính trong truyện tranh khiêu dâm. Anh không bao giờ ngủ lại với người khác suốt đêm, lý do là anh không muốn duy trì bất kỳ mối quan hệ lâu dài nào với đối phương, thậm chí là một đêm cũng không. Điều khiến anh cảm thấy bất an không phải là vấn đề tình dục, mà là mối quan hệ mập mờ nảy sinh từ đó khiến người ta không thể thoát ra.

Người ta trong hoàn cảnh này buộc phải ghi nhớ những lời ngọt ngào sáo rỗng kiểu như "biển cạn đá mòn". Hai bên phải cùng nhau ăn sáng. Tất cả những điều này đều khiến Royce cảm thấy phản cảm. Anh cho rằng nếu ai đó có ham muốn tình dục cực mạnh, họ có thể cường điệu sự thân mật nghẹt thở trong cuộc trò chuyện của hai bên mà không cảm thấy khó chịu. Nhưng ham muốn của chính anh chưa mạnh đến mức đó. Anh thẳng thắn thừa nhận trong lòng, sở hữu mình như vậy có lẽ là vì trong lòng anh vẫn còn những ẩn đố, điều này có lẽ có thể tìm thấy câu trả lời trong quan hệ tình dục với đàn ông. Tuy nhiên, tương lai anh không định thử nghiệm gì về phương diện này.

Nhưng đêm qua, hay nói đúng hơn là sáng nay, chính cơn lốc không ngừng nghỉ của Miriam đã giúp họ tiết kiệm được những lời âu yếm quen thuộc, anh và Gillian đã lặng lẽ trải qua đêm bão tố một cách bình yên.

Anh quay mặt nhìn ra London bên dưới cửa sổ. Lại là một ngày làm việc bận rộn, sai lầm của người khác anh phải xử lý, sơ suất của người khác anh phải gánh vác, hình tượng cao lớn của người khác cũng cần anh cẩn thận xây dựng, hoặc, trong chuyện của Bird-Vollmer, ít nhất phải để đại sứ có đường lui. Royce tự nhủ, người ở vị trí cao trong giới ngoại giao nên học cách làm bảo mẫu bên cạnh một quý bà. Bộ này đã học gần 30 năm rồi, cuộc sống cũng không tệ, tận hưởng hết mình thành quả lao động của bản thân, không có gì phải hối tiếc. Không lâu nữa anh có thể sớm vinh quy bái tổ, nhưng xét về mặt kinh tế, hiện tại anh vẫn chưa tiện làm như vậy.

Sự chú ý của anh chuyển sang chiếc ấm đun nước điện. Anh hơi nhíu mày. Ngay lúc đó, đôi giày của anh tuột ra. Rõ ràng là cà phê này rất tệ, nhưng nếu cho ít bột cà phê hơn thì liệu có...?

Anh cứ thế không mang giày mà bước đi, pha hai tách cà phê, tìm vài miếng bánh quy bơ, làm một bữa sáng đơn giản.

Anh bước qua sàn nhà bóng loáng, vào phòng ngủ của Gillian, đặt khay bữa sáng lên tủ đầu giường, rồi cúi người xuống khuôn mặt đang say ngủ của cô. Anh rất thong dong đặt một nụ hôn nhẹ lên má cô.

"Bữa sáng đến rồi, cưng à, đến lúc thức dậy thôi!"

Xung quanh London có rất nhiều thị trấn phục vụ cho các hoạt động thương mại, vì khối lượng công việc thương mại quá lớn và bao quát, đến nỗi ngay cả một thành phố lớn như London cũng không thể chứa hết. Trong số những thị trấn lớn nhỏ này, có một nơi gọi là Slough.

Tại Slough, bên cạnh một con đường cao tốc dành riêng cho xe hơi, có một công ty máy tính khổng lồ và một xưởng sửa chữa ô tô chuyên độ các dòng xe Pháp để phù hợp với đường sá nước Anh. Kẹp giữa hai cơ sở đó là một tòa nhà hai tầng. Vào thập niên 30, nơi đây từng là một nhà máy sản xuất thiết bị nhà bếp. Hiện tại, trên đó treo tấm biển của Công ty cung ứng tiệc Hawkins and Dutt, nghe thật tương xứng với thân phận trước đây của nó.

Mặc dù nó nằm trong số ít những tòa nhà thập niên 30 còn sót lại tại địa phương, nhưng thiết bị bên trong lại hiện đại đến kinh ngạc. Những đường nét theo phong cách Art Deco vốn là biểu tượng cho xu hướng nhà bếp thập niên 30, nhưng đến nay nó vẫn không hề lỗi thời, bởi cách bố trí trang trí của các ngôi nhà sành điệu hiện nay rất giống với nhà bếp. Các bức tường ngoài được xây bằng gạch thủy tinh, chỉ cần trời nắng, ánh mặt trời sẽ không bị cản trở mà chiếu sáng mọi ngóc ngách trong tòa nhà.

Gã lùn mập mạp với đôi mắt lồi cùng sắc mặt hơi tái nhợt đang ngồi cạnh một chiếc bàn làm việc nhỏ ở trung tâm khu văn phòng mở. Chiếc bàn này không hề tầm thường, trên đó có một chiếc điện thoại chuyên dụng và một chiếc điện thoại khác nối với nhiều dây cáp nhánh. Sáng nay, gã ngồi lặng lẽ, đờ đẫn nhìn những nội dung mình đã ghi trong sổ tay. Trong khoảng thời gian trước buổi trưa, gã chỉ ở một mình, đến tầm trưa nơi này mới trở nên náo nhiệt. Mọi người bắt đầu bận rộn cho bữa tiệc tối nay, và chuẩn bị trước cho bữa tiệc ngoài trời tráng lệ của phu nhân Fullmer vào ngày mai.

Điện thoại chuyên dụng đổ chuông, nhưng gã dường như không nghe thấy. Đôi mắt gã dõi theo cây bút chì đang lướt trên sổ tay. Cuối cùng, gã vươn tay nhấc ống nghe. "Chuyện gì?"

"Hắn trốn thoát rồi."

Đôi mắt lồi của gã bỗng trợn to. "Ai?"

"Gã người Đức đó."

"Đồ ngu! Làm sao hắn trốn thoát được?"

"Không tìm thấy hắn ở đâu cả, thưa ông. Tôi dám thề là hắn đã chết rồi."

"Đủ rồi, đừng nói nữa. Đi tìm hắn về cho ta."

Gã dập mạnh điện thoại. Gã đàn ông tóc tai bù xù này hừ lạnh đầy giận dữ. Trên thế giới này chẳng lẽ không còn lấy một người có trình độ chuyên môn hay sao?

Gã đã tiêu tốn thời gian, tiền bạc, tiêu tốn cả máu (tất nhiên không phải máu của gã) để thu thập nhân lực khắp thế giới, tạo thành một đội đặc nhiệm xuất chúng. Các thành viên nghe theo sự chỉ huy của gã như những cỗ máy tự động. Mọi việc cần dùng đến não đều do gã làm thay. Như vậy công việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Người khác cho rằng lý do gã đạt được thành công là vì gã tàn nhẫn vô tình với con người, có tay trong ở khắp nơi, và còn có sự bảo vệ bí mật từ giới chính trị.

Mạng lưới tình báo cá nhân của gã lúc đầu được tạo thành từ những người làm việc trong các bữa tiệc và các buổi chiêu đãi. Lượng thông tin gã thu thập được nhiều đến mức kinh ngạc. Điều luôn khiến gã ngạc nhiên là mọi người rất thiếu cảnh giác trước mặt người hầu, hoàn toàn không biết rằng những chuyện bị người khác nghe thấy đều có thể dùng để giao dịch. Từ bồi bàn, tài xế, người giúp việc, nhân viên pha chế, nhân viên dọn dẹp, cho đến quản gia, thư ký, họ đều kiếm được số tiền rất hạn hẹp, thấy có thu nhập thêm thì ai mà chẳng động lòng?

Sau những thắng lợi đầu tiên, gã liên tiếp nhận được tin vui. Những thông tin gã thu thập được thường có một số không trực tiếp mang lại lợi nhuận cho gã, nhưng lại có giá trị khi giao thiệp với cảnh sát. Cho dù là bộ phận nào trong cái gọi là cơ quan hành pháp nực cười kia—gã giao thiệp với tất cả các bộ phận, thậm chí không ngoại trừ một vài cơ quan bí mật—cảnh sát hiện nay gần như đều dựa vào thông tin mua bằng tiền để làm việc, mà thông tin đó thường đến từ những kẻ chỉ điểm. Với tư cách là nguồn tin đáng tin cậy nhất London, gã có thể tận hưởng sự bảo hộ của cảnh sát, những người sống dựa vào việc bắt tội phạm.

Những cơ hội như bữa tiệc ngoài trời tại dinh thự Winfield vào ngày mai là rất hiếm. So sánh mà nói, bữa tiệc của BBC tối qua tuy cũng xa hoa lãng phí, rất có thể cung cấp cơ hội tương tự, nhưng gần như không có hy vọng thành công. Các phòng thu truyền hình mới được sử dụng nằm cạnh những con phố đông đúc sầm uất, nơi thường xuyên xảy ra tắc nghẽn giao thông. Nhưng dinh thự Winfield có không gian rộng rãi để chứa con tin, và phía trước phía sau đều có khoảng đất trống như công viên, thuận tiện cho việc họ lên trực thăng trốn thoát.

Tất nhiên, vận may cũng giúp ích rất nhiều. Gã cười lạnh. Lúc này gã cảm thấy mình rất may mắn, từ trên trời bỗng nhiên bay đến một đám ngỗng ngốc người Ả Rập, chúng đủ để khiến cảnh sát bận rộn đến rối tung, thu hút sự chú ý của họ, như vậy đảm bảo gã có thể giành chiến thắng mà không hề sai sót. Khi nghe tin về kế hoạch do Haggard tài trợ, gã đã đặc biệt lấy được tấm thiệp mời mà vị bác sĩ nổi tiếng này gửi cho gã, tự mình tìm hiểu rằng đám người tầm thường này đúng là đang cân nhắc một kế hoạch vượt quá khả năng của bản thân.

Gã không thể tin rằng họ sẽ thành công. Khi nhìn thấy gã người Đức tên là Bert tại bữa tiệc của Haggard, gã bắt đầu thay đổi quan điểm của mình. Tài liệu trong tay đám người này dày như danh bạ điện thoại, nhưng gã cũng có thể lấy được. Bert quan tâm đến chính trị, phải loại bỏ hắn. Bert từ nhỏ đã có niềm đam mê sâu sắc với chính trị, kiểm soát hắn khó hơn nhiều so với gã Keffert hư vinh kia.

Nhưng hắn không chết, mà là biến mất. Lần này phải để hắn chết cho nhanh gọn, không chơi trò tra tấn dã man nữa. Cứ làm gì đơn giản mà an toàn là được.

Điện thoại chuyên dụng lại đổ chuông. Gã thực sự rất bận, ngay khoảnh khắc nhấc ống nghe, gã vẫn đang xem xét mọi tình huống. Một lúc sau gã mới nhận ra có người đang nói. Đó là giọng nói yếu ớt của một người phụ nữ, nghe rất kích động.

"Có phải ông Fawnis không?"

"À, phu nhân Fullmer. Tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Mọi việc đều ổn chứ?"

"Mọi việc đều rất tệ!" Trong điện thoại im lặng một hồi. Bà ta dường như đang lấy tay che ống nghe để nói chuyện với người khác. Sau đó bà ta lại nói: "Mọi việc đều loạn cả lên rồi, ông Fawnis. Có người muốn tôi... nhưng điều này là không thể!"

"Alo? Phu nhân Fullmer, bà có nghe thấy không?"

"Hoàn toàn không thể chấp nhận được. Đây chẳng phải là phong cách quân phiệt điển hình sao? Đây chẳng phải là cách làm ngu xuẩn khét tiếng của họ sao? Xin ông lưu ý, họ là những người lính, không phải là người của công ty cung ứng tiệc. Tôi phải coi họ là những đầu bếp xuất sắc, bồi bàn, thậm chí là nhạc công xuất sắc. Điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được."

Những lời này bà ta dường như đang nói với người khác, không phải nói cho ông ta nghe. Gã mắt lồi ngồi đó, hai mắt đờ đẫn nhìn bức tường gạch thủy tinh bên cạnh, nghĩ thầm: Điều này là không thể.

Không thể có bất kỳ người Mỹ nào (có thể là đại tá Franchi) nhìn thấu kế hoạch của gã. Kế hoạch thay thế bồi bàn bằng đặc nhiệm của gã không thể bị nhìn thấu. Thật không may, nhưng vẫn có thể bù đắp.

"Phu nhân Fullmer, xin hãy nghe tôi nói, thưa phu nhân đáng kính."

"Ông nói gì? Nói to lên, ông Fawnis."

"Xin hãy nghe tôi nói, thưa phu nhân. Tôi có một ý tưởng."

Ngoài trời bắt đầu đổ mưa. Pandora Fullmer ở trong căn phòng có cửa sổ lớn, thỉnh thoảng lại tìm hiểu tiến độ chuẩn bị cho bữa tiệc ngoài trời. Trong phòng còn có ba người đàn ông, họ đứng đó quan sát cơn mưa như trút nước ngoài cửa sổ. Một người là Ortega, bình thường công việc an ninh tại Winfield đều do ông ta phụ trách, hai người kia là nhân viên tình báo Shammon và Franchi. Họ dường như đồng loạt tập trung tinh thần xem cảnh mưa, không nghe cuộc điện thoại của phu nhân Fullmer với người cung ứng tiệc.

Shammon bắt đầu vô thức lo lắng cho Ned Franchi. Khi đến đây, anh ta tỏ ra rất hoảng loạn, ít nói, dường như trở nên khép kín, không để người khác phát hiện ra nỗi phiền muộn trong lòng. Shammon đoán, chắc là lúc ăn sáng đã cãi nhau với vợ, tuy không xảy ra đổ máu nhưng chắc chắn đã gây ra tổn thương trong lòng.

Sau khi Pandora Fullmer nổi giận đùng đùng trước mặt họ về chuyện người cung ứng tiệc, hành vi khép kín của Ned càng trở nên rõ rệt. Cho dù Ned có giải thích trình độ của bộ phận quân nhu của họ cao đến đâu, kinh nghiệm phong phú thế nào, Pandora vẫn không muốn thay đổi ý định thuê công ty Hawkins and Dutt.

"Ông có hiểu ý nghĩa của từ 'hợp đồng' không, đại tá Franchi?" Bà ta gần như đang gầm lên với anh. "Tôi đã ký hợp đồng với công ty này, giấy trắng mực đen không thể thay đổi. Đối với một sĩ quan đã quen với những khoản chi khổng lồ và sự mua bán quyền lực ở Lầu Năm Góc, ông ta hoàn toàn có thể phớt lờ khái niệm tôn trọng hợp đồng. Nhưng trong thế giới trung thực này, chúng ta phải tuân thủ hợp đồng một cách nghiêm ngặt, đại tá Franchi. Chúng ta yêu cầu người cung ứng thực hiện hợp đồng, bản thân chúng ta tất nhiên không thể thất tín với người khác."

Lúc đầu giọng bà ta rất hào hùng cao vút, đến cuối cùng bà ta kích động đến mức gần như không nói rõ lời. Điều này khiến Shammon liên tưởng đến những con trăn lớn, khi chúng quấn quanh cổ con người chính là tiếng gầm gừ thấp đầy mơ hồ như vậy. Lúc này, ba người họ như những học sinh bị giáo viên quở trách, ngoan ngoãn ngồi nghe huấn thị, mà phu nhân Fullmer thực tế đã không còn để ý đến họ nữa.

"Được rồi, ông Fawnis. Ông chu đáo quá. Ồ, được chứ, ông Fawnis? Ông quả là một quý ông. Ông Fawnis, ông giúp tôi thoát khỏi tình thế khó xử này, tôi thực sự không biết phải cảm ơn ông thế nào."

Shammon liếc nhìn Ned từ khóe mắt. Không có phản ứng gì. Anh ta cứ ngồi đó nhìn những sợi mưa bên ngoài. Cuối cùng Shammon không chịu nổi nữa. "Ned, chúng ta cứ ngồi đây mà không nghĩ ra cách gì sao?"

Franchi chậm rãi quay mặt lại, nhưng không nhìn Shammon. "Tốt quá. Có trận mưa lớn này, ngày mai khu vườn sẽ đẹp biết bao." Giọng anh nói như từ nơi xa xăm bay tới.

Trên mặt Ortega lộ ra vẻ kỳ quái, nói nhỏ: "Cảm ơn Chúa, là hôm nay mưa chứ không phải ngày mai, nhỉ?"

Ned Franchi quay mặt về phía ông ta, cũng không ngước mắt lên. "Ông trời là vậy sao, Harry? Ý ông là thời tiết cũng nhớ ngày tháng à?"

"Ông nghĩ ngày mai sẽ mưa sao?"

Franchi cuối cùng cũng nhìn Shammon một cái. "Hy vọng chúng ta có thể gặp may." Anh đứng dậy. "Phu nhân Fullmer, tôi có thể xen vào một câu không?"

Bà ta lấy tay che ống nghe: "Không được."

"Rốt cuộc tôi đã làm gì mà cứ gặp phải những người phụ nữ cứng đầu hết người này đến người khác thế này?" Franchi chỉ tay lên trời hỏi.

"Xin lỗi, ông nói gì?" Pandora Fullmer giọng lạnh như băng.

"Xin hãy cúp điện thoại đi, phu nhân Fullmer. Bảo ông ta đợi một lát rồi gọi lại sau để nói cho ông ta biết phải làm gì. Ai đang thuê ai vậy? Ông ta dường như đang thay bà đưa ra quyết định đấy. Ông ta là người thế nào vậy?"

"Ông Fawnis, thực sự xin lỗi. Tôi phải đối phó với mấy tên công bộc cực kỳ thô lỗ ở đây. Nửa giờ nữa tôi sẽ gọi lại cho ông. Được rồi. Ông thật tốt. Cảm ơn ông. Được rồi, tạm biệt."

Ánh mắt bà ta đột nhiên bình tĩnh lại. Trong lòng bà ta vô cùng tĩnh lặng. Cả người bà ta như đông lại thành một khối băng xinh đẹp. "Đại tá Franchi," bà ta bắt đầu nói, "nếu tôi không thể đưa ông ra tòa án binh, tôi cũng sẽ điều chuyển ông đi. Ông đã vượt quá phạm vi chức trách của mình, hành vi của ông thực sự không thể chấp nhận được. Ông phải hiểu rõ, chính phủ của chúng ta không phải là chính phủ do quân nhân tạo thành, quyết định phải do nhân dân đưa ra, chứ không phải do những người mặc quân phục màu ô liu."

Đối với tràng chỉ trích mà Shammon cho là gọn gàng, súc tích này, Ned chỉ mỉm cười nhẹ. "Nghe tôi nói thẳng đây," Pandora tiếp tục với giọng lạnh lùng, "không cho phép ông mang những tên đầu bếp hạ sĩ quân nhu thô lỗ đó vào dinh thự Winfield. Ngày mai không được. Mãi mãi không được."

Ned nhìn đồng hồ. "Xin lỗi, phu nhân Fullmer. Ngài đại sứ hiện có ở đây không? Sáng nay ngài ấy có tiếp khách không?"

"Ông không được dùng chuyện này để làm phiền ngài đại sứ."

" e rằng bà không cho tôi lựa chọn nào khác."

" e rằng ông vẫn chưa hiểu rõ tình cảnh hiện tại của mình, đại tá Franchi. Ở đây ông nói không có tác dụng. Chỉ cần tôi muốn, tôi sẽ sớm khiến ông không còn chỗ đứng trên đời này. Không ai để những người như ông đại diện cho chính sách của lãnh đạo đối với nhân dân mà chỉ trỏ đâu."

Shammon cố gắng bình tĩnh đứng xem cuộc chiến bên cạnh. Trong mắt anh, họ là những võ sĩ quyền anh. Một người là hạng nhẹ, trọng lượng còn thua xa, nhưng bà ta lại hiếu chiến như một con gà mái lùn. Bà ta đứng thẳng người, đôi mắt trừng Ned, thực sự khiến người ta hơi rùng mình. Shammon đột nhiên cảm thấy Ned đã biến thành đá trước mặt Medusa. Anh hắng giọng. Bất kỳ âm thanh nào cũng có thể phá vỡ thế bế tắc về lòng dũng cảm của cuộc cạnh tranh ngang tài ngang sức này.

"Chúng ta có thể dùng người của cả hai bên không?" Shammon đề nghị. "Ý tôi là dùng một số người của chúng ta, và cũng dùng một số người của công ty Hawkins and Dutt."

"Cuối cùng các người cũng có chút thông tình đạt lý rồi sao?" Giọng Pandora trầm xuống. "Đây chính là điều mà ông Fawnis nhiệt tình đề nghị. Ông ấy không làm khó tôi, đại tá Franchi, chỉ có ông là gây khó dễ cho tôi. Ông ấy sẵn sàng nhượng bộ. Bây giờ ngay cả trợ thủ đắc lực của ông cũng nghĩ như vậy. Cái đầu quân nhân của ông có chấp nhận được cách làm này không?"

"Tôi nghĩ chúng ta vẫn nên nghe ý kiến của ngài đại sứ." Ned nói.

"Không được!"

" e rằng tôi buộc phải làm vậy."

"Tôi không còn lựa chọn..."

"Không được!" Bà ta đột nhiên yếu ớt ngã ngồi xuống chiếc ghế trong phòng khiêu vũ nhỏ, bật khóc nức nở, hai mắt lập tức trào ra hai dòng lệ. Những giọt nước mắt bị mascara nhuộm đen lăn dài trên má. Chỉ trong chốc lát, trên mặt bà ta đã xuất hiện vẻ đau đớn tuyệt vọng, đáng thương.

"Ông, ông, tại sao ông lại ghét tôi như vậy?" Bà ta hỏi Ned.

Shammon lùi lại một bước. Xung quanh người phụ nữ nhỏ bé này có một từ trường mạnh mẽ. Bà ta giống như một chuyên gia judo, mượn sức của đối thủ để đẩy họ vào chỗ chết.

Ned quỳ một gối xuống, đưa chiếc khăn tay trắng của mình qua. Pandora nhìn thấy vật được đưa qua qua làn nước mắt. Dùng sức hất nó ra khỏi tay Ned. Giống như hiện tượng phóng điện trong phòng thí nghiệm, chiếc khăn tay trắng như bị ma ám, nhẹ nhàng bay sang phía bên kia căn phòng.

Pandora nức nở nhỏ giọng, đưa tay vào trong tay áo màu nâu nhạt lục lọi một hồi, lấy ra một vật nhỏ, trước tiên dùng nó nặn nặn mũi, sau đó lại lau mặt.

Shammon thầm nghĩ, người phụ nữ này có sức mạnh răn đe khổng lồ của Nhà Trắng làm hậu thuẫn, có quyền lực tối cao mà lệnh số 103 của Tổng thống ban cho. Trước mặt bà ta, ngay cả Royce Cornell cũng cảm thấy bó tay, chứ đừng nói đến Shammon và Ned Franchi. Ngoài ra, so với quyền lực trong tay, khả năng khơi gợi lòng trắc ẩn của bà ta còn lớn hơn nhiều trong việc khuất phục đối thủ.

Trong tiếng khóc của bà ta xen lẫn những tiếng nấc đáng thương, hơi thở run rẩy. Bà ta nhìn chằm chằm vào đại tá Franchi, trong ánh mắt lộ ra sự trách móc nghiêm khắc và nỗi thất vọng sâu sắc.

"Ông cứ có cơ hội là lại phá hỏng chuyện của tôi." Giọng bà ta thậm chí còn run rẩy. "Ông lợi dụng quyền lực trong tay để làm hại tôi, khiến tôi mất mặt, khiến người khác tưởng tôi là kẻ càn rỡ, ngu ngốc. Khi Bộ Ngoại giao thông báo với tôi rằng không được phát video của ngài Tổng thống, chắc hẳn ông cảm thấy rất vui. Nhìn thấy từng đợt khách mời hủy bỏ kế hoạch đến dự tiệc, trong lòng ông chắc chắn đang phát ra những tiếng cười tàn nhẫn. Trong lúc tôi không thể tổ chức bắn pháo hoa, chắc chắn ông cảm thấy rất tự hào. Và bây giờ ông lại muốn ra tay vào vấn đề cung ứng tiệc chí mạng nhất, ép tôi thuê đầu bếp của bộ phận quân nhu và khiến tôi vì điều đó mà bị bẽ mặt. Đám người đó ngay cả đầu gà đuôi gà cũng không phân biệt được, trừ khi gắn nhãn lên mình con gà."

Bà ta dừng lại thở hổn hển. Ned nhân cơ hội phản công nhanh chóng. "Bà nói không sai chút nào, phu nhân Fullmer. Những việc bà nói này, tôi không làm chuyện nào cả. Nhưng bà trách cứ người khác thì cũng chẳng có gì sai cả. Tuy nhiên, phu nhân Fullmer, chúng ta hiện đang ở tình thế nguy cấp. Hôm nay đã là thứ Bảy rồi. Hãy giả định rằng chúng ta cùng một phe, dù chỉ là trong chốc lát, như vậy chúng ta có thể nhanh chóng đưa ra quyết định."

Bà ta lau đi những vệt nước mắt bị mascara làm đen, hai mắt nhìn chằm chằm vào anh. Shammon, người luôn đóng vai người ngoài cuộc quan sát diễn biến sự việc, phát hiện ra rằng bà ta không cần gương cũng biết rõ những vệt nước mắt trên mặt mình. Xem ra chúng không hề xa lạ với bà ta, trong những tình huống khác bà ta cũng từng để người khác nhìn thấy những giọt nước mắt đáng thương đó. Nước mắt là một loại vũ khí của bà ta, phải không?

"Ông vừa nói gì?"

"Tôi nói trong vòng 24 giờ tới, hãy tin tưởng lẫn nhau. Sau đó bà có thể tìm cách điều chuyển tôi đi. Trước khi điều chuyển, hãy để chúng ta giải quyết những vấn đề mà cả hai cùng quan tâm như những người trưởng thành."

Ortega từ đầu đến giờ luôn cảm thấy rất không thoải mái, bây giờ ông ta nhìn thấy cơ hội đóng vai sứ giả hòa bình. "Nhưng ông phải nói năng lịch sự một chút, đại tá Franchi. Từ lâu nay, chúng tôi luôn đảm nhận công việc an ninh tại Winfield. Tôi biết phu nhân Fullmer cũng là vì lợi ích của Winfield."

Nghe những lời nhảm nhí này, Shammon lo Ned lại nổi giận. Ngoài lúc nổi cáu trước mặt trợ lý khi không có người khác, Shammon chưa từng thấy Franchi giận dữ đến thế.

Ned đứng dậy, nhặt chiếc khăn tay rơi dưới đất lên, nhét nó vào tay áo giống như Pandora. Anh chuyển ánh mắt từ Pandora sang Ortega, rồi nhìn Shammon một cái. "Tôi chấp nhận sự nhượng bộ này."

"Nhượng bộ gì?" Ortega hỏi. Ông ta hoàn toàn không hiểu gì cả.

"Chúng ta bổ sung thêm một số người của mình ngoài việc thuê công ty cung ứng tiệc chuyên nghiệp, chứ không phải thay thế họ. Chỉ vậy thôi."

Pandora không nói thêm lời nào nữa. Bà ta cầm điện thoại, dùng đôi mắt gần như điên cuồng nhìn chằm chằm vào mặt Ned một hồi lâu rồi mới quay số. "Có phải ông Fawnis không? Là tôi, chào ông. Ông nghe đây, vấn đề đã được giải quyết rồi."

Pimlico ở khu vực Tate Gallery theo lý mà nói là khá hiện đại. Hargreaves hy vọng nơi này một ngày nào đó sẽ đạt được điều đó. Tất nhiên, ông mua một căn nhà có vườn nhỏ phía trước ở đây từ mấy chục năm trước không phải vì điều này. Căn nhà này rất phù hợp với ông, vừa có thể dùng làm nơi ẩn cư cho một người có tính cách kép như ông, cũng là một nơi điều dưỡng. Sáng nay có Nicola Strong ở đây, ngôi nhà này lại càng phù hợp hơn.

Ông già Hargreaves vốn không hề ảo tưởng rằng một cô gái hoàn toàn có thể làm cháu gái mình về tuổi tác sẽ ở lại bên cạnh ông sau khi ông giúp cô ta nổi danh, sắp xếp cô ta gia nhập giới điện ảnh kịch nghệ có địa vị không thấp ở London. Trong nhiều năm, có vài cô gái như Nicola đã lợi dụng các mối quan hệ xã hội của Hargreaves, một số rất ngốc, không có tài năng gì, một số rõ ràng là những kẻ đầu cơ. Trong mắt ông, Nicola tất nhiên về ngoại hình tốt hơn nhiều so với những cô gái trước đây, và xét đến hiện tại, về tài năng cũng mạnh hơn họ. Có lẽ theo tuổi tác, ông cũng đã học được cách tìm kiếm nhân tài.

Ông khoác chiếc áo choàng tắm lôi thôi ngồi trong bếp cạnh chiếc bàn tròn bằng gỗ sồi nhỏ. Bên ngoài bếp là khu vườn. Trong vườn, cô chỉ mặc một chiếc áo thể thao rộng thùng thình trông không giống ai của ông, quỳ trên bãi cỏ hái hoa. Đối với điều này, hàng xóm tất nhiên sẽ bàn tán, nhưng đối với khung cảnh đẹp trước mắt này, chắc họ cũng không có gì để phàn nàn, đặc biệt là khi chiếc áo thể thao bị cuộn lên quá cao, họ lại càng không có lời gì để nói.

Nicola trở lại bếp, rót đầy nước vào một chiếc ly thủy tinh, cắm một bó hoa tươi vào đó. "Ông chẳng quan tâm gì đến khu vườn cả." Cô trách ông.

"Không có thời gian."

"Phải rồi. Ừm, vì không có ai bầu bạn với ông, tôi sẽ chuyển đến đây làm mấy việc này."

Hargreaves bỗng ngồi thẳng người dậy. "Thế thì tốt quá!"

"Tôi nghĩ, vườn nhà hàng xóm trông không ra làm sao không có nghĩa là vườn của ông không thể đẹp hơn. Vấn đề là ông có yêu cầu này không, có muốn làm không."

"Không phải là không ra làm sao, cưng à." Hargreaves vươn tay cầm bút và sổ.

Ông nhìn cô dùng tay lục lọi túi lưới tìm miệng túi, muốn lấy quả cam từ trong đó ra. Trong mắt ông, cô còn quá trẻ, nhưng rất kiên cường. Sự theo đuổi hiện tại của cô không thể so sánh với hoài bão của cô.

"Xem ra cô rất có hoài bão?" Hargreaves thử hỏi.

"Nó phụ thuộc vào việc một người có sở hữu phẩm chất tốt đẹp đáng có hay không, có cần cù hay không, và có tài năng quan trọng hơn hay không."

"Những người Anh có tài năng và hoài bão thường sẽ đưa ra lựa chọn như thế này: rời bỏ England để tìm một xã hội biết trân trọng tài năng của chúng ta và sẵn sàng trả thù lao cho nó, hoặc cứ ở lại trong nước rồi hạ thấp kỳ vọng của bản thân đối với xã hội."

Cô nhoài người về phía trước, bóc vỏ quả quýt thành một dải dài, đung đưa phía trên túi giấy đựng rác của Hargreaves. Dần dần, vỏ quýt ngày càng dài ra, còn quả quýt lại nhỏ đi, để lộ những múi quýt trắng hồng. Một cô nàng lanh lợi.

"Tôi không nói là cô cũng sẽ như vậy," Hargreaves nói với cô. "Có lẽ cô may mắn hơn người khác, ngành giải trí thường xuyên có những trường hợp ngoại lệ. Nó giống như các võ sĩ quyền anh da màu vậy, quyền anh là con đường duy nhất để người da màu làm chủ cuộc chơi, còn người Anh có lẽ chỉ có nghề diễn xuất mới kiếm được tiền."

Cô đấm vào ngực mình như Tarzan. "Nhưng em là Strong."

"Em cần phải trở nên kiên cường hơn, bởi vì xu hướng hạ thấp kỳ vọng đối với xã hội mà anh vừa nói thậm chí đã lan sang cả ngành giải trí. Những tác phẩm nổi tiếng không phải lúc nào cũng là của Dickens hay Shakespeare. Cách để giúp em duy trì sinh kế thường là diễn những tác phẩm hạ đẳng, nhạt nhẽo. Còn nhỏ tuổi như em có hiểu lời anh nói không?"

"Diễn những tác phẩm hạ đẳng ư?" Cô dùng những ngón tay mảnh khảnh tách quả quýt thành từng múi. "Em cũng không còn nhỏ nữa, hai chữ 'hạ đẳng' em vẫn hiểu."

"Hạ đẳng mà anh nói là một động từ. Tác phẩm hạ đẳng là những tác phẩm khiến các tác phẩm kinh điển trước đây phải hổ thẹn. Nó thậm chí có thể khiến những tác phẩm hạ đẳng của thời kỳ trước trở nên lu mờ."

Cô ngồi vào lòng anh, bắt đầu đút quýt cho anh ăn. "Truyền hình hiện nay vẫn đang rất nóng, đại khái là vậy," anh vừa ngậm múi quýt vừa lẩm bẩm. "Những đoàn xe đua nhau đâm sầm trên cái màn hình vuông vức này, những cặp vợ chồng giàu có chửi bới lẫn nhau trong các nhà hàng bít tết ở Texas cũng chiếm một vị trí trên truyền hình. Hãy nhìn vào sách vở xem."

"Một đống rác," cô thất vọng thở dài, "thật sự là một đống rác lớn."

"Sách tự lực thì có 'Niềm vui và lợi ích của việc tái chế chất thải cá nhân', rồi các loại sách phi hư cấu về kỹ thuật thủ dâm độc đáo." Anh nuốt chửng múi quýt mà gần như không nhai. "Em thực sự muốn làm anh hét lên đấy."

Tuy nhiên, anh lại viết thêm vài tựa sách vào sổ: "100 câu hỏi về ảo tưởng". Anh hôn lên tai cô và hỏi: "Em nghĩ người khác sẽ nói gì khi thấy chúng ta ở bên nhau?"

"Em hy vọng họ sẽ nói 'Hargreaves thật may mắn!'"

"Đó không phải là may mắn. Anh đã nói với em rồi, đó là duyên phận."

"Thực tế thì em mới là người may mắn," cô nói một cách tùy ý, ném xơ quýt sang bên cạnh. "Anh có biết kẻ thù số một của các nữ diễn viên trẻ là gì không?"

"Những gã già dâm dục."

"Hoàn toàn không phải. Kẻ thù số một của em là những nam diễn viên trẻ, một gã thật thà đáng tin cậy hết lòng yêu thương cô gái. Như vậy thì tiền đồ sự nghiệp coi như tiêu tùng hết."

"Một gã già nát rượu sẽ an toàn hơn, phải không?"

Cô ôm lấy anh. "Phải."

Anh vòng tay ôm lấy cô, siết chặt trong vòng tay nồng nhiệt, trong lòng thầm nghĩ: Người trẻ thời nay trông chín chắn làm sao.

Khi họ đến tòa nhà đại sứ quán, nơi đó trông vẫn như những ngày cuối tuần thường lệ, không phải là trống không, nhưng quả thực không có mấy người. Nếu Ned đứng trong hành lang tĩnh mịch muốn lắng nghe hơi thở đơn điệu, trầm đục hòa trộn giữa máy móc, điện thoại và những thứ khác trong tòa nhà, thì âm thanh đó cũng cực kỳ yếu ớt. Hôm nay nơi này không mở cửa đón khách, nhưng vẫn có rất nhiều nhân viên đang lặng lẽ vùi đầu vào công việc.

Anh ngồi vào bàn làm việc, đuổi Chamon đi làm vài việc tạm thời không thể dứt ra được, để Chamon ở lại văn phòng của mình một lúc. Ned không muốn nói chuyện với bất kỳ ai. Anh cũng không nói rõ được mình là thắng hay thua, trong lòng cảm thấy rất khó chịu.

Cuộc so tài với Levine coi như anh đã thua chắc. Còn với bà Fulmer, có lẽ chỉ có thời gian mới đưa ra được phán quyết. Nhưng có thể nhìn nhận việc này theo một góc độ khác. So tài với phụ nữ lúc nào cũng có thể thay đổi phương pháp. Nhìn theo cách này, có lẽ anh đã thắng. Chỉ có Chúa mới biết. Anh vươn tay nhấc điện thoại, quay số văn phòng của Jane Will. Không ai bắt máy. Anh lại quay số nhà cô. Vẫn không ai bắt máy.

Anh ngồi xuống, suy nghĩ lý do tại sao không tìm thấy cô ở cả hai nơi. Sáng nay mọi chuyện đều không thuận lợi. Anh lại gọi cho nhà cô một lần nữa. Chuông đổ 20 hồi, vẫn không có người trả lời.

Anh tưởng tượng cô và Levine đang ngồi trong một quán bar. Vợ anh và tình nhân đang bàn luận về vấn đề hôn nhân của anh. Chắc chắn chuyện đã trở nên khá nghiêm trọng từ trước đó. Anh lại gọi cho nhà cô lần nữa, mọi thứ vẫn như cũ. Chuyện này trở nên thật nực cười, Ned nghĩ. Anh không thể cứ như một gã trai thất tình được. Chỉ vì bạn gái không đến dâng hiến tình cảm mà khiến anh trở nên bấn loạn như vậy.

Mặc dù vậy, trong lòng anh vẫn đang bận tâm về chuyện này. Anh cảm thấy trong đó chắc chắn có lý do, trực giác mách bảo anh mọi chuyện không đơn giản như vậy. Anh thầm cảm thấy may mắn vì đã hoàn thành công việc phòng thủ ở Winfield trước khi mũi tên độc của thần Cupid bắn trúng mình. Công việc là trên hết, những việc khác chỉ là thứ yếu, việc cô không có nhà là điều không thể giải thích được.

Điện thoại đường dây riêng của anh đổ chuông.

"Ned," là giọng của Jane, "làm ơn đừng gọi cho em nữa."

"Sao em lại..."

"Làm ơn đừng gọi nữa."

"Nhưng hôm nay anh muốn gặp em."

"Không được."

"Em xem này, Levine đã..."

"Ngày mai em sẽ gặp anh ở Winfield," cô nói. "Nhưng hôm nay em không muốn gặp anh."

"Ở Winfield sao?"

"Em sẽ thay Royce xử lý các công việc lễ nghi tại tiệc rượu. Ít nhất em nghĩ là vậy. Em không tìm thấy ông ấy ở nhà hay văn phòng."

"Có lẽ ông ấy cũng không muốn nghe điện thoại. Nghe anh nói này, Jane..."

"Tạm biệt."

Điện thoại bị gác máy.