"Irene, con thực sự hy vọng mình có thể đến đó." Winfield cuộn mình trong chiếc ghế bành, tay cầm điện thoại. "Thật không thể tin nổi, họ lại triệu tập ông ấy vào thứ Ba. Còn ấn định cả tiền bảo lãnh nữa."

"Chỉ có Lenore là ủng hộ con về mặt đạo lý," Irene Haggerty nói, "nhưng cô ấy không thể xuất hiện tại văn phòng Biện lý quận. Butts cũng không thể đến đó. Nói thật, ta rất mừng khi con đóng vai y tá cho cha mình. Sự xuất hiện của con tại văn phòng Biện lý quận có thể bị luật sư của Winch lợi dụng để gây rối bồi thẩm đoàn." Một khoảng lặng kéo dài. Winfield nghiền ngẫm câu nói này. Như để đổi chủ đề, Irene tiếp tục: "Cha con làm thế nào để thoát khỏi tác dụng của thuốc an thần vậy?"

"Mới được ba ngày thôi, nhưng ông ấy ngày càng tỉnh táo. Nói cho con biết, họ có cho phép mang máy quay vào trong không?"

"Lúc triệu tập ư? Ta nghi ngờ lắm. Họ sẽ giữ im lặng cho đến trước thứ Ba để tránh việc không thể bắt giữ Winch một cách dễ dàng. Đây sẽ là một vụ án nổi tiếng thực sự. Con đã thấy bình luận trên tạp chí "Time" rồi đấy. Ta không cần sự ủng hộ thiên vị nào để làm được điều đó. Điều đầu tiên Winch sẽ phàn nàn là bồi thẩm đoàn còn chưa được thành lập, nhưng truyền thông đã phán quyết bị cáo có tội rồi."

"Dù sao đi nữa, ông ta cũng sẽ phàn nàn thôi."

"Tệ hơn là, ta vừa nhận được điện tín từ một người bạn ở San Francisco. Cô ấy đang chuẩn bị một vụ kiện tập thể khác nhắm vào Ricci với lý do lừa đảo y tế. Cơ sở cai nghiện ở đó đã tiếp nhận một kẻ nghiện ma túy, đăng ký cho hắn vào hội Blue Cross hoặc bảo hiểm y tế nào đó, rồi dùng các ca phẫu thuật và điều trị hư cấu để lừa gạt công ty bảo hiểm. Thật không thể tin nổi, lại muốn vắt ra máu từ đá."

Winfield nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, rồi có tiếng gõ cửa. "Có người đến. Ngày mai con sẽ nói chuyện với dì sau."

"Cẩn thận đấy."

"Ồ, ý hay đấy. Dì có thể đừng cúp máy khi con mở cửa được không?"

"Ta muốn biết đó là ai. Những ngày này chẳng ai là không bị ảnh hưởng cả."

Winfield đặt điện thoại xuống để mở cửa, là Carey. "Cha đang ngủ say. Có thể đợi đến chiều nay không?"

"Ta chỉ là thành viên của phái đoàn thôi." Ông ta bước vào, ngay sau đó là người anh em song sinh của mình. "Ồ," Winfield bất an nói, "Chào hai người."

"Chào cháu, cưng à," Zio Italo nói, bước vào theo sau, thân hình nhỏ bé trông như một bóng ma hiện ra bởi phù thủy. Ông ta nhanh nhẹn đóng cửa lại, vẻ mặt đắc thắng như thể vừa giành được chiến thắng.

"Irene," Winfield nói vào ống nghe, "chỉ là một cuộc họp gia đình thôi: Carey, Kevin và Zio Italo."

"Lạy Chúa," người chủ của cô lầm bầm, "con thật sự bình tĩnh quá đấy."

"Gia đình là gia đình. Nửa tiếng nữa hãy gọi lại cho con. Nếu họ không bắt cóc hay sát hại con, chúng ta vẫn đang dẫn trước trong cuộc chơi này." Cô mỉm cười với ba người đàn ông.

"Ta sẽ làm vậy." Irene do dự một lát. "Winfield, ta sẽ không quên ai là người đã đưa Butts trở về với ta, và trao cho ta một vụ án tại văn phòng Biện lý quận. Nếu chúng ta thắng, đó chủ yếu là thắng lợi của con. Ta muốn con sống thật tốt."

"Gia đình con yêu con lắm," Winfield nói, nở nụ cười tinh quái với những người đàn ông, "Tạm biệt dì." Cô cúp điện thoại. "Zio, cha đang ngủ."

"Không, ông ấy dậy rồi." Charlie nói, đứng ở cửa phòng ngủ. Giọng ông nghe mỏng mảnh, như thể bị kéo ra từ một khe hở. "Chuẩn bị đuổi khách. Chào Zio."

Hiệu ứng của chất giọng bị nén lại này khiến bốn góc căn phòng đột nhiên trở nên yên tĩnh. Winfield và Garnet mới chỉ đưa Charlie ra khỏi phòng khám vài ngày, nhưng Winfield biết Italo chắc chắn vẫn còn căm hận đến mức nghiến răng ken két.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ hướng nam, muốn tìm chút khích lệ từ tòa nhà Chrysler, nhưng chẳng nhận được sự an ủi nào. Là người phụ nữ duy nhất ở đây, cô đột nhiên cảm thấy bất an, khắp người nổi da gà, dường như hơi ấm gia đình cao quý nhất của nhân loại lại phản tác dụng ở nơi này. Cô thực sự ước gì Garnet có ở đây.

Có lẽ Charlie cũng cảm thấy cái lạnh đó. Ông không phải là người thích thở dài, nhưng lúc này lại vô thức phát ra một tiếng thở dài. "Này," người chú nhiệt tình nói, khuôn mặt với chiếc mũi khoằm và cằm nhọn lộ ra nụ cười, nụ cười kiểu như trước khi tung một cú đấm chết người, "Cháu lười thật đấy!" Ông ta vỗ thô bạo vào má Charlie. "Nhìn đống thịt trên cằm này xem!"

Charlie lơ đãng gật đầu, thừa biết cân nặng của mình đã giảm chứ không phải tăng. Winfield thấy ông rất tỉnh táo, nhưng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục trạng thái. Bác sĩ của ông từng đề cập rằng một số loại thuốc an thần phải mất một tuần hoặc lâu hơn mới đào thải hoàn toàn khỏi các mô cơ thể. Hơn nữa, một người có thể trông rất tỉnh táo ngay cả khi ông ta không tự tin vào tình trạng cơ thể của mình.

Cô quan sát cặp song sinh, đứng hai bên Italo nhỏ bé, gọn gàng, trông rất giống những chiếc chặn sách do Giacometti chế tác. Trên mặt một trong hai người, dưới mắt trái hiện lên một vết đỏ nhỏ như vết bỏng thuốc lá.

"Winch vẫn chịu đựng được chứ?" Charlie đột nhiên hỏi.

Bất hạnh của người khác luôn là một chủ đề an ủi. Winfield nghe thấy chút ý vị khiêu khích trong giọng điệu của cha, ám chỉ việc ông đang cố gắng khôi phục trạng thái bình thường, không phải là "Giáo sư", mà là phiên bản của Winch đầy gan dạ. "Con nghe nói văn phòng Biện lý quận đã tiếp nhận vụ án này."

Tuy nhiên, Zio Italo không dễ bị dẫn dắt chệch khỏi chủ đề. "Ta không hứng thú với những chuyện nhỏ nhặt, Charlie," ông ta làm bộ tuyên bố, "khi chúng ta đang đối mặt với một cuộc chiến tranh quy mô lớn. Winch có thể tự giải quyết vấn đề của mình," ánh mắt ông ta chuyển sang Winfield, "bất kể ai đã phản bội nó."

"Vậy tại sao chú lại tìm cháu?"

Italo không vòng vo nữa, hào hứng tóm tắt lại hành động tiếp quản của Shen. Winfield không đoán được liệu Italo có cảm thấy tội lỗi khi bỏ rơi Winch vào thời khắc quan trọng hay không. Vẫn chưa ai biết Italo đã cảnh giác việc mình bị theo dõi một thời gian, nhưng không hiểu tại sao.

Một lúc lâu, Winfield cảm thấy khó hiểu vì sao ông chú này lại bỏ rơi Winch nhanh như vậy. Tuy nhiên, cô có thể thấy việc xem nhẹ những vấn đề này có thể tập trung trọng tâm vào chuyện của Charlie, đồng thời khiến Italo cảm thấy mình vẫn đang nắm quyền kiểm soát đại cục, có thể chiếm ưu thế ở khắp mọi nơi.

"Nếu không thì sao ta lại làm phiền cháu vào lúc này chứ, Charlie? Thậm chí khi cháu còn chưa hồi phục sau sự tàn bạo của những kẻ người Calabria? Nhưng cháu có năng lực. Lạy Chúa, năng lực quý giá. Những gã trai bao ăn mặc lộng lẫy kia chiếm giữ hội trường nghị viện, còn cháu mới là người đàn ông thực thụ."

"Năng lực gì, Zio?" Giọng Charlie không mang bất kỳ cảm xúc nào, Winfield đột nhiên sợ rằng ông lại quay về trạng thái tê liệt dưới sự kiểm soát của thuốc.

"Đè bẹp lũ khốn bị giang mai đó!" Italo hét lớn. Ông ta ra hiệu cho thấy sự bực bội của mình. "Xin lỗi, Winfield, ta chỉ buột miệng thôi. Cháu có thể thấy ta phiền lòng đến mức nào, xin hãy tha thứ cho ngôn từ của ta." Ông ta điều chỉnh lại bản thân một chút, giống như một diễn viên chuẩn bị cho một màn độc thoại quan trọng, hơi đứng thẳng người, nâng cằm, mắt sáng rực.

"Chúng đã hưởng lợi không công từ gia tộc Ricci ba đời rồi, Charlie. Cha ta hối lộ chúng. Anh trai ta, ta, và giờ là những đứa cháu và chắt như cháu và Winch. Chúng nghĩ chúng ta là những con rối gỗ, chứ không phải là người mà chúng nợ mạng sống. Chúng nghĩ chúng ta phải cung cấp tiền mặt không dấu vết cho chúng cả đời. Ta muốn nói 'Không có lần sau đâu, thưa ngài!' Ta muốn nói rằng bàn tay vốn cầm những phong bì dày chứa đầy tiền mặt giờ đây đang cầm roi. Tài liệu trong hồ sơ của ta có thể đánh sập Thượng viện và Hạ viện Mỹ, thậm chí nhanh hơn cả bom nguyên tử. Đã đến lúc rồi, Charlie. Đã đến lúc cho lũ háo sắc và lũ cướp khốn kiếp đó biết ai là ông chủ, và ông chủ muốn lấy gì từ chúng." Ông ta lại liếc nhìn Winfield với vẻ không hài lòng, "Tha thứ cho ngôn từ của ta. Mỗi khi nghĩ đến những gì đã làm cho lũ vô ơn đó suốt bao năm qua, ta lại không nhịn được giận dữ."

Trở về với thực tại đi, Winfield tự nhủ, trở về với thực tại mà cha cô sắp phải gánh vác trên vai Zio.

"Chú muốn gì?" Ông vẫn hỏi chú mình bằng giọng không chút cảm xúc, tê liệt.

"Một đạo luật nào đó! Một mệnh lệnh nào đó, khiến lũ người châu Á và lũ Trung Quốc khốn kiếp không thể sở hữu nước Mỹ!" Giọng Italo thét lên đầy đau đớn. "Một đạo luật nói rằng 'Đủ rồi! Lũ da vàng khốn kiếp các người đã nhận được quá nhiều rồi.' Chúng ta là một dân tộc hào phóng. Chúng ta dang rộng vòng tay chào đón người nhập cư. Trước đây chúng làm việc chăm chỉ như gia tộc Ricci để đạt được thành công. Nhưng thế hệ mới! Chúng gửi tiền đến đây, kiếm lại gấp ba, gấp bốn lần. Ta muốn chúng dừng việc hút máu nước Mỹ. Buông cái vú ra! Ta muốn ngay bây giờ!"

Charlie mặc chiếc áo choàng ngủ, chính là chiếc áo mà Garnet đã mặc khi lén đưa ông ra khỏi phòng khám. Winfield cảm thấy sự hồi phục trong mấy ngày qua đối với ông là một phép màu. Trong thời gian này, cô và Garnet đã tái thiết một Charlie hoàn hảo, để ông đóng hai vai diễn tốt nhất: người tình và người cha. Bây giờ khả năng phản ứng của ông đang trở lại mức bình thường. Có lẽ đây là một sai lầm, để người khác thêm cách hành xử của họ vào linh hồn của Charlie. Italo đã lên kế hoạch cho mọi thứ. Bây giờ Charlie có cơ hội đóng vai chuyên gia giải quyết vấn đề của gia tộc một lần nữa. Điều này nhất quán với những gì đã có sẵn trong con người ông.

"Chú muốn một đạo luật nào đó, phải không?"

"Cha."

"Cha ổn, Winfield. Đây không phải là điều con mong đợi ở cha sao?"

"Con hy vọng một khi Charles Anthony Richards để họ đi, những kẻ lười biếng đó sẽ rời khỏi Washington."

Charlie đồng ý gật đầu. "Đúng. Lại nghiêm túc đối phó với những người ở thủ đô? Triệu tập những người như Nell Calloway, Cleaver Unger và Thượng nghị sĩ Birdsong? Bắt đầu tung ra những khoản tiền lớn? Bắt đầu nhắc đến tài liệu tống tiền của chú? Soạn thảo dự thảo nghị quyết? Chỉ cần không bị bắt cóc nữa, làm gì cũng được, phải không?"

"Thế mới là tốt, Charlie."

"Cha, xin cha."

"Để nó nói, cưng à." Zio Italo khẽ hừ, "Khi Charlie Richards nói, thế giới dừng lại để lắng nghe."

Winfield nhìn ra ngoài cửa sổ hướng nam, ước gì Garnet ở đây để phản bác lại lời nịnh hót kinh tởm của Italo. Winfield cảm thấy mình đang mất đi người cha. Không phải lần đầu tiên, ông lại trượt về vai diễn mà ông luôn được huấn luyện để trở thành, "Giáo sư", thiên tài kinh doanh. Cô lo lắng liếc nhìn Charlie. Khuôn mặt ông vô cảm, dường như đã ngừng suy nghĩ.

"Cha?" Âm thanh này vang vọng trong phòng, vở kịch Italo huấn luyện Charlie trở thành con rối dường như đã bắt đầu. Winfield cảm thấy nếu cha lại khuất phục, cô sẽ... cô sẽ...

"Cha rất vui khi nghe chú nói vậy," Charlie mỉm cười trả lời, "Charles Anthony Richards sẽ nói như vậy." Ông dừng lại một chút, vẻ mặt đờ đẫn đã có sức sống. Biểu cảm của ông giống như một nhà phát minh điên rồ đột nhiên tiết lộ động cơ thủy lực phản trọng lực của mình. "Zio, cầm lấy tài liệu tống tiền và tiền mặt của chú rồi tự mình đến thủ đô đi. Đế chế công nghiệp của chú mới là thứ gặp nguy hiểm. Cháu không còn chạy việc cho Ricchiland nữa."

"Vạn tuế!" Winfield reo lên.

Charlie quay sang một bên, dùng một ngón tay chỉ vào cặp song sinh. "Ai là Kevin trong hai người, hãy hộ tống người chú thân yêu nhất của ta ra khỏi tầng năm, bước ra khỏi cuộc đời ta. Hiểu chưa?"

"Charlie." Italo quát lên.

"Ai là Carey, hãy hỗ trợ ta."

"Charlie," một giọng nói chói tai như thịt bị xé rách vang lên, "cháu đang qua lại với lũ lừa đảo ở Quỹ Giáo dục. Cháu làm hỏng danh tiếng của giáo viên và cử tri, còn những kẻ thông minh kia cũng làm hỏng danh tiếng của cháu. Cháu cần tất cả những người bạn mà cháu có thể có, Charlie. Nói lời vĩnh biệt với ta, cháu sẽ biến mất khỏi nhân loại. Cháu hiểu không?"

"Zio." Charlie hít một hơi thật sâu, rồi thở mạnh ra. "Zio, chúng ta không bao giờ có thể vĩnh biệt. Chúng ta không thể phủ nhận việc thuộc cùng một gia đình cho đến khi chúng ta chết. Nhưng bây giờ," ông chỉ vào cửa, "ra ngoài!"

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, mọi hành động đều trở nên chậm chạp và trang trọng. Một trong cặp song sinh có vết bỏng thuốc lá dưới mắt chỉ vào cửa. Italo im lặng mang theo sự tôn nghiêm bị sỉ nhục, giống như một kẻ nịnh hót đang đi về phía máy chém, bước về phía cửa. Một trong cặp song sinh mở cửa. Họ rời khỏi căn hộ. Người song sinh còn lại nhìn Charlie với vẻ tội lỗi, đi theo ra ngoài, khi đóng cửa khẽ nói: "Một tiếng nữa quay lại."

Winfield và cha lặng lẽ đứng đó, nghe tiếng bước chân xa dần. "Chúc mừng cha, Giáo sư. Cha có nhận ra không," Winfield hạ thấp giọng hỏi, "điều gì đã khiến Zio đích thân leo lên năm tầng lầu này? Ngay cả khi bảo ông ta đi đến cổng Thiên đường ông ta cũng sẽ nói không đấy."

"Lạy Chúa!" Charlie thở hắt ra. "Winfield, vết bỏng dưới mắt trái của Kevin?"

"Con nghĩ đầu óc cha vẫn còn quay cuồng vì thuốc an thần đấy."

"Có gợi cho con điều gì không?"

"Ý cha là nốt ruồi của con? Họ dùng nitơ lỏng để đông lạnh nó đi, để lại một vết sẹo như thế. Nhưng một tuần sau là không còn nhìn thấy gì nữa."

Charlie và cô nhìn nhau. "Không còn gì cả?" Charlie hỏi.

"Không còn gì cả."