Lệnh cấm đã được dỡ bỏ; "Giếng dầu khởi công vào tháng Tư", ông chủ của Richland cam đoan với mọi người.

Viên cảnh sát trưởng còn rất trẻ, đã tốt nghiệp đại học, đứa con thứ hai của hắn sắp chào đời. Kẻ này ra vẻ đạo mạo nhưng lại sống xa hoa vô độ. Kevin chỉ kém hắn vài tuổi, anh đã mạo danh Carey để bàn bạc với hắn về những chi tiết liên quan đến việc nhận hối lộ dưới danh nghĩa trợ cấp sửa chữa xe hơi. Việc này lại tiêu tốn thêm một ngày nữa.

Tại ngã rẽ trông giống như trung tâm thị trấn Saint Marys, có một quán cà phê nhỏ tồi tàn, Kevin đã ăn tối ở đó. Chủ quán thông báo trước với anh rằng tám giờ tối sẽ đóng cửa.

Anh cử chỉ lúng túng, tâm trạng bất an, biết rất rõ cảm giác của mình lúc này. "Giáo sư", người vốn chưa bao giờ làm việc theo quy tắc, đã tước đi cơ hội để anh cân bằng tỉ số với đối thủ bằng cách chỉ cho phép anh đàm phán. Kevin cảm thấy khó mà tin được một người ôn hòa như Charlie lại có thể leo lên đến tầng một trăm ba mươi trên không trung và đứng vững ở vị trí cao đến thế. Có một ngày nào đó...

Nhìn qua khung cửa sổ ngang tầm mặt đất chứ không phải từ nơi ở cao vời vợi của Charlie, Kevin quan sát con đường vắng vẻ phủ đầy tuyết trắng bên ngoài. Người dân ở thị trấn Saint Marys đã đi ngủ từ trước tám giờ, không phải là lên giường đi ngủ, mà là ngủ trước màn hình tivi. Anh ngoái đầu liếc nhìn lão già gầy gò chủ quán cà phê, môi dưới của lão đang ngậm một điếu thuốc.

"Họ sẽ căm ghét chúng ta đến mức nào?" Anh hỏi, "Ý tôi là, bây giờ cuối cùng chúng ta đã thắng."

"Cậu chẳng thắng được gì cả," chủ quán khẳng định, "Cậu chỉ cầm một tờ giấy nói rằng đám người "xanh" đó không được phép can thiệp vào chuyện của các cậu nữa. Chỉ vậy thôi."

"Ý ông là người của KPG sẽ không tuân thủ pháp luật?"

Nghe vậy, lão già cười lớn, sau đó là một tràng ho dữ dội khiến thân hình ốm yếu của lão run lên bần bật. "Lạy Chúa tôi," cuối cùng lão cảm thán. "Thị trấn này cũng tuân thủ pháp luật y như bất cứ nơi nào cậu từng đến ở phía Tây Pennsylvania vậy."

"Vậy có gì khiến ông cười đến mức hụt hơi như thế?"

"Một kẻ lừa đảo như cậu mà lại đi lo lắng người khác không tuân thủ pháp luật." Vì lý do mập mờ tương tự, chủ quán lại thấy buồn cười, nhưng lão cố gắng nhịn, chỉ mím môi cười trộm để tránh một cơn ho dữ dội khác. Thế nhưng lão vẫn thực hiện quyền lợi của lá phổi, dùng mẩu thuốc lá vừa nãy châm một điếu mới. "Đây chính là cái mà người ta gọi là sự trớ trêu của cuộc sống nhỉ," lão nhả một ngụm khói lớn, mẩu thuốc trước đó vẫn còn đang cháy âm ỉ trong gạt tàn. "Ý tôi là, cậu sống đến tuổi của tôi rồi sẽ hiểu, gặp chuyện này thì không nhịn được cười, chính là thế đấy. Không thể không cười."

Kevin nhún vai. "Vẫn tốt hơn là xem tivi."

"Hừ, đúng vậy. Nếu tôi kể cho cậu nghe—"

Một chiếc xe tải nhẹ Chevrolet đời 1965 lao tới, có người trên xe ném một viên gạch xỉ vào cửa kính quán cà phê. Âm thanh đó khiến Kevin chấn động toàn thân. Những mảnh kính vỡ rơi lả tả như mưa xuống sạp hàng bên cạnh, hai người đàn ông vội vàng né tránh. May mà viên gạch nặng hai mươi pound đó ném không trúng đích, nếu không Kevin đã mất mạng rồi.

"Trời đất ơi!" Chủ quán kêu lên, "Chúa ơi!"

Kevin không nói một lời lao ra đường lớn, để mặc lão già nhặt những mảnh kính trên sàn. Anh đã ghi nhớ rõ các con phố ở ngã rẽ đó. Kevin giận dữ bốc hỏa, thứ anh cần là sự trả thù. Ngay bây giờ! Anh phải đến nhà tang lễ trên phố North Mitchell, nhưng anh không muốn lại gần trực tiếp. Anh lại cảm thấy hành vi của mình giống bản thân anh hơn là anh trai mình. Nhưng tất cả đều là do viên gạch xỉ ném vào anh gây ra.

Trong mắt anh, "Giáo sư" làm việc thực sự thiếu mưu mô. Ông ta phái xe đến đón Kevin, nhưng tài xế lại cầm chìa khóa bỏ chạy mất.

Chiếc xe chết tiệt đó đỗ giữa đường, sẽ nhận đủ loại vé phạt vì đỗ sai quy định. Mặc kệ nó đi, anh vừa chạy vừa nghĩ: Đối với một viên gạch nện vào người, một tờ lệnh cấm bất lợi cho tổ chức "Giữ cho Pennsylvania xanh" hoàn toàn không thể coi là chiến thắng. Cần có sự trừng phạt mới, khao khát trả thù của một người từng bị ép nuốt tấm séc, sau đó lại bị chà đạp trong con hẻm nhỏ càng trở nên mãnh liệt.

Sự phẫn nộ chiếm lấy anh. Anh khao khát làm tổn thương và sỉ nhục những kẻ đã từng làm hại mình. Trả thù là phương thức hành động điển hình của Zio-Italo. Tâm lý báo thù chảy trong huyết quản anh. Điều này khiến anh trở thành một nhân vật đáng gờm. Không ai có thể trêu chọc một người biết cách trả thù.

Kevin lách qua vài căn biệt thự nhỏ, đi đường vòng đến phía sau tường rào nhà tang lễ. Bên trong tối om, ngay cả tầng hai cũng không thấy ánh đèn. Nhưng dưới tầng hầm có một bóng đèn đang sáng. Qua bụi cây, anh thoáng thấy cô gái tóc đen có khuôn mặt kiểu Ireland tên là Marian vẫn đang cặm cụi in tờ rơi. Trên bàn phía sau cô xếp gọn gàng những chồng tài liệu đã gấp đôi, lên tới hàng ngàn bản. Chỉ nhìn tình hình qua cửa sổ, có vẻ cô đang làm thêm giờ một mình. Cô sẽ sớm về nhà, vừa xem tivi vừa ăn tối bằng chiếc hộp nhôm nóng hổi, hoặc bất cứ thứ gì giúp duy trì vóc dáng đầy đặn quyến rũ đó. Liệu có đáng để đợi đến khi cô rời đi không?

Kevin chậm rãi, cẩn thận quan sát động tĩnh xung quanh nhà tang lễ. Theo anh thấy, trong bụi rậm không có ẩn giấu quái vật râu dài nào, trên đường lái xe hay cạnh vỉa hè cũng không có loại xe du lịch buộc đầy bóng bay trông như quái vật kia.

Anh đi vào từ một cánh cửa tầng hầm, men theo hành lang sặc mùi formaldehyde đặc trưng của nhà xác. Kevin hít hít mũi. "Cần giúp đỡ không?"

Cô hét lên một tiếng, ấn tay lên ngực trái đang được bao bọc bởi chiếc áo len màu hồng phấn. "Anh làm tôi sợ chết khiếp!"

Họ nhìn nhau. "Trả lời câu hỏi mà cô chưa hỏi đi," anh vừa nói vừa đi nghiêng, giả vờ như vô tình tiến lại gần cô. "Không, tôi không hề căm ghét việc cô gài bẫy tôi trong hẻm. Tôi đoán cô chắc là sống ở đây nên mới phải hợp tác với bọn họ."

"Tôi vẫn sẽ làm thế," cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Anh biết là phát súng thứ hai của anh đã làm trầy bụng dưới của Leroy rồi chứ. Đã băng bó rồi đấy."

"Để tránh bia chảy ra ngoài à?"

"Đừng nói vậy," cô nói, "Tôi biết đám nhóc này làm việc hơi quá đà, nhưng mà—"

"Hầu hết bọn họ đều muốn làm mấy trò điên rồ kỳ quặc." Anh hiện cách cô chưa đầy một foot. "Cô hoàn toàn có thể vượt xa bọn họ, Marian. Cô giỏi hơn đám béo ú đó gấp trăm lần, tôi đi khắp phía Tây Pennsylvania cũng chưa từng thấy cô gái nào có phong thái như cô."

"Lời khen nghe lọt tai thật." Cô di chuyển sang phía máy photocopy. "Anh vẫn mang theo khẩu súng đồ chơi đó chứ?"

Anh rút súng từ bao đeo vai ra rồi lại cất vào. "Ở một nơi chứa đầy rác rưởi, tội phạm hoành hành như Saint Marys, người ta có cẩn thận đến đâu cũng không thừa." Cô tháo khay giấy của máy photocopy ra, hai người im lặng một lát. Cô lên tiếng: "Anh đến đây là để giở trò quyến rũ trước mặt một cô gái nhà quê đầu óc đơn giản à?"

"Cô đoán xem tôi có muốn dùng súng không?"

"Nếu anh bỏ việc ở Richland, quay lại Saint Marys," cô nói với vẻ hơi thẹn thùng, "thì cũng chưa biết chừng."

"Tại sao phải đợi đến lúc đó?" Anh hỏi, rút ngắn khoảng cách giữa hai người.

"Anh trai tôi sắp đến đón tôi, là vào lúc—" Cô nhìn đồng hồ, "Giờ này anh ấy phải đến rồi."

"Anh ta nặng bao nhiêu?"

Cô cười toe toét với anh. "Anh ta chính là người đã quật ngã anh tối qua đấy."

"Đừng nhắc nữa." Anh dang rộng tay, như thể cô đang chĩa súng nhắm vào mình. "Cô thắng rồi, Marian. Giúp tôi một việc được không?"

"Này, không vấn đề gì."

"Ngày nào đó tôi quay lại cứu cô khỏi tất cả những thứ này, cô đừng có béo như Leroy đấy nhé."

Biểu cảm trên mặt cô chính là thứ anh muốn thấy: bị tổn thương. Anh quay lưng bỏ đi, qua hành lang, tiến vào một phòng dành cho người đến viếng. Anh cảm thấy rất tuyệt. Không phải cảm giác khoái lạc khi trả thù, mà là thấy lòng nhẹ nhõm. Anh đóng sầm cửa lại, tạo ra giả thuyết rằng mình đã rời đi, rồi lặng lẽ chờ đợi, gần như là đang cầu nguyện trước cho người chết.

Chưa đầy mười phút, Marian đã làm xong việc và rời khỏi tầng hầm. Đúng như anh dự đoán, chẳng có ông anh nào đến cả. Anh nhìn ra con đường phủ đầy tuyết trắng. Thỉnh thoảng có một chiếc xe container mười tám bánh dừng khựng lại dưới đèn giao thông, nơi đường 255 hướng về phía Bắc tới Bradford và nhà máy lọc dầu. Đây không phải là nơi để bạn có thể ngủ yên giấc vào ban đêm.

Kevin nhìn cô vội vã rời khỏi con hẻm, biến mất vào màn đêm. Sau đó, anh lẻn trở lại căn phòng tối om mà KPG chiếm dụng. Cả tầng hầm nồng nặc mùi thuốc sát trùng, nhưng trong căn phòng này, mùi dung dịch tẩy rửa máy photocopy còn nồng nặc hơn. Anh không rõ formaldehyde có cháy được không. Nhưng dung dịch tẩy rửa máy photocopy thì khác. Trên máy photocopy, cô để lại một cuốn sổ tay có ghi dòng chữ "Marian Iannucci" trên bìa. Một cộng sự tốt, Kevin nghĩ. Vậy tại sao cô không nói với anh? Mà nói đi cũng phải nói lại, chỉ có thể đối đáp vài câu trong cuộc trò chuyện thì có ích gì chứ?

Những xấp tờ rơi đã ngốn hết nửa gallon dung dịch tẩy rửa, chúng hút lấy, dường như vẫn chưa thấy đủ, nhưng không còn nữa. Kevin mở một bao diêm, nhét đầu que diêm xuống dưới xấp tờ rơi đã thấm đẫm dung dịch. Sau khi đảm bảo đường rút lui của mình thông suốt, anh châm lửa vào cạnh bao diêm.

Không khí như sắp bốc cháy. Khói bốc lên khắp nơi. Kevin chạy dọc hành lang, ra cửa chính, để cửa mở để tăng sự thông gió bên trong. Anh chạy một mạch tới góc phố gần khung cửa sổ vỡ của quán cà phê. Từ đó, anh vừa vặn có thể nhìn thấy nhà tang lễ. Có người đang nhanh chóng đi dưới mái che vào cửa quán cà phê. Thời gian từng giây trôi qua. Sau một hồi chờ đợi dài đằng đẵng, anh gần như tin rằng mình đã thất bại. Một phút. Hai phút. Sau đó, cùng với một tiếng nổ chát chúa như tiếng roi quất và một luồng lửa lóe lên, toàn bộ tầng hầm nổ tung.

Đừng bao giờ coi thường sức mạnh của khói, Kevin nghĩ, vừa thong dong đi về phía chiếc xe hơi vẫn đỗ ở ngã tư. Anh xé vé phạt giao thông trên kính chắn gió rồi chui vào. Một lát sau, anh dùng cách đấu dây điện để khởi động động cơ lạnh ngắt. Lại một lúc sau, chiếc xe chạy trên đường bùn tuyết lên phố North Mitchell và đi ngang qua nhà tang lễ. Tầng một đã bốc cháy dữ dội. Anh kiên nhẫn chờ đèn giao thông chuyển xanh, rồi nhanh chóng rời khỏi thị trấn.

Nếu Charlie biết chuyện này, ông ta sẽ nghĩ Carey phát điên rồi. Zio-Italo đã đúng ở điểm này: hai mặt của gia tộc phải tách biệt, không được tiếp xúc. Ông ta đúng trong rất nhiều việc, bao gồm cả sự trả thù.

Marian thật thú vị, nếu anh không phải là người Richland, cô sẽ nhiệt tình với anh hơn nhiều. Nhưng nếu cô biết anh là người nhà Rich ở Richland, thì sẽ thế nào đây?

Chiếc xe leo lên đỉnh một ngọn đồi, Kevin tạm dừng xe ngoái đầu nhìn ánh lửa ngút trời cách đó nửa dặm phía sau. Anh nghe thấy tiếng còi cảnh sát từ xa. Nhưng một khi có ai đó trong một căn nhà gỗ, dựa vào sức gió mạnh để châm lửa đốt nhiều đống giấy, thì trên thế giới này không còn sức mạnh nào có thể ngăn cản ngọn lửa đó, chỉ có thể để mặc nó bén lên xà nhà. Mọi thứ sẽ kết thúc, thậm chí bao gồm cả ký ức về Marian.

Bây giờ anh cảm thấy tốt hơn nhiều. Sự phẫn nộ như nham thạch đã dịu xuống. Zio, anh nghĩ, ông đúng là đúng thật.