Sau khi phiên tòa kết thúc, Honolulu bình lặng đến lạ thường. Cảnh sát tăng gấp đôi số lượng tuần tra, trang bị cho xe cảnh sát súng máy và lựu đạn hơi cay để ngăn chặn bất kỳ vụ bạo loạn nào có thể xảy ra, dù chẳng ai biết rõ phe nào sẽ gây chuyện. Người dân địa phương tỏ ra hài lòng với kết quả phán quyết ngộ sát. Những gã người ngoại quốc cũng chẳng mặn mà gì với việc đứng lên chống lại đồng hương. Tướng Sterling buông lời đanh thép, tuyên bố rằng "Từ nay về sau, ông ta buộc phải coi Hawaii như một vùng lãnh thổ nước ngoài mà đối xử". Một nhóm vợ các sĩ quan hải quân công khai tuyên bố tẩy chay mọi sản phẩm của công ty mà các bồi thẩm viên thuộc về. Nhưng chỉ có vậy mà thôi.

Tuy nhiên, ở tận đại lục, một cơn bão nhiệt đới đang quét qua mái vòm của tòa nhà Quốc hội. Thư từ, điện tín, đơn kiến nghị cùng những cuộc điện thoại đường dài ào ạt đổ về Quốc hội và Tổng thống Hoover, các tầng lớp xã hội đều bày tỏ sự phẫn nộ tột cùng trước kết quả phán quyết. Thêm vào đó, tờ "Herald" ngày qua ngày đăng tải những bài bình luận trên trang nhất, chủ trương đưa các bị cáo trong vụ án Massie trở về "nhà" để họ được hưởng sự bảo hộ mà một công dân Mỹ đáng có.

"Thông qua những kênh tin cậy," Lindsay nói với tôi, "chúng tôi được biết Thống đốc Judd đã nhận được đơn kiến nghị có chữ ký chung của các nghị sĩ thuộc cả hai đảng tại hai viện Quốc hội, họ cùng yêu cầu thả tự do cho những bị cáo đó. Trên đơn kiến nghị có khoảng hơn một trăm ba mươi chữ ký."

Lúc này, chúng tôi đang ngồi trong quán bar rặng dừa tại khách sạn Royal Hawaiian, quây quần quanh một chiếc bàn tròn nhỏ tán gẫu. Công việc kinh doanh của quán bar vào tầm ba giờ chiều rất ế ẩm, số lượng nhân viên phục vụ mặc đồng phục đỏ còn nhiều hơn cả số khách.

"Nếu Quốc hội muốn xin ân xá cho thân chủ của chúng ta," tôi nhấp một ngụm Coca pha rượu trong ly, "thì tại sao họ không để Hoover ra mặt?"

Lindsay mặc chiếc áo sơ mi lụa màu xanh không chính thức, vừa uống trà đá vừa cười lười biếng, vụ án này và khí hậu ấm áp dường như đã làm tiêu tan nguồn năng lượng vô tận của anh ta, "Nate, Tổng thống không có quyền tư pháp để ban lệnh đặc xá."

Tôi đáp: "Vậy thì việc này thuộc trách nhiệm của Thống đốc."

Lindsay gật đầu, "Đồng thời, tại những hội trường thiêng liêng kia, các nghị sĩ và đại biểu đang bận rộn đề xuất các dự luật mới liên quan đến lệnh ân xá, và ý định đặt Hawaii dưới sự quản lý quân sự cũng đang nhen nhóm trở lại."

"Luật sư hình sự đang muốn đẩy Thống đốc Judd vào lò lửa đấy."

"Judd không dễ dàng nhượng bộ như vậy đâu," Lindsay vừa nói vừa ngước mắt nhìn tôi, "Trong lần gặp đầu tiên, ông ấy nói rằng mình tuyệt đối sẽ không bị lay chuyển bởi đám truyền thông đại lục vô trách nhiệm và giật gân đó."

"Tờ 'Herald'? Giật gân? Vô trách nhiệm? Hy vọng là không phải vậy," tôi uống một ngụm Coca pha rượu, "Anh vừa nói lần gặp đầu tiên?"

Lindsay đáp: "Chúng tôi sẽ gặp lại nhau vào tối mai. Darrow hy vọng trước lúc đó anh có thể cung cấp thêm tình hình mới về vụ án Ala Moana."

"Hãy bảo với luật sư hình sự rằng trưa mai tôi sẽ ăn trưa cùng ông ấy tại khách sạn Young, xem lúc đó có phát hiện gì không."

Đúng lúc này, tôi thoáng thấy một bóng dáng tóc vàng, quả nhiên là Isabel. Cô ấy đang đứng ở lối vào, mặc một chiếc váy trắng mùa hè, thắt lưng xanh, đội một chiếc mũ chuông màu xanh. Cô ấy dường như đang tìm ai đó, chắc chắn là tôi, bởi vì ngay khi ánh mắt cô ấy dừng lại trên người tôi, gương mặt xinh đẹp kia liền nở nụ cười, rồi cô ấy rảo bước tiến về phía tôi.

"Tôi tưởng hai người đã không còn qua lại với nhau nữa chứ?" Lindsay thì thầm.

"Tôi cũng nghĩ vậy," tôi phụ họa.

"Tôi phải đi đây," Lindsay mỉm cười đứng dậy, gật đầu lịch sự với Isabel, "Cô Bell, trông cô lúc nào cũng quyến rũ như vậy."

"Hy vọng tôi không làm gián đoạn cuộc trò chuyện của hai người," cô ấy nói.

"Không, không, một lát nữa tôi phải gặp ông Darrow," Lindsay cười nói với cô ấy.

Biểu cảm của cô ấy đột nhiên trở nên nghiêm túc, nói: "Các anh đang cố gắng để Tommy và bà Fortescue thoát khỏi cảnh tù tội, đúng không?"

"Chúng tôi đang nỗ lực," Lindsay cũng nghiêm túc đáp, "bao gồm cả hai thủy thủ kia nữa."

Cô ấy đan tay vào nhau đầy quan tâm, bổ sung thêm: "Tất nhiên, ý tôi cũng bao gồm cả họ."

"Đương nhiên rồi," Lindsay vừa trả lời vừa gật đầu với tôi, rồi rời đi.

Tôi đứng dậy kéo ghế cho cô ấy. Tôi quan sát kỹ gương mặt hình trái tim đáng yêu, mái tóc vàng ngắn xinh xắn của cô ấy, trên người cô ấy tỏa ra mùi nước hoa Chanel No.5 đầy mê hoặc. Những điều này không chỉ làm tôi nhớ lại dáng vẻ của cô ấy trên bãi biển tối hôm đó – đôi mắt nhắm nghiền, khuôn miệng hé mở, đắm chìm trong sự cuồng nhiệt.

Nhưng kể từ đó, giữa chúng tôi không hề nói với nhau thêm câu nào.

"Anh luôn tránh mặt tôi," khi tôi ngồi xuống, cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi nói.

Tôi bình thản đáp: "Không, tôi luôn bận làm việc."

Isabel hạ thấp giọng, thì thầm với tôi: "Tôi muốn nói với anh một chuyện."

Tôi tỏ ra thờ ơ, nói: "Ồ, vậy sao, chuyện gì thế?"

Cô ấy cười ngây thơ, rạng rỡ, rồi tiến lại gần tôi, nhẹ nhàng vuốt ve tay tôi, thì thầm: "Bạn của tôi tới rồi."

Tôi khó hiểu hỏi: "Bạn nào?"

Cô ấy có chút ngượng ngùng nói: "Anh biết mà – bạn của tôi, mỗi tháng đều tới."

Tôi chợt hiểu ra, đáp: "Ồ, người bạn đó."

Vậy nghĩa là, cô ấy sẽ không thể nào mang thai đứa con của một gã Do Thái như tôi được.

"Giờ thì, tôi nghĩ anh có thể yên tâm rồi," cô ấy nói.

Tôi không vui mừng khôn xiết như cô ấy, tôi bình thản đáp: "Tôi nghĩ là cô mới là người nên yên tâm."

Nụ cười của cô ấy vụt tắt, ánh mắt nhìn xuống, khẽ nói: "Tôi, tôi đã nói những lời gây tổn thương."

Tôi an ủi cô ấy: "Đừng nghĩ về nó nữa."

"Tôi đã nói những lời vô cùng khó nghe," cô ấy vẫn đầy tự trách.

Tôi nói: "Ồ, tôi cũng vậy mà."

Cô ấy rơm rớm nước mắt nhìn chằm chằm vào mắt tôi, khẩn khoản: "Tôi tha thứ cho anh, anh có thể tha thứ cho tôi không?"

Cô ấy là một cô nhóc ngốc nghếch, một kẻ cực đoan chính hiệu. Thế nhưng, cô ấy mặc chiếc váy trắng trông thật quyến rũ, hơn nữa cô ấy lại là một trong hai cô gái tuyệt vời nhất mà tôi từng gặp trong cuộc đời đàn ông không mấy thành công của mình.

"Đương nhiên là cô được tha thứ rồi," ngoài điều đó ra, tôi còn có thể nói gì nữa đây.

Isabel có chút vui vẻ nói: "Anh bận không?"

"Giờ thì không," tôi thành thật trả lời.

"Chúng ta có thể lên phòng anh, hoặc phòng tôi. Anh thấy sao?"

Tôi ngạc nhiên nói: "Như vậy có vẻ không phù hợp lắm, chẳng phải bạn của cô đang tới sao?"

Cô ấy khẽ hé môi, dùng chiếc lưỡi hồng hào nhẹ nhàng liếm môi: "Giữa nam và nữ còn có rất nhiều việc khác có thể làm mà."

Đúng lúc này, một nhân viên phục vụ người phương Đông tiến về phía chúng tôi. "Trước khi chúng ta lên lầu, em có muốn ăn thêm chút gì không?" tôi khẽ hỏi cô ấy.

Cô ấy lắc đầu, rồi lại nháy mắt quyến rũ với tôi, "Nếu cần gì, chúng ta có thể gọi dịch vụ phòng mà."

Nhân viên phục vụ đứng cạnh tôi, tôi nói với cô ấy: "Làm ơn tính tiền."

Cô ấy cười với tôi nói: "À, ông Heller, có một người Trung Quốc đang đợi gặp ông ở sảnh."

Người Trung Quốc đó tất nhiên là Chan Apana, trên tay ông cầm chiếc mũ Panama. Ông trông u sầu, đứng cạnh cây cọ cao lớn càng khiến ông trở nên gầy gò hơn.

Tôi đưa Isabel lên lầu trước, bảo với cô ấy rằng tôi và Chan chắc sẽ không nói chuyện lâu.

"Có manh mối," ông vừa cúi chào tôi vừa nói, "chúng ta có thể tìm một nơi kín đáo không?"

Hai chúng tôi tìm một chiếc bàn ở "Hành lang rặng dừa" rồi ngồi xuống. Nơi này đối diện với bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, điểm xuyết những loài hoa đủ màu sắc. Tuy nhiên, khách khứa dường như thích đến "Hành lang sóng biển" để ngắm cảnh vịnh hơn, nên ngoài chúng tôi ra, chỉ có vài người phụ nữ đang chơi bài ở phía xa, không còn vị khách nào khác.

Chan nói với tôi: "Thám tử Giden nhờ tôi chuyển lời tới anh, trong ban nhạc của Crawford ở Maui không còn một nhạc công nào tên là Sammy nữa."

Tôi nhíu mày hỏi: "Sammy bị sao vậy?"

"Nhờ sự hợp tác của cảnh sát Maui, chúng tôi đã làm rõ, Sammy, cậu ta dường như không có họ, hiện đã rời khỏi đảo Hawaii rồi."

"Vậy, giờ cậu ta đang ở đâu?"

Chan đáp: "Nghe nói là ở Los Angeles, California. Chúng tôi vừa liên lạc với cảnh sát Los Angeles, nhưng vẫn chưa có tin tức gì."

"Chết tiệt! Đây là manh mối hữu ích duy nhất về nhóm người thứ hai..." tôi thở dài.

Chan thở dài, cụp mắt xuống, khẽ nói: "Không phải vậy đâu, còn có manh mối khác."

"Gì cơ?" tôi ngạc nhiên hỏi.

Ông chậm rãi lắc đầu, giọng đầy hối lỗi: "Giấu giếm tình hình quan trọng với anh em cảnh sát, tôi cảm thấy rất hổ thẹn."

Tôi chợt nhớ ra điều gì đó, "Nói đi, Chan, nói ra đi. Người phụ nữ bán hoa ở chung cư Mosquito nói với ông? Là gì?"

Ông lại thở dài, "Nathan, anh hiểu mà, ở Hawaii hiếm khi xảy ra chuyện cưỡng hiếp phụ nữ da trắng. Bất kể báo chí đại lục nói gì, Tướng Sterling nói gì, chuyện này rất hiếm khi xảy ra."

"Ý ông là..." tôi ngập ngừng.

Chan gật đầu nói: "Gần đây chỉ có một vụ án người da màu cưỡng hiếp phụ nữ da trắng, đó là do một tên tội phạm đang trốn chạy mà Giden vẫn luôn truy bắt gây ra."

Tôi gật đầu, tiếp lời: "Phải, kẻ đó đã trốn khỏi nhà tù vào đêm giao thừa, kể từ đó một đi không trở lại, kẻ đó là Lồng Chim."

Chan gật đầu, đáp: "Người phụ nữ da trắng mà hắn cưỡng hiếp bị bắt ở Lovers Lane, cách Ala Moana..."

Tôi ngồi thẳng dậy, ngạc nhiên nói: "Không phải ở nhà ga bỏ hoang Ala Moana sao?"

Chan cười nói: "Không, nhưng rất gần. Đây là chiến thuật thuật ngữ khéo léo, anh biết đấy."

"Ý ông là gã này rất có thể là nghi phạm trong vụ án Ala Moana?" tôi nhích người, cười gượng, "Được thôi, các ông chắc chắn đã kiểm tra rồi, vào đêm Thalia bị cưỡng hiếp, tên đào tẩu này đang ở đâu?"

"Chúng tôi đã kiểm tra hồ sơ trong tù, hồ sơ cho thấy lúc đó hắn đang thụ án trong tù."

Tôi nhếch mép, rồi nói: "Ồ, hay lắm, cái cớ rất hay..."

"Cái cớ tồi cũng giống như một con cá vậy," Chan chán ghét nói, "nó căn bản không chịu nổi thử thách của thời gian." Nói đến đây, ông rướn người về phía tôi, giơ ngón trỏ tay trái lên như dạy bảo, nheo mắt cho đến khi tôi hoàn toàn không nhìn thấy mắt ông nữa. Rồi khẽ nói với tôi: "Nếu kẻ cưỡng hiếp giết người có thể nghênh ngang bước ra khỏi cổng nhà tù vào đêm giao thừa, thì tại sao ngày 12 tháng 9 hắn không thể bước ra khỏi nhà tù chứ?"

"Chết tiệt," tôi kinh ngạc nói, "Nhà tù Oahu thực sự quản lý lỏng lẻo đến thế sao?"

Ông lại gật đầu, "Phải, Quản ngục Wren, viên quản ngục đáng kính đó – gần đây đã bị cách chức – ông ta để tù nhân tự do rời khỏi nhà tù, đi bất cứ nơi nào ở Honolulu để làm việc. Nghe nói, nếu tù nhân đến sáu giờ tối vẫn chưa về, thì họ sẽ bị nhốt ở bên ngoài nhà tù, hình phạt duy nhất họ phải chịu là không được ăn tối."

"Ông ta đúng là một quản ngục nghiêm khắc," tôi mỉa mai bình luận.

Ông lại cụp mắt xuống, ngượng ngùng nói: "Cảnh sát Honolulu hiểu rất rõ sự lỏng lẻo trong việc quản lý nhà tù, tôi cảm thấy rất hổ thẹn vì tổ hình sự chúng tôi đã bất cẩn bỏ lỡ một manh mối rõ ràng như vậy. Tất nhiên, cai ngục ở Oahu khi bị thẩm vấn chắc chắn sẽ tìm mọi cách dùng lời nói dối để che đậy sai phạm của mình."

"Nhưng, họ lại để tên khốn đó ra ngoài vào đêm giao thừa! Nếu họ biết hắn là kẻ có khả năng cưỡng hiếp Thalia nhất, thì tại sao họ không..." tôi phẫn nộ nói.

Ánh mắt Chan sắc như lưỡi dao, ông lạnh lùng nói: "Để hắn thực sự trốn thoát, mang tội bỏ trốn. Đừng quên, tù nhân được tạm thời thả ra thường sẽ quay về, nhưng Leeman thì không."

"Leeman," tôi lặp lại, "Đây là cái tên mà người phụ nữ bán hoa ở chung cư Mosquito đã nói với ông."

Ông nghiêm túc gật đầu, trịnh trọng nói với tôi: "Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi, lời của người phụ nữ bán hoa đó đã giáng vào tôi như những viên gạch."

"Được rồi," tôi nhún vai, an ủi Chan Apana đang lúng túng, "Ông nghĩ tôi chưa từng thấy những chuyện bẩn thỉu ở Sở cảnh sát Chicago sao? Bẩn thỉu đến mức tôi chỉ muốn tránh xa?"

Thực tế, tôi cũng từng làm vài chuyện bẩn thỉu.

Giọng ông thấp như tiếng lá xào xạc, nhưng tôi vẫn nghe rõ lời ông: "Nghe nói Leeman vẫn còn ở trên đảo."

Tôi hỏi ông: "Sao ông biết hắn không giống Sammy đi đại lục?"

Chan lắc đầu, "Hắn vẫn còn ở đâu đó trên hòn đảo này, có người giúp hắn ẩn náu và bảo vệ hắn, vì họ sợ hắn. Hắn là một gã to xác nóng tính, họ không dám chống lại hắn."

"Chúng ta bắt đầu từ đâu đây? Chuyện này chẳng khác nào tìm một cây kim nhỏ trong đống rơm," tôi hỏi.

"Khi một gã béo ngồi xuống, cây kim trong đống rơm sẽ rất dễ tìm thấy." Nói đến đây, ông thò tay vào túi, "Hãy gặp Daniel Leeman đi."

Chan đưa cho tôi một bức ảnh truy nã, tôi quan sát kỹ người đàn ông trong ảnh, hắn có đôi mắt hung ác, ánh nhìn trống rỗng, khuôn mặt đầy sẹo, chiếc mũi tròn to, cằm bạnh. Trong mắt tôi, hắn có dáng vẻ của một tên tội phạm điển hình.

Trong tiếng cười của tôi không hề có chút hài hước nào, tôi nói với Chan: "Được rồi, chúng ta phải sớm ngồi lên đầu tên khốn này..." tôi dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói, "Vậy thì, việc này sẽ mất bao lâu, Đại tá Ross và toàn bộ Đội vệ binh Hawaii đều không tìm thấy hắn, chúng ta phải mất bốn tháng sao?"

Thế nhưng, ông lão nhỏ bé đầy vết sẹo đó nói với tôi: "Nhưng anh quên một điều, Nate – lý do họ không tìm thấy hắn nằm ở đâu?"

"Ồ, lý do gì?" tôi tò mò hỏi.

Chan tự tin nói: "Chan Apana chưa tìm hắn."

Quán bar Alame vẫn đầy khói, tiếng guitar vẫn chói tai, bộ ba George Ku đang thực hiện buổi biểu diễn chia tay cuối cùng, đó là những gì ghi trên tấm áp phích ở cửa.

Tôi và Chan bước vào trong, người bạn gác cửa Joe Freitas của tôi lập tức nói với tôi rằng, ông xin lỗi, đến giờ vẫn không thấy bóng dáng Sammy đâu.

"Tôi biết rồi," tôi nói.

Chan Apana lặng lẽ đứng bên cạnh tôi. Kể từ khi chúng tôi vào quán bar, ông không nói một lời, cũng không bỏ mũ ra. Thế nhưng, đối với Joe, dáng vẻ nhỏ bé của Chan dường như trở nên to lớn lạ thường, ông nhận ra Chan ngay lập tức, và rõ ràng trở nên rất căng thẳng.

Đúng lúc này, Chan lên tiếng, ông lạnh lùng nói với Joe: "Sammy đã đi đại lục rồi."

Joe cười tươi, vừa gật đầu vừa nói lời chào mừng muộn màng với Chan: "Sự hiện diện của ông là vinh dự vô thượng cho quán bar Alame, Thám tử Apana."

"Tôi cũng vậy," Chan vừa nói vừa gật đầu cảm ơn.

"Joe," tôi hỏi, "Gần đây ông có gặp các thành viên khác trong ban nhạc của Crawford không?"

Ông nhíu mày nhìn tôi, lo lắng hỏi: "Ông không định đập phá thêm một căn phòng nữa chứ, ông Heller?"

"Tôi có thể bồi thường toàn bộ tổn thất," tôi rút ra một tờ năm đô la, giơ lên trước mặt Joe một cách tùy ý, "Ông có gặp ai không?"

Ông kiêu ngạo ngẩng đầu, nói: "Tối hôm đó, ông đã hứa nhiều hơn thế này đấy, sếp."

"Sammy đáng giá hai mươi đô la," tôi nói, "Đây là giá trị của bạn Sammy." Chan đột ngột bước tới, cướp tờ năm đô la từ tay tôi, điều này không chỉ làm tôi ngạc nhiên, mà Joe cũng hoảng hốt.

Khuôn mặt đầy sẹo của Chan phủ đầy mây đen, ông tiến lại gần người gác cửa, "Không tiền, nói mau."

Joe lùi lại vài bước, giơ hai tay lên, rồi xòe lòng bàn tay ra, như thể đầu hàng trước Chan. Nhìn thấy gã Joe vạm vỡ tỏ ra nhát gan trước Chan gầy gò thực sự khiến tôi cảm thấy buồn cười.

"Hi – hi, sếp, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ. Tối nay ở đây có một cậu nhóc, nó là bạn của Sammy, nó đang ở..."

Chan và tôi trao đổi ánh mắt.

Joe tiếp tục nói: "Ông có thể nói chuyện với nó, nó có một nửa dòng máu Pháp, một nửa dòng máu Tahiti. Tôi sẽ dẫn hai người qua đó." Nói đến đây, ông ân cần bổ sung thêm: "Tôi rất vui lòng giúp đỡ cảnh sát."

"Cảm ơn," Chan vừa nói vừa đưa lại tờ năm đô la cho tôi, "Nó tên là gì?"

Tên của cậu bé, hoặc cái tên người khác gọi cậu là "Tahiti". Cậu trông rất gầy gò, giống như một cọng rơm vậy. Cậu mặc chiếc áo sơ mi Aloha màu xanh, trên đó có những bông hoa màu vàng và trắng. Bên dưới mặc chiếc quần màu nâu, hai chân gầy như que tăm. Cậu đang đứng một mình cạnh ban nhạc, khẽ lắc lư theo nhịp điệu, trên mặt vẫn đang mỉm cười. Một tay cậu cầm ly rượu, bên đôi môi gợi cảm đầy nữ tính ngậm một điếu thuốc. Tôi đoán cậu chỉ mới hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi, trên gương mặt đen gầy, xương gò má rất nổi bật, nhưng vẫn rất đẹp, đôi mắt đen to của cậu nửa nhắm nửa mở, hàng mi vừa đen vừa dài, còn cong vút lên. Khi tôi tiến lại gần cậu, cậu cười thân thiện với tôi, dường như cậu vẫn luôn đợi tôi mời cậu nhảy.

"Họ gọi cậu là 'Tahiti'?" tôi hỏi cậu.

"Là tôi đây," cậu nói, rít một hơi thuốc, nhả khói sang bên cạnh, "Thế còn anh tên gì, anh chàng đẹp trai!"

Lúc này, cậu nhìn thấy Chan, mí mắt lập tức lật ngược lên như rèm cửa, tôi nghe rõ tiếng yết hầu của cậu chuyển động.

"Tôi không làm gì cả," cậu vừa nói vừa lùi lại phía sau.

"Ra ngoài sân đi," Chan bảo cậu, giọng điệu gần như là mệnh lệnh.

Yết hầu của Tahiti lại chuyển động một lần nữa, rồi gật đầu. Cửa phòng khiêu vũ dẫn thẳng ra bãi cỏ phía trước rãnh nước thải, vào những đêm khách đông đúc, các cặp đôi sẽ ra đây tâm sự. Tuy nhiên, tối nay không có nhiều khách, chỉ có vài cặp đôi tay trong tay, ngắm ánh trăng phản chiếu trong làn nước bốc mùi của rãnh nước. Khi chúng tôi ra ngoài, bộ ba George Ku vừa lúc nghỉ giữa giờ, nên không có âm nhạc hỗn tạp làm phiền cuộc trò chuyện của chúng tôi. Chan kéo cánh tay của Tahiti, dẫn cậu đến trước bức tường cỏ ngăn cách quán bar với khu dân cư lân cận. Chúng tôi tình cờ đứng dưới một cây cọ nhỏ bên rìa bãi cỏ, trước mặt là con dốc của rãnh nước.

"Đây là một đêm tuyệt vời để bơi lội," Chan vui vẻ nói.

"Ồ, tôi không biết gì cả," cậu bé vội vã nói.

"Cậu không biết gì cả?" tôi hỏi, "Không biết bất cứ chuyện gì? Thậm chí cả tên của cậu?"

"Phil Cairo," cậu nói.

Tôi hỏi cậu: "Cậu có quen một người tên là Sammy không, Phil?"

Cậu nhìn lên, lập tức lắc đầu, rồi lại rít một hơi thuốc, nhìn xuống, rồi lại lắc đầu, "Tôi biết rồi, tôi biết rồi."

"Cậu biết cái gì?" Chan hỏi.

"Rắc rối, Sammy là một rắc rối lớn, quá nhiều rượu, quá nhiều đàn bà..." rồi cậu lại ngập ngừng bổ sung thêm một câu, "Nhưng tiếng guitar của cậu ta thực sự xuất thần."

Tôi đặt một tay lên vai cậu, "Cậu ta đi đại lục rồi, đúng không, Phil?"

Cậu lắc đầu, nói: "Tôi không thích cái tên đó, hãy gọi tôi là Tahiti đi, tôi thích bạn bè gọi tôi như vậy."

Tay tôi vẫn đặt trên vai cậu, vừa gật đầu về phía ly rượu của cậu, "Đó là gì vậy, Tahiti?"

"Một chút Coca, một chút rượu."

"Thử cái này xem," tôi bỏ tay khỏi vai cậu, lấy chai rượu từ trong túi ra, rót đầy một ly cho cậu, "Nếm thử đi."

Cậu nếm thử, đôi mắt mở to, trên mặt lộ ra nụ cười, "Hê! Tuyệt thật! Đồ tốt!"

"Bacardi, hàng thật đấy."

"Tuyệt thật, được rồi, anh chàng, không, các ông. Thám tử Apana, dù chúng ta chưa từng qua lại, nhưng trước đây tôi đã thấy ông rồi. Những gì tôi biết về Sammy đều đã nói với ông rồi."

"Vẫn chưa," Chan nói, sau đó nắm lấy cổ tay đang cầm điếu thuốc của Tahiti. Chan dùng lực khoảng chừng, ngón tay của Tahiti mở ra, điếu thuốc trên tay cậu lóe ánh cam rơi xuống đất.

"Đối với Sammy mà nói, nơi này quá nóng bức," tôi nói đầy ẩn ý, "Đúng chứ? Thế nên anh ta mới bất chấp tất cả mà rời bỏ thành phố thiên thần này."

Tahiti chậm rãi buông tay ra, vừa thở hổn hển vừa ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn chúng tôi, gật đầu liên tục.

"Chúng tôi cũng nghĩ vậy," tôi tiếp lời, "Nhưng điều tôi muốn biết là, rốt cuộc thứ gì đã khiến Sammy cảm thấy hòn đảo này quá nóng bức?"

"Anh ấy rất lo lắng," Tahiti nói, "Chúng tôi từng nói chuyện ở một khách sạn tại Maui, đó là vào tháng Giêng. Anh ấy có mang theo một khẩu súng, một khẩu súng lục ổ xoay. Anh ấy sợ bạn mình sẽ làm hại anh ấy."

"Làm hại?" Tôi truy vấn.

"Giết anh ấy," Tahiti trả lời dứt khoát.

"Bạn nào?" Tôi hỏi tiếp.

Tahiti hạ thấp giọng: "Tôi không thể nói, tôi cũng sợ lắm."

"Lehman," Chan cất giọng uy nghiêm.

Mắt Tahiti trợn tròn, cậu ta kinh ngạc nói: "Ông biết ư?"

"Sammy đã nói gì với cậu?" Tôi hỏi, "Sammy biết chuyện gì về Daniel Lehman?"

Tahiti dùng một tay che mặt: "Lehman là một kẻ nguy hiểm, nếu hắn biết tôi tiết lộ chuyện này, hắn sẽ giết tôi mất. Tôi không thể nói cho các ông đâu."

"Chúng ta có thể nói chuyện ở đồn cảnh sát," Chan bình thản đáp.

Đôi mắt đen láy của Tahiti chớp chớp, cậu ta sợ hãi nói: "Với dùi cui và roi da ư! Được thôi, tôi sẽ nói cho các ông biết chuyện Sammy kể, nhưng đừng hỏi tôi Lehman đang ở đâu, tôi sẽ không nói đâu, dù các ông có ép buộc thế nào đi nữa."

Tôi và Chan nhìn nhau: Lời của Tahiti rất thú vị – dường như cậu ta đang ám chỉ rằng mình biết Lehman đang ở đâu.

"Được rồi," tôi tiếp lời, "Sammy đã nói gì với cậu?"

Tahiti ấp úng: "Là... là một chuyện rất nghiêm trọng."

Tôi gật đầu: "Chúng tôi biết."

Đôi mắt đẹp của Tahiti nheo lại, hàng mi chớp động: "Các ông có biết người tình của Sammy là ai không?"

Tôi gật đầu, điềm tĩnh đáp: "Tara Massey."

Cậu ta lại kinh ngạc: "Các ông thực sự biết!"

"Phải. Và vào đêm Tara tuyên bố mình bị tấn công, Sammy cũng từng xuất hiện ở quán bar Alama."

Cái miệng gợi cảm của cậu ta co giật một cái: "Không phải là tuyên bố."

Cậu ta có vẻ cần được gợi ý, nên tôi nói: "Kể cho chúng tôi nghe đi, Tahiti."

"Sammy nói cô ấy hơi say, đi đứng loạng choạng. Lúc đó anh ấy đang đứng cạnh cửa, cô ấy bèn bảo anh ấy ra ngoài hít thở không khí, các ông biết đấy, đi dạo một lát dưới ánh trăng. Cô ấy bảo Sammy đi cùng mình, nhưng phải chờ một chút cho kín đáo. Họ định đến những căn phòng cho thuê theo giờ ở Fort DeRussy, nơi các thủy thủ thường hay hẹn hò với mấy cô gái địa phương. Thế là Sammy đợi một lúc, nhưng anh ấy nhìn thấy người tình cũ của Massey là một sĩ quan hải quân. Tôi không biết ai là người đá ai, nhưng dù sao thì Sammy cũng biết họ từng có một đoạn tình cảm. Vì vậy, khi Sammy thấy gã đó đi theo Tara, Sammy đã... ừm, ghen tuông, tôi nghĩ là vậy."

"Vậy Sammy có nói chuyện với viên sĩ quan đó không?" Tôi xen vào, "Có cố ngăn hắn lại hay..."

"Không, Sammy quá thông minh, hoặc quá nhút nhát, tóm lại là anh ấy không làm vậy. Anh ấy đi theo sau viên sĩ quan một quãng cho đến khi gã đuổi kịp Tara, nhưng anh ấy không thực sự tiến lại gần. Viên sĩ quan đi theo sau cô ấy, họ tranh cãi, giống như những cặp đôi cãi vã vậy, thế nên Sammy nghĩ mình nên biến đi cho rồi. Nhưng đúng lúc đó, anh ấy nhìn thấy trong một chiếc xe mui trần tồi tàn có vài người mà anh ấy quen, hoặc tưởng là mình quen."

"Vậy rốt cuộc anh ta có quen không?"

"Anh ấy quen họ, nhưng lại nghĩ mình nhìn nhầm. Tuy nhiên, nhìn kỹ lại thì đúng là hai gã phóng đãng mà anh ấy quen, hai gã lẽ ra phải đang ở trong tù."

Chan nói: "Daniel Lehman và Kui Keikaku."

Tahiti im lặng gật đầu.

Cậu ta nghĩ một lúc rồi nói tiếp: "Hai kẻ đó thực sự là rắc rối lớn, nhưng trước đây Sammy thường uống rượu, tán gái cùng chúng, nên chúng cũng tạm coi là bạn. Thế nhưng, chúng lẽ ra phải bị nhốt trong nhà tù ở Oahu. Lehman từng giết người trong một vụ cướp, còn Keikaku cũng luôn là một tên trộm. Dù sao thì, ngay khi nhìn thấy chúng, Sammy biết người tình "ngoại quốc" của mình gặp họa rồi. Chúng lái xe bên cạnh cô ấy, huýt sáo và nói những câu kiểu như 'Đi nhờ không cưng?' hay 'Em có muốn chút chuối và kem không, bảo bối?'."

Ở Hawaii, vào mỗi đêm tháng Chín, đúng là có rất nhiều chuối chín.

Cậu ta lấy bao thuốc Camel trong túi áo ra. Cậu ta hỏi chúng tôi: "Có lửa không?" Chan châm thuốc cho cậu ta, rồi cũng tiện thể châm cho mình một điếu. Tahiti rít thuốc một cách thèm khát, như thể một người đi trong sa mạc nhiều ngày mới uống được ngụm nước đầu tiên. Làn khói nhả ra nhanh chóng tan vào làn gió nhẹ. Cậu ta trông có vẻ hoảng loạn, tôi bảo cậu ta hãy bình tĩnh lại. Chan nhìn chằm chằm vào nhân chứng của chúng tôi, dáng vẻ hút thuốc của ông ấy trông giống như một cậu bé đang dùng ống hút uống sữa mạch nha vậy.

Tôi chậm rãi hỏi: "Tara phản ứng thế nào?"

"Có vẻ như cô ấy rất thích điều đó," Tahiti thì thầm, "Cô ấy nói với chúng: 'Được thôi, lúc nào cũng được, mấy chàng trai'. Cô ấy nói đúng như vậy, cử chỉ của cô ấy chẳng khác nào một gái điếm, nhưng làm vậy thì không thông minh chút nào, vì đó là nơi gái điếm thường bắt khách."

Tôi hỏi Tahiti: "Viên sĩ quan đó đã làm gì?"

"Chẳng làm gì cả. Sammy nghĩ hành vi vừa rồi của cô ấy chắc chắn đã khiến người tình sĩ quan cảm thấy tức giận, hoặc ghen tuông gì đó, nên gã quay lưng đi theo hướng khác."

Tôi tò mò hỏi: "Gã không đụng phải Sammy sao?"

Tahiti lắc đầu: "Gã không để ý đến Sammy, trong mắt gã, Sammy chỉ là một người bản địa khác trên vỉa hè thôi." Nói đến đây, cậu ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Trên con phố đó có rất nhiều cửa tiệm nhỏ, tiệm cắt tóc, tiệm thực phẩm này nọ, nên không thể nào không có người qua lại xung quanh."

Tôi hỏi tiếp: "Vậy Sammy đã làm gì?"

Tahiti kể tiếp: "Anh ấy đi theo, sau đó tiến lại gần nói: 'Này Bull, đi thôi, đừng làm phiền người phụ nữ này!'"

Tôi hỏi dồn: "Bull là ai? Lehman hay Keikaku?"

Tahiti nhún vai không quan tâm, đáp khẽ: "Ai cũng có thể là hắn. Trên xe còn có một người mà Sammy không biết, là một người Philippines." Cậu ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nhìn này! Trên đảo, 'Bull' là cách chào hỏi thông thường như 'Mike', 'Joe' hay 'Buddy' vậy, ông hiểu chứ?"

Tôi gật đầu, ra hiệu rằng mình đã hiểu.

"Tôi không biết Sammy đã làm gì, nhưng anh ấy bước tới và cố giúp cô ấy, bảo mấy gã bạn kia đừng bắt cô ấy đi. Tôi nghĩ Tara bắt đầu sợ hãi, cô ấy đổi ý không muốn đi cùng đám người đó nữa. Có lẽ cô ấy tán tỉnh mấy gã kia chỉ để chọc tức viên sĩ quan, đó là điều Sammy nghĩ. Hoặc có thể cô ấy chỉ là say quá thôi." Tahiti thở dài: "Chà, tôi không biết, tôi đâu có ở đó..."

"Kể tiếp đi," tôi vỗ vai cậu ta, khích lệ, "Kể tốt lắm."

Cậu ta rít thêm vài hơi thuốc mạnh, nhả khói như thể trút hơi thở cuối cùng: "Dù sao đi nữa, Sammy nói bọn chúng đẩy anh ấy ra, rồi kéo Tara lên xe, chiếc xe lập tức phóng đi. Chỉ có vậy thôi."

"Đó là tất cả những gì Sammy thấy? Và Sammy đã làm?"

"Vâng – nhưng, sau khi Lehman và Keikaku trốn thoát khỏi nhà tù vào đêm giao thừa," cậu ta nghĩ một chút rồi bổ sung, "Hoặc là nghênh ngang bước ra khỏi tù, và ngay khi hai gã này ra ngoài, chúng bắt đầu gây án liên tiếp, Sammy bắt đầu trở nên căng thẳng, có thể nói là cực kỳ căng thẳng. Kể từ đó, anh ấy không bao giờ quay lại Oahu nữa." Tahiti dừng lại, thở dốc rồi tiếp tục: "Tôi vừa nói rồi, ở Maui, ngày nào anh ấy cũng mang theo súng, trốn trong phòng khách sạn. Khi Keikaku bị bắt lại vào tù, anh ấy đã thở phào nhẹ nhõm, nhưng người khiến anh ấy thực sự sợ hãi là Lehman. Khi cảnh sát không thể bắt được Lehman..." Nói đến đây, cậu ta bất an liếc nhìn Chan đang đứng cạnh tôi, "...tôi không có ý xúc phạm ông đâu, thám tử."

"Không sao," Chan nói.

"Cuối cùng, Sammy đi nhờ một chiếc thuyền nhỏ đến đại lục. Chỉ có vậy thôi." Sau khi Tahiti nói xong, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào tôi và Chan. Đúng lúc này, nhóm nhạc George-Ku lại bắt đầu hát, tiếng đàn guitar điện và tiếng hát vang vọng trên mặt nước.

"Đó là tất cả những gì tôi biết," Tahiti nói thêm, "Tôi muốn giúp các ông, các ông không cần trả tiền hay bất cứ thứ gì cho tôi, tôi chỉ muốn làm một công dân tốt thôi."

"Lehman đang ở đâu?" Giọng Chan rất bình thản, nhưng lời nói lại sắc bén như dao.

Tahiti hoảng hốt lắc đầu, mắt lại trợn to: "Tôi không biết, làm sao tôi biết được?"

"Cậu biết hắn ở đâu," Chan nói, "Cậu đã nói là cậu biết."

Cậu ta điên cuồng lắc đầu: "Tôi không nói như vậy."

Tôi đặt tay lên vai cậu ta, không dùng lực mạnh mà là một cách thân thiện, gần như thân mật, tôi nhẹ nhàng ấn tay xuống vai cậu ta và nói một cách hòa nhã: "Thám tử Chan nói đúng. Cậu đã nói rằng cậu sẽ không nói cho chúng tôi biết hắn ở đâu, dù chúng tôi có ép buộc thế nào đi nữa." Nói đến đây, tôi nhấn mạnh giọng, "Điều đó có nghĩa là cậu biết hắn ở đâu."

Cậu ta hoảng sợ nói: "Không, không phải, các ông hiểu lầm rồi..."

"Lehman đang ở đâu?" Chan hỏi lại lần nữa.

"Tôi không biết, tôi thề dưới mộ phần của mẹ tôi, tôi thực sự không biết gã..."

Tôi bỏ tay khỏi vai cậu ta, lớn tiếng nhắc nhở: "Tôi có thể đưa tiền cho cậu, Tahiti, có lẽ nhiều đến năm trăm đô."

Điều này lập tức thu hút sự chú ý của cậu ta, đôi mắt đen láy ánh lên, nhưng cái miệng mang nét nữ tính của cậu ta vẫn không ngừng run rẩy.

"Trong mộ, tiền chẳng có ích lợi gì đâu," cậu ta nói.

Trong tai tôi, câu này nghe y hệt giọng điệu của Chan Apana.

"Lehman đang ở đâu?" Chan hỏi lại.

"Không," cậu ta rít một hơi thuốc rồi đáp. Tôi chưa kịp chớp mắt, Chan đã gạt rơi điếu thuốc trên tay Tahiti, nó rơi xuống mặt nước, phát ra tiếng "xèo xèo".

"Lần tới khi tôi hỏi cậu," Chan nói, "thì đó là ở dưới tầng hầm của đồn cảnh sát rồi." Tahiti dùng hai tay che kín mặt, trong mắt tôi, có lẽ cậu ta đang run rẩy, hoặc đang nức nở.

"Nếu hắn biết tôi nói cho các ông, hắn sẽ giết tôi mất," Tahiti lí nhí.

Sau đó, cậu ta đã nói cho chúng tôi biết.