Tôi ngồi cạnh chiếc bàn mây, vừa nhấm nháp nước dứa, vừa nhàn rỗi ngắm nhìn phong cảnh xung quanh. Phóng tầm mắt ra xa là một việc vô cùng thư thái. Diamond Head trông như một con cá sấu khổng lồ đang say ngủ, lười biếng nằm phục ở đó. Nhìn xuyên qua những rặng cọ rậm rạp, bãi biển trắng trải dài vắng lặng không một bóng người, thỉnh thoảng lại có vài con chim biển tự do lướt qua mặt biển xanh thẫm. Bầu trời trông như một miếng ngọc bích trong vắt, những đám mây trắng nhỏ xíu điểm xuyết thấp thoáng nơi đường chân trời xa xăm. Đâu là ranh giới bầu trời, đâu là mép biển, thật khiến người ta khó lòng phân định ngay được.

Gió biển lành lạnh không chỉ thổi bay những du khách đang vui đùa trên bãi biển, mà còn cuốn đi cả công việc làm ăn của "Hành lang sóng vỗ". Trong "Hành lang sóng vỗ", khách khứa thưa thớt. Ngoài tôi ngồi ở giữa ra, chỉ có vài kẻ lắm tiền đang uể oải ngồi trên những chiếc ghế dưới mái che, câu được câu chăng trò chuyện. Tôi nhìn quanh, mình là người đàn ông duy nhất không mặc bộ vest vải lanh trắng. Khoác trên mình bộ vest nâu tồi tàn, tôi cảm thấy bản thân giống như một đứa cháu nghèo kiếp sống ký sinh trong viện điều dưỡng, chỉ biết dựa vào việc chăm sóc ông chú giàu có ốm yếu để kiếm miếng ăn.

"Xin lỗi, thưa ông." Nữ phục vụ nhẹ nhàng bước tới. Đây là một cô gái Nhật Bản mặc Kimono, trên bộ Kimono in đầy hoa văn rực rỡ. Trên tay cô còn cầm một bình thủy tinh đầy nước dứa, hỏi tôi có muốn dùng thêm chút nào nữa không.

"Không, cảm ơn!" Tôi lịch sự từ chối đề nghị của cô. Nói thật lòng, tôi chẳng hề thích cái vị của nước dứa này chút nào - một vị vừa ngọt vừa chát. Vừa rồi tôi miễn cưỡng nhận lấy chỉ vì phép lịch sự, không muốn chê bai thức uống đặc sản của hòn đảo này mà thôi.

Nữ phục vụ vừa định quay người rời đi, tôi đã gọi cô lại: "Này, cho tôi một tách cà phê được không?"

"Thêm đường? Thêm sữa ạ?"

"Không cần cả hai. Cho thêm chút mật ong thì tốt hơn!"

Cô khẽ mỉm cười rồi bước đi.

Tất cả nữ phục vụ ở đây đều mặc Kimono, trông như một đám kỹ nữ Nhật Bản. Họa tiết trên mỗi bộ Kimono đều vô cùng độc đáo, vẽ đủ loại hoa văn tinh xảo, giống như những bông tuyết tinh tế, mỗi bộ một vẻ. Họ nhẹ nhàng đi lại trong "Hành lang sóng vỗ", trông như những chú bướm xinh đẹp xuyên qua bụi hoa "tĩnh lặng". "Tĩnh lặng" là vì số lượng người hầu phương Đông và người hầu Polynesia ở đây còn nhiều hơn cả khách hàng.

Tôi thỉnh thoảng lại nhìn về phía lối vào hành lang, muốn biết khi nào khách của mình mới tới. Quả nhiên, không lâu sau, nguyện vọng ấy của tôi đã "thành hiện thực", vị khách tôi mong đợi bước vào. Họ đứng ở cửa, quan sát xung quanh rồi lập tức tìm thấy tôi.

Tôi vẫy tay từ xa, họ liền đi về phía này. Tôi chăm chú nhìn ba cô gái trẻ đang tiến về phía mình bằng ánh mắt ngưỡng mộ.

Thora Massey mặc một chiếc váy xanh nước biển, trên đó có vài chiếc khuy tròn lớn màu trắng, đội một chiếc mũ xanh buộc dải băng trắng, tổng thể trang phục trông rất hài hòa, một cặp kính râm đen lại càng tăng thêm vài phần bí ẩn cho vẻ quyến rũ của cô. Điểm trừ duy nhất là vóc dáng cô hơi đẫy đà.

Isabel không đội mũ, nên tôi có thể nhìn rõ khuôn mặt mê hoặc của cô. Cô mặc một chiếc váy ngắn ngang gối, nền trắng điểm xuyết những chấm tròn nhỏ màu đỏ, khiến cô càng thêm xinh xắn đáng yêu. Cơn gió nghịch ngợm thỉnh thoảng lại lướt qua tà váy, làm gấu váy khẽ bay lên, cô lơ đễnh vuốt cho phẳng lại. Nhìn Isabel xinh đẹp dịu dàng, nhịp tim tôi dường như tăng nhanh đột ngột.

Còn một vị khách "không mời mà đến" nữa - Beatrice, chính là cô hầu gái người Nhật của Thora. So với các nữ phục vụ trong "Hành lang sóng vỗ", cô mảnh mai và thanh tú hơn nhiều. Cô mặc một chiếc áo sơ mi ngắn tay màu trắng, bên dưới là chiếc váy dài màu đen ngang mắt cá chân, trang phục giản dị mà tao nhã. Mái tóc đen ngắn và chiếc mũ rộng vành màu trắng tạo nên một sự tương phản thú vị, trên tay cô còn cầm một chiếc ví màu trắng.

Những vị khách khác ngồi dưới ô che nắng vẫn một mực trò chuyện hoặc ngắm cảnh, đối với những vị khách mới bước vào cũng chẳng thèm liếc nhìn, thái độ vô cùng kiêu ngạo. Thế nhưng, khi ba vị khách của tôi - ba cô gái trẻ xinh đẹp bước vào, không ít gã đàn ông trong số đó đã lén lút quan sát họ.

Tôi đứng dậy, ra hiệu cho ba chiếc ghế còn lại quanh bàn - ban đầu tôi chỉ nghĩ Thora và Isabel sẽ đến. Nhưng may thay, tôi đã đặt một chiếc bàn bốn người. Đúng lúc này, Thora uy nghiêm giơ một tay lên, ra hiệu cho người bạn đồng hành của mình đừng ngồi xuống vội, có vẻ như cô ấy có chuyện muốn làm rõ với tôi trước.

"Sau khi rời khỏi đây, chúng tôi định đi thẳng đến chỗ ở mới ở Pearl Harbor." Giọng Thora rất trầm, gần như đang tự nói với chính mình, "Người hầu của tôi - Beatrice sẽ đi cùng, nên tôi đã đưa cô ấy theo. Tôi hy vọng ông không phiền về điều này, ông Heller. Tôi luôn cho rằng, đối xử với người hầu cũng nên bình đẳng như đối xử với những người khác."

"Cô nói rất hay, tôi hoàn toàn tán thành!" Sau khi nói xong, tôi mỉm cười với Beatrice đang đứng sau lưng Thora. Cô không bận tâm đến nụ cười của tôi, nhưng tôi nhận thấy, trong mắt cô thoáng hiện lên một tia ý cười. Tôi lại ra hiệu về phía những chiếc ghế, lần này cả ba người mới ngồi xuống.

Đúng lúc này, nữ phục vụ mang cà phê tôi gọi đến, cô lần lượt rót đầy tách của tôi, Thora và Isabel. Đến chỗ Beatrice, cô lại úp ngược tách của mình xuống. Thế nhưng, nữ phục vụ mặc Kimono vẫn lặng lẽ đứng bên cạnh, chờ đợi chúng tôi gọi món. Tôi gọi một phần trứng ốp la và thịt hun khói. Thora và Isabel bàn bạc nhỏ với nhau, sau đó cùng gọi một đĩa trái cây lớn. Nữ phục vụ lại nhìn Beatrice, dường như không quyết định được có nên đợi cô gọi món hay không. Beatrice ngồi đó không nói một lời, lặng lẽ như đỉnh Diamond Head xa xăm kia.

"Cô muốn dùng gì?" Có vẻ như tôi đành phải đóng vai người phục vụ vậy.

"Không, cảm ơn." Cô lịch sự nói, "Tôi chỉ là một tùy tùng."

"Ý cô là, cô chỉ là một con chó đi theo sau chủ nhân sao?"

Ngay lập tức, không khí trên bàn trở nên căng thẳng, biểu cảm của ba người họ trở nên rất mất tự nhiên, chỉ có khuôn mặt tôi vẫn treo một nụ cười bình thản.

"Được rồi, tùy cô. Nếu cô trông chờ tôi sẽ ném đồ ăn xuống dưới gầm bàn cho cô thì cô đã nhầm rồi đấy." Một câu nói của tôi đã có tác dụng "biến chiến tranh thành hòa bình". "Cô không muốn dùng cà phê sao? Vậy muốn dùng gì nào? Nước trái cây? Hay trà?"

"Trà." Beatrice cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cô thấp và nhẹ. Ngay sau đó, đôi mắt đen láy của cô lại chớp chớp mỉm cười.

"Cho chúng tôi thêm một giỏ bánh nướng nhỏ nữa nhé." Tôi nói thêm với nữ phục vụ.

"Bánh nướng dứa được không ạ?" Nữ phục vụ mỉm cười nhắc nhở tôi.

"Ồ, làm ơn, chỉ cần không phải dứa, loại bánh nào cũng được." Tôi giả vờ nở một nụ cười khổ.

Câu nói này khiến tất cả các cô gái đều bật cười. Tôi nhấp một ngụm cà phê, nói: "Rất vui vì hôm nay các cô có thể đến đây."

"Vừa rồi, tiện thể tôi có hỏi ở quầy lễ tân," Isabel cười rạng rỡ với tôi, "muốn biết phòng của tôi đã được sắp xếp xong chưa..."

"Sáng nay tôi đã liên lạc với ông Darren rồi," tôi nói, "mọi thứ đã được sắp xếp xong, họ đang đợi để trao chìa khóa cho cô đấy."

"Tuyệt quá." Cô chắp hai tay lại, trên mặt lộ ra nụ cười ngọt ngào. Tôi hiểu ngay ý - rõ ràng là tối nay tôi sẽ có một cuộc hẹn, một cuộc hẹn vô cùng nồng nhiệt.

"Ở đây thật đẹp." Thora dường như không nghe thấy cuộc đối thoại giữa tôi và Isabel, đôi mắt ẩn sau cặp kính râm đen của cô đang nhìn về phía xa nơi biển trời giao thoa. Trên mặt cô không có lấy một biểu cảm, thỉnh thoảng, gió nhẹ thổi bay mái tóc vàng nâu của cô.

"Sau bữa sáng, cô có thể nán lại thêm một chút không?" Tôi quyết định đi vào vấn đề chính.

Đôi mắt ẩn sau cặp kính râm đen của cô quay sang tôi, mặt vẫn không chút cảm xúc, "Có chuyện gì sao?"

"Tôi muốn làm rõ một vài chuyện. Có lẽ Isabel đã nói với cô lý do tại sao tôi hẹn các cô rồi."

Đôi mắt ẩn sau cặp kính râm đen của cô nheo lại, "Chẳng phải chiều qua ông đã hỏi rõ với ông Darren rồi sao?"

Tôi gật đầu, "Nhưng ông ấy sẽ còn hỏi cô hết lần này đến lần khác, ông Lindsay cũng sẽ tìm cô nói chuyện lần nữa. Họ có kế hoạch của họ, tôi có kế hoạch của tôi."

Cô lập tức hỏi ngược lại: "Ồ, vậy kế hoạch của ông là gì, ông Heller?"

Isabel ngồi bên cạnh đang dùng tay vuốt lại mái tóc vàng bị gió thổi bay, nghe thấy vậy, lông mày cô khẽ nhíu lại, nhẹ nhàng chạm vào cổ tay Thora, "Đừng đối xử với Nate như vậy, anh ấy là vì muốn giúp cô."

"Isabel nói rất đúng. Nhưng mà, tôi không phải luật sư, chỉ là một thám tử, trách nhiệm của tôi là kiểm tra kỹ lưỡng mọi chi tiết có thể cung cấp sự thật, như vậy mới có thể cung cấp bằng chứng đáng tin cậy cho lời biện hộ của luật sư."

Thora khẽ xoay người, giọng vẫn rất trầm, giống như tiếng sóng biển văng vẳng từ xa. "Nhưng tôi vẫn không hiểu, chuyện này liên quan đến Tommy, và cả mẹ nữa..."

Ngay chiều qua, cô cũng đã nói những lời tương tự với Darren.

Tôi nâng tách, nhấp một ngụm cà phê nhỏ, "Phải biết rằng, vụ án này từ đầu đến cuối đều có liên quan đến cô. Thora... tôi có thể gọi cô như vậy chứ? Nếu cô muốn, cô có thể gọi tôi là Nate hoặc Nathan, cô thấy sao?"

Cô không nói gì, khuôn mặt trái xoan đó căng cứng, sâu thẳm khó dò như cặp kính râm đen kia. Isabel trông có vẻ hơi bất an. Beatrice ngồi đó không nhúc nhích, trên mặt không có biểu cảm gì, như cô vừa nói, cô chỉ là một tùy tùng.

Thora hít một hơi thật sâu, "Ông Heller... Nate, tôi nghĩ ông có thể hiểu tâm trạng của tôi lúc này - tôi không muốn phải ra tòa làm chứng lần nữa, không muốn phải kể lại những gì mình đã trải qua trước mặt công chúng. Tôi nghĩ ông và ông Darren sẽ không bắt tôi làm vậy."

"Ừm - điều này e là không thể, vì chỉ khi cô ra tòa, bồi thẩm đoàn mới hiểu tại sao chồng cô lại làm ra chuyện đó. Cô là nhân vật then chốt trong vụ án này."

Cô khẽ rướn người về phía trước, cặp kính râm đen đột nhiên trở nên âm u. "Chẳng lẽ vụ án Ala Moana vẫn chưa đủ sao? Hãy nghĩ xem, có bao nhiêu phụ nữ không báo cảnh sát khi bị xâm hại, vì họ sợ dư luận xã hội đáng sợ và áp lực khủng khiếp tại tòa án. Tôi chính là cảm thấy mình có trách nhiệm phải đứng ra, chính là để bảo vệ những người phụ nữ khác..."

Isabel lại vỗ vỗ tay cô, "Cô làm rất đúng, Thora."

Thora khẽ lắc đầu, "Tôi không muốn những người phụ nữ khác phải trải qua tất cả những gì tôi đã chịu đựng... Lũ súc vật đó... Trong mắt tôi, chỉ nhốt bọn chúng vào tù là vẫn chưa đủ - nhưng giờ đến cả điều đó còn chưa làm được, ông còn muốn tôi thế nào nữa?"

"Cuộc điều tra của tôi có lẽ có thể đòi lại công bằng cho cô."

Cô đột ngột ngẩng đầu lên, "Ý ông là gì?"

Tôi nhún vai, "Ý tôi là, nếu tôi có thể thu thập đủ bằng chứng, thì những kẻ xâm hại cô có thể sẽ bị tống giam."

Cô phát ra tiếng cười ngắn ngủi, trong tiếng cười đó có vài phần mỉa mai, "Ồ, tuyệt quá! Vừa kết thúc, tôi lại phải ra tòa lần nữa! Tôi muốn biết, cơn ác mộng như thế này bao giờ mới kết thúc? Có ai thấu hiểu được cảm giác của tôi không? Những kẻ ngoài cuộc căn bản không thể hiểu được áp lực mà nạn nhân và người thân của họ phải chịu đựng."

"Chẳng phải chúng tôi đến đây rồi sao?"

"Tôi nghĩ các người đến đây chỉ vì tiền!" Cô không khách khí đáp lại.

"Thora!" Sắc mặt Isabel đột nhiên trở nên rất khó coi.

"Tôi biết, tôi biết," cô thở dài, giọng dịu lại, "Nate của cô đến đây chỉ để giúp đỡ. Được rồi, nếu chỉ cần tôi ra tòa làm chứng lần nữa, kể lại đêm kinh hoàng đó lần nữa..." Cô lại thở dài, "Chỉ cần làm vậy có thể giúp ích cho gia đình tôi... có thể giúp những cô gái khác từng có trải nghiệm như vậy, tôi sẽ làm."

Tôi vốn định giải thích rằng việc cô ra tòa lần nữa chỉ có thể cứu mẹ và chồng cô thoát khỏi hố lửa, nhưng vì cô đã đồng ý hợp tác với tôi, nên tôi quyết định để cô tiếp tục giữ lấy "tinh thần cứu thế" cao quý đó.

"Được rồi," tôi nói, "tối qua tôi đã xem xét kỹ lại..." Tôi lấy sổ ghi chép ra, lật đến trang cần tìm, "Hồ sơ tòa án và lời khai của cô ở những dịp khác nhau, thời gian khác nhau. Nhưng trước tiên cô phải nhớ, câu hỏi tôi đặt ra chỉ là những câu mà luật sư bên nguyên cáo có thể sẽ hỏi."

"Bắt đầu đi, ông Heller." Cô miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, "Nate."

"Theo tình hình bình thường mà nói," tôi nói, "trí nhớ của nhân chứng sẽ giảm dần theo cấp số nhân theo thời gian. Nhưng, từ lời khai của cô, cô lại càng nhớ rõ hơn về sự kiện bất hạnh đêm đó."

Khóe miệng cô khẽ giật giật, không nhìn ra là cô muốn thở dài hay muốn mỉm cười, kết quả là cô chẳng làm gì cả. "Về chuyện đêm đó, tôi nhớ ngày càng rõ? Tôi nghĩ ông đang nói đến lời khai tôi đưa ra vào đêm xảy ra vụ việc và sáng hôm sau nhỉ?"

"Đúng vậy," tôi trả lời, "vài giờ sau khi vụ việc xảy ra, cảnh sát Gidden, cảnh sát Ford, cảnh sát McIntosh cùng vài cảnh sát khác đã hỏi cô về tình hình liên quan. Ngoài ra, cô còn nói với y tá Fuchit và bác sĩ Mans ở bệnh viện..."

Cô ngắt lời tôi, "Đúng, nhưng những điều này có gì không đúng?"

"Là thế này, cô đã nói với những cảnh sát và y tá đó rằng cô hoàn toàn không thể nhận diện được tội phạm vì lúc đó xung quanh quá tối. Nhưng, cô lại nói rằng mình có thể phân biệt qua giọng nói."

Thora im lặng nhìn chằm chằm vào tôi, đôi môi nhỏ nhắn như búp bê Colby của cô chu lên đầy vẻ trẻ con, như thể muốn hôn tôi vậy. Nhưng tôi dám chắc trong lòng cô tuyệt đối không nghĩ như thế.

"Thế nhưng, sau đó, lời khai cô đưa ra không chỉ có ngoại hình của tội phạm, thậm chí còn nhắc đến trang phục của chúng lúc đó."

"Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật, ông Heller, sau đó tôi mới nhớ ra."

"Hãy gọi tôi là Nate." Tôi lại nhấp một ngụm cà phê, vị đắng chát, "Lúc đầu cô nói rằng bọn chúng là người Hawaii, chứ không phải người Trung Quốc, người Nhật hay người Philippines gì đó, cô còn nói chúng nói tiếng Hawaii."

Cô khẽ nhấc vai trái lên, "Chúng đều là người da màu, chẳng lẽ điều này không đúng sao?"

"Nhưng, trong đó chỉ có Kahahawai và Ahakuelo là người Hawaii, hai tên kia là người Nhật, còn một tên là người Trung Quốc."

Cô lại phát ra tiếng cười mỉa mai từ cổ họng, "Vậy, ông có phân biệt rõ được không?"

"Ở Chicago, chúng tôi tất nhiên phân biệt được lũ Nhật và người Trung, điều này không thành vấn đề."

Nói xong câu này, tôi liếc nhìn Beatrice bằng khóe mắt, đối với thái độ phân biệt chủng tộc thô lỗ này của tôi, cô vẫn bình thản như không, ngay cả mắt cũng không chớp lấy một cái.

Isabel bất an xoay người, rõ ràng cô không ngờ sự việc lại thành ra thế này.

Giọng tôi dịu lại, "Thora... bà Massey, vừa rồi giọng điệu của tôi giống như kẻ đại diện cho ác quỷ vậy, phải không? Phải biết rằng tôi nhất định phải làm rõ mọi nghi vấn trong vụ án, nhỡ đâu luật sư bên nguyên cáo lợi dụng những điều này, tình cảnh của chúng ta tại tòa sẽ rất lúng túng. Vì vậy, tôi hy vọng cô đừng nghe thấy điều gì không thuận tai là mất đi lý trí, thái độ như vậy rất bất lợi cho chúng ta."

Isabel nhíu mày, lo lắng nói: "Nate, cách làm của anh có phải hơi quá nghiêm khắc không?"

"Nếu cô nói tôi không có phong độ của một quân tử, vậy thì phải nhờ các cô thông cảm cho. Phải biết rằng, nơi tôi theo học không phải trường quý tộc thượng lưu gì, nơi tôi học chỉ là một trường tiểu học ở Chicago, nó nổi tiếng vì những thứ khác. Ở đó, học sinh lớp một đã mang theo dao hoặc súng, nên tôi có lẽ không đáp ứng được yêu cầu thanh lịch của các cô... Thế nhưng, khi những cô gái yếu đuối như các cô rơi vào tình cảnh khó khăn, tôi lại rất sẵn lòng đứng ra. Bà Massey... Thora, hãy nghĩ xem, bây giờ chồng và mẹ cô đã gặp phải rắc rối lớn rồi, chẳng lẽ cô định khoanh tay đứng nhìn sao? Phải biết rằng, nếu tội danh được thành lập, họ có thể phải ngồi tù hai mươi năm, thậm chí cả đời vì chuyện này."

Sau khi tôi nói xong những lời này, xung quanh dường như đột nhiên yên tĩnh hơn rất nhiều. Tất cả chúng tôi đều lặng lẽ ngồi đó, chỉ có tiếng chim hót líu lo trong lồng chim trên hành lang và tiếng sóng biển vỗ vào vách đá lúc gần lúc xa vọng lại.

Thora Massey, đôi mắt cô, chính xác hơn là cặp kính râm đen đó lại hướng về phía tôi, "Mời ông đặt câu hỏi, ông Heller."

Tôi thở dài, lại lật cuốn sổ ghi chép đến một trang khác đã đánh dấu trước.

"Sau khi bị cưỡng hiếp, cô đã từng sáu lần nói với ít nhất bốn cảnh sát, bác sĩ và y tá những lời tương tự, đó là cô đã không nhớ biển số xe nữa rồi."

Cô nhún vai, có vẻ như đã mặc định cho những lời tôi vừa nói.

"Vậy thì," tôi tiếp tục, "tại đồn cảnh sát, khi cảnh sát McIntosh hỏi cô lần nữa, cô lại đột nhiên nhớ ra biển số xe."

"Thực ra," cô đính chính lại lời tôi, "tôi nhớ nhầm một con số."

"Đúng, biển số xe của Horace Ida là 58-895, còn cô nói với cảnh sát là 58-805, nhưng con số này đã rất gần rồi. Xét đến tình trạng của cô lúc xảy ra vụ việc, nhớ nhầm một con số ở một mức độ nào đó lại khiến người khác cảm thấy đáng tin hơn. Thế nhưng, theo thông tin tôi nắm được, có người xác nhận rằng khi cô đang điều trị trong phòng kiểm tra tại bệnh viện Queen, đã nghe thấy những con số này."

"Đây không phải sự thật."

Tôi ngẩng mắt khỏi sổ ghi chép, nhìn chằm chằm vào Thora, "Nhưng, tình hình lúc đó là: có một chiếc xe đỗ ngay dưới cửa sổ phòng kiểm tra, bộ đàm trong xe mở mức âm lượng lớn nhất. Một cảnh sát xác nhận rằng lúc đó anh ta nghe thấy chương trình phát thanh yêu cầu tìm kiếm chiếc xe có biển số 58-895, và còn nói rằng có thể liên quan đến một vụ tấn công. Thông báo này đã được phát đi phát lại ba lần."

"Nhưng tôi chẳng nghe thấy gì cả."

Tôi rướn người về phía trước, tiếp tục truy hỏi: "Nhưng, cô nên biết chiếc xe biển số 58-895 này bị truy nã là vì nó liên quan đến một vụ tai nạn giao thông nhỏ vào tối muộn hôm đó, cảnh sát cũng gọi đó là một vụ tấn công."

"Tôi là sau đó mới biết."

"Đêm bị tấn công, cô từng mô tả diện mạo chiếc xe của kẻ tấn công. Cô nói đó là một chiếc xe du lịch hiệu Ford hoặc Dodge hoặc Chevrolet, rất cũ nát, mui bạt, hơn nữa mui đã hỏng, nên khi xe chạy, cô nghe thấy tiếng mái xe kêu lạch cạch."

Thora lại nhún vai, lần này không phải là sự đồng ý bất lực đối với lời tôi nói nữa, cô phủ nhận sạch trơn, "Tôi không nhớ mình từng nói những lời như vậy. Nhưng cũng có thể là đã nói lúc được hỏi về quá trình sự việc, nhưng giờ tôi không nhớ rõ nữa."

Vậy sao? Nhưng có những lúc trí nhớ của cô lại không tệ đến thế.

"Thora, chiếc xe của Horace Ida, thực ra là xe của chị gái anh ta, là một chiếc xe du lịch mui trần kiểu A sản xuất năm 1929. Chiếc xe đó còn khá mới, mui xe hoàn toàn không có dấu hiệu hư hỏng. Thế nhưng, khi cung cấp lời khai, cô khẳng định chắc nịch đó chính là chiếc xe kẻ tấn công đã lái."

"Đúng, chính là chiếc xe đó, tôi vừa nhìn thấy nó là nhận ra ngay."

Đúng lúc này, bữa sáng của chúng tôi được mang ra, lần này là hai nhân viên phục vụ cùng đến, đứng sau nữ phục vụ là một nam phục vụ người Polynesia, anh ta bưng chiếc khay bày biện chỉnh tề.

Thora khẽ mỉm cười, "Ông Heller, chúng ta cùng dùng bữa sáng trong bình yên, ông thấy sao?"

"Rất tốt." Tôi còn có thể nói gì được nữa.

Tôi cúi đầu ăn phần trứng rán và thịt xông khói của mình, trên bàn chỉ còn tiếng dao nĩa va chạm, mọi người đều rơi vào một khoảng lặng gượng gạo. Terra và Isabel đang dùng chung đĩa trái cây thịnh soạn, bên trong bày đủ loại trái cây: dứa, nho, đu đủ, dưa lưới, chuối... Sau đó, để phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng, hai cô gái bắt đầu tán gẫu chuyện thường ngày, cứ như thể tôi không hề có mặt ở đó vậy — bệnh tình của cha Terra đã khá hơn nhiều, mẹ của bà Foster (đang đi nghỉ ở Tây Ban Nha) đã gửi một bức điện tín đầy tử tế để ủng hộ con gái mình.

"Bà ngoại nói trong điện tín rằng bà tin mẹ vô tội," Terra vừa nói vừa nâng tách cà phê lên, "nên bà không cần phải đích thân đến đây để ủng hộ mẹ nữa."

Ăn sáng xong, tôi bắt đầu cuộc điều tra thường lệ. Người phục vụ rót thêm cho mỗi người chúng tôi một tách cà phê, tách của Terra đã là lần thứ ba được rót đầy.

"Cô có thể nói cho tôi biết về Đại úy Jimmy Braithwaite không?" Đây là một nghi điểm khác trong vụ án.

"Anh muốn biết những gì?" Terra tao nhã nâng tách cà phê lên, ngón út hơi vểnh lên. "Anh ấy là bạn của Tommy, có thể coi là người bạn thân nhất."

"Vào đêm xảy ra chuyện, tại sao anh ta lại say khướt lảng vảng quanh nhà cô, hơn nữa khóa quần còn đang mở?"

"Nathan!" Isabel trợn tròn mắt kinh ngạc, giọng điệu đầy vẻ trách móc.

"Tôi nghĩ có lẽ anh ấy uống nhiều quá, lúc đó muốn tìm một bụi cây để 'giải tỏa' một chút." Terra vẫn trả lời với vẻ mặt không cảm xúc.

"Giải tỏa bằng cách nào?"

"Đây cũng là vấn đề sao?"

"Nhưng, khi cảnh sát định đưa anh ta về lấy lời khai, tại sao cô lại nói với anh ta rằng sẽ không sao cả?"

"Anh ấy hoàn toàn trong sạch, anh ấy và Tommy đã ở bên nhau suốt cả đêm. Điểm này, Tommy có thể làm chứng cho anh ấy." Giọng Terra vô cùng cứng rắn.

"Nate," Isabel lại ngăn tôi lại, "anh làm tôi cảm thấy rất bất an."

Bất an? Đó là cách lịch sự của người giàu để thể hiện sự tức giận.

Tôi nói với Terra: "Nếu cô không muốn trả lời câu hỏi này —"

"Anh ấy là bạn," Terra ngắt lời tôi, "tôi chỉ đang an ủi anh ấy thôi."

An ủi anh ta? Bản thân cô ta vừa bị một đám người địa phương điên rồ đánh đập tàn nhẫn rồi còn bị cưỡng hiếp, vậy mà vẫn có thể an ủi hắn?

"Tôi nghĩ bữa sáng thịnh soạn này nên kết thúc thôi." Terra vừa tháo chiếc khăn ăn trên đầu gối xuống, vừa định đứng dậy rời đi.

"Xin đừng đi vội," tôi làm một cử chỉ "mời ngồi", "chúng ta sắp nói đến phần quan trọng nhất rồi."

"Phần quan trọng nhất?"

"Thời gian không khớp."

Nghe thấy câu này, khóe miệng cô ta lại giật giật, "Không hề tồn tại vấn đề thời gian không khớp nào cả."

" e là không phải vậy. Lịch trình của năm kẻ tình nghi tấn công cô chúng tôi đã nắm rất rõ, sau nửa đêm, khoảng mười hai giờ ba mươi phút, chúng đã vướng vào một vụ tai nạn giao thông, chính sự việc này đã khiến chúng trở thành nghi phạm chính trong vụ án của cô."

"Ông Heller, tôi rời quán bar Alamein lúc mười một giờ ba mươi lăm phút." Cô ta trả lời rành mạch, giọng điệu có chút thiếu kiên nhẫn.

"Thời gian này cô nhớ rất chính xác, chẳng lẽ lúc đó cô đã xem đồng hồ?"

"Tôi không mang theo đồng hồ. Nhưng, vài người bạn của tôi rời đi lúc mười một giờ ba mươi phút, khoảng năm phút sau, tôi cũng rời quán bar Alamein. Sau đó, mấy người bạn đó nói với tôi lúc họ rời đi đúng là mười một giờ rưỡi."

"Nhưng, Terra, vào đêm xảy ra chuyện, cô từng nói với cảnh sát rằng cô rời quán bar Alamein vào khoảng từ mười hai giờ đến một giờ sáng."

"Lúc đó chắc chắn tôi đã nhớ nhầm." Cô ta lại một lần nữa kiên quyết phủ nhận lời khai của chính mình.

"Nếu cô rời quán bar Alamein vào khoảng từ mười hai giờ đến một giờ sáng, thì những kẻ đó có nhân chứng ngoại phạm, bởi vì chính vào lúc đó, xe của chúng đã lái đến ngã tư đường North King và đường Dillingham, và vướng vào vụ tai nạn giao thông kia."

"Tôi đã nói rất rõ ràng rồi," cô ta đột ngột đứng dậy, "tôi nhớ nhầm."

"Ý cô là trí nhớ của cô dần dần, không, phải là đột nhiên tăng cường?"

Cô ta tháo chiếc kính râm màu đen xuống, để lộ đôi mắt màu xanh xám hơi lồi ra, ánh mắt tràn đầy sự tức giận. "Ông Heller, vào đêm xảy ra chuyện và sáng hôm sau, tôi luôn ở trong trạng thái hoảng loạn tột độ, nên căn bản không biết mình đã nói những gì. Đến sau này, cảm xúc dần ổn định lại, tôi mới nhớ lại từng chút chi tiết liên quan. Chẳng lẽ, ông Heller, điều này có gì không đúng sao?" Cô ta mặt đầy giận dữ, nghiêm giọng chỉ trích tôi.

Nói xong những lời này, Terra quay sang Isabel và người hầu của cô ta, "Isabel! Chúng ta đi! Beatrice! Đi thôi!"

Terra đeo lại chiếc kính râm đen bí ẩn, ngẩng cao đầu bước thẳng đi. Isabel trừng mắt nhìn tôi đầy bất mãn, ánh mắt ngắn ngủi đó chứa đựng quá nhiều ý nghĩa: chán ghét, thất vọng, đau lòng... Tiếp đó, cô ấy bước theo sau Terra mà không hề ngoảnh đầu lại. Còn Beatrice, vẫn ngồi đó một cách lặng lẽ, không cảm xúc lắng nghe cuộc đối thoại giữa chúng tôi. Sau khi nghe thấy mệnh lệnh của chủ nhân, cô ta không vội vàng đứng dậy, trên mặt vẫn không có biểu cảm gì, thậm chí không thèm nhìn tôi lấy một cái, định bước theo sau chủ nhân rời đi.

Đúng lúc này, tôi chợt nhận ra chiếc ví trắng của Beatrice đã bị bỏ quên trên bàn, tôi vừa định gọi cô ấy: "Bea—" thì bàn tay đặt sau lưng của cô ta khẽ vẫy về phía tôi, ra hiệu cho tôi đừng lên tiếng.

Tôi dõi theo họ đi ra khỏi mái hiên, trong lòng thầm suy đoán về hành vi kỳ lạ của Beatrice, nhưng nghĩ mãi không ra lý do. Tuy nhiên, có một điểm tôi có thể khẳng định, cô ta nhất định sẽ quay lại lấy chiếc ví đó.

Quả nhiên, không đầy năm phút sau, Beatrice quay lại, sau khi cầm chiếc ví trên bàn lên, cô ta nói nhỏ với tôi: "Tối nay tôi nghỉ, tám giờ rưỡi tối đợi anh ở công viên giải trí Wachiti."

Sau đó, cô ta rời đi.

Ồ, điều này thật tuyệt.

Cho dù Isabel có phớt lờ tôi, tối nay tôi vẫn sẽ có một cuộc hẹn.