Tại giao lộ giữa đường Minerva và đường Cleved ở trung tâm thành phố Honolulu, bạn có thể dễ dàng tìm thấy khách sạn Alexander Young. Đó là một tòa nhà xây bằng gạch và gỗ màu nâu, với khối kiến trúc chính cao bốn tầng và hai tòa nhà phụ cao sáu tầng vươn ra hai bên. Cũng như phần lớn các công trình được xây dựng vào đầu thế kỷ này, nó chẳng có bất kỳ trang trí ngoại thất đặc biệt nào; nếu dùng một câu cửa miệng để mô tả thì đó là một tác phẩm tầm thường, không cổ điển cũng chẳng thời thượng. Có vẻ như với tư cách là một khách sạn thương mại, mục đích duy nhất của nó chỉ là lợi nhuận. Phía trước cửa khách sạn bày vài chậu cọ trông còn khá xanh tươi, cộng thêm mấy bình hoa trong sảnh chờ nhạt nhòa, bạn mới miễn cưỡng cảm nhận được mình đang ở Hawaii, nơi được mệnh danh là "Vườn địa đàng".

Khi ba người chúng tôi trở về khách sạn vào khoảng ba giờ chiều, một đám đông phóng viên đã đợi sẵn từ lâu. Người quản lý sảnh tiếp đón chúng tôi một cách lịch sự rồi cùng bước vào trong. Chúng tôi còn chưa kịp lại gần khu vực thang máy, các phóng viên đã vây chặt lấy chúng tôi. Vị quản lý có hàng ria mép kia bị đẩy sang một bên. Trong khoảnh khắc bị xô đẩy đó, ông ta vẫn cố gắng nói cho vị đại luật sư hình sự và Lindsay biết số phòng đã đặt trước.

Darrow đã quá quen với những cảnh tượng như thế này, ông hoàn toàn không hề nao núng. Vừa đi, ông vừa nói với các phóng viên: "Chúng tôi vừa gặp mặt thân chủ, hiện tại tôi đã nắm giữ đầy đủ tài liệu về mặt bào chữa. Còn về các chi tiết cụ thể, xin lỗi các quý ông, tôi chưa thể tiết lộ thêm vào lúc này."

Sự tò mò của cánh phóng viên bị kích động, họ nhao nhao yêu cầu Darrow tiết lộ thêm nội tình. Chỉ tiếc là câu hỏi của họ quá kém cỏi, tuy nhiên từ khóa "tự xử" (lynch) lại được nhắc đi nhắc lại nhiều lần.

Darrow đột ngột dừng bước, những phóng viên đang vây quanh ông không kịp phản ứng nên va sầm vào nhau, trông chẳng khác nào một vụ tai nạn giao thông nghiêm trọng.

Darrow nhìn các phóng viên với ánh mắt sắc bén: "Thưa các quý ông, mục đích chuyến đi này của tôi là để bào chữa. Bốn thân chủ của tôi tuy bị buộc tội giết người, nhưng theo tôi, những tội danh đó hoàn toàn không có cơ sở."

Sau khi buông câu nói đanh thép đó, Darrow lại sải bước đi tiếp. Các phóng viên bị cảnh tượng bất ngờ này làm cho lúng túng, đứng tại chỗ nhìn nhau. Darrow chớp lấy thời cơ, nhanh nhẹn bước vào thang máy đang chờ sẵn, tôi và Lindsay cũng theo vào. Vị quản lý thấp lùn dang rộng hai tay chặn ở cửa thang máy, giống như một cảnh sát giao thông ngăn cản đám phóng viên.

Một phóng viên gào lớn: "Lập trường của chính quyền lập pháp Hawaii có nhất quán với ông không? Ông có cho rằng tội hiếp dâm nên bị xử tử hình hay không?"

Darrow mỉa mai nói: "Đó chẳng phải là một bước tiến của hệ thống tư pháp. Nếu lũ tội phạm hiếp dâm biết được điều này, chúng sẽ càng không kiêng nể mà giết người diệt khẩu sau khi gây án, đằng nào thì chúng cũng khó thoát án tử."

Nhân viên thang máy đóng cửa lại, thang máy bắt đầu đi lên.

Thần thái trên mặt Darrow dường như biến mất ngay lập tức, ông mệt mỏi dựa vào vách thang máy, lắc đầu thở dài: "Tất cả là tại cái vụ án Lindbergh chết tiệt đó."

"Điều này có liên quan gì đến vụ Lindbergh chứ, thưa đại luật sư?" Tôi từng bỏ ra không ít tâm huyết cho vụ án đó, nên bất cứ ai nhắc đến nó tôi đều rất quan tâm.

"Vụ án Lindbergh đã khơi dậy 'bản tính khát máu' của công chúng. Nếu bắt cóc một đứa trẻ hai mươi tháng tuổi mà đã bị kết án tử hình, thì sau này sẽ còn bao nhiêu nạn nhân vô tội khác phải bỏ mạng vì điều đó."

Ruby Darrow đang đứng chờ chúng tôi một cách lo âu trước cửa phòng. Vừa nhìn thấy vẻ mệt mỏi của Darrow, nụ cười trên mặt cô ngay lập tức thay bằng vẻ lo lắng.

"Clarence, anh trông mệt mỏi quá. Anh cần nghỉ ngơi thật tốt." Ruby vừa đỡ Darrow vào phòng, vừa ân cần dặn dò.

Thế nhưng Darrow như không hề nghe thấy lời cô, ông xua tay ra hiệu cho chúng tôi cùng vào.

Tôi và Lindsay đành theo vào phòng khách. Ở đây càng không thể tìm thấy dù chỉ một chút hơi hướng Hawaii. Đồ nội thất ảm đạm, tấm thảm phương Đông sờn cũ, bức tường gỗ tối màu, tất cả chẳng khác gì bất kỳ khách sạn hạng trung nào ở Michigan. Chỉ có ngọn gió mùa mát mẻ thổi vào từ cửa sổ mới nhắc nhở chúng tôi rằng đây là Hawaii xinh đẹp.

Ruby cầm lấy mấy chiếc túi đặt trên bàn trà rồi có chút miễn cưỡng đưa cho Darrow, nói: "Những thứ này là của anh."

Darrow nhận lấy, tùy tiện lật xem qua. Vẻ thờ ơ trên mặt ông dường như muốn nói rằng, những thứ này cũng chẳng quan trọng gì giống như tờ báo sáng nhận được ở nhà. Xem xong, ông lại tiện tay vứt chúng lên bàn. Sau đó, ông thở phào nhẹ nhõm, cởi chiếc áo khoác vest rộng thùng thình rồi tùy tiện vứt lên ghế. Tôi và Lindsay cũng làm theo, chỉ là chúng tôi cẩn thận đặt áo lên bàn trà bên cạnh ghế sofa. Tôi tiện thể liếc nhìn chiếc ghế sofa, thật khó tin, họa tiết hoa văn mờ nhạt trên đó vẫn còn thấp thoáng chút phong vị Hawaii.

Vị đại luật sư hình sự ngồi xuống chiếc ghế bành, gác chân lên chiếc ghế đẩu phía trước rồi bắt đầu tự mình cuốn thuốc lá. Tôi và Lindsay ngồi trên chiếc ghế sofa cạnh bàn trà. Phu nhân Darrow có chút bất mãn lắc đầu, lại thở dài, không nói gì mà quay về phòng ngủ, rồi khép nhẹ cửa lại.

Darrow nhìn cánh cửa phòng ngủ đóng chặt, nửa đùa nửa thật nói: "Ruby lúc nào cũng nghĩ rằng có ngày tôi sẽ bị làm việc quá sức mà chết, thực ra tôi chỉ đang làm bộ để lừa cô ấy thôi." Nói đến đây, ông nhìn Lindsay: "George, từ khi ở căn cứ Trân Châu Cảng về, cậu cứ im lặng mãi. Tôi thấy được cậu rất bất mãn với cách làm của tôi."

Lindsay phải vất vả lắm mới ngồi thẳng người dậy từ chiếc ghế sofa, cái ghế chết tiệt đó cứ ngồi vào là bị lún xuống. Anh hắng giọng nói: "Tôi là cộng sự của ông, nhiệm vụ của tôi là hỗ trợ công việc của ông, nghe theo sự sắp xếp của ông."

"Nhưng mà..."

"Nhưng mà," Lindsay nói tiếp, "ông không nên dẫn dắt Tommy Massie như vậy, lại còn ám chỉ cậu ta giả vờ bị mất trí tạm thời..."

Darrow cười nói: "George, bốn thân chủ của chúng ta đã lên kế hoạch kỹ lưỡng, sau đó họ bắt cóc Kahahawai, cuối cùng dẫn đến cái chết của Joseph Kahahawai. Hiện tại họ đang đối mặt với cáo buộc giết người cấp độ hai, lối thoát duy nhất của chúng ta là bào chữa mạnh mẽ để đại bồi thẩm đoàn không kết tội giết người."

"Đúng." Lindsay gật đầu.

Darrow tiếp tục: "Như vậy thì chúng ta không còn lựa chọn nào khác, chúng ta chỉ có thể lái sự việc theo hướng có lợi cho mình. Vì tình trạng mất trí của Tommy Massie là tình huống có lợi nhất, chúng ta chỉ có thể dựa vào điểm duy nhất này thôi."

Lindsay cười khổ: "Tất nhiên là tôi cũng không muốn chứng minh phu nhân Fortescue bị mất trí. Theo quan sát của tôi, bà ấy là một trong những người phụ nữ thận trọng và tự chủ nhất mà tôi từng gặp." Có lẽ Thalia cũng vậy.

"Hai gã thủy thủ kia cũng không thể là kẻ điên được." Tôi nói, "Bọn chúng chẳng qua chỉ là hai thằng ngốc."

Darrow vừa nghe vừa gật đầu: "Đúng vậy, kẻ ngốc không thể là lý do để bào chữa... nhưng mất trí tạm thời lại là một lý do rất tốt. Phải biết rằng cả bốn người này đều phạm trọng tội, họ đồng lõa bắt cóc Joseph Kahahawai, đồng thời còn dùng vũ khí đe dọa nạn nhân..."

"Quả thực," tôi xen vào, "Tommy là bị cáo duy nhất trong số đó có thể giành được sự đồng cảm của bồi thẩm đoàn."

Lindsay dùng ngón trỏ tay này búng nhẹ vào tay kia. Anh trầm ngâm một lúc rồi nói: "Nhưng dù thế nào đi nữa, tội danh giết người là không thể chối cãi. Bất kể là ai nổ súng, cả bốn bị cáo đều có tội như nhau."

"Sai rồi!" Darrow cao giọng, "Nếu Tommy Massie vì mất trí tạm thời mà lỡ tay nổ súng, cậu ta đương nhiên vô tội... Nếu Tommy vô tội, thì những người khác đương nhiên cũng không có tội. Hãy nghĩ xem, nếu sự thật giết người không thành lập, thì cáo buộc giết người đương nhiên cũng trở nên vô căn cứ."

Mắt Lindsay mở to kinh ngạc, anh lắp bắp: "Rõ ràng là những tên ngốc này không có động cơ giết Kahahawai."

Darrow nghiêm túc gật đầu: "Họ cũng là nạn nhân giống như Kahahawai vậy."

Tôi phản bác: "Tôi không nghĩ vậy. Phải biết rằng lúc đó còn có phu nhân Fortescue và hai gã thủy thủ ở hiện trường vụ án."

Lúc này, căn phòng im phăng phắc, chỉ còn tiếng quạt trần trên đầu "ù ù" quay.

Darrow thở dài một hơi thật sâu, thừa nhận: "Bản thân tôi cũng không chắc chắn về chuyện này, hơn nữa trước đây tôi chưa từng thực hiện bào chữa liên quan đến mất trí."

Tôi nhắc nhở Darrow: "Ông tất nhiên là đã từng làm như vậy rồi, thưa đại luật sư." Chẳng lẽ Darrow thực sự đã già rồi sao, sao ông có thể quên cả vụ bào chữa nổi tiếng nhất của chính mình?

Darrow thở dài nói: "Tôi biết cậu đang ám chỉ vụ Leopold đó." Darrow khẽ lắc đầu, "Tôi đồng ý kết tội hai cậu bé đó, nhưng đó là dùng tình trạng mất trí làm phương thức giảm nhẹ hình phạt, hy vọng có thể giành được sự đồng cảm của bồi thẩm đoàn. Nhưng vụ án này hoàn toàn khác, chúng ta phải lấy mất trí làm điểm tựa cho toàn bộ vụ án, vì vậy chúng ta phải tìm kiếm sự giúp đỡ của các chuyên gia tâm thần."

Lindsay tán thành gật đầu, hỏi: "Tôi rất đồng ý với quan điểm của ông. Có cao kiến gì không?"

Darrow nhìn chằm chằm vào cánh quạt trần, nói từng chữ một: "Cậu đã nghe nói đến vụ án của Grace Judd chưa?"

"Tất nhiên, ai mà không biết vụ án đó chứ?"

"Vậy cậu chắc hẳn phải quen thuộc với lời khai của hai bác sĩ tâm thần đó rồi. Họ có lý có lẽ chứng minh phu nhân Judd đã giết hai cô gái đó trong trạng thái mất trí như thế nào, và đã nhét họ vào cốp sau xe tải ra sao mà không hề hay biết. Tôi đã đọc lời khai của họ, làm rất xuất sắc."

Lindsay cũng gật đầu: "Họ tên là Williams và O'Berson, nhưng cuối cùng bồi thẩm đoàn vẫn kết tội phu nhân Judd."

Darrow cười đầy ẩn ý: "Đúng vậy. Nhưng tôi không quan tâm đến số phận của bà ta, tôi chỉ quan tâm đến lời khai của hai bác sĩ đó. À phải rồi, George, cậu có thể liên lạc với họ qua điện thoại không?"

"Việc này tất nhiên là được. Nhưng theo tôi biết, họ chỉ nhận các vụ án mang tính từ thiện."

Darrow thản nhiên trả lời: "Cậu cứ đi làm rõ xem họ có chịu đến không và họ cần bao nhiêu chi phí. Ngày mai tôi sẽ nói chuyện riêng với phu nhân Fortescue và Tommy, để họ hiểu sự cần thiết của việc can thiệp từ bác sĩ tâm thần. Theo tôi dự đoán, họ sẽ đồng ý. Như vậy, họ có thể tìm cách huy động thêm một khoản tiền từ những người bạn giàu có đó. Thế nào? George, cậu có thể bắt tay vào làm việc này ngay bây giờ."

Lindsay gật đầu, đứng dậy nói: "Tôi về phòng liên lạc với họ đây. Anne có lẽ đang lo lắng cho tôi."

Darrow cười nói: "Được. George, cậu có thể quay lại phòng tôi vào lúc bốn giờ rưỡi không? Chúng ta cần xác minh lại tình hình với luật sư địa phương."

Vị "luật sư địa phương" mà Darrow nói đến là luật sư Montgomery E. Winch và Frank Thompson ở Honolulu. Trước khi Darrow đến đây, họ là luật sư tạm thời của các bị cáo. Tôi và Lindsay đã xem qua rất nhiều tài liệu mà Winch chuẩn bị trên tàu "Malolo", ông ta là một luật sư rất có trách nhiệm.

Sau khi Lindsay đi rồi, Darrow cười nói với tôi: "Tôi nghĩ có lẽ chúng ta đã làm tổn thương tâm hồn nhạy cảm đầy chính nghĩa tư pháp của George rồi."

Tôi tiếp lời trêu chọc: "Không chỉ vậy, nếu cậu ta phát hiện ra thần tượng trong lòng mình chẳng qua chỉ là một gã khổng lồ chân đất sét, cậu ta chắc chắn sẽ còn đau lòng hơn."

"Cậu nói tôi là gã khổng lồ chân đất sét kiểu gì?"

"Từ bàn chân đến đầu gối đều được đúc bằng loại đất khô dễ vỡ."

Darrow đón nhận "lời khen" của tôi bằng một tràng cười thô lỗ. Ông dí tắt điếu thuốc trong gạt tàn, mệt mỏi nói: "Chúng ta xuống dưới thôi, nhóc, tôi còn phải ném vài quả bom hạng nặng cho đám phóng viên đó nữa. Tôi chẳng quan tâm Thalia Massie bị ai cưỡng hiếp, là do mấy gã trai Aliamanu đó làm hay là do một lũ tạp chủng khác làm, tôi đều không quan tâm. Có lẽ đây chỉ là câu chuyện do phu nhân Massie tự bịa ra, hoặc là lời nói dối của tướng Sterling và cả hạm đội. Tôi chỉ tin một điều, đó là phu nhân Fortescue, Tommy Massie và hai gã thủy thủ đó tin rằng chính gã võ sĩ Hawaii kia đã đập nát hàm của cô gái đáng thương đó, lại còn không cho cô ấy cầu xin. Ngay cả đến ngày phán xét cuối cùng, tôi cũng sẽ lớn tiếng tuyên bố, chúng ta hiện tại sẽ không, và tương lai cũng quyết không yêu cầu xét xử lại cái vụ án Aliamanu chết tiệt đó."

"Chẳng lẽ ông định nói những lời này với đám phóng viên đó sao?"

"Tất nhiên là sẽ không nói thẳng ra như vậy rồi, nhóc." Darrow cười xảo quyệt với tôi, "Tôi sẽ rất khéo léo để dắt mũi họ. Nhưng đối với đám phóng viên đó, chừng đó cũng đủ để họ bận rộn một phen rồi. Ồ, dùng ngôn ngữ pháp luật mà nói, lý do thân chủ của chúng ta giết gã người Hawaii đó là có lý do chính đáng, điểm này có thể khoác lên hành vi ngu xuẩn, phi pháp của họ một tấm màn che đạo đức."

"Vậy tôi nên làm gì?"

Darrow nheo mắt nói: "Tất nhiên rồi, nhiệm vụ của cậu vẫn là tiếp tục điều tra 'vụ án Aliamanu', cậu phải điều tra thật sâu từng chi tiết một. Trước tiên cậu phải tiếp xúc với nhân chứng, những sĩ quan hải quân, quan chức địa phương xem họ nói gì. Nếu cần thiết, cậu còn phải moi móc được thứ gì đó từ đám lưu manh trên đường phố." Nói đến đây, ông đột ngột dùng ngón giữa tay trái chọc vào tôi, nhanh như một tia chớp xẹt qua không trung. "Tôi rất hy vọng cậu có thể phát hiện thêm vài bằng chứng mới có lợi cho chúng ta. Tất nhiên từ lời nói và hành động của phu nhân Massie, tôi rất tin những gì cô ấy nói, nên dù cậu không tìm thấy bất kỳ bằng chứng mới nào, cái biển số xe chỉ sai một chữ số đó cũng đủ để chúng ta chống đỡ một thời gian rồi."

Tôi rướn người về phía trước, ghi nhớ kỹ từng chữ Darrow nói. Sau đó tôi hỏi: "Nếu tôi phát hiện ra bằng chứng mới, ông định sử dụng chúng như thế nào?"

Ông nháy mắt tinh nghịch, không chút do dự nói với tôi: "Giao chúng cho tôi, tôi sẽ có cách để giới truyền thông và bồi thẩm đoàn đều biết đến những điều đó. Phải biết rằng, trong vụ Massie, tôi phải liên tục nhắc đến vụ Aliamanu, vì chỉ có như vậy mới giải thích được động cơ gây án của Tommy Massie và tìm cho sự mất trí của cậu ta một lý do đứng vững. Tôi đoán luật sư nguyên đơn chắc chắn cũng đang ráo riết điều tra việc này... Sáng mai tôi sẽ đến tòa án, xin thẩm phán một tuần để chuẩn bị."

Tôi mỉm cười nói: "Thẩm phán chắc chắn sẽ đồng ý, ai bảo ông là Clarence Darrow cơ chứ?"

"Đúng vậy. Trong vụ án này, tôi phải liên tục tận dụng danh tiếng của mình, mặc dù tôi rất ghét làm điều đó. Ngoài ra, tôi còn xin thẩm phán một tuần để tuyển chọn kỹ lưỡng bồi thẩm viên, việc này cũng rất quan trọng."

"Như vậy là ông có hai tuần để chuẩn bị cho phiên tòa chính thức rồi."

Darrow gật đầu, giọng điệu ông nhẹ nhõm hơn nhiều. "Nghe này, nhóc. Trong thời gian diễn ra phiên tòa, tôi muốn cậu ngồi ngoan ngoãn bên cạnh tôi, như vậy khi tôi cần đến cậu, cậu có thể xuất phát bất cứ lúc nào. Tôi nhắc cậu này, trong thời gian điều tra, đừng có nhân tiện công việc mà đi đuổi theo các cô gái trên bãi biển cát trắng đấy nhé."

"Dựa vào đâu mà ông khẳng định tôi sẽ giết thời gian như vậy?" Tôi không phục hỏi ông.

Darrow cười đầy vẻ từng trải: "Sao, tôi nói không đúng à? Mối quan hệ giữa cậu và cô Belle xinh đẹp kia không giấu được mắt tôi đâu. Ngay ngày đầu tiên lên tàu, hai người đã dính lấy nhau rồi."

"Nói chuyện như vậy là không đúng với thân phận đại luật sư hình sự của ông đâu nhé!"

Darrow nháy mắt đầy ẩn ý, trong mắt tràn đầy vẻ hoài niệm. Sau đó, ông hạ thấp giọng hỏi tôi: "Cô ấy không mặc áo tắm có mê hoặc như khi mặc áo tắm không, nhóc?"

Tôi thực tế trả lời: "Khi cô ấy không mặc gì thì còn mê hoặc hơn."

Darrow thở dài đầy tiếc nuối, rồi gắng gượng đứng dậy. Một động tác đơn giản như vậy mà tốn của ông mất đúng ba phút, dường như toàn bộ các bộ phận trên cơ thể ông đều cần phải lắp ghép lại mới hoàn thành được động tác này. Tôi cũng đứng dậy theo, tất nhiên tốc độ của tôi nhanh hơn nhiều. Khi tôi và Darrow cùng đi ra ngoài, Darrow đang tìm thứ gì đó trong túi quần. Tại cửa phòng, ông ôm tôi một cái, tiện thể nhét một chiếc chìa khóa vào tay tôi.

"Trong gara dưới tầng khách sạn Young có cất một chiếc xe, chiếc xe đó do phu nhân Fortescue cung cấp."

"Là loại xe gì?" Tôi thực sự lo Darrow lại tìm cho tôi một chiếc xe cổ chết máy chỉ sau ba mét.

"Là một chiếc xe hiệu Drent màu xanh, là loại xe mui trần một hàng ghế thời thượng. Vụ án cậu điều tra có liên quan mật thiết đến chiếc xe này, phu nhân Fortescue đã lái chính chiếc xe này khi bắt cóc Kahahawai."

Tôi bật cười mỉa mai, hỏi: "Ít nhất thì họ cũng chưa dùng chiếc xe này để chở xác chứ?"

Darrow lại cầm một phong bì trên bàn ở cửa đưa cho tôi: "Đây là cho cậu, nhóc. Đây là giấy phép thám tử tạm thời do chính quyền bang Hawaii cấp, còn có cả giấy phép mang súng trong lãnh thổ Hawaii của cậu nữa."

"Oa!" Tôi kinh ngạc kêu lên, rồi nhận lấy chứng nhận, tiện tay lật xem. Chữ ký dưới giấy tờ là của Cục trưởng Cục Cảnh sát Honolulu. "Cuối cùng tôi cũng trở thành thám tử hợp pháp rồi."

Ông vỗ vai tôi đầy thân thiện, nói: "Hầu hết thời gian tôi sẽ ở lại đây làm việc với George. Cậu có tình hình gì thì có thể gọi điện cho tôi bất cứ lúc nào. Khoảng cách một ngày gặp tôi một lần. Bây giờ," ông vừa nói vừa mở cửa phòng, "tôi muốn cậu tránh xa nơi này ra, tôi không muốn đám phóng viên đó cứ bám riết lấy cậu như ruồi."

Tôi vừa định rời đi, Darrow lại nói: "Đợi đã, đừng vội đi." Ông lại bắt đầu tìm trong túi quần, lần này ông lấy ra một ít tiền, "Này, đây là tiền tiêu vặt cho cậu."

Tôi chỉ lấy một nửa, rồi cười hỏi ông: "Rốt cuộc là ai có ý tưởng thuê tôi vậy? Thưa đại luật sư, là ông, hay là Evaline Voss-McLean?"

"Ai nghĩ ra ý tưởng này không quan trọng," ông lại nháy mắt tinh nghịch, nói, "chỉ cần đó là một ý tưởng hay là được."

"Vậy nghĩa là lương của tôi do Evaline Voss-McLean chi trả sao?"

Darrow dùng ngón tay chọc vào lồng ngực đã hơi lõm xuống của mình, giả vờ giận dữ nói: "Lời này thực sự làm tổn thương tôi đấy. Cậu biết đấy, Nate, tôi luôn yêu quý cậu như con trai mình vậy."

"Đó là hai chuyện khác nhau." Tôi không bị những lời khéo miệng của Darrow làm lay chuyển. "Để tôi đến đây điều tra có tốn của ông một xu nào không?"

"Nate, chính mắt cậu đã thấy, tôi lấy tiền từ túi mình để trả cho cậu mà."

"Đúng, không sai." Tôi không chịu thua, phản pháo lại: "Nhưng không biết số tiền lấy ra rốt cuộc là của ai?"

Ông cười ha hả nói: "Tiền của cậu, Nate, bây giờ chúng là của cậu rồi."

Tôi cố tình làm vẻ chán nản, thở dài nói: "Đáng lẽ tôi nên yêu cầu ông thề độc, nhưng làm vậy thì có ích gì chứ?"

"Tại sao cậu lại nói vậy?" Darrow có chút khó hiểu hỏi tôi.

"Khi ông đặt tay lên cuốn Kinh Thánh mà miệng lại nói những lời không thật lòng, thì lời thề đó có ích gì?"

Darrow cười lớn đóng cửa phòng lại.

Tôi rất thuận lợi lấy được chiếc xe của phu nhân Fortescue ở gara tầng trệt. Tôi trước tiên thu mui xếp của chiếc xe mui trần lại, rồi quan sát kỹ chiếc xe tạm thời thuộc quyền sử dụng của mình. Theo tôi thấy, chiếc xe thể thao màu xanh thời thượng này quá nổi bật đối với một tiểu thư danh giá như phu nhân Fortescue, huống chi bà ta còn lái nó đi tham gia một vụ bắt cóc.

Tôi bước lên xe, ngoái đầu nhìn lại đám phóng viên đang chen chúc ở tiền sảnh, rồi nhanh chóng thoát khỏi nơi thị phi này. Từ trung tâm Honolulu đến Waikiki dài khoảng ba dặm rưỡi, toàn bộ đều là những con đường rợp bóng cây xanh. Trên vỉa hè hai bên đường, không ít những người bán hàng rong và dân địa phương đang đi dạo. Để tránh việc chiếc mũ bị gió thổi bay, tôi tiện tay ném nó lên ghế phụ, rồi mặc cho cơn gió mùa ấm áp thổi tung mái tóc mình.

Lái xe ở Honolulu cần phải có sự kiên nhẫn, mọi phương tiện đều thong thả di chuyển với tốc độ thấp. Đôi khi, cảnh sát giao thông đứng ở ngã tư sẽ chặn xe hai bên lại để những chiếc xe buýt chở đầy khách đi trước. Từ xa, tôi đã trông thấy tòa khách sạn màu hồng ẩn hiện trong tán lá, đó chính là đích đến của tôi — Khách sạn "Royal Hawaiian". Dưới ánh nắng rực rỡ, khách sạn đẹp đẽ và huyền ảo như một ảo ảnh giữa sa mạc.

Tôi lái xe vào làn đường dành riêng của khách sạn. Do mải nhìn ngó xung quanh, tôi suýt chút nữa đã đâm sầm vào cây cột cao lớn ở hành lang.

Người phục vụ người Nhật ở cửa khách sạn ân cần tiến lại gần, bộ đồng phục trắng trên người anh ta còn lộng lẫy hơn cả bộ quân phục của Tướng Sterling. Tôi hỏi anh ta bãi đỗ xe ở đâu, anh ta cúi người trả lời rằng mình sẽ chịu trách nhiệm cất xe giúp tôi.

Tôi đành để động cơ nổ máy rồi xuống xe. Sau đó, tôi lấy hành lý từ cốp xe ra, tiện tay ném cho người gác cửa một đồng niken rồi nghênh ngang bước vào đại sảnh khách sạn. Lúc này, một người phục vụ người Trung Quốc khác mặc trang phục phương Đông lại chạy tới, dường như muốn xách hành lý giúp tôi, tôi xua tay từ chối. Tôi biết rõ trong túi mình không còn dư đồng niken nào nữa.

Dưới ánh nắng ấm áp, sảnh khách sạn trở nên đặc biệt sáng sủa. Bốn phía đại sảnh đều có những ô cửa kính khổng lồ, tất cả các cửa sổ đều mở, tiếng chim hót líu lo và tiếng sóng biển rì rào làm tăng thêm vài phần lãng mạn cho không gian. Những chiếc đèn chùm lộng lẫy xếp tầng tầng lớp lớp rủ xuống từ trần nhà một cách thanh tao, bốn bức tường được vẽ đầy những họa tiết mang phong vị ngoại lai. Ở góc sảnh còn bày trí nội thất bằng mây cho du khách nghỉ chân. Tuy nhiên, điều thu hút nhất trong sảnh vẫn là số lượng người phục vụ đông đảo, có người mặc áo quần rộng thùng thình kiểu phương Đông, có người mặc áo khoác đỏ truyền thống và quần tây trắng. Tất cả những người phục vụ này đều là người da màu hoặc người châu Á với gương mặt vàng, theo tôi thấy, họ đủ sức lập thành hai đội bóng, hơn nữa tiền sảnh cũng rộng rãi đến mức có thể dùng làm sân vận động.

Sở dĩ tôi có suy nghĩ như vậy là vì trong sảnh chẳng có lấy một vị khách nào. Khi tôi đăng ký tại quầy lễ tân bên trái, tôi là vị khách duy nhất ở đó. Tuy nhiên, lúc tôi làm xong thủ tục chuẩn bị lên lầu, một cặp vợ chồng mới cưới khoác tay nhau bước vào, cả hai đều mặc những bộ đồ tennis đắt tiền.

Khi chờ thang máy, tôi lại liếc nhìn cửa hàng của khách sạn, giữa những kệ hàng bày đầy sản phẩm ngọc bích và thời trang cao cấp chỉ có cô nhân viên phục vụ đứng lẻ loi, xung quanh không thấy bóng dáng một vị khách sộp nào.

Thang máy nhanh chóng đưa tôi lên tầng bốn. Phòng của tôi không chỉ rộng rãi sáng sủa mà còn được bài trí rất nhã nhặn. Đồ nội thất bằng mây màu tự nhiên, khắp nơi bày đầy hoa tươi khoe sắc, cửa sổ sát đất màu trắng, điều khiến tôi hài lòng nhất là đứng ở cửa sổ có thể nhìn thấy biển xanh biếc. So sánh với nơi này, căn phòng của tôi trên tàu "Malolo" trở nên không đáng nhắc tới, cũng giống như căn nhà của tôi ở Chicago vậy.

Tôi mở cửa lưới thông ra ban công nhìn về phía biển: Bây giờ đã gần chạng vạng, những du khách đi bơi hay tắm nắng hầu hết đều đã quay về khách sạn. Tất cả các thuyền nhỏ và ván trượt cũng biến mất không dấu vết, trên mặt biển chỉ còn vài người đang chơi trận bóng chuyền nước kịch liệt.

Phải, ngày này sắp kết thúc rồi. Thú thật, tôi cũng đã mệt lử. Sau khi xem bóng chuyền nước một lúc, tôi quay người trở vào trong nhà. Sau đó kéo rèm, đóng chặt cửa chớp lại. Cuối cùng, tôi vươn vai một cách thoải mái, chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi rồi đổ ập xuống giường.

Tiếng chuông đánh thức tôi.

Tôi mơ màng bật đèn đầu giường, đờ đẫn nhìn chiếc điện thoại đặt trên tủ đầu giường, nó cũng ngơ ngác nhìn lại tôi. Lúc này điện thoại lại reo thêm một tiếng, tôi mới nửa tỉnh nửa mê nhấc ống nghe lên.

"Alo?"

"Nate? Isabel đây."

"Hi, mấy giờ rồi?" Tôi tỉnh táo hẳn ra.

"Khoảng tám giờ?"

"Tám giờ tối à?" Tôi dường như vẫn chưa kịp định thần xem đây là ngày nào.

"Đúng vậy, khoảng tám giờ tối. Sao thế, em làm anh tỉnh giấc à? Anh đang ngủ sao?"

Tôi ngáp một cái rồi nói: "Đúng vậy. Lão già tên Clarence Darrow đó làm tôi mệt nhừ người. Em đang ở đâu, ở khách sạn à?"

"Không," cô ấy nói, trong giọng nói có chút áy náy, "Em vẫn đang ở chỗ Thalia, ngày mai cô ấy mới chuyển đến căn cứ Trân Châu Cảng, giờ em phải ở lại bầu bạn với cô ấy."

Tôi cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ thất vọng: "Ồ, tệ thật... Anh cũng muốn tìm ai đó bầu bạn. Anh cảm thấy như mình là vị khách duy nhất trong cả tòa nhà này vậy."

Isabel cười cười nói: "Điều này không có gì lạ. Kể từ sau cuộc Đại suy thoái, em nghe nói việc kinh doanh của khách sạn Royal Hawaiian đã sa sút nhiều lắm."

Tôi ngồi dậy trên giường, nhớ đến trách nhiệm của chuyến đi này. Tôi nói: "Nghe này, anh muốn nói chuyện riêng với Thalia, luật sư hình sự và Lindsay sẽ không có mặt. Vì khách sạn lớn này không có mấy khách, anh muốn mời các em sáng mai đến đây ăn sáng, sẽ không có phóng viên nào theo tới đây đâu."

"Đợi chút, để em hỏi Thalia đã." Isabel nói xong liền đặt ống nghe xuống. Khoảng một phút sau, cô ấy lại cầm ống nghe lên, "Thalia rất sẵn lòng, vậy mấy giờ chúng ta gặp nhau?"

"Em thấy chín giờ thế nào? Đợi chút, để anh xem..." Lúc này, tôi phát hiện ra cuốn hướng dẫn dịch vụ khách sạn trên tủ đầu giường. Tôi cầm lên, tiện tay lật xem rồi nói tiếp, "Anh sẽ đợi các em ở 'Hành lang sóng biển' (Wave Corridor). Sau khi đến, các em hỏi ở quầy lễ tân, họ sẽ chỉ cho các em cách đi."

Giọng Isabel nghe rất vui vẻ, cô ấy nói: "Nghe tuyệt lắm, Nate, ngày mai gặp lại anh." Sau đó cô ấy nói thêm một câu, "Em yêu anh."

"Anh cũng vậy."

Tôi đặt ống nghe xuống, tiện đà lăn khỏi giường, đứng dậy vươn một cái thật dài, lúc này mới thấy hơi đói. Tôi thầm nghĩ, có lẽ mình nên mặc quần áo ngay, xuống nhà hàng dưới lầu gọi một phần bữa tối đặc biệt đắt tiền, đây chính là một trong những cách hay để tiêu bớt khoản lương năm mươi đô la một tuần.

Tôi kéo rèm cửa, mở cánh cửa ban công vốn đang đóng chặt. Lúc này, gió biển ban đêm ập vào mặt, tỏa ra một mùi vị mằn mặn mát lạnh. Tôi chỉ mặc quần đùi và tất rồi bước ra ban công, lặng lẽ đứng trước lan can tận hưởng ánh trăng tuyệt đẹp. Trên bầu trời lấp lánh những vì sao sáng, ánh trăng trải ánh sáng huyền ảo mê người lên mặt biển tối tăm, dáng vẻ đang say ngủ của Diamond Head ở phía xa gần như không thể nhìn thấy. Tôi hít một hơi thật sâu làn gió biển trong lành mà hơi ẩm ướt.

"Xin thứ lỗi vì sự đường đột của tôi." Lúc này, một giọng nói nhẹ nhàng đột ngột vang lên từ phía sau lưng tôi.

Tôi suýt chút nữa thì ngã nhào ra khỏi ban công.

Tôi ngoái đầu nhìn theo hướng phát ra âm thanh. Trên chiếc ghế mây trong ban công đang ngồi một ông lão người Trung Quốc gầy gò khô héo, ông ta mặc áo sơ mi trắng, thắt cà vạt đen, trong tay còn cầm một chiếc mũ Panama. Lúc này, ông ta lại lên tiếng: "Hy vọng tôi không làm phiền anh."

Tôi vừa bước về phía ông ta vừa âm thầm nắm chặt hai nắm đấm: "Ông làm gì trong phòng tôi?"

Ông ta đứng dậy đầy lịch thiệp, cúi chào tôi, tôi đánh giá ông ta từ trên xuống dưới, chiều cao chưa đầy năm feet. Sau đó, ông ta nói với tôi: "Tôi đã đợi anh tỉnh dậy."

Diện mạo của ông ta rất đặc trưng: trán nhô ra, tóc hoa râm thưa thớt, mũi khoằm, đôi môi mím chặt trên chiếc cằm hình xẻng. Đặc sắc nhất là đôi mắt nhỏ, sáng và tinh anh, sâu hoắm trong hốc mắt, đang cảnh giác nhìn ngó xung quanh. Trên mắt phải có một vết sẹo sâu, cơ bắp mất màu hai bên vết sẹo trông chướng mắt như một miếng vá dán lên. Dựa vào kinh nghiệm của tôi, đó là một vết sẹo dao rất sâu, nhưng ông ta vẫn còn may mắn khi giữ được con mắt đó.

"Ông rốt cuộc là ai?" Tôi cảnh giác đứng đối diện ông ta, vẫn nắm chặt hai nắm đấm.

Ông ta không chút vội vã trả lời: "Thám tử cao cấp Chan Apana. Có muốn xem thẻ ngành không?"

Tôi nới lỏng hai nắm đấm đang siết chặt, nói: "Không cần đâu." Rồi cười cười, nói tiếp: "Charlie Chan sẽ lẻn vào mà không làm tôi thức giấc. Nhưng, đêm hôm khuya khoắt thế này, ông có việc gì không? Chắc chắn phải có lý do đặc biệt nào đó mới khiến ông chọn cách đột nhập không mời mà đến này."

Ông ta không trả lời thẳng câu hỏi của tôi mà lại nói một cách khó hiểu: "Đường vòng thường là con đường tốt nhất để đến đúng địa điểm."

"Ai nói vậy? Confucius à?" Confucius là một nhân vật chính trong tiểu thuyết trinh thám Charlie Chan.

Ông ta lắc đầu, "Không. Till Burgess."

Gã tên Till Burgess này là ai chứ?

Lúc này tôi mới nhận ra cách ăn mặc của mình thật quá khó coi, bèn nói: "Ông không phiền nếu tôi vào trong mặc quần dài chứ?"

Ông ta gật đầu nói: "Cứ tự nhiên. Anh không phiền nếu tôi hút thuốc chứ?"

Rất nhanh, hai chúng tôi lại ngồi trên ghế mây ngoài ban công. Trong lúc trò chuyện, ông ta liên tục hút thuốc, tôi cứ cảm thấy ông ta có chút không giống với Charlie Chan trong tiểu thuyết, sau đó mới sực nhớ ra Charlie Chan trong tiểu thuyết là một người béo lùn. Có lẽ Chan Apana và nhân vật chính trong truyện trinh thám chỉ giống nhau ở những điểm khác.

"Ông nắm tin tức nhanh thật đấy, thám tử Apana." Tôi nửa đùa nửa thật nói.

"Anh cùng luật sư danh tiếng Clarence Darrow điều tra vụ án Massie nhỉ."

"Đúng vậy. Nhưng tôi còn chưa bắt đầu điều tra mà... sao ông biết tôi là..."

Ông ta không đợi tôi nói hết đã trả lời câu hỏi của tôi: "Cảnh sát trưởng cho tôi xem giấy phép mang súng và thẻ thám tử của anh. Anh vốn là cảnh sát Chicago?"

"Đúng vậy." Tôi trả lời, "Nhưng giờ tôi đã xin nghỉ phép để toàn lực hỗ trợ ông Darrow điều tra vụ này. Tôi và Darrow quen nhau từ lâu, có thể coi là bạn cũ."

Khóe miệng ông ta lộ ra một nụ cười, rồi ông ta nói: "Ông Heller, anh chẳng hề già chút nào. Phải biết rằng tôi đã làm cảnh sát được ba mươi bảy năm rồi."

Câu này khiến tôi ngạc nhiên, nhưng vết sẹo trên mặt ông ta đủ để chứng minh những gì ông ta nói là thật.

Tôi đưa câu chuyện vào quỹ đạo chính, hỏi ông ta: "Ông vẫn chưa nói cho tôi lý do ông đến đây, thám tử Apana."

Ông ta bình thản nói: "Hãy gọi tôi là Apana hoặc Chan. Tôi đến đây để giúp đỡ một người đồng nghiệp."

Tôi cũng thẳng thắn nói với ông ta: "Cứ gọi tôi là Nate đi. Nhưng, Chan, tại sao ông lại giúp tôi? Trong vụ án Massie này, rốt cuộc ông đứng về phía nào?"

Ông ta ngước mắt nhìn tôi: "Điều đó còn tùy vào tình hình. Đối với Tommy Massie, mẹ vợ anh ta và hai thủy thủ kia, pháp luật rất rõ ràng, người Hawaii mà họ bắt cóc đã bị chính tay họ giết chết." Tôi nhìn thấy sự giận dữ mơ hồ trong mắt ông ta.

Tôi nói: "Không đơn giản như vậy đâu..."

Ông ta thở dài nói: "Đúng, không hề đơn giản chút nào. Hiện tại mây đen đang bao trùm khắp đảo Hawaii, chúng tôi không biết liệu chính phủ có vì thế mà tước đoạt quyền tự trị của chúng tôi hay không. Nate, tất cả cư dân địa phương đều lo lắng quyền tự trị khó khăn lắm mới giành được sẽ vỡ tan như bong bóng xà phòng. Kết quả cuối cùng của vụ án Massie sẽ quyết định tất cả... mà tất cả những người này chẳng liên quan gì đến sự công bằng của pháp luật và công lý tư pháp cả."

Tôi không muốn bàn sâu về vấn đề tự trị khu vực nên chuyển chủ đề: "Ông có ý kiến gì về vụ án kia — vụ Ala Moana không?"

"Cái này khó nói lắm."

Sao trong mắt Charlie Chan cũng có vụ án không phá được à? Tôi truy vấn: "Tại sao?"

Chan chậm rãi nói: "Bởi vì trong lực lượng cảnh sát mà tôi phục vụ suốt ba mươi bảy năm qua đã xuất hiện một số chuyện kỳ lạ, có những cảnh sát thậm chí trắng đen lẫn lộn, kết quả là hủy hoại danh tiếng của sở cảnh sát." Ông ta dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Lấy viên cảnh sát McIntosh làm ví dụ đi, chỉ vì năm cậu bé đó dính líu đến một vụ va chạm giao thông mà anh ta bắt giữ họ, bản thân điều này đã đủ nực cười rồi. Anh ta còn có thể 'theo dây leo mà tìm quả' để điều tra ra họ chính là thủ phạm cưỡng bức Thalia. Để thu thập chứng cứ, anh ta còn đích thân lái chiếc xe địa hình của mấy người đó đến hiện trường vụ án, làm giả dấu vết bánh xe, rồi còn coi đó là bằng chứng đanh thép."

Tôi gật đầu nói: "Đúng, những điều này tôi đã xem trong hồ sơ rồi. Nhưng điều này không chứng minh được mấy người kia vô tội."

Chan không chút vội vã nói: "Vậy thì trí nhớ của Thalia Massie cũng nên nói lên vấn đề chứ. Trong thời gian ngắn ngủi, trí nhớ của cô ta được cải thiện một cách đáng kinh ngạc. Đêm bị tấn công, cô ta nói với cảnh sát rằng cô ta rời quán bar Ala Moana từ 12 giờ đến 1 giờ sáng. Nhưng sau đó viên cảnh sát McIntosh phát hiện trong khoảng thời gian này, năm nghi phạm có bằng chứng ngoại phạm đanh thép, thế là bà Massie liền đổi thời gian thành 11 giờ rưỡi. Còn nữa, đêm bị tấn công, cô ta từng nói với cảnh sát rằng lúc đó trời quá tối, cô ta không thể nhìn rõ diện mạo của mấy người đó, hơn nữa cô ta cũng không nhớ biển số xe. Thế mà sau đó, cô ta lại khiến người ta kinh ngạc khi kể ra toàn bộ chi tiết."

Tôi thận trọng hỏi: "Ông cho rằng Kahahawai và những người khác vô tội?"

Ông ta nhún vai, không trả lời thẳng câu hỏi của tôi, nhưng ông ta nói: "Khác với viên cảnh sát McIntosh, Chan Apana chỉ đưa ra kết luận sau khi cuộc điều tra hoàn tất. 'Suy nghĩ giống như chiếc dù, chỉ khi mở ra mới có thể vận hành'." Nói xong, ông ta rút một tấm danh thiếp từ trong túi đưa cho tôi, "Nếu anh cần sự giúp đỡ của tôi, có thể liên lạc với tôi bất cứ lúc nào. Trên này có số điện thoại sở cảnh sát và số điện thoại nhà tôi."

Tôi hỏi lại một lần nữa: "Tại sao ông lại giúp bị cáo trong vụ án Massie?"

Ông ta cười nói: "Có lẽ tôi chỉ muốn giúp đỡ một đồng nghiệp đến từ một thành phố lớn như Chicago, có lẽ vì danh tiếng đấu sĩ chống phân biệt chủng tộc của Darrow đã truyền đến hòn đảo hẻo lánh này rồi."

Tôi nói tiếp: "Theo tôi được biết, ông không trực tiếp nhúng tay vào vụ án này."

Ông ta cười với tôi, nói: "Đúng vậy. Chan Apana sắp nghỉ hưu rồi, ông ta đã quá già, đến tuổi ngồi bên bàn kể chuyện cho người khác nghe rồi. Tuy nhiên, đôi khi ông ta cũng nghe được một vài câu chuyện." Nói đến đây, ông ta dừng lại, dường như muốn thu hút sự chú ý của tôi, rồi lại nói tiếp, "Đúng đêm xảy ra chuyện, có một sĩ quan hải quân say rượu lảng vảng gần nhà Massie, rất nhiều người phát hiện khóa quần anh ta luôn mở. Sau đó, bà Massie lại bảo viên sĩ quan say rượu này đừng lo lắng, mọi thứ đều bình thường. Còn nữa, đó là khi cảnh sát truy đuổi bà Fortescue và những người khác, họ buộc phải dùng vũ lực, tức là bắn súng cảnh cáo họ, cuối cùng mới ép được họ dừng xe. Sau khi họ dừng xe, Đại úy Massie vẫn giữ thái độ kiêu ngạo tự đại..."

Chan Apana nói đến đây thì đứng dậy.

Ông ta nói với tôi: "Anh muốn nói chuyện với viên cảnh sát chứng kiến, Chan Apana sẽ cố gắng sắp xếp cho anh. Nếu anh muốn tìm ra sự thật, Chan Apana nhất định sẽ cố gắng chỉ đường dẫn lối cho anh."

Tôi cũng đứng dậy, cảm kích nói với ông ta: "Tất cả nhờ vào ông, Chan."

Ông ta cúi chào lần nữa rồi đội chiếc mũ Panama lên. Trong mắt tôi, chiếc mũ Panama đó đối với ông lão nhỏ bé Chan Apana mà nói thì thật sự quá lớn. Sau khi đội chiếc mũ lớn đó lên, ông ta trông như vừa úp một chiếc bát canh cỡ đại lên đầu, khóe miệng ông ta lại hiện lên một nụ cười.

"Chào mừng anh đến với vườn địa đàng." Chan vừa nói vừa biến mất một cách không tiếng động như lúc ông ta xuất hiện.