Tựa người vững chãi vào thanh lan can của con tàu hơi nước "Maruru", gã trai trẻ tuấn tú thắt nơ đen, mặc bộ lễ phục dạ hội trắng trông phong độ ngời ngời, hệt như người mẫu bước ra từ tấm áp phích quảng cáo áo sơ mi hiệu "Arrow" đã được phục dựng. Lúc này, gã đang mãn nguyện nhìn đăm đắm vào làn nước gợn sóng, ánh trăng bạc trải đều trên mặt nước vô tận.

Thỉnh thoảng, những giọt nước mỏng manh lại bắn nhẹ lên gương mặt với đường nét sắc sảo của gã. Đôi lúc, cô nàng tiểu thư mới nổi xinh đẹp đang nép vào lòng gã lại trao cho gã một nụ hôn ngọt ngào, những đường cong tinh tế của cô ẩn hiện rõ nét dưới bộ lễ phục dạ hội màu xanh thẫm. Đêm xuân ấm áp và ngọn gió mùa mát rượi này làm sao có thể không khiến trái tim thiếu nữ dưới lớp áo lộng lẫy kia xao xuyến? Những vì sao lấp lánh trên bầu trời cùng chiếc vòng cổ kim cương trên cổ và chiếc vòng tay kim cương nơi cổ tay mảnh khảnh của cô như đang soi bóng lẫn nhau.

Cô tên là Isabel Bell, một cái tên vang dội, là cháu gái của Alexander Graham Bell, cái tên này đồng nghĩa với việc cô dư sức chi trả cho mọi chi phí của chuyến đi dài ngày.

Còn gã? Có lẽ là một thiếu gia giàu có đến từ Bờ Đông, xuất thân từ một gia tộc danh giá với lịch sử bốn trăm năm. Nhưng nhìn vào vẻ ngoài góc cạnh kia, gã có thể là thành viên của "Café Society", một diễn viên sân khấu hay điện ảnh, hoặc là một vận động viên đầy năng lượng.

Biết đâu gã là một nhà biên kịch, người đã trải qua bao thăng trầm trong nhiều năm, từng đốn cây, vật lộn với bò tót, lái tàu cao tốc, v.v. Cuộc sống đó đã tôi luyện gã trở nên am hiểu sự đời, để rồi gã viết cho giải Pulitzer — những bài viết lay động lòng người mô tả sự vô nhân đạo giữa người với người, và gã nhất quyết không để những kẻ cực đoan ở Hollywood phá hỏng kiệt tác của mình. Chính gã, một thiên tài xuất thân từ tầng lớp bình dân lại có thể trò chuyện thân mật với những tinh hoa của giới thượng lưu, thậm chí là kề vai áp má, và có lẽ đúng như lời đồn, vài giờ sau gã sẽ lẻn vào khoang hạng sang của Isabel Bell để thực hiện vài "giao dịch" nội bộ giới thượng lưu.

Có lẽ, gã chỉ là một thám tử lịch lãm đang trên đường đến một hòn đảo nhiệt đới để điều tra một vụ án bỉ ổi, nơi những hành vi tàn ác đã chà đạp lên một người phụ nữ da trắng ngây thơ tội nghiệp.

Độc giả thân mến, trong những lời nhảm nhí mà bạn vừa phải chịu đựng, điều gần với sự thật nhất, dù bạn có tin hay không, chính là giả thuyết cuối cùng.

"Gã trai tuấn tú" đang dựa vào lan can, trông có vẻ hơi "thiếu ý chí" đó chính là tôi — Nathan Heller, một thằng nhóc nghèo lớn lên ở phố Maxwell, vừa rời khỏi Sở Cảnh sát Chicago, được lệnh điều tra một vụ án hóc búa, vụ án mà ngay cả những thám tử tài ba nhất Chicago cũng phải lắc đầu ngao ngán. Bộ lễ phục dạ hội trắng chỉnh tề trên người tôi — cùng với tấm vé tàu đắt đỏ tương đương một năm lương — đều do một vị mạnh thường quân huyền thoại như thánh sống cung cấp, ông ta cũng sống ở Chicago.

Vì mục đích cá nhân, tôi đã cố gắng bắt chuyện với cô nàng Bell quyến rũ này. Dù cô ấy biết rõ mồn một thân phận của tôi và chẳng bao giờ đánh giá cao địa vị xã hội của tôi, nhưng cô ấy lại cực kỳ hứng thú với cái nghề tầm thường của tôi, chưa kể tôi lại là một gã trai đẹp mới ngoài hai mươi.

Vậy sự thật là... Isabel đã hạ mình — thế còn tôi thì sao?

Tôi luôn ghi nhớ rằng mình đang trên đường đến "Vườn Địa Đàng".

Vài tuần trước, một người bạn cũ đột ngột gọi điện, giải thoát tôi khỏi một công việc phiền toái tại Sở Cảnh sát Chicago. Lúc đó tôi đang điều tra vụ bắt cóc con trai của người hùng hàng không Charles Lindbergh, đứa trẻ mới chỉ hai mươi tháng tuổi. Tên trùm băng đảng Chicago Al Capone bị nghi ngờ có liên quan đến vụ án này; hắn vừa vào tù vì tội trốn thuế, lại còn lớn tiếng đưa ra những phát ngôn khả nghi về vụ bắt cóc ngay trong trại giam.

Vì vậy, phần lớn thời gian trong tháng Ba năm 1930, tôi đóng vai trò là liên lạc viên giữa cảnh sát Chicago, cảnh sát bang New Jersey và gia đình Lindbergh, đi lại giữa New Jersey, New York và Washington để điều tra mọi khía cạnh của vụ án.

Nhưng đến đầu tháng Tư, cuộc điều tra sơ bộ đầy đau đầu mà tôi tham gia đã cơ bản kết thúc (phần này tôi đã mô tả chi tiết trong cuốn sách trước). Đúng lúc đó, tại nhà của Lindbergh, tôi nhận được một cuộc điện thoại mời đi ăn trưa tại nhà hàng Shady, nằm ở trung tâm khu biểu diễn nghệ thuật Manhattan. Thoát khỏi công việc hậu kỳ nhàm chán của vụ án, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

Sau khi giao chiếc Ferrari cho gã phục vụ đội mũ đỏ ở cửa, tôi được một người phục vụ mặc đồng phục đỏ khác dẫn qua sảnh lớn. Sảnh có mái vòm cao, ánh sáng chan hòa. Sau đó tôi được đưa vào nhà hàng, ánh sáng ở đây trở nên dịu nhẹ, bốn bề là những tấm ốp tường bằng gỗ ấm áp đầy nam tính, trên tường treo những bức tranh biếm họa người nổi tiếng sống động và đầy màu sắc.

Một vài bức tranh biếm họa như sống dậy. Ở phía trong cùng của nhà hàng, George Gershwin đang được một nữ ca sĩ tóc vàng hộ tống, vừa dùng bữa vừa đọc "lời tụng ca" cho phần sườn cừu còn sót lại trên đĩa. Martha Graham đang tiếp đón những người hâm mộ trong một buồng riêng màu cam đỏ, toàn tâm toàn ý thao thao bất tuyệt với những thính giả đang chăm chú lắng nghe, phần lớn là những cô gái trẻ quyến rũ. Barbara Stanwyck, mái tóc nâu nhạt được cắt ngắn như con trai nhưng vẫn đầy vẻ thanh tao như trên màn ảnh, lúc này đang vừa uống rượu vừa trò chuyện với một quý ông lớn tuổi hói đầu, người trông giống một nhà sản xuất hoặc người đại diện. Jack Dempsey — chẳng phải ông ta có nhà hàng riêng sao? — vừa ăn món chả băm vừa tán tỉnh cô nàng xinh đẹp.

Nhưng nhân vật đáng chú ý nhất trong số đó không đến từ Broadway, cũng không phải từ Hollywood, hay giới báo chí, sân thể thao, mà đến từ "trang trại thảo nguyên" xa xôi — Chicago. Ông ta ngồi tựa lưng vào tường trong buồng riêng hình tròn, trên chiếc khăn trải bàn bằng vải lanh trắng phía trước không chỉ bày sẵn bộ đồ ăn cho ông, mà còn cho hai vị khách chưa tới.

Ngay cả khi ngồi đó, ông ta cũng vô cùng nổi bật, cái đầu to như cái thùng, mặc bộ vest xám trắng không được phẳng phiu, chiếc nơ bướm lỏng lẻo đung đưa như một nút thắt sống buồn cười; mái tóc cũng đã điểm bạc, hói ở giữa, những sợi tóc dày rủ xuống trán như dấu phẩy càng làm nổi bật gương mặt thô kệch đầy rãnh nhăn. Trên gương mặt ấy, đôi mắt nâu sắc bén như dao cạo và đôi gò má kiểu Apache đặc biệt thu hút. Clarence Darrow đang lơ đãng phết bơ lên chiếc bánh mì tròn, phết một cách không hề có quy tắc, hoàn toàn chiếu lệ. Vừa nhìn thấy tôi bước tới, vị luật sư đã nghỉ hưu ở tuổi bảy mươi này nở một nụ cười tinh nghịch như trẻ con. Mặc dù chúng tôi chưa từng gặp lại kể từ đám tang cha tôi một năm trước, nhưng giọng điệu của ông vẫn như thể chúng tôi chỉ mới gặp nhau sáng nay vậy. "Cậu phải tha lỗi cho tôi vì không thể đứng dậy. Đôi chân này không còn như xưa nữa rồi, hơn nữa bây giờ tôi đang đói ngấu nghiến đây."

"Nếu Ruby nhìn thấy ông như thế này, bà ấy chắc chắn sẽ không tán thành đâu." Ruby là người vợ yêu dấu của ông, người tự phong là quản gia của Darrow.

"Phản đối bị bác bỏ." Ông vừa cười vừa nhai ngấu nghiến miếng bánh mì.

Tiếng bát đĩa bạc va chạm lanh lảnh, tiếng ồn ào khoe mẽ vang lên khắp căn phòng. Đây quả thực là một nơi tuyệt vời để trò chuyện riêng tư.

Ngồi xuống bên cạnh ông, tôi gật đầu với chỗ trống đối diện. "Chúng ta đang đợi người sao?"

Darrow gật gật cái đầu bù xù, "Một luật sư Phố Wall tên George Lindsay, tốt nghiệp Harvard, cũng là một trong những đối tác của Wilder Denovan."

"Ồ," tôi mỉm cười, "Vậy là ông biết tìm tôi ở đâu rồi."

Denovan, người được trao Huân chương Danh dự Quốc hội và cũng là một người hùng chiến tranh, là bạn thân của Lindbergh, đã góp không ít công sức trong việc tìm kiếm đứa trẻ mất tích.

"Có người giới thiệu cho tôi văn phòng luật sư Denovan," Darrow vừa nhai bánh mì vừa nói qua loa, "vì Dudley Malone đã rút lui."

Mặc dù Darrow muốn nói giảm nói tránh, nhưng vẫn thu hút sự chú ý của tôi. Dudley Malone là vị luật sư hình sự nổi tiếng ngang ngửa với Darrow, họ từng sát cánh trong nhiều vụ án, trong đó có vụ Scopes ở Tennessee, vụ án giúp Darrow kiếm được một khoản tiền lớn từ tay William Jennings Bryan. Và việc bào chữa thành công cho hai tên "sát nhân đam mê" Leopold và Loeb đã khiến ông nổi danh.

"Malone rút lui khỏi vụ gì?" tôi truy vấn.

"Một vụ án nhỏ mà tôi đang cân nhắc."

"Đừng nói với tôi là ông lại khoác lên mình chiếc ách đó, thưa luật sư hình sự. Chẳng phải ông đã nghỉ hưu rồi sao?"

"Tôi biết cậu chỉ đọc vài cuốn tiểu thuyết bình dân và truyện thám tử Sherlock Holmes," Darrow khéo léo né tránh câu hỏi, "Tôi nghĩ cậu có lẽ không biết, trên báo... Phố Wall đã xảy ra chút sóng gió, cổ phiếu rớt giá thê thảm."

Tôi lẩm bẩm, "Tôi nghe nói ông mất mát rất lớn trong cuộc khủng hoảng kinh tế. Nhưng tôi cũng nghe nói ông đang viết lách, sao nào, chẳng phải ông là nhân vật hot trong các buổi diễn thuyết lưu động sao?"

Giọng điệu của ông càng thêm thuyết phục, "Cái gọi là khủng hoảng kinh tế đã làm giảm nguồn thu nhập vốn đã chẳng dư dả gì của tôi. Trong thời đại mà chỉ có tiểu thuyết giật gân mới bán chạy như tôm tươi này, việc tôi xuất bản tự truyện chẳng phải là nực cười sao, cậu không nghĩ vậy à?"

"Những gì ông trải qua chẳng phải là những câu chuyện giật gân sống động sao?"

"Tôi không hề muốn bóp méo cuộc đời và công việc của mình thành kiểu tiểu thuyết thị trường." Ông lại bắt đầu phết bơ lên bánh mì, đôi mắt sắc bén nheo lại, nhìn chằm chằm vào chiếc bánh, chẳng buồn nhìn tôi lấy một cái, nhưng nụ cười ngày càng sâu trên má trái của ông lại là dành cho tôi. "Dù sao đi nữa, nhóc à. Trong cuộc sống còn có những thứ quan trọng hơn tiền bạc, tôi nghĩ bây giờ cậu nên hiểu điều đó rồi chứ!"

"Tôi biết từ lâu rồi," tôi đưa tay lấy một chiếc bánh mì, "Đối với một kẻ căm ghét chế độ tư bản như ông, ông lại có sự khao khát tham lam đối với từng đồng đô la."

"Nói hay lắm," ông hào phóng phụ họa, lại cắn một miếng lớn bánh mì bơ, "Tôi cũng như mọi người thôi — thiếu ý chí, có rất nhiều khuyết điểm."

"Ông là nạn nhân thực sự của môi trường xung quanh, thưa luật sư hình sự," tôi nói, "chưa kể đến yếu tố di truyền."

Ông cười một tiếng, "Nhóc à, cậu có biết tôi thích điểm nào ở cậu không? Cậu thông minh, có dũng khí, lại có cái đầu khá ổn. Nhưng chỉ những thứ đó thôi vẫn chưa đủ để cởi bỏ những tầng xiềng xích đang đè nặng lên chúng ta."

Luật sư Darrow là một trong số ít những người tôi từng gặp có thể thể hiện cái nhìn bi quan về cuộc sống bằng cách vui vẻ nhất.

"Điều này cũng không hoàn toàn vì tiền," ông khẳng định, nháy mắt đầy ẩn ý, "Nhưng đừng bao giờ nói với Ruby là tôi đã nói thế này — tôi khó khăn lắm mới khiến bà ấy tin rằng kinh tế của chúng ta tồi tệ đến mức nào, tôi vì bất đắc dĩ mới phải đứng dậy từ trạng thái nghỉ hưu. Tôi đã nói với bà ấy đó là lý do duy nhất tôi nhận vụ này."

"Vậy lý do thực sự là gì?"

Ông nhún vai đầy cường điệu, "Nhàm chán, nhàn rỗi, không có việc gì làm, những thứ này thoạt nghe có vẻ khá hấp dẫn, nhưng nghe nói và bắt tay vào làm thực tế là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Bốn năm ròng rã rời xa công việc với cuộc sống nhàn nhã nghe có vẻ rất thu hút, nhưng hãy nghĩ đến bốn năm ròng rã những ngày đơn điệu, bốn năm ròng rã không làm gì cả." Ông lại thở dài một cách khoa trương, "Tôi mệt quá, nhóc à — tôi chán ngấy việc nghỉ ngơi rồi."

Tôi tỉ mỉ quan sát ông, như đang quan sát một nghi phạm quan trọng đang bị thẩm vấn, ông có thể ngả theo bất cứ hướng nào vào bất cứ lúc nào.

"Nếu ông đã nói chuyện với những luật sư như Malone và Denovan," tôi nói, "thì 'vụ án nhỏ' này chắc chắn không đơn giản như vậy."

Ông chớp chớp đôi mắt nâu, trông như một yêu tinh to lớn đầy nếp nhăn. "Ừm, không tệ, đủ lớn để xuất hiện trên trang nhất của báo chí cùng với vụ Lindbergh mà cậu đang điều tra."

Tôi cảm thấy một luồng hơi lạnh, chắc chắn không phải vì chiếc quạt trần phía trên.

Tôi rướn người về phía trước, cẩn trọng mở lời, "Ông không đùa đấy chứ, chẳng lẽ ông đang ám chỉ vụ án Massie?"

Nụ cười trên mặt ông nở rộ thành tiếng cười lớn, trông không giống với vẻ ngoài tôi vẫn quen thuộc từ nhỏ, bộ răng giả mới lắp trong miệng trông đẹp hơn hẳn răng thật của ông.

"Tôi chưa từng đến Honolulu," ông nói một cách tùy ý, như thể chúng tôi đang thảo luận về ưu nhược điểm của cẩm nang du lịch, chứ không phải đang nói về một vụ án hình sự khét tiếng, "Tôi chưa từng đến bên kia Thái Bình Dương, nghe nói phong cảnh ở đó rất đặc biệt."

Theo những tư liệu tôi thấy, vụ án Massie quả thực rất đặc biệt. Thalia Massie là vợ của một sĩ quan hải quân, chồng cô đóng quân ở Trân Châu Cảng, cô đã bị cưỡng hiếp sau khi bị bắt cóc. Sau đó, cô nhận diện năm người dân địa phương, tuy nhiên, phiên tòa đầu tiên đã kết thúc trong sự hoãn lại để nghị án.

Mẹ của Thalia Massie — bà Fortescue, là một nhân vật tương tự như người giám sát xã hội, với sự giúp đỡ của con rể Thomas Massie, đã lập kế hoạch bắt cóc một nghi phạm bị buộc tội, hy vọng ép hắn phải nhận tội. Tuy nhiên, dưới sự "chăm sóc" của họ, nghi phạm này đã bị bắn chết. Hiện tại, bà Fortescue, Thomas Massie cùng hai thủy thủ được thuê đến giúp đỡ đang bị buộc tội giết người.

Trong vụ án này trộn lẫn nhiều yếu tố như tình dục, bạo lực, bạo loạn chủng tộc, so với nó, vụ bắt cóc Lindbergh không còn là tâm điểm dưới ánh đèn flash nữa. Tờ "Herald" đưa tin rằng, ở Hawaii, hơn 40% các vụ cưỡng hiếp hàng năm đều nhắm vào phụ nữ da trắng, "Khu vườn Thái Bình Dương" vì thế mà bị bôi lên một lớp màu sắc "bất hạnh". Những người chính nghĩa trên khắp nước Mỹ đều dành sự quan tâm đặc biệt cho vụ án này — một số "con ma bản địa" lại lẻn vào bóng tối, rình rập và cưỡng hiếp phụ nữ da trắng. Dư luận xã hội kêu gọi chính phủ thực hiện các biện pháp trừng phạt nghiêm khắc để ngăn chặn những vụ án ác tính như vậy tái diễn. Trang nhất các tờ báo in đậm tiêu đề "Khủng hoảng lò luyện", còn gọi Hawaii là "miệng núi lửa đang sôi sục lòng hận thù chủng tộc". Giới báo chí ngoài Washington liên tục đưa tin về đủ loại lời đồn, nghe nói Quốc hội và Nhà Trắng sắp áp đặt chế độ quân quản lên Hawaii.

Nói tóm lại, đây là cơ hội tuyệt vời để Clarence Darrow tái xuất.

Tôi lắc đầu, nói: "Lại bào chữa cho người giàu, thưa luật sư hình sự, ông không thấy xấu hổ sao?"

Ông cười lớn, "Cha cậu sẽ thất vọng về tôi đấy."

"Ông ấy đâu có bận tâm việc ông bào chữa cho Leopold và Loeb!"

"Đương nhiên, ông ấy là người ủng hộ phản đối án tử hình."

Chỉ một lần ngoại lệ, tôi thầm nghĩ.

Nụ cười của ông bỗng nhiên biến mất không dấu vết, ông nhìn chằm chằm vào chiếc ly đọng đầy nước, dường như đó là một cánh cửa nhìn về quá khứ. "Cha cậu sẽ không bao giờ tha thứ cho việc tôi bào chữa cho chủ mỏ, những kẻ vô chính phủ và những kẻ liên bang có khuynh hướng bất hợp pháp."

"Ý ông là những tên côn đồ và tham quan đó sao!"

Ông ngước mắt lên, thở dài, "Cha cậu là một kẻ quá nguyên tắc — gần như không thể chê trách, không ai có thể hoàn toàn đạt tiêu chuẩn của ông ấy, ngay cả bản thân ông ấy cũng vậy."

"Nhưng đối với vụ Massie này, nếu tài liệu tôi xem là đúng sự thật, ông nên đứng về phía bên kia mới phải."

Ông lại nhăn nhúm gương mặt đầy nếp nhăn đó, "Đừng mỉa mai tôi, nhóc à. Không hề có vụ án nào mà Clarence Darrow bào chữa cho bên nguyên đơn cả."

Nhưng vụ Massie này, xét từ một góc độ khác, cũng là bào chữa cho nguyên đơn.

Tôi hỏi: "Những người bạn của ông ở Quốc hội định..."

"Tôi có vài người bạn làm việc trong chính phủ," ông thong thả và nhanh chóng tiếp lời, "Nhưng không có tổ chức nào là bạn của tôi cả."

"Nói hay lắm. Nhưng bà Fortescue đó, đó là họ của bà ấy sao?"

Darrow gật đầu.

"Chẳng lẽ bà Fortescue đó không đến từ những nơi như Kentucky hay Virginia sao?"

"Kentucky."

"Đúng rồi. Bà ấy đạo diễn vụ bắt cóc này, kết quả là một kẻ da màu từng cưỡng hiếp con gái bà ấy đã bị bắn chết. Ông được gọi là 'người bạn vĩ đại của người da màu', đây chính là lập trường nhất quán của ông sao?"

"Đây hoàn toàn là chuyện nhảm nhí," ông phản bác gay gắt, đôi mắt nâu rực lên tia sáng nóng bỏng, "So với cậu hay những người da trắng khác, tôi đã dành nhiều tiền bạc và thời gian hơn cho các vụ kiện tụng của người da đen. Đừng nghi ngờ đức tin của tôi về vấn đề chủng tộc."

Darrow vốn là một người dễ nổi nóng, về già tính khí càng trở nên nóng nảy hơn.

"Chẳng lẽ chính ông không tự hỏi câu hỏi này sao? Luật sư, ông cũng chỉ lấy đó làm cái cớ mà thôi."

Ông lại thở dài, lắc lắc cái đầu to, lọn tóc mái bạc cũng phập phồng theo, "Cậu không hiểu ý tôi rồi, tôi không muốn trách móc quá nhiều những người chịu ảnh hưởng của định kiến chủng tộc, vì định kiến đã ăn sâu vào lòng người rồi."

"Tôi hiểu, khi tôi còn là một đứa trẻ, tôi đã thường xuyên nghe ông nói như vậy, lúc đó tôi thấy những lời này rất có lý, 'Không ai đáng bị trách móc, cũng không ai đáng được tuyên dương.' Tuy nhiên, bây giờ tôi thấy, con người có thể kiểm soát cuộc sống của chính mình."

"Những điều này về bản chất là như nhau, nhóc à." Ông vẫy tay gọi một người phục vụ, "Cậu có thể đến nói với bà chủ một tiếng, bảo rằng ông Darrow muốn hai tách cà phê đặc biệt của bà ấy, được không?"

"Vâng, thưa ông." Người phục vụ vừa lộ ra nụ cười hiểu ý trên mặt, vừa khẽ gật đầu.

Darrow lại chuyển sự chú ý sang tôi, "Khi tôi tiếp xúc vụ này lần đầu, nói thật, tôi đã từ chối, vì nó không chỉ liên quan đến sự ghê tởm về đạo đức, mà còn có vấn đề chủng tộc phức tạp."

"Sau đó thì sao?"

Ông nhún vai, lần này không quá cường điệu, "Tôi lo rằng nếu tôi nhận vụ này, tôi sẽ phải nghe theo sự sắp đặt của thân chủ, phát biểu vài lời về việc 'người da màu thấp kém', nếu họ yêu cầu tôi làm vậy thì họ đã tìm nhầm người rồi. Tôi nói với họ, lập trường của tôi tại tòa án sẽ không có gì khác biệt so với thường ngày, và tôi tuyệt đối sẽ không đi ngược lại với những chủ trương của mình trong suốt những năm qua."

"Phản ứng của họ thế nào?"

Darrow lại nhún vai nhẹ, "Họ viết thư cho tôi, nói rằng họ cảm thấy quan điểm của tôi về vấn đề chủng tộc là đúng, và họ không phản đối việc tôi vẫn giữ quan điểm này tại tòa. Quan trọng hơn, việc bào chữa có thể giao toàn quyền cho tôi." Ông lại nhún vai, "Tôi còn có thể nói gì nữa đây? Thế là nhận vụ này thôi."

Lúc này, người phục vụ bưng đến hai tách cà phê đen bốc khói nghi ngút, Darrow chép miệng, trực tiếp chộp lấy tách của mình từ trên khay. Tôi tò mò nếm thử tách cà phê của mình, vị hơi lạ, bên trong hình như cho thêm thứ gì đó, nhưng tuyệt đối không phải đường hay kem.

"Lão huynh," tôi hạ thấp giọng, cố gắng không để mình ho sặc sụa, "Rốt cuộc họ đã cho thứ quái quỷ gì vào trong này vậy?"

"Đừng có làm quá lên, chẳng qua chỉ là chút nước ngâm chiết xuất từ 'bồn tắm Hell's Kitchen' tối qua thôi mà."

Darrow rất thú vị: trước khi lệnh cấm rượu được ban hành, ông không hề uống một giọt rượu nào, lúc đó ông và cha tôi ở cùng một câu lạc bộ, khi chai rượu vang được chuyền qua chuyền lại, ông lại chẳng thèm đụng vào — lý do của ông là ông phải giữ cho đầu óc tỉnh táo.

Thế nhưng sau khi chính phủ ban hành lệnh cấm rượu, ông đã thay đổi thói quen cũ và bắt đầu uống rượu. Tuy nhiên, bây giờ muốn tìm đủ "nguyên liệu" cũng chẳng dễ dàng gì.

Tôi nếm thử một ngụm nhỏ nữa, lần này vị đậm đà hơn nhiều, "Vậy tại sao ông lại kéo tôi, một cảnh sát Chicago, vào cuộc?"

"Cậu đang tạm nghỉ việc, đúng không?"

"Cũng không hẳn là vậy, tốt hơn nên gọi là đi điều tra bên ngoài!"

Ông nháy mắt tinh quái, "Tôi có thể giúp cậu xin một kỳ nghỉ, cậu biết đấy, tôi ở Tòa thị chính vẫn còn vài người bạn..."

Trong lời này có ẩn ý phong phú, Darrow từng giúp không ít chính trị gia thắng kiện, trong đó có cả cựu thị trưởng Thompson, cũng có đương kim trưởng quan Cermak, cùng rất nhiều nhân vật quan trọng trong các ban ngành.

"Tôi nghĩ ông không thích cảnh sát," tôi tiếp lời ông, "Ông luôn tự mình tiến hành điều tra chi tiết, kể từ khi..."

Tôi không nói tiếp, vào năm 1912, Darrow suýt nữa bị kết tội hối lộ. Lúc đó, một thám tử tư mà ông thuê đã tố cáo ông mua chuộc bồi thẩm đoàn (nếu lời của gã đó đáng tin), những người bạn cấp tiến của Darrow lần lượt rời bỏ ông, họ khẳng định ông chỉ có thể hòa giải riêng với nguyên đơn, chỉ có vậy ông mới có thể được miễn truy tố.

Trong tình cảnh khó khăn đó, cha tôi là một trong số ít những người bạn ủng hộ ông.

Từ lúc đó, mọi người đều biết Darrow tự mình thực hiện phần lớn, thậm chí là toàn bộ công việc điều tra. Ông sẵn lòng đối mặt trò chuyện với nhân chứng và nghi phạm, đích thân thu thập bằng chứng, tổng hợp sự thật. Ông có trí nhớ chính xác như một chiếc máy quay phim, trong những cuộc trò chuyện tưởng chừng như tán gẫu, ông không bao giờ ghi chép, nhưng sự thật chưa bao giờ sai lệch dù chỉ một chút.

"Tôi đã nói rồi, đôi chân của tôi không còn như xưa nữa. Ngoài ra, tôi còn lo lắng... khi đi điều tra bên ngoài," nói đến đây, ông dùng ngón trỏ gõ gõ vào trán, "tôi còn lo, tư duy của mình có lẽ sẽ không còn nhạy bén như trước nữa."

"Hóa ra ông muốn tìm một kẻ chạy việc."

"Còn hơn thế nữa, làm một thám tử," ông nghiêng người về phía trước, "cậu không thấy tốt hơn là ở..." ông nói bằng giọng mỉa mai, khinh khỉnh, "trong đồn cảnh sát sao? Cậu nên rời khỏi cái vòng tròn bẩn thỉu đó, sống một cuộc đời tốt đẹp hơn... Chẳng phải khi còn là một đứa trẻ, cậu đã từng muốn làm thám tử tư sao? Giống như Nick Carter hay Sherlock Holmes vậy."

"Tôi làm việc ở đồn cảnh sát cũng đâu có tệ," tôi cố gắng làm giọng mình nghe tự nhiên nhất có thể, không giống như đang tự bào chữa, "tôi là cảnh sát mặc thường phục trẻ tuổi nhất trong toàn bộ đồn..."

Nói đến đây, tôi im bặt.

Tôi và Darrow đều hiểu rõ, rốt cuộc tôi dựa vào cái gì để được thăng tiến nhanh như vậy: Trong vụ án Jack Lingle, tôi đã nói dối trên bục nhân chứng, để kẻ thế tội mà Capone chọn phải gánh vác tội danh thay.

"Tôi không phải là thẩm phán," Darrow nói nhỏ, "tôi chỉ biện hộ cho người khác, lần này tôi muốn làm người bảo hộ của cậu, bảo lãnh cậu ra khỏi cái án chung thân thối nát, đồi bại đó."

Tôi nuốt nước bọt, cái tên dẻo miệng này! Tôi hỏi: "Ông định làm thế nào?"

"Để cậu rời khỏi cái ổ lây nhiễm đầy rẫy sự thối nát đó, cha cậu ghét cậu làm công việc này."

"Ông ấy ghét tôi vì điều đó."

Darrow lắc đầu, "Không, không, không, không phải vậy, điểm này tôi chưa bao giờ tin, dù chỉ một giây. Ông ấy yêu con trai mình, chỉ là không thích những quyết định tồi tệ mà cậu ấy đưa ra thôi."

Tôi cười một cách bất hảo với ông, "Ồ, vị luật sư hình sự đáng kính, nhưng mà—tôi không có lựa chọn, là nó chọn tôi, môi trường và di truyền cùng tác động lên tôi, tôi còn có thể làm gì khác đây?"

Ông đáp lại tôi bằng một nụ cười khá ngạo mạn, "Cậu muốn chế giễu tôi thế nào cũng được, nhóc ạ. Nhưng cậu nói cũng có chỗ đúng, sức mạnh bên ngoài thực sự có thể thay đổi vận mệnh của chúng ta. Nhưng dù sao đi nữa, dù tôi chọn sai, tôi cũng đã đưa ra quyết định rồi." Nói đến đây, phần thân trên của Darrow nghiêng về phía trước, trong mắt thoáng qua vẻ lo âu, bồn chồn, "Vụ án này—vụ án Massie—không hề tầm thường. Ruby đáng yêu của tôi vẫn còn chưa biết gì, tuyệt đối không ngờ rằng chồng cô ấy lại sắp quay lại 'đấu trường'."

Tôi chớp mắt, "Ông định bắt đầu lại công việc hai mươi bốn giờ một ngày?"

Ông chậm rãi gật đầu.

"Dính líu đến các vụ án hình sự và những kẻ cấp tiến?"

Ông tiếp tục gật đầu.

"Ông muốn tôi làm điều tra viên toàn thời gian cho ông?"

Ông vẫn gật đầu.

"Nhưng, thưa luật sư—cuối tháng này là ông đã bảy mươi lăm tuổi rồi."

"Cảm ơn cậu đã nhớ, nhóc ạ."

"Tôi không có ý xấu, nhưng ngay cả Clarence Darrow cũng không thể sống mãi..."

"Có lẽ là không. Nhưng nếu cậu có thể làm việc dưới quyền Clarence Darrow, làm điều tra viên cho tôi hai hoặc ba năm, nghĩ xem, dù sau này cậu mở văn phòng thám tử tư hay làm việc với các luật sư hàng đầu khác, đó đều sẽ là một khởi đầu không tệ... Cậu thấy thế nào, nhóc?"

Tôi thực sự đã nghĩ đến việc sau này rời khỏi đồn cảnh sát rồi mở một văn phòng thám tử tư của riêng mình... Những dự định của tôi về tương lai còn nhiều hơn những gì Darrow nói rất nhiều. Vinh dự mà tôi đạt được trong sự nghiệp cảnh sát thực chất là một sự sỉ nhục, giống như vết nhơ trên người Cain luôn nhắc nhở tôi, hơn nữa tôi lại đang ở một nơi đầy rẫy sự dơ bẩn như Sở Cảnh sát Chicago... Đặc biệt là mỗi khi tôi gặp những kẻ cặn bã trong ngành, cảm giác sỉ nhục này lại càng mãnh liệt, họ lại cứ coi tôi là "người cùng hội cùng thuyền", tưởng rằng tôi cũng giống họ—vừa có thể che đậy những giao dịch bẩn thỉu cho họ, vừa có thể giúp họ kiếm chút tiền đen.

"Tôi vẫn còn hợp đồng với Đại tá Lindbergh," tôi nói.

"Tôi còn một tuần nữa mới xuất phát đi Honolulu, cậu vẫn còn cơ hội, hãy suy nghĩ cho kỹ đi!"

"Thù lao tính thế nào?"

"Câu hỏi hay," ông xòe lòng bàn tay ra, "đây là lần hợp tác đầu tiên của chúng ta, tôi biết rất rõ trong thời gian này, đồn cảnh sát chắc chắn vẫn sẽ trả lương cho cậu. Vậy thì, cậu cứ coi nó như một kỳ nghỉ, một kỳ nghỉ có trả lương đi, cậu thấy thế nào?"

"Nghe có vẻ như ông muốn tôi làm không công cho ông?"

"Tôi nghĩ chúng ta đều đồng ý rằng tiền không phải là vạn năng."

Sau đó, Darrow tựa người vào ghế, tầm mắt chuyển sang phía đối diện. Tôi cũng nhìn theo, phía sau người phục vụ vừa dẫn tôi vào, vị khách khác của chúng tôi đã đến. Anh ta—dáng người cao ráo, mặc bộ vest màu xanh đậm, phong thái quý ông, trông bộ vest đó đáng giá cả tháng lương của tôi, chiếc cà vạt màu xanh nhạt kia ít nhất cũng đáng giá cả tuần lương. Trên khuôn mặt hình bầu dục đó có đôi mắt hẹp, giống như hai vết sẹo trên mặt, chiếc mũi thẳng đầy sức mạnh, đôi môi mỏng rộng. Vừa nhìn thấy Darrow, anh ta đã tươi cười rạng rỡ.

Darrow đứng dậy một nửa để chào đón vị khách đầy phong độ và nhiệt tình này. Người đàn ông đó nắm chặt tay Darrow, lắc mạnh như máy bơm nước. Cả tôi và Darrow đều cảm thấy điều này hơi buồn cười.

"Rất vui vì ông có thể đến, ông Lindsay," Darrow nói bình tĩnh.

"Ông biết không," Lindsay cười lộ răng, lắc đầu nói, "khi tôi nhận được điện thoại của ông, tôi còn tưởng ai đó đang đùa với tôi chứ!"

"Vậy sao? Mời ngồi. Ngồi xuống rồi nói chuyện tiếp!"

Lindsay hoàn toàn không nhận ra sự tồn tại của tôi, hoặc là làm ngơ như không thấy, tóm lại là anh ta chẳng buồn liếc nhìn tôi lấy một cái mà đã ngồi xuống đối diện tôi.

"Ờ, khi ông gọi điện cho tôi sáng nay," Lindsay vừa ngồi xuống đã vội vã nói, "nói với tôi ông là Clarence Darrow, và mời tôi ăn trưa tại Schaddy's, tôi thực sự không thể tin vào tai mình... Bạn bè tôi đều biết tôi tôn kính ông đến mức nào, họ luôn nghe tôi nhắc về ông, tôi khao khát được trở lại Chicago đến mức nào—ông thấy đấy, tôi học đại học ở đó—tôi luôn khao khát được gặp ông, được trò chuyện với ông, ông biết đấy, ông là người xuất sắc nhất trong ngành mà tôi theo đuổi..."

"Tôi vô cùng vinh hạnh," Darrow thản nhiên nói, "Đây là Nathan Heller. Cha cậu ấy từng mở một hiệu sách ở phía West Side, bán vài cuốn sách hay. Hiệu sách gần nơi tôi từng sống, nên tôi thường xuyên ghé qua. Nói như vậy, tôi còn được coi là ông chú kỳ quặc của Nathan đấy."

Lindsay rõ ràng cảm thấy hơi xấu hổ, anh ta vội vàng đứng dậy một nửa, chìa tay qua bàn để xã giao với tôi, "Rất xin lỗi, ông Heller, tôi không cố ý thất lễ. Tôi... chỉ là... ồ, thực sự... tôi quá hâm mộ ông Darrow rồi."

"Vậy ông phải cẩn thận đấy, vị luật sư hình sự của chúng ta sẽ bắt ông thanh toán hóa đơn đấy," tôi trêu chọc, "ngay cả khi ông ấy đã nói trước là ông ấy mời."

"Được rồi, chúng ta hãy vào việc chính đi," Darrow nói, rồi vẫy tay gọi người phục vụ.

Tôi đứng bên cạnh quan sát Lindsay—một luật sư Wall Street lịch thiệp—anh ta phấn khích như vậy trước thần tượng của mình, đúng là một chuyện thú vị. Tôi dám cá, ngay cả khi Darrow lấy sổ séc ra, Lindsay cũng sẽ tranh giành để thanh toán.

"Tôi muốn nhận một vụ án ở Honolulu," Darrow vừa nói vừa nhận đĩa thức ăn, bên trong đầy ắp cật nướng, thịt muối Ireland và cải xoăn. Thực đơn của Schaddy's rất đặc biệt, là sự kết hợp kỳ lạ giữa món Anh và món Ý. Tôi gọi mì Ý, Lindsay gọi món giống tôi, nhưng anh ta dường như chẳng đụng đũa.

"Thực ra, trước khi ông đến, tôi đã luôn khuyên Nate cùng tôi đi Honolulu, làm điều tra viên đặc biệt cho tôi... Cậu ấy đang ở đây điều tra tình hình vụ án Lindbergh."

"Vậy sao?" Lindsay chen vào, trông có vẻ hơi ngạc nhiên, "Đó là một vụ án kinh khủng. Vậy anh là thám tử tư sao?"

"Không, tôi là cảnh sát mặc thường phục của Sở Cảnh sát Chicago," tôi giải thích với anh ta, "ở đây phụ trách liên lạc với Đại tá Lindbergh, vì Capone có liên quan đến vụ án này."

"Ồ." Lindsay gật đầu, về tình tiết vụ án này, giới truyền thông đã đưa tin không ít, nên mọi người đều biết giới xã hội đen Chicago có liên quan rất lớn đến chuyện này.

"Tôi rất hy vọng Nate có thể cùng làm với chúng tôi, nhưng nếu vậy, cậu ấy phải xin nghỉ một tháng," Darrow thản nhiên nói tiếp.

Đôi mắt hẹp dài của Lindsay nheo lại, nhưng khi nghe từ "chúng tôi", trong mắt anh ta lóe lên tia sáng kinh ngạc.

"Dù sao đi nữa," Darrow tiếp tục, "tôi muốn nhận vụ án này. Tôi nghe nói vụ án năm ngoái ông đánh rất đẹp, chính là vụ kiện của gia tộc Castle."

"Cũng tạm thôi!" Giọng điệu của Lindsay nghe có vẻ rất tự hào về việc này, nhưng anh ta cũng hơi kinh ngạc vì Darrow lại nắm rõ công việc của mình đến vậy.

Vừa nhai cật nướng, Darrow vừa nói: "Ờ, ông thấy đấy, tôi chưa từng nhận bất kỳ vụ án nào ở bên đó, nên tôi muốn trò chuyện với ông, có lẽ ông sẵn lòng kể cho tôi nghe về tình hình cụ thể của những vụ kiện kiểu này."

"Tất nhiên là được, tôi rất sẵn lòng..."

"Clarence!"

Đúng lúc này, một người đàn ông nhỏ con ăn mặc bảnh bao sải bước qua sảnh, đi về phía chúng tôi. Bộ vest kẻ sọc nhỏ màu nâu thẳng tắp, chiếc cà vạt màu nâu đỏ bắt mắt, đôi giày da màu nâu bóng loáng, vẻ nghênh ngang đó như thể anh ta là ông chủ ở đây vậy.

Tuy nhiên, anh ta không phải ông chủ ở đây, nhưng địa vị trước đây của anh ta cao hơn ông chủ ở đây rất nhiều, Jimmy Walker, cựu Thị trưởng thành phố New York, từng nắm quyền cả thành phố, anh ta là một kẻ thông minh đến từ Dayton, gặp thời nên đã trở thành thị trưởng.

"Quả là một sự ngạc nhiên thú vị!" Darrow lại đứng dậy một nửa, nắm lấy tay Walker, "Cùng ăn chút gì đó với chúng tôi đi, Jimmy."

"Vậy thì cho tôi chút tráng miệng!" Walker nói rồi ngồi xuống.

Lindsay, vị luật sư lớn của Wall Street, nhìn hai người trước mặt với vẻ kính sợ, một người là cựu Thị trưởng New York, một người là luật sư hình sự xuất sắc nhất nước Mỹ. Còn tôi, lại khá kinh ngạc trước sự tự phụ và bình tĩnh của Walker, phải biết là anh ta đang dính đầy bê bối, đang bị điều tra vì tội lạm quyền và nhận hối lộ.

Sau khi ngồi ổn định, Darrow giới thiệu chúng tôi với nhau. Khi nói đến việc tôi đang điều tra vụ án Lindbergh, Walker tỏ ra vô cùng hứng thú. Khi giới thiệu đến Lindsay, vẻ mặt của vị cựu Thị trưởng New York này giống hệt Lindsay lúc mới gặp Darrow.

Đương nhiên mọi chủ đề liên quan đến Honolulu đều tạm thời bị gác lại, Darrow cũng không thể tiếp tục thảo luận về công việc luật sư mà Lindsay quan tâm nữa. Bốn người chúng tôi vừa ăn bánh phô mai vừa tán gẫu về vụ án Lindbergh.

"Nghe nói tiền chuộc lại giảm xuống," Walker hỏi, "đây có phải là một trò đùa quái ác không?"

"Rất xin lỗi, thưa ông, theo quy định, tôi không có quyền tiết lộ bất kỳ chi tiết nào liên quan đến vụ án," tôi trả lời, "nhưng nói thật, những người tham gia điều tra như chúng tôi đều cảm thấy đây không phải là điềm lành."

Walker lắc đầu nặng nề, "Tôi thực sự thấy buồn cho Slim." Slim chính là Lindbergh. "Ông biết đấy, chàng trai trẻ, danh tiếng sẽ mang lại cho người ta vô số rắc rối."

"Danh tiếng thì có ích gì chứ? Nếu không đặt chỗ trước thì ngay cả chỗ ngồi khi ăn cơm cũng không có," Darrow tiếp lời, "tôi thực sự không thấy danh tiếng mang lại chút lợi ích nào."

"Tôi có một ý hay," Walker ngắt lời Darrow, "tại sao chúng ta không đến nhà hát xem một buổi hòa nhạc buổi chiều nhỉ? 'Will You Sing For Me' đang là chương trình hot nhất hiện nay, hơn nữa tôi có thể kiếm được những chỗ ngồi tốt nhất, mọi người thấy thế nào?"

Darrow quan tâm quay sang Lindsay, "Ông thấy thế nào, George, chiều nay ông có rảnh không?"

"Không vấn đề gì." Lindsay hào hứng đồng ý.

Thế là, vị cựu thị trưởng sành điệu, tháo vát bỏ lại tùy tùng và tài xế của mình, bảo họ đợi ở phố 44, rồi dẫn ba người chúng tôi đi bộ xuyên qua đường Sutton, đến nhà hát ở phố 45.

Đây là lần đầu tiên tôi đi xem diễn ở Broadway. Tuy nhiên, trước đó tôi đã từng xem những màn trình diễn đỉnh cao ở đường Lindbergh. 'Will You Sing For Me' là một vở nhạc kịch hài hước, chủ yếu liên quan đến nội dung tranh cử tổng thống, gu thẩm mỹ không cao lắm. Trong đó, Victor Moore đóng vai phó tổng thống ngốc nghếch, diễn rất hài hước, còn lại là vài nữ diễn viên xinh đẹp cũng đáng xem. Mặc dù phong cách cả vở diễn không cao, nhưng buổi hòa nhạc này vẫn để lại cho tôi ấn tượng vô cùng sâu sắc—tuy nhiên, điều này chẳng liên quan gì đến màn trình diễn trên sân khấu cả.

Walker, vị cựu thị trưởng, giống như một người dẫn chỗ vinh dự, đưa chúng tôi đến hàng ghế VIP trước dàn nhạc. Khán giả trong nhà hát bắt đầu hơi xôn xao, sau đó càng lúc càng náo nhiệt, suýt chút nữa là tiếng hoan hô như sấm dậy. Walker đắc ý đứng dậy, quay người mỉm cười chào mọi người. Chỉ tiếc là anh ta nhầm đối tượng rồi, khán giả không phải đến vì anh ta, mặc dù dàn nhạc đang chơi lớn bài hát do chính anh ta viết "Liệu em có yêu anh vào tháng 12 như tháng 1 không?".

Tiếng hoan hô của khán giả là dành cho Darrow—ông đã bị nhận ra.

Chẳng bao lâu sau, Darrow đã bị bao vây bởi những người xin chữ ký. Còn Walker thì hơi bất mãn vì bị phớt lờ, nhưng cũng đành chịu. Tình cảnh này kéo dài cho đến khi đèn tối xuống, buổi diễn bắt đầu mới dừng lại.

Tôi ngồi cạnh Darrow, bên kia của ông lần lượt là Lindsay và Walker. Trong suốt buổi diễn, tôi chỉ nhớ mang máng là George Gershwin đã giành giải Pulitzer. Ngoài ra, ngay cả khi ông dí súng vào đầu tôi, tôi cũng không thể ngân nga bất kỳ bài hát nào trong đó—vì Darrow cứ thì thầm to nhỏ với Lindsay suốt, những lời xì xào đó chỉ dừng lại khi buổi diễn kết thúc.

Trước khi tấm màn cuối cùng hạ xuống, Thị trưởng Walker đứng dậy lặng lẽ rời đi. Còn ba chúng tôi, sau khi kết thúc buổi diễn mới chậm rãi bước ra. Chúng tôi đón những cơn gió mát rượi, chậm rãi bước đi trên phố 45.

"Ông biết đấy, George, tôi đã nghỉ hưu lâu rồi, mấy năm nay không chính thức tham gia phiên tòa nào."

"Nhưng ông vẫn là người xuất sắc nhất trong ngành."

"Cảm ơn lời khen của ông, George. Nhưng tôi nghĩ..." Darrow hơi ngập ngừng, "...nói thật, tôi rất hy vọng có một người trẻ tuổi đi cùng tôi, tôi muốn biết, ừm... ông có thể cùng tôi đi Honolulu không?"

"Tôi vô cùng vinh hạnh." Lindsay vội vã đáp.

"Vậy thì tốt quá, nhưng tôi phải nhắc ông trước, thù lao luật sư không cao lắm đâu, chỉ nhỉnh hơn chi phí đi lại của ông một chút thôi. Nhưng tôi nghĩ, điều quan trọng nhất là nó có thể cung cấp cho ông kinh nghiệm phong phú."

"Tôi hiểu rõ điều này."

"Vậy ông có sẵn lòng trở thành đối tác của tôi không, thưa ông?"

Lindsay sảng khoái chìa tay ra, "Vinh hạnh vô cùng."

Hai người bắt tay thật chặt, Lindsay nói anh ta phải thông báo cho đối tác của mình. Darrow nhắc nhở rằng nếu Lindsay muốn, anh ta có thể đưa phu nhân đi cùng đến Honolulu, nhưng phải gặp ông tại Chicago trong vòng một tuần, như vậy họ có thể chuẩn bị trước một số việc. Cuối cùng, Lindsay hứa sẽ liên lạc với Darrow sau một ngày để Darrow đặt vé tàu.

Thế là, Lindsay chia tay chúng tôi, sau khi anh ta lái xe về nhà, tôi và Darrow lại quay lại Schaddy's, ngồi trong một buồng riêng khác uống cà phê, lần này cà phê không pha rượu.

Tôi lên tiếng trước, "Tôi thực sự được mở mang tầm mắt."

"Một buổi diễn không tệ," Darrow phụ họa.

"Tất nhiên là buổi diễn tốt. Nhưng ông biết tôi không nói đến 'Will You Sing For Me', ông thậm chí còn chẳng thèm nhìn lấy một cái."

Darrow nhấp cà phê, cười mà không đáp.

"Khi ông mời Dudley Malone làm đối tác ban đầu, giá của anh ta là bao nhiêu?"

Darrow đành phải lên tiếng, "Anh ta đòi một vạn đô la."

"Cho nên ông tìm đến Lindsay, anh ta vừa là luật sư nổi tiếng của Wall Street, vừa tôn sùng ông sát đất, dù có làm đối tác miễn phí cho ông, anh ta cũng sẵn lòng."

"Không hoàn toàn là như vậy. Tôi chịu trách nhiệm chi phí đi lại cho anh ta. Ngoài ra, anh ta còn nhận được một khoản lương ít ỏi, quan trọng nhất là anh ta có thể học được kinh nghiệm vô giá."

"Anh ta cũng không phải là một luật sư đáng ghét," tôi lắc đầu, "Đúng rồi, ông lại 'tình cờ gặp' thị trưởng thế nào?"

"Cậu đang nói tất cả những chuyện này là do tôi sắp đặt trước sao?"

"Chẳng lẽ ông không đang lừa Walker vào tròng sao? Tôi dám cá, tên đó chắc chắn tưởng rằng chỉ cần giúp ông một việc nhỏ, ông sẽ giúp anh ta xử lý vụ kiện hóc búa của mình."

Darrow nhún vai không chút giả tạo.

"Nếu ông Jimmy biết lúc ông ta bị xét xử, ông đã sớm ở Honolulu rồi, ông đoán xem anh ta sẽ có vẻ mặt thế nào?"

"Thị trưởng tình cờ đi ngang qua, dừng lại ăn chút tráng miệng, lại có một buổi chiều vui vẻ ở nhà hát, thì có gì không tốt chứ?" Darrow cười mỉa mai, "Nếu không thì, cậu cũng được coi là đồng phạm đấy."

"Rốt cuộc ông nhận được bao nhiêu?"

"Cái gì?"

"Ông nói xem? Tất nhiên là vụ án Massie này rồi."

Ông trầm ngâm một lát, biết tốt nhất không nên lừa tôi, vì tôi là thám tử, sớm muộn gì cũng sẽ điều tra ra manh mối.

Ánh mắt sắc bén của ông trở nên vô cùng dịu dàng khi lên tiếng. Ông nói một cách ôn hòa: "Ba vạn đô la—nhưng tôi phải tự chịu toàn bộ chi phí."

Tôi cười ha hả, sau đó đứng dậy, định rời đi, "Vậy nói thật nhé, thưa luật sư của tôi. Nếu ông muốn tôi làm việc cho ông, tôi phải suy nghĩ kỹ đấy. Nhưng mỗi tuần tôi phải nhận được một trăm đô la tiền lương, đây chỉ là mức lương cao nhất của cảnh sát thôi. Tôi nghĩ điều này không quá đáng chứ!"

"Năm mươi." Ông bắt đầu mặc cả với tôi.

"Bảy mươi lăm đô la, cộng với toàn bộ chi phí."

"Tôi cứ tưởng cậu là bạn của tầng lớp lao động cơ đấy."

"Tôi tất nhiên là vậy rồi. Nhưng ai bảo chúng ta lại bị mắc kẹt trong một hệ thống bất hợp lý, tồi tệ như thế này chứ, nó ép tôi phải vùng vẫy trong bùn lầy, phiêu bạt giữa trời cao."

"Vậy thì, năm mươi đô la, cộng với toàn bộ chi phí là mức giá cao nhất của tôi rồi."

"Được rồi, được rồi," tôi đành chấp nhận. "Cuối cùng, ông vẫn trở thành vật hy sinh của môi trường và di truyền, ông hết thuốc chữa rồi, hoàn toàn trở thành kẻ keo kiệt."

Ông làm vẻ mặt bị tổn thương, "Chẳng phải là tôi thanh toán hóa đơn sao?"

Ngay sau đó, ông lại nháy mắt với tôi.