Bắt cóc không phải là một loại tội phạm công nghệ cao. Chỉ cần có người trả tiền, những kẻ đó sẽ trở thành những con thú liều mạng, có chức năng ngôn ngữ của con người nhưng lại thiếu đi những đặc tính khác của con người. Vì tiền, vì làm ăn, vì chính trị và đủ loại nguyên nhân khác, bắt cóc đã phát triển thành một loại nghề nghiệp chuyên để thuê mướn. Ngược đãi nạn nhân là chuyện thường ngày ở huyện. Trẻ em, người già, phụ nữ mang thai bị xích lại bên ngoài như chó, chịu đựng gió mưa, đại tiểu tiện ngay tại chỗ. Đàm phán luôn bị trì hoãn liên tục, thường là một cuộc chiến dai dẳng, nếu là ở các quốc gia Hồi giáo, có thể kéo dài hàng năm trời. Giống như những kẻ khủng bố Hồi giáo hay những tín đồ cuồng tín khác, những kẻ bắt cóc chuyên nghiệp này hoàn toàn thờ ơ trước nỗi đau và cái chết của con tin. Chúng thường tống tiền gia đình nạn nhân rất lâu sau khi đã sát hại họ. Ở miền Nam nước Ý, những "kẻ vinh quang" này được 'Ndrangheta bảo kê, và chúng có các chi nhánh tại Úc, Canada và Brooklyn, New York.

Người Calabria chỉ có thể hoạt động ở những nơi mà luật pháp địa phương đã bị mua chuộc. Washington là một chướng ngại vật không nhỏ, những thanh niên lọc lõi sống bằng nghề buôn ma túy ở các khu ổ chuột người da đen khiến tỷ lệ tội phạm luôn ở mức cao. Người Calabria thậm chí còn cảm thấy lo lắng khi làm việc ở nơi nguy hiểm như vậy. Hắn không quen đối mặt với bất kỳ rủi ro nào. Do đó, hai ngày sau vụ bắt cóc Charlie Richards, Pino và Mimmo đã biết mình đang ở trong tình thế nguy hiểm.

Ông Tommaso, người đã thuê họ tại quê nhà Locri, không bao giờ xuất hiện nữa. Trợ lý của Tommaso, kẻ luôn nói lắp bắp với giọng nước ngoài đặc sệt, đã đặt cho họ một phòng tại nhà nghỉ ở Bowie, bang Maryland, đồng thời đưa cho họ ảnh của Charlie, lộ trình di chuyển, hai tấm vé máy bay Alitalia và năm ngàn đô la tiền mặt cũ. Sau này, bạn bè nói rằng gã đó là một quý ông người Anh.

Hơn nữa, họ cho rằng tên thật của Tommaso cũng không phải là Tommaso, điều này cũng chẳng sao, vì tên thật của Pino và Mimmo cũng chẳng phải là Pino và Mimmo. Điều gây khó hiểu hơn là hai cuộc điện thoại họ nhận được tại nhà nghỉ; gã đàn ông cả hai lần đều nói giọng Ý miền Bắc chuẩn mực — giống như phát thanh viên tin tức của đài RAI — nhưng lại có giọng của người Trung Quốc. Pino và Mimmo biết điều này nghe như thế nào, giống như bản lồng tiếng phim của đài RAI được phát lại.

Pino và Mimmo ném Charlie vào trong tủ quần áo của nhà nghỉ. Chúng ngày càng mất kiên nhẫn. "Giết quách nó đi," Pino nói. Chúng gọi pizza và đang dùng dao bấm cắt thành từng miếng.

"Cho Tommaso, hay bất kể tên gã là gì, thêm một ngày nữa đi," Mimmo đánh một cái rắm thật to. "Pizza này dở tệ."

"Cái lỗ đít của mày nghe có vẻ lỏng lẻo rồi đấy," Pino nhai một lúc. "Không, đêm nay. Ở đằng kia có một cái hồ. Người ta sẽ tìm thấy nó khi nó nổi lên."

"Tommaso và gã quý ông người Anh kia vẫn còn nợ chúng ta năm ngàn đô la," Mimmo nhắc nhở. "Ra tay bây giờ là tiền bay mất đấy."

"Cái thành phố chết tiệt này," Pino run rẩy, ợ một cái, ho hắng rồi nhổ một bãi đờm. "Nếu mày không biết tên thật của Tommaso, làm sao lấy được năm ngàn đô la còn lại? Ở Locri, bạn tao nói Tommaso đã cưới Concetta Macri. Mà Concetta Macri lại lấy một gã Sicily tên là Morro."

"Vậy nên có lẽ hắn là Tommaso Morro," Mimmo lại đánh rắm. "Vậy thì..."

"Mày nghĩ thêm một ngày nữa thì có gì khác biệt sao?"

"Có. Ngày mai," Mimmo quyết định, "chúng ta ra tay rồi về nhà."

Những cơn đau trước đây chẳng thấm thía gì. Bây giờ, có một cái que sắt nung đỏ đang đâm dọc theo cột sống cũ kỹ của bà. Cảm giác như nỗi đau của mấy ngày qua đột nhiên biến thành một chiếc xe chạy quá tốc độ, gầm rú lao qua cơ thể bà như một con quỷ cầm kiếm. Bà vịn vào lưng ghế di chuyển vào phòng vệ sinh, tìm thuốc giảm đau hiệu quả trong hộp thuốc, sau khi cơ thể hồi phục bà cứ đứng yên ở đó không động đậy.

Bệnh cũ tái phát, sau ngần ấy thời gian? Cơ bắp vốn yếu ớt sau vụ nổ không thể nào tái phát được. Bà nuốt hai viên thuốc, nước lạnh mang lại cho bà ảo giác rằng mình sẽ sớm hồi phục. Sau đó, cơn đau lại đâm xuống, bà buộc phải bám chặt lấy mép bồn rửa mặt để tránh việc đột ngột đổ gục xuống.

Không phải bệnh cũ tái phát. Người luôn kiên trì tập luyện mỗi ngày như bà không thể nào bị tái phát bệnh cũ. Việc Charlie bị bắt cóc đã đánh gục bà. Bà bị đè bẹp, không biết tại sao, ai làm, chuyện gì đã xảy ra. Vẫn chưa nhận được yêu cầu tiền chuộc. Chỉ có giam cầm.

Bà khoác áo choàng ngủ, chậm rãi ngồi xuống ghế bành. Cô độc chờ đợi bên điện thoại. Bà đã hẹn với Winfield và Carey, tất cả mọi người đều đợi bên điện thoại. Đợi bên chiếc điện thoại không bao giờ đổ chuông, đây là điều đau khổ nhất. Không, đau khổ nhất là cố gắng chìm vào giấc ngủ trên chiếc giường không có Charlie. Không. Là mất đi một nửa cuộc đời mình. Đây mới là điều đau khổ nhất. Trước đây đã từng xảy ra một lần. Không nên xảy ra lần nữa. Như thế thì sẽ chẳng còn lại gì cả.

Bà đeo kính lên, muốn xem vài lá thư gần đây. Cô độc chờ đợi bên điện thoại. Hy vọng họ có lý do chính đáng để cần số tiền này. Con người luôn làm những việc tàn nhẫn với nhau. Chúa mới biết họ đã làm gì với Charlie.

"Mẹ không yêu cầu các con quá nhiều," Steffie nói với các con trai. Nửa đêm, bà triệu tập chúng đến nhà để họp. "Nhưng không ai phát hiện ra điều gì. Mẹ rất giận Charlie, nhưng điều đó không có nghĩa là mẹ không bao giờ muốn gặp lại nó nữa. Vì vậy mẹ yêu cầu các con: hãy tìm nó."

"Bây giờ có lẽ nó đã chết rồi."

Steffie hít một hơi lạnh. "Chúng ta không được nghĩ như vậy."

"Nhưng không có liên lạc, không có yêu cầu, chúng ta chỉ có thể đoán là chúng muốn thủ tiêu nó," Carey giải thích.

"Nếu là người Calabria làm, chúng sẽ bắt anh phải chịu khổ trước đã," em trai anh nói.

"Đêm chúng bắt nó," Carey nhớ lại, "nó gọi điện cho con. Nó muốn tìm hiểu về hiệu suất thị trường của cổ phiếu Ristone. Nhưng cổ phiếu còn chưa phát hành. Đến giờ vẫn chưa."

Kevin lắc đầu. "Zio Italo sắp làm con phát điên vì chuyện này rồi. Con chưa bao giờ thấy ông ấy giận dữ đến thế."

"Bởi vì ông ấy không còn quyền lực nữa," Steffie chen vào, "Ông ấy quen với việc mình là nhân vật quan trọng. Nhưng ông ấy phải đứng sang một bên, để cảnh sát thực sự xử lý."

"Không phải Zio. Ông ấy có cả tá những gã làm việc này, những gã hàng đầu."

"Vậy thì?"

"Họ không biết gì về chuyện này cả," Kevin thú nhận.

Steffie nhìn người này rồi nhìn người kia. "Chúng ta cần một phép màu," bà nói.

Bà chưa bao giờ bận tâm để phân biệt chính xác cặp song sinh này. Những gì cần nói với người này thường được nói với người kia. Nhưng bây giờ bà nhận ra sự khác biệt giữa hai người, dường như những con đường khác nhau đã để lại những dấu ấn khác nhau trên họ. Carey ngày càng trầm mặc. Sự giận dữ của Kevin lộ ra trên bề mặt, làm méo mó khuôn mặt anh, dưới mắt trái có một nốt ruồi xanh nhỏ. Anh biết tất cả những lối tắt, nhưng anh cũng không có quyền lực như Zio Italo.

"Một phép màu," bà lặp lại.

"Không," Kevin nói, khuôn mặt đột nhiên lộ vẻ oán hận, "Mẹ, thứ chúng ta cần là một con tin."

Đau không chịu nổi. Charlie chưa bao giờ phải chịu đựng nỗi đau như thế này. Nó bị trói bằng dây điện, chân co lại, chân và cổ bị buộc vào nhau, lưng cong lại như một chiếc cung. Sau đó mọi thứ đều ngưng trệ, máu cũng đông cứng. Rồi nỗi sợ hãi thực sự ập đến.

Tắc mạch? Đã không còn khát nữa. Hoại tử? Cảm giác đói đã qua đi. Ngoài nỗi sợ hãi ra thì không còn gì cả. Trước mắt nó tối sầm lại từng đợt, cơ thể khẽ cử động, làm cho dây điện lỏng ra một chút để tránh siết chặt cổ khiến nó không thở nổi. Nó tự hỏi liệu có ai đang tìm nó không.

Nó kinh ngạc trước sự tàn nhẫn và ngược đãi lạnh lùng của chúng. Tại sao chúng không hả hê nhìn nó? Tại sao ngày mai mãi không tới để chúng có thể giết nó? Sự thật là: chúng hoàn toàn thờ ơ trước nỗi đau của nó, cơ hội duy nhất của nó chính là cái chết. Chính là ngay lúc này. Làm ơn đi?

Khi Kevin đến sân bay LaGuardia, chuyến bay tiếp theo đến Miami sẽ cất cánh sau nửa giờ nữa. Anh nhận ra Nicky Shen, đi tới chìa tay ra chào hỏi như thể họ là bạn cũ. "Này, Nick! Tôi là Carey Richie," Kevin nói với anh ta, "Tôi là anh họ của Benny, cũng là người tình của Winfield."

"Lạy Chúa. Từ sau đám cưới chưa gặp lại anh." Nicky nắm lấy tay anh. "Chúng ta là gì, anh em rể tương lai à?"

Kevin đột nhiên trở nên ủ rũ. "Nhà vệ sinh gần nhất ở đâu?" Anh nhìn quanh.

"Ở đằng kia." Nicky đồng hành cùng người thân này của mình. Cả hai thanh niên đều khoác ba lô trên một bên vai, bước vào nhà vệ sinh nam. Kevin đi về phía buồng vệ sinh gần nhất. "Giúp tôi một tay được không?" Anh vừa vào đã hỏi. Nicky vừa bước vào buồng, cổ tay đã bị tiêm 2cc Tuinal. Anh bắt đầu vùng vẫy, rồi đổ ập vào vòng tay của Kevin.

Kevin kéo anh ta ra khỏi buồng. "Này," anh hét lên với một gã vạm vỡ gần đó, "Bạn tôi bị ngất rồi. Chúng tôi bay trên không mười hai tiếng đồng hồ. Tôi nghĩ là quá sức. Anh giúp tôi đưa anh ấy lên taxi được không?"

Là phương pháp bắt cóc mới lạ nhất, nó không quá đáng tin cậy, nhưng nó thực sự tiết kiệm nhân lực.