Bloomthwaite giật mình tỉnh giấc sau giấc ngủ trưa, cậu ta lách người nhảy dựng lên, cứ như thể có ai đó vừa ném một con bọ cạp vào người mình vậy. Trên đảo Palawan đúng là có bọ cạp. Josefina, người hầu gái của Bloomthwaite, có thể sẽ đùa kiểu đó, nhưng cô ta chưa bao giờ dùng bọ cạp cả. Dù sao thì loài bọ cạp trên đảo Palawan cũng quá độc, những con có thể khiến người ta đau đớn đến chết đều bị dân địa phương dùng những chiếc hộp sắt đập bẹp vây quanh thành một vòng tròn hình bầu dục.

Bloomthwaite mở trừng mắt, nhìn quanh thân mình, mồ hôi nhễ nhại. Một điềm báo nào đó chăng? Một thứ gì đó trong giấc mơ? Một lời cảnh báo? Một mối đe dọa? Cậu ngồi dậy trên giường, chớp mắt để gạt đi những giọt mồ hôi chảy dài trên lông mày, chăm chú lắng nghe, thân hình gầy gò rắn chắc vẫn còn đang run rẩy. Chiếc quạt điện trên trần nhà hầu như không phát ra tiếng động. Cậu nghe thấy tiếng động cơ của một chiếc xe Jeep gần đó đang lớn dần, nhưng đó là âm thanh thường thấy ở vùng cao nguyên này. Những vệ binh vũ trang liên tục tuần tra các đồn điền cây coca, bởi loại cây hái ra tiền này đang phát triển vô cùng tươi tốt. Cả hòn đảo Palawan dường như đều được bao phủ bởi thứ vàng xanh ấy.

Cậu lảo đảo bước xuống giường, đi vào chiếc lều dùng để tắm nước lạnh. Bloomthwaite là một gã thấp bé nhưng săn chắc, trên những chỗ không nên có lông như lưng, eo hay mu bàn chân lại mọc rất nhiều, còn trên đỉnh đầu – nơi đáng lẽ phải có nhiều tóc nhất – thì lại trọc lóc. Cậu cúi đầu, giật mạnh sợi dây, một luồng nước ấm xối xả trút xuống khắp cơ thể, mang lại cảm giác xoa dịu cho Bloomthwaite. Sau bao nhiêu năm ở Viễn Đông, cậu vẫn giữ thói quen nhảy nhót như chim sẻ và cái kiểu nhìn ngang liếc dọc như thời còn ở khu East End, London. Đúng là một gã thị dân chính hiệu.

Chiếc xe Jeep dừng lại bên ngoài căn chòi của họ, Bloomthwaite tắt vòi hoa sen, lau khô người bằng khăn tắm. Một lát sau, cậu nghe thấy tiếng bước chân trên hành lang. "Là Bloomthwaite phải không?" Giọng nói cố tỏ ra trầm ấm của Ngài Hugo Westsmith-Mace vang lên, "Này, gã chuyên trốn việc kia, dậy đi, dậy đi thôi!"

Bloomthwaite quấn khăn tắm quanh người, bước ra phía cửa lưới: "Ồ, là ngài! Chào mừng đến với Palawan." Cậu mở cửa lưới. Mace bước vào, theo sau là một thanh niên trẻ tuổi cao lớn, đẹp trai đến mức khó tả, mỉm cười vui vẻ khi bước vào cùng Mace. Cậu ta đeo một chiếc túi vải thô nhỏ màu kaki trên lưng.

"Ta thấy cậu đã cho Josefina đi rồi," gã người Anh nói, "Ngủ trưa nóng quá nhỉ?"

Bloomthwaite cười toe toét: "Chưa nướng cô ta thành thịt người đâu. Con bé xinh xắn lắm. Ngày nào cô ta cũng muốn chuyện đó. Buổi chiều là lúc tôi nghỉ ngơi." Cậu chớp mắt, sau đó chuyển ánh nhìn sang người mới đến.

"Có vẻ như lô cây giống thí nghiệm ở cao nguyên phía Bắc đang phát triển khá tốt," Mace nói, "Thật đáng khích lệ."

"Cho đến khi chúng tôi nắm được bí quyết của nó," người quản lý của ông ta nói thêm. "Mấy gã người Colombia làm cho việc trồng trọt thứ này trở nên phức tạp quá, đúng không? Mấy cái lý thuyết về nhiệt độ với độ ẩm đó toàn là nhảm nhí cả thôi. Chỉ cần phân bón chuẩn là được."

"Và một khoản vốn khởi nghiệp khổng lồ nữa," Hugo nhắc nhở. "Chất lượng công việc mà cậu yêu cầu thuộc hạ làm khiến tôi rất ấn tượng, anh bạn ạ. Một đám khó bảo, nhưng chỉ cần dùng súng ngắn chống bạo động dạy dỗ chúng một chút là chúng có thể làm việc cả ngày, đúng không?" Mace quay sang chàng thanh niên trẻ. "Những người làm việc trên cánh đồng của chúng ta đều là tội phạm, chính phủ thường xuyên dọn dẹp các nhà tù trên đất liền, dùng tàu chở những kẻ vô phương cứu chữa đến đây, hoặc nói đúng hơn là trước đây thường làm vậy, dưới thời Marcos."

"Chính phủ mới không làm thế à?" Chàng thanh niên hỏi với giọng Mỹ.

"Họ không chắc chắn lắm về những gì chúng ta đang làm ở đây. Đây là một nơi xa xôi, bí ẩn," gã người Anh giải thích. "Chúng tôi muốn giữ nó như vậy. Ở Manila, họ cứ bận rộn với việc kiểm tra sổ sách của Marcos, chẳng còn chiêu trò nào cao tay hơn cả." Ông ta cười khẽ, "Tôi nghĩ họ chỉ đang chờ đợi, chờ cho đến khi chúng ta làm mất một người nào đó ở Palawan."

"Bệnh rừng rậm à?"

"Người duy nhất chúng ta mất là do sự tàn bạo của các vệ binh. Một gã bị đánh đến chết tươi. Xét đến việc họ đang trong tình trạng nửa đói nửa no, thì việc đó cũng chẳng tốn sức gì. Không dễ chịu chút nào, nhưng là điều cần thiết để giáo dục những kẻ khác."

"Chuyện này xảy ra nhiều không?"

"Nó giải phóng nhu cầu bị kìm nén của đám vệ binh. Nó tái khẳng định ai là chủ, ai là nô lệ. Nó cung cấp đối tượng cho thói bạo dâm của họ, đây là một trong những phần thưởng chính dành cho họ." Ông ta lại cười khẽ. "Không, ý tôi là những kẻ đào tẩu. Chúng ta không có. Tất nhiên, giả sử là chúng ta có thể có."

"Cũng có thể không cần đổ máu," Bloomthwaite phản bác, "Bất kỳ kẻ đào tẩu nào ngu ngốc đến mức cố gắng băng qua eo biển Mindoro đều sẽ trở thành món khai vị cho cá mập."

"Trừ khi hắn có bạn bè, giấu hắn trong một con tàu chở hàng rồi đưa đi." Mace nhíu mày, "Nhiều tù nhân trong số này là tù nhân chính trị. Tù nhân chính trị thì luôn có bạn bè. Dù sao đi nữa," ông ta đột nhiên mỉm cười, cố gắng giữ giọng điệu vui vẻ, "tôi chỉ nói là giả thuyết thôi. Nhưng giả sử thì chẳng có hại gì, đúng không?"

Bloomthwaite có vẻ an tâm hơn: "Tôi cứ tưởng là..."

"Được rồi," Mace ngắt lời, "Chào hỏi Kevin đi, cậu ấy là sứ giả từ nước ngoài đến, được phái tới để xem xét tiến độ của chúng ta, Bloomthwaite. Chúng ta nổi tiếng rồi đấy. Lần tới chắc họ sẽ cử cả đoàn người của BBC tới mất!"

Người quản lý và Kevin Rich bắt tay nhau một cách lấy lệ. "Vũ khí mang theo nhiều thật," Bloomthwaite nói, chỉ vào khẩu Browning 9mm trong bao da của Kevin. "Trông giống hàng của NATO nhỉ?"

"Tôi làm sao biết được. Chỗ của anh mát mẻ thật đấy," Kevin đảo mắt nhìn căn phòng có trần cao này. Trên đỉnh mái nhà hình vuông, một chiếc quạt điện cánh dài đang chậm rãi quay. Trong cái nóng của Palawan, nó thổi những luồng khí chậm chạp lướt qua làn da ẩm ướt của con người, tạo ra một ảo giác mát mẻ.

"Cậu ấy sẽ ở trong căn chòi bên cạnh," Mace nói, "Chỉ ở lại một đêm thôi, có lẽ vậy." Ông tiếp tục nói với Kevin, "Cậu muốn dỡ đồ đạc của mình ra không?"

Chàng thanh niên lịch sự gật đầu. "Tôi đi dỡ đây. Căn bên cạnh ạ?"

"Tài xế sẽ giúp cậu."

"Tôi chỉ có túi hành lý nhỏ này thôi," Kevin bắt đầu rời đi, rồi dừng bước. "Ồ, tôi có mang theo một món quà để trong phòng." Cậu lục tìm trong túi hành lý, lấy ra một chiếc máy tính bỏ túi hiệu "Thinker" màu đen có kiểu dáng đẹp mắt. "Biết cái này không?"

Bloomthwaite nhận lấy từ tay cậu: "Chúng tôi thực ra không..."

"Một món quà chu đáo thật!" Mace xen vào, "Cảm ơn vị khách quý này đi, Bloomthwaite."

"Cảm ơn." Họ nhìn Kevin rời đi, để lại một khoảng lặng đầy ẩn ý phía sau. Mặt trời buổi chiều đã bớt gay gắt. Một con chim trên cái cây gần đó cất tiếng hót líu lo nghe rất êm tai. "Thứ này gọi là gì?" Bloomthwaite hạ giọng hỏi bằng tiếng lóng khu East End, "Liệu chúng ta có đưa Shen đến đây không? Hay là đến phòng trà kiểu Anh của bà Mace?"

"Cậu ta đến từ một gia đình Mafia ở New York," Mace thì thầm, "Nói cách khác, là bờ Đông và vùng biển Caribbean đã cử cậu ta tới. Chúng ta cứ bắt họ phải giảm lượng vận chuyển thông thường, đây là chiến lược làm suy yếu tinh thần của Shen. Họ phàn nàn dữ dội, nhưng giờ đây là vận chuyển hàng hóa trên phạm vi toàn cầu, họ thực sự phải dựa vào chúng ta. Thế nên họ nhét cho chúng ta gã chuyên giải quyết rắc rối trẻ tuổi này, rõ ràng cậu ta muốn biết liệu chúng ta có đáng tin cậy hay không. Nhân tiện, cái tên Rich có ý nghĩa gì với anh không, anh bạn già?"

"Chẳng có ý nghĩa gì cả. Đó là tên người à?"

"Là tên người," Mace trêu chọc. "Tôi không phải đang tưởng tượng đâu," ông hạ thấp giọng hơn, "Anh đọc không ít báo chí ở đây đâu."

"Với lịch trình làm việc kiểu này của tôi á?"

"Colombia đang tự hủy diệt chính mình. Tham lam và ngạo mạn. Nhưng đó là một trong những tác dụng có thể đoán trước của cocaine. Tôi nghĩ ở trường họ không dạy anh thế nào là ngạo mạn nhỉ? Đúng vậy, tất nhiên là không rồi. Anh có biết sản phẩm màu trắng của Palawan trở nên đáng giá đến mức nào không?"

Bloomthwaite cười toe toét, lộ ra chiếc răng nanh bị rụng bên phải. Cậu giơ chiếc máy tính Thinker lên. "Từ khi nghe tin Shen sản xuất cái này ở Hàn Quốc hay đâu đó, tôi đã luôn muốn có một cái."

"Cẩn thận đừng để vị khách trẻ của chúng ta biết quy mô các sản phẩm đi kèm của Shen."

"Vậy chúng ta bị coi là đang làm gì đây? Công chúa Anne đang cứu giúp những đứa trẻ đổ máu à?"

"Tùy anh thôi, anh bạn, miễn là Kevin trẻ tuổi không chú ý đến nguồn cung cấp hàng đầu các sản phẩm màu trắng của Shen, tất cả cocaine và cocaine tinh khiết cường độ cao trên toàn thế giới."

Bloomthwaite khẽ huýt sáo. "Ôi trời," mắt cậu lóe lên, "Khi anh nói đến Shen, ý anh chính là Palawan."

"Shen có giác quan thứ sáu, từ vài năm trước đã cho ông ta biết nên đặt cược vào đâu và thuê những ai. Anh đã trở thành nhân vật quan trọng rồi đấy, đồ khốn già tồi tệ ạ." Mace bước về phía chai rượu Rum có nhãn hiệu sẫm màu đặt trên nóc tủ đựng thức ăn. "Có đá không, anh bạn?"

Bloomthwaite bắt đầu lục lọi trong chiếc tủ lạnh nhỏ. Cậu lấy ra vài viên đá và một lon nước chanh. "Có muốn thêm chanh không?"

"Làm thêm một ly cho người bạn mới ở New York nữa," ánh mắt gã người Anh trở nên sắc bén. "Có phiền nếu để cậu ta qua đêm với Josefina không? Hay là cô ta quá nhỏ so với cậu ta?"

"Anh biết câu nói cũ rồi đấy. Gái lớn thì có kiểu của gái lớn, gái nhỏ thì có kiểu của gái nhỏ..."

"Vậy à?"

"Đều là đàn bà cả. Nhưng không phải Josefina, đồng ý chứ? Cô bé là một cô gái trong trắng, ai mà biết lão Kev kia đã làm những trò gì ở đó chứ? Tôi sẽ tìm cho cậu ta một cô gái khác, một kỹ nữ, tiếp đãi chu đáo thì chẳng có gì là xấu cả."

"Trừ khi cậu ta dám vượt quá giới hạn," Mace ngồi phịch xuống chiếc ghế bành bằng mây, thở phào một hơi. Ông khẽ lau trán. "Cậu ta không biết phạm vi chúng ta trồng trọt ở đây," Mace cẩn thận thì thầm, "Tôi chỉ cho cậu ta xem một mảnh đất, nói dối đó là hàng thí nghiệm. Ngày mai, cậu ta chỉ đi xem kho số 3, cái kho đó rất nhỏ, không đáng kể, cậu ta sẽ không đi xem số 7 hay số 8 đâu. Cậu ta không hề hay biết về khía cạnh ngoài việc kinh doanh cocaine của chúng ta. Chúng ta không giống như đám nông dân không nghe lời như mấy gã Colombia kia; chúng ta là doanh nhân. Tôi muốn cậu nhóc đó," ông tiếp tục nói với giọng cực nhỏ, "phải bị giám sát như diều hâu, cậu ta là mối nguy tiềm tàng. Nếu thấy cần thiết, cậu ta cũng là kẻ có thể hy sinh."

"Ý anh là...?"

"Tôi nghe điều này từ chính Shen, ông ta đã nhìn ra cậu ta có thể gây ra những gì ngay cả với những kế hoạch được thiết kế tỉ mỉ nhất. Ông ta nói chưa từng thấy một sát thủ bẩm sinh nào như vậy. Anh có biết Shen còn nói gì nữa không?"

"Ông ta đi dạy anh từ 'ngạo mạn' à?"

Mace đột nhiên cười, khuôn mặt vô cảm nhăn lại. "Ông ta trở nên triết lý lắm, khi ông ta cực kỳ nghiêm túc thì sẽ nói chuyện như vậy. Ông ta nói với tôi: Trên bãi cỏ được cắt tỉa phẳng lì của Shen, cỏ trở thành một tấm thảm nhung màu xanh lục."

"Nghe có vẻ thơ nhỉ?"

"Ông ta nói: Sau đó một cây bồ công anh đột ngột mọc lên, phá hủy sự hoàn mỹ của nó. Anh có biết chúng ta xử lý cây bồ công anh đó như thế nào không?"

Nụ cười của Bloomthwaite cũng tương xứng với nụ cười của ông, chỉ là thiếu mất một chiếc răng: "Tôi hiểu ý anh rồi, thưa ngài."

Kevin gõ cửa lưới. "Đúng lúc lắm!" Gã người Anh gọi, "Vào đi, ngồi xuống đi. Làm mát chút nào."

Kevin bước vào, lại lấy thêm một chiếc máy tính Thinker nữa. "Mang theo cả cái của mình nữa, phòng khi anh cần luyện tập. Sau khi về New York, tôi sẽ gửi cho anh một cuốn sách hướng dẫn."

"Chu đáo thật phải không, Bloomthwaite? Đồ uống thì sao?"

"Chỉ là loại rượu Daiquiri vùng sâu vùng xa thôi," gã người London nói, lấy ra tất cả số rượu, những chai rượu mang màu nâu sẫm của rượu Rum.

Mace nâng ly của mình về phía Kevin. "Cạn ly nào, chàng trai! Chào mừng cậu đến với Palawan. Đây chỉ là một ngôi làng biên viễn nhỏ bé trong đế chế của chúng tôi, nhưng chúng tôi rất vui lòng được thể hiện lòng hiếu khách chân thành của ông Shen dành cho cậu!"