"Đối với một tỷ phú có tài sản hàng tỷ đô la, cuộc sống thế này khá ổn đấy chứ." Nicky nói với cha mình. "Tại sao cha không cân nhắc biến nơi này thành điểm dừng chân cuối cùng của cha?"

Đúng vậy, khí hậu Grand Bahama vào tháng Hai thật dễ chịu, ở châu Âu hay Viễn Đông chẳng thể tìm đâu ra nơi như thế này. Shen thuê căn biệt thự liền kề, được bảo vệ bởi đội cận vệ túc trực 24/24 do Barton-Lee phái đến. Họ đều là những thanh niên Trung Quốc vạm vỡ, ẩn mình trong những rặng cọ. Khi bé Leo bò trên mặt đất, vô tình phát hiện ra họ, đám người liền làm mặt quỷ trêu chọc thằng bé.

"Hãy nhớ lấy," Shen đáp, "chúng ta đang ở trong hang sư tử. Với ta, đây không phải là nơi để ẩn cư."

Nicky cố kìm nén tiếng thở dài. Anh đã hứa với cha sẽ chuẩn bị tham gia công việc kinh doanh. Nhưng trong một buổi sáng đầy nắng thế này! Bonnie, bé Leo và Nicole đã đi mua sắm ở Lucaya, để lại những người đàn ông thảo luận về những vấn đề của đàn ông. Gió nhẹ thổi qua, những chiếc lá cọ dài và cứng cọ xát vào nhau, phát ra những âm thanh lạ, giống như những chiếc dùi nhỏ gõ vào đàn Marimba bằng gỗ sẫm màu.

"Dĩ nhiên là ta có mục tiêu sống," Shen tiếp tục, "đó là sở hữu và kiểm soát thế giới nhiều nhất có thể." Nhận thấy lời mình nói khiến Nick chấn động, ông muốn mỉm cười một cái, nhưng nụ cười trông không được tự nhiên cho lắm. Ông chạm vào mu bàn tay Nick. Sự tiếp xúc hiếm hoi này khiến chàng trai trẻ giật nảy mình, như thể có dòng điện chạy dọc cơ thể.

"Chọn một kế hoạch để con thích nghi với hệ thống của ta thật chẳng dễ dàng gì. Nếu con trai ta định mệnh phải gánh vác vị trí lãnh đạo, nó phải tạo ra thành tựu để chứng minh, chứ không phải viết một loạt bài luận kiểu 'Thưa cha kính yêu'. Santayana đã nói gì nhỉ? Về việc úp mặt vào đống phân của chính mình ấy?"

"Chỉ là bịa đặt thôi." Nick thẳng thắn đáp.

"Ý con là..." Cuối cùng cũng có một lần, Shen cảm thấy tự hào về người hậu duệ duy nhất này. Dù sao thì Nick vẫn còn hy vọng. Ông nhấp một ngụm trà, nhăn mặt. Đây không phải loại trà ông mang theo, là loại Nicole thích, vị quá đậm. Trà xanh mà đậm thế này thật nực cười. Nhưng biết làm sao được với người Pháp chứ?

"Nhân viên phòng thí nghiệm của ta đã sao chép thành công MegaMAO trong vòng một tuần, bởi vì nó chẳng qua chỉ là sự pha trộn của hai loại dược phẩm khác."

Một chú chim nhỏ hót líu lo đằng xa. Ở gần bờ biển như vậy, không khó để nghe thấy tiếng sóng vỗ vào những chiếc thuyền nhỏ, gần hơn chút nữa, có thứ gì đó đang sột soạt trong bụi rậm, không phải tắc kè thì cũng là đám cận vệ trang bị vũ khí tận răng.

"Cha định dùng bạo lực để chiếm địa bàn của Ricci sao?"

Shen nhăn mặt thay cho câu trả lời. "Chúng ta đang khai thác thị trường hiện có." Một tia cười khẩy lướt qua gương mặt ông.

"Ricci sẽ làm mọi cách để ngăn chúng ta can thiệp."

"Hắn đã đi trước một bước." Shen thừa nhận. Nghe thấy Nick dùng từ "chúng ta", lòng ông thấy ấm áp lạ thường. "Nhưng trong số những khách hàng của thị trường đó, có những kẻ đang xung đột với cơ quan quyền lực. Không khó để biến mạng lưới của Ricci thành một phần của cơ quan quyền lực đó. Những viên nang của chúng ta có hiệu quả vượt trội tương đương, nhưng giá chỉ bằng một nửa, dùng cách này để đánh vào vị thế trùm ma túy bất khả xâm phạm của chúng, cũng như các liên minh chính trị thối nát của chúng."

"Chúng ta còn có thể thu lợi nhuận không?"

Shen im lặng một lúc lâu. Ông lo lắng con trai sẽ hỏi như vậy, nhưng chính việc Nick hỏi như thế mới chứng tỏ nó là một người thừa kế xuất sắc. "Giai đoạn hiện tại này," Shen nói chậm rãi, "phần lớn hành động của chúng ta là để cản trở và kiềm chế hành động của Ricci."

Nick cau mày, bởi vì chính anh đã cùng một người nhà Ricci sinh ra một đứa trẻ. "Tại sao?"

Vẻ ngoài của Shen gọn gàng và mang phong thái học giả – dáng người nhỏ nhắn, đậm chất thư sinh, lạnh lùng xa cách – ông cảm thấy mình không thể tiếp tục giả vờ được nữa. Bí mật giống như bộ giáp. Có nên tiết lộ cốt lõi của bộ giáp không? Ông đặc biệt không thể tiết lộ những điều này với một đứa trẻ chưa được thử thách như Nick. Nhưng có những chiến lược, không phải chiến lược tổng thể dẫn đến cuộc suy thoái kinh tế mới, có lẽ buộc phải nói ra. Chiếc thuyền nhỏ đằng xa phát ra tiếng rít trầm thấp, như nhắc nhở mọi người hãy giữ im lặng.

"Nick. Việc nghe lén cuộc đối thoại của chúng ta ở đây về mặt kỹ thuật quá dễ dàng. Chúng ta cứ đi dọc bờ biển vừa đi vừa nói đi." Ông đứng dậy. "Đi thôi!" Ông ra lệnh.

"Điều ta ghét nhất," Missy than thở, "là không thể gặp đứa cháu ngoại duy nhất của mình."

Trong căn phòng bệnh rộng rãi của Bệnh viện Doctor, Charlie Richards đứng dậy từ chiếc ghế. Mặc dù trong thời gian cai rượu chính thức, vợ anh vẫn không rời ly rượu, nhưng khuôn mặt cô không còn sưng húp nữa. Tuy nhiên, nói chuyện với cô thật sự rất mệt mỏi. Một bác sĩ đã trao đổi chi tiết với anh về việc làm thế nào để phục hồi các vùng thụ cảm thần kinh đã bị hủy hoại do nghiện rượu của cô. Lúc này, đầu óc anh chứa đầy những kế hoạch ngu ngốc đó.

Charlie nhìn đồng hồ. "Winfield sẽ đến sớm thôi. Nó đã gặp thằng bé, nói rằng thằng bé rất tốt."

"Andy nói..." Missy ngập ngừng, khuôn mặt hốc hác lộ vẻ cố gắng kiềm chế. Andy Red đã biến mất khỏi trái đất này. Charlie tính toán, anh ta mất tích bắt đầu từ cái tuần gã FBI kia gặp chuyện... có lẽ là cùng một người? Về sự biến mất của ông Red, đã xuất hiện đủ loại suy đoán. Công ty mà Charlie dùng Andy để làm bình phong hiện do Zio Italo kiểm soát. Có lẽ chính Zio đã ra lệnh trừ khử anh ta. Chỉ có một người cảm thấy hụt hẫng, nhưng cô ấy sẽ sớm quên đi ký ức này thôi. Đáng buồn thay. Người Sicily sẽ phóng đại nỗi đau buồn, nhưng thực chất lại thuộc về người khác.

Charlie cúi đầu nhìn vợ. Mặc dù cô chỉ đề cập nhẹ nhàng đến người tình đã mất tích, nhưng những ký ức sót lại trong tâm trí cô lại liên quan đến anh, Charlie cảm thấy khá tổn thương về điều này. Anh căm ghét những di chứng mà Andy để lại cho cô, cái mũi từng xinh đẹp của cô giờ đã sụp xuống.

"Andy nói gì?" Anh hỏi.

"Ồ, làm ơn đừng như vậy, anh biết anh ta chết rồi mà." Khuôn mặt vẫn xinh đẹp động lòng người của cô trông như một khối gỗ cứng đờ. "Anh biết, bởi vì chính anh đã giết anh ta."

Giọng New England lạnh lùng của cô, với cách phát âm nguyên âm kỳ lạ, gần như không mang theo bất kỳ cảm xúc nào. Nhưng chừng đó cũng đủ để khơi dậy cơn giận của Charlie. "Tôi chưa từng giết người." Giọng nói trầm thấp, thận trọng của anh thể hiện sự phẫn nộ. Anh lấy từ trong cặp ra một xấp tài liệu nhỏ mà Carey mang từ Basel về sáng nay. Bây giờ cần chữ ký của hai người liên quan, vợ của Charlie và con gái lớn. Sau bao nhiêu năm, tài sản cuối cùng cũng phải bán đi.

Lịch sử phát triển bí mật của Richland Holdings đã đến thời điểm kỳ lạ. Nó được chuyển nhượng bí mật cho một công ty ở Delaware, sổ sách của công ty cần được kiểm tra toàn bộ. Richland bây giờ chỉ là một công ty dịch vụ tài chính, thậm chí cái tên cũng phải thay đổi. Garnet đề nghị đổi thành "New Age".

"Mặc dù chúng ta đã đổ số tiền lớn vào quỹ nghiên cứu giáo dục, nhưng cái tên 'New Bankruptcy' (Phá sản mới) có lẽ sẽ hay hơn." Anh phản đối.

Missy nhìn tài liệu, đôi môi mỏng nhỏ nhắn bĩu ra khó chịu. "Có một gia đình lớn như anh thật tốt. Nếu có ai đó mất tích, anh luôn có thể tuyên bố mình không liên quan. Anh biết anh trai Jack của em nói gì khi gọi điện từ London lần trước không? Anh ấy nói chú Zio Italo của anh đã phái một vệ sĩ đến cho Isabelle và bọn trẻ vào năm ngoái, bây giờ họ vẫn ở đó. Anh ấy nhờ em nói giúp họ, để vệ sĩ rời đi."

"Đây đúng là tin mới." Charlie đưa tài liệu và bút cho cô. "Làm ơn ký vào chỗ có dấu X."

"Tại sao em phải ký?" Cô nheo mắt, cố gắng tập trung. "Công ty dịch vụ 'New Age'? Cái này là gì?"

"Missy, cứ ký đi." Anh mất kiên nhẫn nói.

"Em được lợi gì?"

"Sự yên ổn. Bình yên. Tiêu tiền tùy thích." Charlie cười khúc khích. "Ồ, anh hứa sẽ để người của Italo không làm phiền Jack và gia đình anh ấy nữa. Công bằng chứ?"

Cô đã ký nhanh chóng và bốc đồng, như một con bạc đặt cược lớn tại bàn roulette. "Andy nói em..." Cô dừng lại. Lần này khuôn mặt cô trông thật đáng thương, đẩy tài liệu đã ký về phía Charlie.

Tài liệu nằm trên tấm ga trải giường màu xanh nhạt, anh không đưa tay lấy. "Winfield sắp đến rồi." Anh khoác áo vào, dường như chuẩn bị rời đi.

"Đừng đi," cô nói lí nhí đầy bối rối. Dáng vẻ này thật giống các con gái khi còn nhỏ. Các con gái của anh. Ồ, cô ấy thực sự biết cách che giấu cảm xúc. Đúng là một bậc thầy thao túng người khác. Anh làm động tác xem đồng hồ. Cánh cửa phía sau mở ra, Winfield lao vào, giống như cách mẹ nó ký tài liệu tài sản như một cơn bão.

"Xin lỗi con đến muộn." Nó ngồi vào ghế của Charlie, chuẩn bị mở gói sandwich bọc màng co.

"Mẹ biết chúng ta sẽ chào đón con đến đây ăn một bữa trưa thịnh soạn, nóng hổi," mẹ nó cáu kỉnh nói. "Con không biết ai làm cái bánh này đâu. Có vi khuẩn gì không... bây giờ ấy mà..." Việc cai rượu đã biến Missy thành một bà già lải nhải.

Winfield cầm tài liệu lên, ngước nhìn cha mình. "Chỉ có thế này thôi ạ?"

Anh gật đầu. "Ký dưới tên mẹ con. Ba bản như một."

Winfield không ký như một con bạc tại bàn roulette. Nó từ bỏ việc mở gói sandwich, vắt chéo chân tựa người ra sau, cau mày đọc các điều khoản phụ lục hơn mười phút. Phía trên đầu nó, cha mẹ nó nhìn nhau, biết rằng giục nó chẳng có ích gì. Sau đó nó đặt bút ký.

Charlie thu dọn tài liệu, đặt một xấp khác trước mặt nó. "Đây là tài liệu đổi tên thành 'New Age'."

Nó lướt qua một lượt. "Garnet đã ký rồi."

"Còn cả cha nữa. Nếu con ký, chúng ta có quyền chuyển một phần hoặc toàn bộ công ty bất cứ lúc nào thành..." Anh nhìn vợ một cái, phát hiện cô không hề lắng nghe, "...mục đích từ thiện."

Winfield nhìn anh nghiêm túc. "Ồ, tốt lắm. Từ thiện. Từ mà họ dạy cha ở quỹ giáo dục sao?"

Nó ký mà không đọc kỹ. Charlie bỏ tất cả tài liệu vào cặp. "Đó là về cái gì thế?" Missy hỏi.

"Để phòng trường hợp sau này chúng ta thay đổi phương hướng kinh doanh của 'New Age'."

"'New Age' có gì cho em?"

"Em khôn ngoan quá rồi đấy." Charlie nói. Anh hôn lên đôi má gầy guộc của Missy, lại hôn Winfield, rồi bước về phía cửa. "Rất vui được bàn chuyện kinh doanh với những quý cô quyến rũ." Anh rời đi.

Anh đứng bên ngoài, gió lạnh tháng Hai ở Manhattan thổi từ sông Đông lại. Anh nhận ra mình đang tự hỏi liệu Missy có thể khá hơn không.

Charlie nhìn tài xế lái chiếc xe ra khỏi hàng dài Cadillac và Lincoln, chậm rãi dừng trước mặt anh. Anh ngồi vào ghế sau, cảm thấy chiếc xe lao đi vun vút, hướng về đại lộ dẫn đến Phố Wall.

Cả ngày hôm đó, trong đầu anh cứ lặp đi lặp lại những lời của Garnet. Anh đã ép Missy cho Winfield, để nó gánh vác trọng trách cai rượu của mẹ. Không ai khác có thể làm những việc này. Anh không thể nhờ Garnet, hay Steffi làm những việc đó. Họ không thể bày tỏ sự cảm thông của con người đối với Missy.

Anh tựa người ra sau, toàn thân thả lỏng. Bước cuối cùng để giải thể Richland Holdings cuối cùng đã hoàn thành suôn sẻ, gần như không gặp chút rắc rối nào, thật khó tin là anh sắp được tự do, dường như trong căn phòng bệnh rộng rãi của Bệnh viện Doctor, cây bút đó giống như một bác sĩ phẫu thuật khéo léo đã cắt bỏ gánh nặng trên lưng Charlie Richards.

Chiếc xe sang trọng chạy về phía nam qua Bệnh viện New York. Điện thoại reo. "Tôi là Richards."

"Tôi là Zio Italo."

Một luồng hơi lạnh chạy dọc xương bả vai Charlie. Đã lâu rồi không nhận được cuộc gọi từ người chú nguy hiểm này, anh gần như tin chắc ông ta sẽ không gọi nữa. "Chào buổi tối, Zio."

"Vợ anh thế nào?"

"Zio, tôi cứ tưởng chú có nhiều việc đáng làm hơn là theo dõi tôi."

"Đúng vậy." Chiếc xe sang trọng tăng tốc. "Nghe này," chú anh nói, giọng trở nên sắc nhọn, "có lẽ anh cũng nên tự cẩn thận với chính mình đi."

"Trò chơi đố chữ à? Cho tôi chút gợi ý đi."

"Gợi ý?" Giọng của Zio nghe như người lính canh trên tàu săn cá voi đột nhiên hét lên "Nó phun nước rồi!". Ông dừng lại một chút, có lẽ là để gây chú ý, rồi nói, "Đây là một gợi ý. Lật lịch trình thứ Hai tuần tới của anh ra, anh sẽ thấy có một cuộc hẹn bị hủy." Điện thoại ngắt.

Charlie đặt điện thoại lại chỗ cũ, người nghiêng về phía trước, giống như một kỵ sĩ tham gia cuộc đua vượt chướng ngại vật, con ngựa sắp về đích, nhưng vẫn còn một cú nhảy nguy hiểm cuối cùng. Richland còn một phần cuối cùng, Công ty Điện tử Richestone, một công ty Nhật Bản kiểu Cray, cung cấp máy tính siêu nhỏ có tốc độ sánh ngang với những cỗ máy Cray lớn mà Lầu Năm Góc ưa thích sử dụng. Trong đầu Charlie hiện ra lịch trình thứ Hai: Washington D.C; gặp gỡ các quan chức Lầu Năm Góc trước và sau bữa trưa. Bị hủy?

Anh lập tức gọi cho Carey. "Cha thực sự có thần giao cách cảm đấy," người tình của con gái nói với anh, "họ vừa mới hoãn lại, chưa đầy mười phút, chưa cho chúng ta thời gian mới."

Charlie cau mày.

Richestone bây giờ lẽ ra đã chuyển giao cho Zio, khoản chuyển giao cuối cùng, sợi dây xích cuối cùng đã bị cắt đứt, chỉ là liên quan đến người Nhật, cần làm rất nhiều thủ tục rườm rà. Có tai nạn gì sao, Charlie nghĩ, liệu tài liệu chuyển giao có bị chậm trễ không? Tai nạn, chết tiệt thật.

Anh xuống xe ở nơi Garnet từng sống bên sông Đông. Rác thải xây dựng phần lớn đã được dọn sạch. Charlie phát hiện cổng không khóa, nên đi vào, lòng lo lắng về sự phản trắc của Zio Italo.

Anh biết nơi này có thể khiến mình bình tĩnh lại. Trong sân trồng cây liễu và cây bụi. Hai chiếc ghế dài công viên bình thường đặt ở góc độ thích hợp, để bất cứ ai ngồi trên đó đều có thể đắm mình trong ánh nắng phía nam hoặc phía tây. Mùa tháng Hai này, góc chiếu của ánh sáng quá nhỏ, gần như không cảm nhận được chút ấm áp nào.

Người trông coi vội vã chạy đến, sau khi nhận ra anh thì chào hỏi qua loa rồi rời đi. Charlie ngồi trên một chiếc ghế dài nghĩ, với những đóng góp của mình, họ nên đưa cho anh một chùm chìa khóa. Các nhân viên dự kiến chuyển đến vào tháng sau, chuẩn bị thực hiện các dự án nghiên cứu vốn chủ yếu là làm thủ công.

Quan điểm của Garnet bắt đầu ám ảnh tâm trí Charlie. Cô cho rằng nền giáo dục của một quốc gia thiết lập nên mọi quy chuẩn. Quá khứ không chỉ vì những người xung quanh anh mang thái độ thù địch vô tri đối với quan điểm này, mà chính anh cũng từ chối tin vào mọi thứ có thể bị ngăn chặn, xoay chuyển và trở nên tốt đẹp hơn. Trên mảnh đất này đang thực hiện kế hoạch "lòng tự trọng" ngu ngốc, những kẻ ngốc nghếch khắp nơi tung hô sự xuất chúng của bản thân, phải khiến mọi người nhận ra mình đang bị lừa dối và cùng nhau phản kháng. Một người ở quỹ từng giới thiệu với anh khái niệm về năng lượng vũ trụ và sự suy thoái vật chất, tất cả mọi thứ, các hành tinh và vũ trụ, đang suy thoái. Vậy tại sao không thực hiện giáo dục chứ?

Anh duỗi cánh tay đặt lên ghế, cảm thấy mình không còn là một người nhà Ricci nữa. Những vấn đề trọng đại, chứ không phải lòng tham của nhà Ricci. Những thay đổi to lớn, chứ không phải tống tiền các quan chức cấp cao của Lầu Năm Góc. Nhu cầu của nhân dân, chứ không phải nhu cầu của Italo-Ricci.

Lần đầu tiên trong ngày, anh hoàn toàn thả lỏng.