Khi chiếc xuồng máy lướt qua cảng Hong Kong, một làn gió mát thổi qua khiến mặt biển dâng lên từng đợt sóng. Chiếc xuồng đầy mã lực bắt đầu chòng chành lên xuống. Thân Lao vốn là một tay thủy thủ cừ khôi, chẳng mấy bận tâm đến chút sóng gió này, còn Huân tước Hugo, vì đêm qua quá chén nên cơ thể không khỏe, lúc này bắt đầu cảm thấy chút đồ ăn sáng trong dạ dày chực trào ra ngoài.

Làm ăn với Trung Quốc đại lục chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Nhưng làm ăn với Đài Loan thì dễ hơn, dù cùng thuộc xã hội người Hoa, nhưng người Đài Loan chú trọng quản lý doanh nghiệp, theo đuổi lợi nhuận thương mại khổng lồ, nên so với Đài Loan, việc làm ăn ở đại lục đã trở nên vô cùng khó khăn.

Thực tế, mọi vấn đề đều xuất phát từ lòng tham không đáy của con người. Trung Quốc nằm ở đại lục châu Á, trải dài từ biên giới Liên Xô đến biển Nhật Bản, là một thị trường khổng lồ với một tỷ dân, nơi đầy rẫy cơ hội phát tài. Bất kỳ nhà tư bản nào cũng không nỡ từ bỏ cuộc tranh giành thị trường đầy cám dỗ này. Những ông trùm thương mại ở Đài Loan, Singapore, Seoul, Bangkok và Tokyo lại càng thể hiện rõ lòng tham, ai cũng muốn thử sức tại Trung Quốc đại lục.

Nhưng vấn đề đầu tiên gặp phải là Trung Quốc dùng tiền tệ gì để thanh toán cho những thương vụ lớn này? Có một điều chắc chắn, đó tuyệt đối không phải là tiền tệ của Trung Quốc, đây chính là mấu chốt của vấn đề. Thứ hai, nên chọn thành phố nào làm cơ sở phát triển, rồi thông qua cơ sở đó để chiếm lấy của cải của Trung Quốc? Hay là chọn Hong Kong sắp sửa trở về với đại lục?

Từng có vài ông trùm tài chính, công nghiệp cố gắng đạt được mục đích thương mại bằng cách tạo ra bầu không khí căng thẳng, bất ổn hoặc áp đặt các biện pháp trừng phạt quân sự vụng về, nhưng họ đều không giải quyết được vấn đề tiền tệ. Thân cho rằng mình đã đi trước một bước, ít nhất là trong lòng ông ta nghĩ vậy, vì ông ta đã tìm ra con đường giải quyết vấn đề này.

Thân Lao luôn hành sự theo cách riêng của mình. Ông ta khinh thường lối hối lộ bằng phong bì nhét đầy tiền vạn, ông ta chỉ là không thể xâm nhập vào giới chính trị. Việc Thân kiểm soát lĩnh vực điện tử là đủ để chứng minh sức mạnh của ông ta. Thân có một Công ty Điện tử Top, tên công ty nghe rất hấp dẫn, nhưng thực chất công ty này chuyên sản xuất các loại thiết bị điện tử mà Trung Quốc đang thiếu. Vì thông tin liên lạc ở Trung Quốc đại lục lạc hậu, mà chính phủ lại cần truyền đạt chính sách kịp thời cũng như phát sóng các chương trình truyền hình, phát thanh liên quan, nên họ bắt buộc phải phát triển sự nghiệp thông tin liên lạc.

Dựa vào kỹ thuật sản xuất thiết bị điện tử đánh cắp từ những công ty tốt nhất Nhật Bản, Công ty Top đã sản xuất ra các thiết bị giám sát thần kỳ, các đài truyền hình, đài phát thanh và trạm radar di động hạng nhất, cùng hàng vạn thiết bị thu sóng vô tuyến có giới hạn chọn băng tần với giá thấp hơn giá thành. Những đường truyền thông tin này luôn được bảo đảm hoạt động bình thường. Đến lúc này còn không dùng ngoại tệ mạnh để báo đáp Thân sao? Lúc này Thân Lao thể hiện một khả năng sáng tạo thực thụ. Những doanh nhân khác vì muốn tranh thủ sự ủng hộ của Trung Quốc đại lục mà không tiếc cung cấp các khoản vay dài hạn, như vậy Trung Quốc có thể dùng tiền của họ để mua sản phẩm của họ. Nhưng Thân thì không làm vậy, trái lại, ông ta kỳ vọng vào một viễn cảnh hấp dẫn hơn. Ví dụ, giao dịch ma túy ở Mỹ Latinh đã chỉ ra một con đường, dưới sự che chở của chính trị, ma túy đã thu được lợi nhuận khổng lồ. Nhưng tại sao lại phải dừng tay khi cấm giao dịch ma túy chứ? Nó hoàn toàn có thể mang lại ngoại tệ mạnh.

Chiếc du thuyền họ đang ngồi thuộc về một tập đoàn quốc tế của Anh. Giám đốc cao nhất của tập đoàn này từng là bạn học của Huân tước Hugo-Wismith-Mace. Đây không phải là một trường công lập, mà là một ngôi trường nghèo dành cho cả nam và nữ ở tận cùng phía Đông London. Mối quan hệ của Mace quá quan trọng, họ không thể mạo hiểm tổ chức cuộc họp trên du thuyền mà không có sự hiện diện của Mace. Nếu không, trong cuộc đàm phán hôm nay, Thân sẽ không thể điều khiển Mace phát huy tác dụng.

Khi nhận được báo cáo, Mace cảm thấy vô cùng đột ngột, lúc đó ông đang ở Palawan, bị mắc kẹt trong một mớ bòng bong. Ông hốt hoảng vội vã đến đây, Thân không kịp tìm hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, họ chỉ vội vàng trao đổi vài câu trên xuồng máy rồi được đưa lên du thuyền.

"Mọi thứ đều tốt, sản xuất vẫn đang tiếp tục."

"Tôi đã từng nhắc nhở ông phải đề phòng gã đó."

"Tôi đảm bảo với ông mọi biện pháp phòng ngừa..."

Ánh mắt Thân chuyển sang một bên, ra hiệu cho thủy thủ điều khiển xuồng máy.

Bước lên du thuyền của người bạn học cũ, ba đại diện của đại lục đã đến đó trước dưới sự che chở của màn đêm. Trong tình hình phức tạp ở Viễn Đông, phải ghi nhớ rằng đàm phán làm ăn với bất kỳ doanh nhân nào cũng phải tiến hành trong bí mật. Mặc dù người đại lục luôn có xu hướng tự làm ăn riêng, nhưng Thân có lý do để tin rằng chỉ có ông ta mới có thể pha chế ra ly cocktail cuối cùng, thị trường sẽ là của ông ta.

Thị trường này không chỉ bao gồm một tỷ người Trung Quốc. Thực tế là, thông qua di cư, người Trung Quốc hiện đã sinh sống ở khắp nơi trên thế giới. Có một ước tính rất đơn giản: cứ bốn người trên trái đất thì có một người là người Trung Quốc.

Zio Italo từng chỉ thị cho bất cứ ai, dù họ ở đâu, nếu cần thiết thì có thể gọi điện cho ông bất cứ lúc nào. "Điện thoại của tôi luôn mở," ông nói với những cộng sự tin cậy. "Ở tuổi của tôi, ba giờ sáng và ba giờ chiều chẳng có gì khác biệt." Khi cuộc gọi từ Brunei gọi đến, ở Manhattan mới là năm giờ sáng, còn ở Brunei vẫn là ngày hôm trước, Italo không bận tâm đến sự chênh lệch này. Ngay cả vào giờ sớm như hôm nay, ông đã tiếp vị khách đầu tiên trong ngày. Người khách có phong thái phi phàm, ăn mặc chỉnh tề, tay mân mê một chiếc tẩu thuốc, thuốc lá chưa châm lửa nhưng thỉnh thoảng ông ta lại rít một hơi.

"Ig," Italo nói, "Charlie, tưởng rằng có thể giấu được tôi, hắn đã chuyển hơn chục công ty vào tay tôi rồi."

"Việc đó tệ đến mức nào?"

"Chẳng có gì..." Lúc này, điện thoại reo lên. "Cái gì? Brunei? Kevin à?" Italo hỏi.

"Rất xin lỗi, Don Italo," người gọi đến nói, "Đây là Renzo Capra, tôi..."

"Kevin, nói cho tôi biết có chuyện gì."

"Don Italo, tôi là Renzo Capra, tôi là đại diện của Công ty Richland tại Brunei."

"Ồ! Renzo! Kevin Rich có ở đó không?"

"Không, trực thăng của cậu ấy gặp tai nạn. Trên biển. Nhưng cậu ấy và cô gái kia đều không sao. Tôi đã sắp xếp họ vào một phòng khám tư nhân, phổi của họ bị nhiễm trùng."

"Kevin? Ở bệnh viện?"

"Mọi thứ đều không vấn đề gì, Don Italo. Họ uống vài ngụm nước biển, chỉ có vậy thôi. Tôi đảm bảo họ sẽ sớm xuất viện, khỏe mạnh như thường..."

"Renzo!" Giọng Italo run rẩy, thể hiện một sự tức giận bất lực. Mắt ông nhìn chằm chằm vào vị khách đối diện bàn, cơ mặt co giật một cái, nhún vai như muốn nói: Cách xa vạn dặm, còn trông mong gì được nữa? "Phải để cậu ấy xuất viện, Renzo, ông hiểu không? Làm ngay bây giờ, lập tức!"

"Cậu ấy bảo tôi chuyển lời cho ông."

"Tôi muốn ông đón cậu ấy về nhà ông, ở tại nhà ông."

"Tôi sẽ làm, Don Italo, còn cô gái kia thì sao?"

"Cô gái nào?"

"Ừm... không sao, thưa ông, ông có bút bên cạnh không?"

"Nói đi, rồi làm nhanh lên! Lập tức chuyển cậu ấy đến nơi an toàn."

"Chuẩn bị bút xong chưa?"

"Nói mau!" Italo quát vào điện thoại.

"Hai, giáp..." Capra đọc từng chữ một "amin, phosphoramid..."

"Ừ, ừ, đợi chút," ghi lại những chữ này, Zio Italo ngồi nhoài người về phía trước. "Renzo, nghe đây, đưa Kevin về nhà, xong xuôi thì gọi lại cho tôi. Chữa khỏi phổi cho họ. Nếu một tiếng nữa ông không làm xong và gọi lại cho tôi, ông tiêu đời rồi."

"Đừng lo!"

"Renzo, tôi xử lý những tên hóa chất này thế nào?"

"Cậu ấy bảo ông giao chúng cho Carey."

Italo cúp điện thoại, rồi quay lại nhìn vị khách, "Ông nghe thấy rồi chứ? Nguy hiểm thật! Thật ngu xuẩn, lại sắp xếp thằng bé nhà tôi vào bệnh viện điều trị, nơi mà kẻ vận đen nhất cũng có thể tìm thấy nó dễ dàng như đập một con ruồi." Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Ig, nói một cách công tâm, ông biết đấy, tôi không hề coi thường ông."

Vị quý ông có phong thái phi phàm, ăn mặc chỉnh tề kia gật đầu. "Từ những gì tôi nghe được về Colroen, cấp dưới của ông là những người giỏi nhất. Tuy nhiên," giọng Anh của ông ta luôn mang theo âm hưởng hài hước, "tôi đã lấy được đồ trong bệnh viện rồi. Ông chuyển thằng bé đi là đúng, ở Colroen, thường có người chết trên quảng trường làng, nếu còn nơi nào khác, thì đó chính là bệnh viện."

"Tôi đã suy nghĩ rất lâu về chuyện xảy ra chiều hôm đó ở Colroen," Italo thú nhận, "Ngay trong tim của kẻ địch, dưới sự bảo vệ của mẹ chúng, hai đứa nhóc đó thật không đơn giản."

Charmant nhún vai đầy ẩn ý, như muốn nói ý chí của Chúa luôn đáng tin cậy, nhưng lại không thể biết trước, con người chỉ có thể tuân theo ý Chúa. "Tôi tin chắc rằng, người bạn già thân mến của tôi, ông chắc chắn đã có một hai dự định."

Italo nở nụ cười xảo quyệt, như một con thằn lằn vừa nhảy ra khỏi tầm mắt. "Chỉ một thôi," ông thừa nhận, "nhưng nó thật khó hiểu." Vị quý ông cầm điếu thuốc chưa châm lửa trên tay vẽ một chữ M in hoa lên bàn giữa hai người. Nụ cười trên mặt Italo vụt tắt, cái đuôi thằn lằn trong mắt biến mất: "Ông quen tên Moro này à?"

"Tôi chỉ biết hắn là một viên sỏi trong giày của Don Luca."

Italo thở dài. "Còn một chuyện nữa, bây giờ đến cả con ong bắp cày nhỏ như Charlie cũng nghĩ có thể hạ gục tôi, ông có thấy hơi lạ không?" Ông hỏi bằng một tông giọng trầm thấp, đầy kích động và tự thương hại.

"Hắn có bản lĩnh đó sao?"

"Chúng làm mọi chuyện rối tung lên, hắn nghĩ Zio Italo đã rối loạn chân tay, giờ là lúc báo thù hắn." Nghĩ đến việc mình bị những kẻ lùn tấn công dữ dội như một gã khổng lồ, ông không khỏi than vãn, "Còn về Moro, đây không phải chuyện đơn giản, báo chí nói thế nào nhỉ? - Một cuộc đua ngựa. Moro này đã thắng, giờ chỉ chờ san bằng nó thôi."

"Tôi không hiểu, người bạn già."

"Tôi cũng không hiểu. Moro dường như đang chuyển nhà, nhân sự, nhu yếu phẩm, lộ trình giao hàng, nhà máy tinh chế, mọi thứ đều đang di chuyển."

"Chuyển đi đâu?"

"Xuống địa ngục cũng được, tôi chẳng quan tâm đến hắn. Tôi đang đợi hắn đường đường chính chính tìm đối thủ báo thù. Hắn có phải là kẻ bất chấp tất cả để báo thù cho ba vụ mưu sát không? Tốt nhất là vậy." Tay Italo vung trên bàn như muốn phủi bụi. "Trước khi tôi nhận điện thoại, ông định nói gì?"

"Tôi muốn bàn với ông đây là một loại ma túy mới thuộc họ Aflatoxin, hiệu quả phát huy rất tự nhiên, rất tự nhiên, giống hệt huyết khối động mạch vành. Ngay cả khi, ừm, mục tiêu đang lái xe." Ông Charmant rít mạnh điếu thuốc chưa châm lửa, "Mấy gã ngu ngốc ở FBI cũng chẳng..."

"Xin lỗi, người bạn già, giờ tôi phải báo những tên hóa chất này cho Carey. Có lẽ ông muốn ra ngoài hút điếu thuốc?" Hai ông già vỗ nhẹ vào nhau, Charmant đứng dậy, cúi người rồi bước ra ngoài. Mười phút sau, ông vừa phủi tàn thuốc trên áo vừa quay lại, Italo gật đầu mời ông vào.

"Tốt, Renzo," Italo liếc nhìn đồng hồ, "chưa đầy bốn mươi phút, tôi rất ngưỡng mộ việc ông làm nhanh như vậy, cậu ấy đã an toàn ở nhà ông chưa?"

"Đã ở nhà tôi, Don Italo, tôi có thể đảm bảo sự an toàn cho cậu ấy và cô gái đó, đã cho họ dùng loại kháng sinh tốt nhất rồi."

"Cô gái nào?"

"Điểm này không quan trọng, cậu ấy hỏi ông đã có thời gian nói chuyện với anh trai cậu ấy về những lời đó chưa."

"Renzo, lần này ông cần một cây bút, có ở bên cạnh không?"

"Xin hãy nói lại lần nữa."

"Bảo cậu ấy, họ đang sản xuất Tabun. T, A, B, U, N, nghe hiểu chưa?"

"Tabun là gì?" Người nghe điện thoại ở Brunei muốn biết.

"Đi hỏi người Iraq ấy, họ thích thứ này, đây là một loại khí độc thần kinh."

"Chúa ơi!"

"Chi phí rất thấp, như rượu vang đỏ loại tồi ấy," Italo tiếp tục, "một giọt, chỉ cần một giọt nhỏ lên da ông, ông sẽ say khướt, đái dầm ra quần, ho dữ dội, co giật, rồi hôn mê."

"Chết tiệt, ai sẽ mua loại khí độc này?"

"Chắc chắn có kẻ đang mua thứ này từ Thân Lao."

Italo dừng lại một chút, cân nhắc xem có nên nói ra quan điểm của mình về chuyện này không, ông cho rằng chỉ có một chính phủ mới có thể thực hiện giao dịch kiểu này mà không bị trừng phạt.

Capra thì thầm: "Này, đây là thời đại gì vậy, Don Italo?"

"Chúng ta chỉ có thể như vậy thôi." Ông cúp điện thoại, quay sang vị quý ông có phong thái phi phàm kia, "Ig, cần giúp đỡ gì không?"

"Tôi sẽ đi chuyến bay của Air France hôm nay, tối nay bay đến Paris. Từ tối qua đến giờ, tôi không thể chịu nổi tai nạn xe cộ nữa, phiền ông phái người đưa tôi đến sân bay quốc tế JFK."

"Rất vui được phục vụ, sao có thể nói là phiền tôi chứ? Một người có thể trừ khử Cohen một cách gọn gàng trong một vụ tai nạn xe cộ bình thường mà không gây ra sự chú ý và điều tra thêm của đặc vụ liên bang, chắc chắn xứng đáng để tôi dành sự biết ơn, cũng có thể đi chiếc xe Buick của tôi đến sân bay." Ông đứng dậy, vòng qua bàn làm việc, ôm chặt lấy Ig Zetz cao hơn mình nhiều. "Đây là thời đại gì? Đúng như Renzo Capra nói. Nhưng, Ig, bạn tốt là người đáng tin cậy, những người bạn tốt như ông và gia đình Rich."

Họ hôn lên má nhau.

Có lẽ chẳng ai muốn uống rượu trước bữa trưa. Dẫu vậy, người phục vụ trên du thuyền vẫn bưng đến những chiếc ly nhỏ tinh xảo và một ấm trà lớn, nhưng Thân Lao thiếu kiên nhẫn vẫy tay ra hiệu cho anh ta rời đi. Người đại lục và ông ta đều nhìn người phục vụ rời khỏi phòng. Huân tước Hugo lúc này lập tức cảm thấy khát nước. Sắc mặt ông vốn đã trắng bệch, giờ lại vô cùng mệt mỏi, cuộc đàm phán đã đến giai đoạn then chốt.

Mace nhìn ba người đến từ Bắc Kinh. Người trẻ nhất trong số họ trông khoảng năm mươi tuổi, anh ta trông có vẻ tham vọng nhất, nhưng đối với một tay lão luyện giỏi đối phó với Trung Quốc như Mace, anh ta cũng là kẻ dễ đối phó nhất, vì càng thâm trầm không lộ liễu, chứng tỏ tâm tư của anh ta càng lớn.

Thật đáng giận. Đây mới là cuộc họp an ninh cấp cao lần thứ hai do Mace sắp xếp, nhờ sự xoay xở của bạn học cũ, cuộc tiếp xúc này mới có thể diễn ra trong bí mật. Nhưng liệu cả hai bên có đang trân trọng nỗ lực của ông không? Không, họ vì lợi ích riêng của mình, đang giả vờ vô cảm, lãng phí thời gian quý báu. Bản thân Mace cũng thừa nhận, nếu ông hiểu thêm chút ngôn ngữ đáng ghét của họ, sẽ giúp ích nhiều hơn cho cuộc đàm phán. Ở Viễn Đông mấy chục năm, ông chỉ thực sự hiểu các nhà hàng Trung Quốc và quán thuốc phiện. Chết tiệt thật, tiếng Anh của họ đều nói tốt như vậy, ít nhất là Thân và người năm mươi tuổi kia.

Nhưng điều Mace không ngờ tới đã xảy ra, khiến ông bồn chồn một thời gian dài. Người Trung Quốc lớn tuổi hơn, khoảng hơn tám mươi tuổi, vẫn vô cùng nhanh nhẹn, đột nhiên dùng tiếng Anh nói: "...Điều đáng chú ý là tình hình ở Palawan đã phát triển rất nghiêm trọng. Kính thưa Huân tước Mace, liệu có khả năng là...?" Vị lão nhân này cao giọng, rồi kết thúc câu nói bằng một câu hỏi đầy lịch sự.

"Vâng, tất nhiên." Mace rất vui khi có cơ hội lên tiếng, ông sốt sắng nói, "Chúng tôi luôn biết những gì mình làm có những rủi ro nhất định, phần lớn thời gian là vấn đề kỹ thuật, thỉnh thoảng cũng có vài rủi ro về con người. Nhưng công việc cơ bản đã được thực hiện, không có sự chậm trễ, không có tổn thất, toàn bộ dây chuyền sản xuất không hề bị hư hại chút nào."

"Chúng tôi kinh ngạc biết rằng trong sự bảo vệ an ninh nghiêm ngặt như vậy, vẫn có một kẻ phá hoại trà trộn vào." Người Trung Quốc trẻ tuổi hơn nói, giọng điệu không chút hoảng sợ.

Mace có thể cảm nhận được mồ hôi đang tuôn ra như mưa giữa cổ và cổ áo sơ mi trắng. "Không có kẻ phá hoại nào, tôi có thể đảm bảo với các vị. Hắn mang theo thư giới thiệu, đến với tư cách là một quan sát viên cho các hoạt động khác của chúng tôi ở Palawan." Ánh mắt Mace hướng về phía khuôn mặt vô cảm của Thân Lao bên cạnh.

"Huân tước Mace đang ám chỉ đến vấn đề sản xuất thuốc của chúng tôi." Thân Lao bình tĩnh nói, "Tóm lại, chuyện này không liên quan gì đến các vị." Sau đó ông ta lại dùng tiếng Trung để nói chuyện.

Mace tựa lưng ra sau, lắng nghe họ nói chuyện nhưng không hiểu một chữ nào. Tiếng Trung chết tiệt, lén lút, nói năng lảm nhảm. Người năm mươi tuổi kia ngắt lời Thân, trong câu hỏi của anh ta, Mace cảm thấy mình nghe được hai từ, vì vậy ông rướn người về phía trước, muốn nghe xem họ rốt cuộc đang nói gì. Nhưng rất nhanh ông phát hiện ra mình chỉ có thể từ bỏ nỗ lực này. Ông lặng lẽ đợi họ trò chuyện. Sau đó, trong một loạt câu trả lời của Thân, ông cũng nghe ra hai từ đó.

Da dưới cổ áo ông dường như ẩm ướt hơn, đây tuyệt đối không phải là do mồ hôi vì nhiệt độ cao, chiếc du thuyền này được lắp điều hòa. Mace đột nhiên nảy sinh một nỗi sợ hãi. Huân tước Hugo-Mace nghe không sai, thực tế là ông đã nghe hiểu cuộc đối thoại của họ.

Điều ông nghe được là bệnh than.