Ai cũng biết, Italo Ricci gần như chưa bao giờ rời khỏi câu lạc bộ Saint Gennaro u tối, chật hẹp của mình chỉ để tiêu khiển. Ngay cả khi ngồi trên chiếc xe Buick sang trọng băng qua thành phố này, ông ta vẫn cảm thấy ghê tởm những con phố đầy rác rưởi và chất thải sinh hoạt. Nhưng có những tình huống áp lực quá lớn, đến cả Italo cũng không thể chống cự. Vinnie đã nói với ông như thế này: Bao lâu rồi một vị Tổng thống Hoa Kỳ mới đến trao giải cho công ty nhà Ricci một lần?

Italo nhớ lại cảnh tượng của hơn năm mươi năm về trước. Khi đó, để hỗ trợ cuộc xâm lược Sicily, ông đã gửi những mật thám hải quân đến chỗ Charlie "Lucky" Luciano đang bị giam giữ trong nhà tù biên giới. Ông biết, không một vị Tổng thống nào — ngay cả những người bước chân vào Nhà Trắng nhờ sự giúp đỡ của ông, như Nixon — lại có đủ can đảm để công khai ủng hộ một sự nghiệp của nhà Ricci.

Ricci Land thì khác. Nó đã thâm nhập rất sâu, Charlie Richards qua lại mật thiết với đám người vô liêm sỉ ở Nhà Trắng. Cứ để hắn làm đi. Dù sao thì, chính trị gia luôn khiến Italo cảm thấy ngứa ngáy; cũng giống như mọi hạng gái điếm đều làm ông thấy ngứa ngáy vậy. Nhưng hôm nay thật độc nhất vô nhị: đây không phải thành tựu của giáo sư, mà là thắng lợi hoàn toàn thuộc về Vinnie.

Đây là tin tức truyền đến từ phòng khám y tế táo bạo. Vinnie đã để Pam thực hiện một quảng cáo về phòng khám cai nghiện, và giờ đây, một trong những ủy ban vận động chống ma túy của Tổng thống — vốn chẳng có tác dụng gì ngoài việc làm màu — đang quyết định trao một phần thưởng... cho Pam! Chỉ có loại chuyện này mới có thể thu hút Italo bước chân lên những con phố Manhattan bệnh hoạn, bẩn thỉu, nơi những rãnh nước chảy đầy virus HIV và giang mai mà Chúa dùng để trừng phạt những kẻ tội lỗi dâm loạn. Italo không sợ sự trừng phạt này, cũng chẳng sợ Chúa, nhưng ông sợ phải vô tình chạm mặt một kẻ đồng tính đang hấp hối hắt hơi vào mặt mình.

Italo đứng đó, đợi sự xuất hiện của Tổng thống, trong khi chăm chú quan sát những kẻ đồng tính chảy nước mũi ở gần đó, lòng oán hận sự tra tấn này từng phút từng giây. Ông ở cái tuổi này, quyền lực lớn như vậy, không thể chịu đựng sự đối đãi này. Ông hoàn toàn vô tội, không thể thản nhiên ngâm mình trong cái bô tiểu phục thù của Chúa được.

Hôm nay ông đặc biệt không muốn rời khỏi phố Domenico, vì ông phải túc trực bên cạnh chiếc điện thoại đó. Kế hoạch kết thúc mối thù truyền kiếp bằng cách dùng Steffie làm vật trao đổi đã xảy ra vài vấn đề, những báo cáo mới nhất khiến người ta lo lắng: vụ tấn công bằng dao, cặp song sinh cần một chiếc máy bay, còn Isabella cần được bảo vệ.

Dù thế nào đi nữa, trong mắt người ngoài, bước chân của Italo vẫn nhẹ nhàng, dáng người thẳng tắp, hoàn toàn không giống người đã ngoài bảy mươi. Ông đã sống thọ hơn các anh em của mình — ông, người anh cả, sống lâu hơn tất cả bọn họ! Chuyện này đáng lẽ phải khiến người ta vui mừng chứ nhỉ? Không. Chỉ mình Italo biết, chẳng bao lâu nữa, kẻ gặt hái kia cũng sẽ cắt đứt cả ông như cắt lúa chín. Phía sau nỗi sợ này còn có một tầng sợ hãi sâu xa hơn: nước Mỹ chưa bao giờ khoan dung với tuổi tác, đây là một quốc gia coi trọng tuổi trẻ. Mọi doanh nghiệp đều đóng cửa với bất kỳ ai giống như Italo. Đi trên phố, rất dễ vấp ngã trên những ổ gà của vỉa hè, nằm úp mặt xuống một vũng nước, ông sẽ chết như một con chó, trong khi những kẻ sùng bái tuổi trẻ khắp thành phố sẽ bước qua ông mà chẳng hề ngoái nhìn.

Mang theo đầy bụng khó chịu, Italo còn cảm thấy tức giận vì Steffie, người mà ông đặc biệt yêu quý, lại bị cuốn vào một âm mưu, âm mưu đó cũng tầm thường như việc dùng hôn nhân để kết giao vậy. Người ta không nên tin vào cái gia tộc Corleone này, dù có thêm bao nhiêu đàn bà đi chăng nữa cũng không thể tin.

Tuy nhiên, cuối cùng, đám đông khổng lồ đã bắt đầu làm dịu đi cơn giận của ông. Vinnie từng cố gắng bắt họ tổ chức lễ trao giải bên ngoài phòng khám trên đại lộ Broadway. Nhưng có kẻ nào đó từ Sở Mật vụ nói rằng, nếu hắn không thể phong tỏa khu vực xung quanh, cắt đứt đường đi của người bộ hành và dùng chất khử trùng phenol nồng độ cao để tẩy rửa, họ sẽ từ chối chịu trách nhiệm. Thế nên, bậc thang trước nhà thờ Saint Patrick đã được chọn.

Có ba giải thưởng được trao. Một là huy chương truy tặng cho góa phụ của một trung úy cảnh sát New York, người đã tử nạn trong một vụ đấu súng tuần trước. Giờ đây có tin đồn rằng chính người của anh ta đã nổ súng giết anh, vì anh yêu cầu họ ngừng tống tiền những kẻ buôn ma túy và chiếm đoạt lợi nhuận. Giải thứ hai và thứ ba là cờ thưởng, một lá cờ trao cho CBS vì đã sản xuất bộ phim tài liệu về việc truy vết nguồn gốc cocaine, những cuộc truy vết cuối cùng đã không khiến ba nhà lãnh đạo chính phủ Mỹ Latinh mà Tổng thống kiên quyết ủng hộ bị liên lụy; và một lá cờ trao cho đạo diễn sáng tạo Pamela Scarlett của công ty cổ phần đĩa hát Ricci, nhờ vào quảng cáo được lan truyền rầm rộ: Cai nghiện ma túy, cứu lấy mạng sống của bạn.

Italo quan sát Vinnie cứ nhìn chằm chằm vào Pam. Cô tiểu thư Pam Scarfacci ngày nào giờ mặc một chiếc váy ngắn màu đen, để lộ đôi đầu gối xinh đẹp, một chiếc áo sơ mi tay phồng, thắt một chiếc khăn quàng cổ kiểu thủy thủ màu đen, buông rủ trên bộ ngực đầy đặn, trông vô cùng quyến rũ. Những ngày này thể chất cô khỏe khoắn hơn, tràn đầy sức sống hơn. Ngay cả khi tĩnh lặng, không có chút hưng phấn nào trong lòng, gương mặt cô vẫn vô cùng hấp dẫn, đến cả Italo cũng có thể cảm nhận được bầu không khí cô mang lại. Bất kể Vinnie nghĩ gì, tất cả đều hiện rõ trên khuôn mặt, ít nhất là đối với một người quan sát tinh tường như chú của hắn. Ông chú này chưa bao giờ phản đối những chuyện phong lưu giữa anh em họ hàng.

Ánh mắt Vinnie hướng về Lenore. Pam không xinh đẹp bằng Lenore, nhưng hôm nay, với cái bụng bầu vượt mặt, người phụ nữ nhỏ nhắn như Lenore trông lại có vẻ kỳ dị. Phía trên đỉnh đầu, tòa kiến trúc Gothic màu xám nâu của nhà thờ Saint Patrick hiện lên mờ ảo trong tiết trời tháng Tư dịu nhẹ. Mặt trời thỉnh thoảng ló dạng, ánh nắng chói chang chiếu rọi người phụ nữ mang thai này, như một phần thưởng cho một người phụ nữ tuân thủ nghiêm ngặt chỉ thị phản đối kế hoạch hóa gia đình của Giáo hoàng.

Xe cộ và người đi bộ trên Đại lộ số 5 đều bị xua đuổi, trong một giờ tới họ phải chuyển hướng sang khu vực đường 53, tiếng còi xe từ xa xa rên rỉ, nghẹn ngào. Từ phía xa, một đợt còi xe mới nổi lên báo hiệu sự xuất hiện của Tổng thống Hoa Kỳ.

Chiếc Cadillac thứ nhất và thứ hai chở xuống từng tốp nhân viên mật vụ, chiếc xe thứ ba dừng lại, đợi Tổng thống bước ra. Ông ta rõ ràng đang mong đợi những tiếng reo hò, nhưng đây chỉ là buổi trưa bình thường, đám đông, khách hàng và du khách trên Đại lộ số 5 đều đang ăn trưa.

Italo chú ý đến vẻ thất vọng trên gương mặt dài của Tổng thống khi ông ta cùng nhân viên Sở Mật vụ bước nhanh lên bậc thang lễ đài, giống như một đám người từ tàu điện ngầm được đưa ra ngoài trời, chen chúc sát nhau. Họ bay nhanh về phía bục đọc sách, nơi được trang trí bằng các ngôi sao và sọc, một tấm bảng có ấn chương Tổng thống màu xanh và vàng.

Tại góc đường số 50, một ban nhạc hải quân đang chơi giai điệu quán bar có chút say sưa "Chào mừng Tổng thống", một khúc nhạc mà ít người New York nào biết đến. Thị trưởng trông giống như một con rối Punchinello nhỏ bé có gắn lò xo, đột ngột nhô lên từ phía sau bục đọc sách. Ban nhạc chơi đến đoạn "New York, New York", đèn truyền hình lóe sáng. Khi Thị trưởng phát biểu một bài diễn văn ngẫu hứng trầm thấp nhưng điên cuồng, những chiếc máy quay vác vai có ống kính xa đột nhiên bắt đầu xoay chuyển, rồi nghiêng ngả, quay tới quay lui.

“...Những con chuột trong cống rãnh mang tính hủy diệt, mang theo bệnh truyền nhiễm và cách mạng,” ông ta càu nhàu như vậy. Một lúc lâu, những thính giả bị làm cho bối rối cứ ngỡ ông ta đang nói về những con chuột thật, những con chuột giống như tế bào ung thư xuyên qua mọi động mạch của thành phố này, cùng với gián, là những người kế thừa thực sự cho vinh quang bất diệt của Manhattan. Phép ẩn dụ thích đáng của Thị trưởng cuối cùng cũng lộ rõ, “Nếu chúng ta không đập gãy xương sống của những con chuột cống hạng nhất này, chúng sẽ đập gãy xương sống của chúng ta.”

Đa số người New York sau cuộc bầu cử không còn coi Thị trưởng là kẻ cơ hội hạng hai như ông ta vẫn thường đóng vai nữa. Họ mong đợi từ Thị trưởng không phải là sự quản lý, mà là sự giải trí.

“...Không phải là những cuộc tấn công hời hợt, tôi sẽ tìm ra cái chĩa sắt đập gãy xương sống đó. Hãy nói với chúng rằng, ngày tàn của chúng đã đến gần! Hãy nói với chúng rằng, không bẻ gãy cổ chúng, không tống khứ lũ cặn bã đó vào cống rãnh, tôi sẽ không dừng lại!” Tiếng vỗ tay. “Chúng ta ở đây hôm nay để tôn vinh những người đã khuất anh dũng của New York chúng ta, ca ngợi những nhà báo New York không sợ hãi của chúng ta, tán dương những nhà thiết kế nghệ thuật thiên tài của New York chúng ta. Để những phần thưởng cao quý này mang đầy ý thức quốc gia đầy tự hào, trong dịp này tại New York, bây giờ tôi đích thân giới thiệu với các bạn Tổng thống của Hợp chủng quốc — Hoa Kỳ!”

Để che đậy sự thiếu hụt của tiếng vỗ tay, ban nhạc hải quân lặp lại một điệp khúc trong bài "Chào mừng Tổng thống". Italo quan sát vị Tổng thống cao lớn, gầy gò như bộ xương khô mỉm cười với thính giả, và ném vài nụ hôn gió về phía đám đông, như thể ông ta quen biết từng người một. Sau đó Italo nhìn thấy Vinnie lại bị Pam quyến rũ, cố gắng thu hút sự chú ý của cô. Người ta có thể thấy, Vinnie tràn đầy tự phụ về thành tựu mà hắn và Pam đã tạo ra. Hắn, dựa vào 12.287 trang hồ sơ của FBI, dựa vào đôi chân đứng vững vàng giữa cờ bạc, ma túy và gái điếm, dựa vào sự giúp đỡ của một bác sĩ phụ khoa suy đồi đạo đức đã lún sâu vào sòng bạc, đã tạo ra một tương lai rực rỡ mới, một âm mưu cao siêu nhất nhằm khiến thế hệ mới của nước Mỹ nghiện ma túy dưới chiêu bài cai nghiện cho thế hệ trước.

Italo mỉm cười châm biếm. Thế giới thật rộng lớn. Người làm công, thiếu niên, người già, bất kể giàu nghèo, người làm nghề chuyên môn, giáo viên, tất cả mọi người đều sẽ tụ tập trước MegaMAO, chấp nhận thử nghiệm và trở nên nghiện ngập trong những trung tâm cai nghiện với tư duy phát triển nhạy bén của mạng lưới Trung tâm Y tế Ricci trên khắp cả nước.

“...Thế giới thật rộng lớn,” Tổng thống Hợp chủng quốc nói, “Bên ngoài thế giới rộng lớn kia, đối với mỗi người là một cuộc sống tốt đẹp hơn, hạnh phúc hơn. Hãy để tôi...”

Ngoài nước Mỹ ra, Italo tự hỏi mình, chuyện này có thể xảy ra ở đâu? Ông nhìn Vinnie nhếch mép cười với Pam, để lộ hàm răng sắc nhọn, ngay cả bộ râu cũng run lên vì tham vọng. Cô mặc bộ đồ thủy thủ đó trông thật thanh lịch và cân đối. Mỉm cười với hắn, cô nháy mắt. Nếu Lenore nhìn thấy cô làm vậy thì sao? Ai quan tâm chứ?

Chuyện này ngoài nước Mỹ ra, thì còn nơi nào có được!