Winchell là kiểu người như thế này: ở một nơi nào đó được một tuần, hắn lại muốn đến nơi khác. Sau khi ở Monaco một tuần, rồi lại ở Manhattan hai tuần để giải quyết công việc, hắn lại muốn bay lên các mặt trăng của sao Thổ. Hắn không thể tìm ra lý do nào để giải thích với Lenore về việc tại sao mỗi đêm chết tiệt nào hắn cũng không về nhà. Tuy nhiên, chỉ có Winchell mới dọn dẹp được đống hỗn loạn mà Nicky và Baxter-Zhou để lại, thậm chí còn dọn dẹp tốt hơn trước.

"Phân quyền," Bartz-Eller giải thích, "phải nói như vậy, Winchell."

"Dù sao thì trước đây chúng ta có năm trung tâm cai nghiện, giờ là mười hai. Để lũ khốn đó thử giở trò xem nào."

Để giữ được sự tỉnh táo trong những tuần này, mỗi khi MegaMAO khiến hắn bị kích thích quá độ, hắn sẽ đến phòng khám của Bartz ở đại lộ Macdougal để lấy thuốc uống và nghỉ ngơi một chút. Để không phải nghĩ đến lời hứa với Eileen, Bartz luôn dành hàng giờ đồng hồ để kê đơn cho đế chế trung tâm cai nghiện rộng khắp của mình.

Bartz không cần phải hỏi Winchell, anh biết rõ sự thật, nhưng rõ ràng những dấu hiệu như buồn ngủ, tính khí ngày càng nóng nảy và nỗi sợ hãi bộc lộ một cách khó hiểu đã được xác định. Nếu Bartz viết một bài luận về việc MegaMAO gây nghiện—giống như hầu hết các bác sĩ, anh sẽ không gọi đó là nghiện—thì người phát minh ra nó sẽ đưa ra một phân tích khả thi hơn.

Trên tiêu đề thư của Rich, Bartz được gọi là giám đốc y tế. Tuy nhiên, đôi khi anh vẫn sử dụng những tờ đơn thuốc cá nhân cũ, chỉ để dùng cho nhanh. Một sự nghiệp thật đáng buồn. Anh run rẩy hít một hơi thật sâu.

"Nghe này, Winchell," anh nói, đặt bút xuống, "tôi phải nói với anh vài điều."

Winchell co người trước mặt anh, quầng thâm bao quanh mắt, hắn ngáp một cái. "Ba lần trước tôi đến, anh cũng nói câu tương tự rồi. Rốt cuộc anh đang phiền não cái gì?"

Nhắc lại chuyện cũ là một sai lầm. Hai tuần qua, Bartz luôn cố gắng lấy can đảm để áp dụng chiến lược của Eileen, người đang là luật sư biện hộ cho các cô gái điếm. Nhưng bắt đầu như thế nào thì không dễ dàng chút nào. Nếu Winchell nói điều gì đó thể hiện sự hợp tác, như "Nói tôi nghe" hay "Tôi đang nghe đây..." thì có lẽ sẽ tốt hơn, nhưng ngược lại, đầu óc Winchell chỉ chú tâm vào câu mở đầu sai lầm của Bartz.

"Là—là—liên quan đến—" Bartz dừng lại, nhất thời không nói nên lời.

"Ừ—ừ—ừ, được rồi, anh bạn," Winchell chế giễu, hắn đứng dậy, "cút đi. Hẹn gặp ở Atlantic City."

"Liên quan đến Eileen!" Bartz hét lên.

Cả hai người đàn ông đều ngạc nhiên chớp mắt. Winchell cau mày ngồi xuống, ánh mắt uy nghiêm chiếu thẳng vào khuôn mặt đờ đẫn, tái nhợt của Bartz. "Nói đi."

"Chuyện này thật sự làm tôi sốc, Winchell," Bartz bắt đầu, theo đúng mạch suy nghĩ mà Eileen đã viết cho anh. "Anh còn nhớ vụ kiện của những cô gái điếm dưới trướng anh không?" Anh nở nụ cười mà anh cho là quyến rũ nhất, "Còn cả Hiệp hội Phụ nữ mắc bệnh AIDS nữa?"

"Đừng vòng vo nữa. Nói đi."

"Họ có một nữ luật sư."

"Tin cũ rồi. Eileen Haggerty, nhà nữ quyền."

"Eileen Haggerty chính là Eileen Eller," Bartz khó nhọc nói, "cô ấy dùng tên thời con gái—" Anh dừng lại, rùng mình, bị ánh mắt đáng sợ của Winchell làm cho khiếp sợ. "Winchell, tôi đã nói với anh rồi, chuyện này làm tôi sốc."

"Đồ chó đẻ." Winchell nhảy dựng lên. Hắn túm lấy ve áo blouse trắng của Bartz, gần như nhấc bổng anh lên khỏi mặt đất. "Ý anh là cái con nhỏ da ngăm đen ở Grottaglie với anh năm ngoái ấy hả? Cái đứa trông giống chị gái của Lenore ấy?"

"Là cô ấy."

"Đồ chó đẻ khốn kiếp." Hắn thả Bartz xuống, tự mình bước đi những bước ngắn, như thể đang nhảy tango. "Anh nói gì?" Hắn rít lên ra lệnh, như thể đang nghe ngóng điều gì đó.

"Winchell?"

"Anh nói gì? Anh đang thì thầm cái gì? Chết tiệt, nói to lên, đồ đần!"

Bartz nhìn chằm chằm vào hắn: "Có ai đang nói chuyện với anh à?"

"Lúc nào cũng có!" Winchell hét lớn. Đầu hắn xoay qua xoay lại, mái tóc xoăn đen cũng lắc lư theo nhịp điệu. "Là một mụ đàn bà dẻo miệng. Mụ ấy đã nói chuyện riêng với tôi. Mụ ấy bảo tôi rằng họ đang tính kế tôi. Mụ ấy nói đúng!" Hắn quay lại, dùng ngón tay bóp nghẹt cổ họng Bartz. "Đồ khốn kiếp! Nói! Vợ anh đấy à?"

"Winchell, anh đang bóp chết—"

"Nói! Nói! Nói!"

"Là—là—là xung đột lợi ích," Bartz nói. "Cô ấy nghĩ... tôi nên rút... khỏi trung tâm y tế Rich."

Một tràng gào thét giận dữ. "Tại sao cô ta không từ bỏ mấy con điếm chết tiệt đó, để mặc chúng chết đi? Tại sao không làm một người tử tế, ủng hộ cuộc sống của chồng mình." Winchell lại buông anh ra, bắt đầu đi đi lại lại. "Cái gì?" Hắn hỏi giọng nói của chính mình. "Câm miệng! Tôi đang suy nghĩ vấn đề thế nào?" Hắn lại quay đầu nói với Bartz, "Mẹ kiếp, Bartz, tôi nên làm gì với anh đây? Lúc nào cũng nghĩ đến chuyện này?"

Bartz đặt sổ kê đơn lại vào ngăn kéo bàn làm việc, anh đã cố tình để hở ngăn kéo vài inch từ trước. "Ý anh là cô ấy đúng? Tôi phải bỏ công việc này?"

"Đồ ngu, sao tôi biết được anh không phải gián điệp của cô ta?" Ý nghĩ này khiến Winchell đi về hướng khác. Một bức tường chặn hắn lại, trên tường treo một bức ảnh cắt lớp màu tử cung người mang thai, bên trong là một thai nhi hoàn chỉnh. Bartz lấy nó từ văn phòng cũ, coi như kỷ vật đáng thương cho quá khứ huy hoàng. Winchell nhìn chằm chằm vào nó đầy khó chịu.

"Đừng thì thầm nữa," hắn ra lệnh cho bức tranh, "Nói! Nói to lên!"

"Cái gì?" Bartz hỏi.

Winchell quay lại đối mặt với anh, mặt đỏ bừng. "Anh có một người tiền nhiệm, đồ ngốc. Một thằng ngu tên là Pagliaro. Thằng ngu đó biết lũ điếm bị lây bệnh, chạy đến chỗ tôi phàn nàn. Tại sao? Vì hắn phải dùng tay kiểm tra âm hộ của chúng, có lẽ sẽ lây sang hắn."

"Hắn chắc chắn đã đeo găng tay."

"Mẹ kiếp," Winchell gầm lên. "Tôi bảo hắn, bảo hắn xóa lũ điếm đó khỏi danh sách kiểm tra, rồi ngậm miệng lại. Điếm của Rich không có đứa nào bị lây bệnh cả, hiểu chưa? Chưa từng có. Nhất là khi đây là sự thật thì càng không được nói là có. Hắn hứa với tôi, bảo chúng là sạch sẽ như lỗ đít của nữ tu. Thứ hai, tôi biết hắn ăn trưa với vợ anh! Cô ta chắc chắn đã nói với anh. Đó là chuyện một năm trước. Cô ta chắc chắn đã nhắc đến bữa trưa đó."

Bartz lắc đầu. "Tôi không nhớ."

Winchell dừng lại một lúc, đôi mắt đảo qua đảo lại. "Để tôi yên," hắn ra lệnh cho giọng nói của chính mình. Bartz phát hiện mình không thể kiềm chế sự phấn khích. Hoang tưởng. Biểu hiện của tâm thần phân liệt. MegaMAO. Một bài luận học thuật về tác dụng phụ. Uy tín của anh—

"Anh nên nhớ," Winchell khẳng định. "Chúng ta phải loại bỏ Pagliaro. Tôi nghĩ cũng có thể loại bỏ con mụ Haggerty đó, nhưng mụ ta may mắn. Tôi nghĩ chuyện này đủ làm mụ ta sợ. Được rồi. Tôi nợ anh một ân tình, Bartz, vì anh đã tiết lộ bí mật của cô ta. Vậy nên nghe cho kỹ đây."

"Tôi đang nghe."

"Nói với cô ta rằng Pagliaro nhận được gì, cô ta cũng sẽ nhận được cái đó. Nói với cô ta chắc chắn là như vậy. Cô ta cứ muốn lôi tôi vào mấy con điếm bệnh hoạn đó, như thể tôi bỏ bê chúng vậy. Anh còn làm gì tốt hơn với lũ điếm nữa? Những gì chúng nhận được đều là thứ chúng đáng phải nhận. Tôi sẽ bận tâm đến chúng mười giây ư? Để mặc chúng chết đi."

"Eileen đã nói về việc kiểm tra sức khỏe của công ty giải trí Rich."

"Ai quan tâm chứ? Điếm không phải là người. Một khi chúng không thể làm hài lòng khách làng chơi, anh vứt chúng đi như rác rưởi. Với đám người này là vậy, trước đây tôi cũng làm thế năm sáu lần rồi. Đây gọi là cái chết êm ái. Giống như thứ Pagliaro nhận được. Giống như vợ anh cũng sẽ nhận được, nếu cô ta vẫn cứ cố chấp. Nếu tôi không nợ anh cái gì, tin tôi đi, tôi sẽ không thiện ý đưa ra lời cảnh báo đâu."

"Tôi nghĩ cô ấy không—"

"Câm mồm." Hắn túm lấy cổ áo sơ mi của Bartz-Eller, nhấc anh lên khỏi ghế. Tiếng vải rách vang lên như tiếng rên rỉ. Mắt Bartz lồi ra. "Câm mồm." Winchell lặp lại, "Anh không nghĩ thế ư? Tất cả đều là nói nhảm, anh không nghĩ thế ư? Anh nợ tôi cái mạng chết tiệt của anh, dược sĩ ạ. Bây giờ anh nợ tôi cả vợ anh nữa." Hắn ném Bartz trở lại ghế. "Hai mươi bốn giờ. Tôi muốn cô ta từ bỏ vụ kiện này trong vòng hai mươi bốn giờ. Tôi muốn thấy đơn từ chức của cô ta trong hai mươi bốn giờ. Tôi muốn thấy lá thư cô ta gửi cho khách hàng là lũ điếm chết tiệt kia, bảo chúng cút đi. Anh chỉ có hai mươi—" Giọng hắn dừng lại. Mắt hắn liếc sang một bên. "Ai nói thế?" hắn hỏi, "Đừng can thiệp."

"Winchell, cái giọng nói đó. Có lẽ tôi có thể cho anh chút—"

Mặt Winchell đỏ gay, hắn quay người bước ra khỏi phòng, mỗi bước đi, sàn nhà đều rung chuyển dưới đôi giày cao gót kiểu Cuba của hắn. Một lúc lâu sau Bartz vẫn không có cảm giác gì. Anh nhìn chằm chằm vào cánh cửa mở rộng sau khi Winchell rời đi. Sau đó, anh đột nhiên run rẩy, đứng dậy. Lạy Chúa, anh đã làm được. Chỉ cần khiến Winchell tiết lộ bí mật dẫn đến việc hắn bị kết án tù chung thân, nếu không thì cuộc hôn nhân của anh và nguyên đơn kia đã lâm vào cảnh nguy kịch. Nhưng làm những việc như vậy khiến anh trở nên yếu đuối. Chứng kiến một người đàn ông vật lộn đau đớn trong những viễn cảnh hoang tưởng thoáng qua, đủ loại âm thanh, một người đàn ông bị MegaMAO dồn vào bước đường cùng, đối với người phát minh ra loại thuốc dẫn đến loạn thần này mà nói, cũng khiến anh cảm thấy yếu đuối.

Bartz chậm rãi đi ra tiền sảnh như một ông già, nơi kết nối căn hộ nhỏ phía sau với phòng khám phía trước. Sau một chiếc mũ phớt xám cũ và một chiếc ô cũ trên kệ cao, anh mò mẫm lấy ra một chiếc máy ghi âm từ trong tủ. Anh kiểm tra, băng vẫn đang quay. Lạy Chúa, anh đã làm được! Anh bỏ máy ghi âm vào túi chiếc áo mưa cũ màu nâu nhạt. Sau đó anh cố gắng đứng thẳng người, cử động vai.

Eileen đã dạy anh toàn bộ quá trình một cách hoàn chỉnh, những việc tiếp theo cứ như một con robot chậm rãi và chính xác. Đầu tiên là viết xong đơn thuốc. Sau đó mặc áo mưa rời khỏi văn phòng. Quan sát xem có ai theo dõi không. Tàu điện ngầm IND đưa anh từ đại lộ số 6 trên đường số 8 ra ngoài thành phố. Bartz kinh ngạc trước sự táo bạo của mình và phản ứng của Winchell, anh xuống tàu ở đường số 50, loạng choạng bước vào một bốt điện thoại. "Anh phải đến căn hộ," anh nói với Eileen, sử dụng mật khẩu họ đã lên kế hoạch trước. "Anh phải lấy ít quần áo."

"Đồ đạc lặt vặt à?"

"Không, tất cả mọi thứ." Anh cúp điện thoại.

Cô đến trước anh, hưng phấn đến mức đẫm lệ. "Bartz! Bartz!"

Khi nhận lấy máy ghi âm từ tay anh, đôi tay cô run rẩy. Cô thò đầu vào phòng em bé. "Tierna, đây là bác sĩ Eller. Bartz, đây là Tierna. Chúng ta ở trong phòng ngủ. Bengu, chào bố đi! Bartz," cô líu lo nói, "chào Benji đi. Không. Đợi đã. Đợi đã, Bengu, chúng ta sẽ quay lại ngay. Một phút thôi. Rất nhanh."

Cô kéo Bartz vào phòng ngủ rồi khóa cửa lại. Họ ngồi trên chiếc giường lớn, cô dùng tai nghe để nghe băng. Cô bật lại một lần nữa, ghi chép lại. Cô bật lần thứ ba để kiểm tra lại những gì đã ghi. Sau đó cô tìm một chiếc máy ghi âm khác, sao chép một cuộn băng. Cuối cùng cô túm lấy Bartz, hôn mạnh lên môi anh.

"Tài liệu này có dùng được không?" anh hỏi.

"Đây là tất cả, thậm chí còn thừa nhận đã giết Pagliaro và đe dọa em. Bartz, đây chính là thứ em cần đưa cho bạn của Winfield ở văn phòng công tố địa phương. Toàn bộ vụ án bây giờ đã khác rồi." Khuôn mặt cô ngày càng rạng rỡ, giờ đây dường như lóe lên những tia lửa. "Bartz! Chúng ta sắp ra tay với Winchell Rich rồi!"

Cô nắm lấy tay anh, kéo mạnh anh ra khỏi giường, lôi anh trở lại phòng em bé. Người giúp việc của bà mẹ trẻ ngẩng đầu lên khỏi cuốn tạp chí, nơi đưa tin về những câu chuyện tình yêu của các nam chính trên chương trình truyền hình chiều, những vấn đề của những đứa trẻ trí tuệ kém, những anh chị em ruột thích ăn cắp của họ và những hành vi không chung thủy mất kiểm soát. "Benji! Mẹ muốn giới thiệu với con một người bố anh hùng, bác sĩ Bartz!"

Đứa nhóc mũm mĩm đang chơi chiếc xe tải nhựa mềm màu cam huỳnh quang trên sàn nhà, nó ngẩng đầu nhìn bố. "Bad?" nó hỏi.

Bartz quỳ xuống sàn. "Con thấy chú ấy khỏe không? Chiếc xe tải bị chú ấy bóp làm đôi rồi kìa."

"Bad?" Benji hỏi.

"Tierna," Eileen nói, "bây giờ đẩy xe đi mua ít đồ được không?"

Sau khi người giúp việc rời đi, Eileen và Bartz ngồi trên sàn. Cô vòng tay quanh cổ anh. "Là Bartz, Benji. Không phải Bad, Bar-tz-tz-tz."

"Bad!" đứa bé chỉnh lại. Nó đưa chiếc xe tải cho bố, "Bad của con."

Nước mắt Bartz trào ra, chảy dài trên má. Anh mù quáng quay lại nói với Eileen. "Em xem—thấy chưa? Thằng bé nhận ra anh."

"Cố gắng lên, bác sĩ," cô nói, vỗ vào lưng anh. "Sau sáng hôm nay, chuyện gì cũng có thể xảy ra."