Buổi trưa, Thân Lao đáp chuyến bay xuống sân bay quốc tế Miami. Một chiếc trực thăng tư nhân đưa ông đến đảo Grand Bahama, hạ cánh xuống bãi cát trước mảnh đất được bao quanh bởi hàng rào phân cách. Những cây cọ cao lớn, nghiêng mình khẽ gật đầu trong luồng khí hạ xuống từ cánh quạt trực thăng. Chúng khuỵu gối dưới làn gió nhân tạo, tựa như đang thực hiện nghi thức quỳ gối trước chủ nhân. Trực thăng gầm rú rồi cất cánh rời đi.

Thân đứng bất động, nhìn thấy năm thanh niên Trung Quốc vạm vỡ đang bao vây lấy mình với vẻ hung hăng, mỗi người đều chĩa súng trường tấn công Armalite về phía ông. Những vệ sĩ này tay lăm lăm vũ khí, ai nấy đều tỏ ra đắc ý, trông khá nực cười. "Giữa ban ngày ban mặt," Thân bình thản nói, "lại phơi bày chân lý của sự sống."

Một trong những thanh niên, thuộc nhóm anh em họ Lý, vác súng lên vai, nhếch mép cười. "Chuyến đi vui vẻ chứ, thưa ông?"

"Bình an vô sự." Ánh mắt ông trở nên nghiêm nghị. "Mệnh lệnh của anh vẫn như cũ. Mệnh lệnh là...?"

"Bắn." Một nụ cười đắc thắng nhạt nhòa. "Giết chết." Một cái nhăn mặt đầy khoái trá. Thân khẽ gật đầu. Khi ông rời bãi cát đi về phía căn nhà, đám thanh niên Trung Quốc vây quanh ông, như thể những vệ sĩ danh dự.

"Ồ, anh yêu!" Nicole nói khi ông bước vào phòng khách. "Thật bất ngờ quá."

"Em yêu, anh sắp quay lại rồi nên không gọi điện cho em." Thân hôn lên má cô. Ông nhận thấy làn da cô đã rám nắng thành màu nâu sẫm, trông không còn giống màu da ô liu đặc trưng của chủng tộc mình nữa. "Anh từng đọc bài báo nói rằng phơi nắng quá nhiều sẽ gây ra tác dụng phụ nguy hiểm."

Cô đứng đó, cao ráo, đầy đặn hơn trước, mặc bộ váy vải in họa tiết màu cam cháy với vài đốm đen, trông như một con hổ. "Em cũng đọc bài báo đó rồi. Những thứ này không quan trọng."

Nicole muốn hỏi những chuyện quan trọng hơn. Anh ta không nghĩ đến việc gọi điện cho cô, nhưng lại nhớ mật khẩu trong ngày để tránh bị đám đàn ông kia giết chết - những kẻ mà trong mắt Nicole chẳng khác nào cai ngục. Những yêu cầu của họ anh ta đều nhớ. Còn của cô thì không.

"Em..." Ông khựng lại. Đầu hơi nghiêng sang một bên đầy vẻ lả lơi. "Trông em có vẻ đang tâm tư nặng nề."

"Chắc anh khát rồi." Nicole bỏ đá vào hai chiếc ly cao, rót nước khoáng vào. "Đám trẻ sẽ quay lại ăn trưa. Bây giờ, bọn họ..."

"...đang đi dạo biển." Thân nói giúp cô trong khi đón lấy ly nước. "Anh thực sự quan tâm đến cuộc sống của các em ở đây, em yêu."

"Vậy thì anh phải..." Cô lại một lần nữa nhịn không nhắc đến đám vệ sĩ.

Ông ngồi xuống, nhấp một ngụm nước. "Gương mặt em lúc nắng lúc mưa như một cuốn sách tục ngữ vậy. Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Đám vệ sĩ này."

"Họ là cần thiết, em yêu."

"Họ luôn khiến em nhớ đến trại tập trung tù binh. Khi còn là một cô bé, người Nhật đã nhốt em ở đó. Họ giống như những con thú dữ bị kiềm tỏa miễn cưỡng. Bất cứ lúc nào, nếu một người quên mất mật khẩu đúng, họ có thể xé xác kẻ đó. Benny và Nicky đều đồng ý với em. Chỉ có trẻ con là không để ý đến họ thôi."

"Phải." Ông gật đầu đầy vui vẻ, "Nhưng em có thể ra lệnh cho họ, em yêu. Sự hiện diện của họ là để phục vụ em."

Cô ngồi vào chiếc ghế bành làm bằng tre và mây đối diện với ông, nhấp một ngụm nước. "Họ chỉ tuân lệnh anh thôi." Cô vắt chéo chân, lớp vải váy trượt xuống để lộ đôi chân dài. Cô sơn móng chân màu trắng bạc, trông chói mắt gần như đôi mắt nhạt màu trên khuôn mặt rám nắng của cô. "Một hành động sai lầm..." Cô để lộ hàm răng trắng, bàn tay với những đầu ngón tay sơn trắng bạc làm động tác như một chú mèo đang cào cấu.

Thân cảm thấy một luồng xung động tình dục. "Khi nào đám trẻ mới về?"

Nicole nhún vai đầy nhẹ nhàng và tao nhã. "Nhiều nhất là một tiếng nữa."

Thân đứng dậy. "Em yêu, chúng ta có một khoảng thời gian vàng để dành cho vấn đề này: dưới lớp áo choàng của con hổ có những gì."

Cô đứng dậy, xoay người đi về phía phòng ngủ. "Anh chắc chắn là chúng ta có thể làm vậy chứ," cô nghịch ngợm hỏi, "mà không cần mật khẩu sao?"

Đêm đến, khi trẻ con và phụ nữ đều đã ngủ, Nicky cuối cùng cũng dùng điện thoại vô tuyến bảo mật liên lạc được với Huân tước Hugo Westsmith-Mace.

"Xin lỗi vì đã đánh thức ông," cậu nói, "ở đây có một vị khác muốn gặp."

"Chúa ơi...?" Giọng Mace đầy vẻ giận dữ. Nơi ông ta đang ở mới chỉ là sáu giờ sáng.

"Chào buổi sáng, Hugo," Thân Lao ôn tồn nói, "đã đến lúc người tốt phải làm việc rồi. Tôi hy vọng bạn của chúng ta nhận được tiền thưởng. Hãy hào phóng lên, Hugo. Người của anh ta đã hoàn thành công việc cần làm. Không tránh khỏi việc chúng ta phải xóa sổ nỗ lực của họ. Anh ta cũng phải xóa sổ chính họ."

"Xóa sổ? Ý anh là...?"

"Có lẽ anh ta sẽ nổi giận vì chuyện này. Hãy đưa thêm chút tiền thưởng."

"Nổi giận? Anh nghĩ..."

"Điện thoại có tiếng vang, Hugo. Lời của tôi cứ bị lặp lại. Bạn của anh vẫn cảm thấy mình còn công việc chưa hoàn thành ở New York sao?"

"Trả thù chính là trả thù."

"Vậy thì hãy để anh ta hiểu rằng khoản tiền thưởng chuyển vào tài khoản của anh ta cũng hào phóng như vậy."

"Nếu vậy, anh ta sẽ mong ngày tháng trôi nhanh hơn."

Thân tắt điện thoại vô tuyến. "Chu hiện đang ở New York."

"Có lẽ anh ta cũng đang ngủ."

"Chúng ta đang thức, gọi đi."

Nicky cẩn thận nhấn các phím trên điện thoại vô tuyến cho đến khi nghe thấy giọng nói ngái ngủ của Chu. "Baxter, dậy sớm quá..."

"Hai ngày không ngủ rồi. Cậu không biết nhu cầu ở đây lớn đến mức nào đâu. Hàng của tôi dùng hết sạch rồi. Đồng thời..." Chu tự dừng lại, "Tôi chắc rằng vị kia đã giải thích rồi chứ?"

Nicky liếc nhìn cha đang ngồi đối diện bàn ăn. Ông đã ngủ thiếp đi khi đang đọc "Tạp chí Phố Wall". "Đừng cúp máy." Nicky dùng tay che micro, chạm vào cánh tay cha.

Thân từ từ mở đôi mắt to, con ngươi đen láy hiện lên trong ánh sáng dịu nhẹ. "Nó muốn nói chuyện với ta sao?"

"Nhiệm vụ lớn mà cha giao cho anh ta đang gặp vấn đề về nguồn cung."

Thân cầm lấy ống nghe. "Tay hacker đó." Ông vào thẳng vấn đề.

"Anh ta bắt đầu hành động vào Chủ nhật," Chu trả lời, "Tôi có vấn đề cần xử lý. Đồng thời cũng có vấn đề về phân bổ. Tôi cần sự giúp đỡ."

"Đối với cậu thì có vẻ là như vậy," Thân dự báo một cách lịch sự.

"Tôi cần một sự hỗ trợ nhanh trí, đáng tin cậy và am hiểu môi trường thành phố. Tại sao ngài không thể..." Baxter Chu dừng lại để chỉnh sửa yêu cầu của mình, "Ngài có thể đưa anh ta đến chỗ tôi được không?"

"Tôi cho rằng đây là một sự bộc bạch không phù hợp." Thân phản bác.

Ở đầu dây bên kia của cuộc trò chuyện bảo mật, Chu im lặng một hồi lâu. "Đã gần đến thắng lợi hoàn toàn." Anh ta nói, "Đảm bảo thắng lợi là điều xứng đáng." Lần này đến lượt Thân trầm tư rất lâu. "Hơn nữa," Chu đột ngột nói tiếp, "chúng ta tuyệt đối không được cho rằng mọi chuyện ở Washington đã kết thúc. Dù điều này có vẻ không phù hợp, nhưng tôi đồng thời đảm nhận quá nhiều việc."

Nicky nhìn khuôn miệng thận trọng của cha mím chặt thành một đường thẳng. "Nếu con đã nói vậy..." giọng Thân Lao đột nhiên trở nên kiên định, "Nó sẽ gặp cậu vào trưa mai. Còn chuyện gì nữa không?"

"Chỉ là lòng biết ơn chân thành của tôi, thưa ngài."

Thân tắt điện thoại vô tuyến, đưa lại cho Nicky. "Đi ngủ đi. Ngày mai sẽ là một ngày bận rộn."

"Con không chắc mình biết chuyện gì đang xảy ra ở New York."

Cha cậu từ từ đứng dậy, điều này đòi hỏi sự kiên trì vì hai mươi bốn giờ qua ông đã phải chạy đôn chạy đáo. "Chu cho rằng nó đã tạo ra một phần của con, vì vậy đó là trợ thủ đắc lực của nó." Một nụ cười nhạt nhòa làm rung động đôi môi mỏng. "Nó sẽ cập nhật tình hình cho con. Nhưng con phải tự cẩn thận. Con phải tự lập, đừng trở thành một trách nhiệm khác mà Chu phải chịu trách nhiệm. Rõ chưa?"

"Nói cách khác, đang có một việc quan trọng diễn ra?"

Đôi mắt mệt mỏi của Thân chăm chú quan sát con trai. "Rất quan trọng," ông nói, "quan trọng nhất trong cuộc đời ta."

Huân tước Hugo Westsmith-Mace không thể ngủ tiếp, ngồi dậy trên giường, nhìn chằm chằm vào rốn mình. Ông chưa bao giờ hiểu tại sao người xưa lại lấy rốn làm tiêu điểm của sự chú ý như bây giờ. Nhìn vào đây thực sự khiến người ta cảm thấy như đang chụp X-quang vậy.

Mace vẫn còn bực bội vì cuộc điện thoại hống hách của Thân, bắt đầu nhận ra vấn đề mình đang phải đối mặt ở Calabria. Trong kế hoạch của người châu Á, tỉnh lẻ cổ xưa khó nhằn này, toàn là đường bờ biển và đá, chỉ là một nơi lạc hậu. Nhưng đối với Moro, đây là cả thế giới. Là người trung gian mà Thân trả tiền cho Moro, Huân tước Hugo thực chất chỉ là kẻ chạy việc, nhận lệnh vô tuyến chứ không phải người đứng ra chỉ tay năm ngón. Ông ta có thể tiếp tục làm như vậy nhiều năm nữa, như một con sên ngủ hè trong bụi hoa anh túc. Moro sẽ sớm không còn tôn trọng kẻ chạy việc này nữa, đặc biệt là khi tốc độ trả tiền thưởng ngày càng chậm - sự thật là như vậy.

Tuy nhiên, Mace biết nếu nắm bắt được cơ hội, sẽ có một công việc khác. Giống như nhiều ngành kinh doanh hiện đại khác - máy tính, hàng không, điện tử - ngôn ngữ được sử dụng trong giao dịch ma túy trên toàn thế giới là tiếng Anh. Tiếng Anh của Moro không tốt lắm. Ông ta ngày càng phải thừa nhận rằng vị quý tộc người Anh này có thể đóng vai trò phiên dịch trong một số cuộc họp nội bộ.

Một công việc tốt hơn nhiều so với kẻ chạy việc, hửm?