Thị trấn miền núi nằm trên đảo Sicily, mùa thu luôn mang vẻ tĩnh lặng, khí hậu mát mẻ dễ chịu. Thế nhưng mùa thu năm nay ở Corleone lại mưa tầm tã, người dân nơi đây không ai có thể quên được khung cảnh đầy biến động bất an đó. Mưa lớn trút xuống không ngừng, những chiếc xe tải sáu bánh chất đầy thùng giấy ì ạch bò trên con đường bùn lầy, để lại những vệt bánh xe sâu hoắm sau mỗi lần đi qua.

Ai cũng biết nhà máy khổng lồ của Luca Sertoma cùng hai cộng sự của ông ta buộc phải thay đổi quyền sở hữu và quản lý, nhưng không một ai ngờ họ lại dời nhà máy đi. Không ai có thể lường trước được việc họ sẽ đóng gói và vận chuyển tất cả mọi thứ, từ bàn làm việc, tủ hồ sơ, điện thoại, cho đến từng món đồ nhỏ nhất.

Corleone đã mất đi ngành công nghiệp duy nhất của mình, mọi thứ lại trở về với tình trạng cũ kỹ, nơi người dân sống dựa vào bò sữa, cừu và dê. Từng là tâm điểm của một thử thách kinh doanh công nghệ cao tầm cỡ thế giới, khu vực này vào cuối thế kỷ hai mươi cũng từng có thời kỳ huy hoàng, nhưng giờ đây tất cả đã tan biến. Mọi nhân viên đều mất việc, một nhóm gương mặt mới khó coi hơn đang vây quanh vị chủ nhân cuối cùng.

Người phụ nữ trẻ có đôi mắt to, vóc dáng đầy đặn ấy vẫn tiếp đón dân địa phương tại quán bar ở quảng trường thị trấn. Khi chứng kiến nhà máy của Don Luca đột ngột rời đi gần đây, cô tuyên bố mình biết chuyện gì đang xảy ra. Mỗi khi Moro và những kẻ tâm phúc mới của hắn bàn bạc về các kế hoạch, cô thường tìm cách lén nghe. "Chẳng có ai là người Corleone cả!" cô vừa hăng hái hét lớn, vừa vung vẩy đôi tay, khiến những người đứng xung quanh đều ngửi thấy mùi nước hoa nồng nặc trên người cô, "Thậm chí chẳng có lấy một người Sicily, toàn là bọn ngoại quốc!"

Mọi người hỏi cô: "Những người ngoại quốc đó từ đâu tới?"

"Calabria ư?" Người phụ nữ chỉ còn biết trả lời mơ hồ bằng cái tên tỉnh lân cận của đảo Sicily. Eo biển Messina ngăn cách chúng, nhưng nơi đó còn vô pháp hơn, hoạt động của Mafia diễn ra vô cùng thường xuyên. Moro rất hài lòng với những lời đồn thổi mà cô ta lan truyền.

Hiện giờ mưa đã tạnh, mặt trời ló dạng, những chiếc xe tải cũng đã rời đi, đất bùn nứt nẻ thành bụi. Ngôi làng trở nên tĩnh lặng hơn, mọi thứ đều tỏ ra bình thản.

Phỏng đoán của cô ta là đúng. Những gương mặt đó quả thực là người Calabria, phần lớn trong số họ là người thân bên nhà vợ của ông Moro, họ đến từ Locri, cái tên trong lịch sử từng là thành phố lớn nhất của Hy Lạp cổ đại. Mặc dù ngày nay nó vẫn giữ cái tên Hy Lạp vinh quang đó, nhưng Mafia ở Locri chẳng có gì đáng để tự hào, chúng chỉ là một lũ bắt cóc nóng nảy và một đám khủng bố sống bằng nghề đe dọa để thu tiền bảo kê của các tiểu thương.

Moro đã mua lại các vườn nho từ tay Don Luca, nhưng hắn giữ kín kế hoạch của mình như bưng. Đối với những nhà kinh doanh miền Nam nước Ý, chính phủ tại Rome giống như một kho báu khổng lồ có thể tùy ý khai thác, họ sẽ rất vui vẻ chi hàng trăm triệu Lira cho bất cứ ai tham gia vào cái gọi là kinh doanh du lịch nông nghiệp. Đây là một khu nghỉ dưỡng kiểu điền viên, cung cấp cho du khách những căn nhà nhỏ có thể tự nấu nướng, khách du lịch có thể tận hưởng vài tuần tắm nắng tại đây, chăm sóc những chùm nho đang lớn, và vào mùa nho chín, du khách có thể đích thân hái quả, tất nhiên là còn có thể nhâm nhi vài ngụm rượu vang hảo hạng được ủ từ năm trước.

Giống như những tên Mafia mới nổi mà Zio Italo gọi là "lính mới", Moro từ lâu đã hiểu rõ rằng lũ người Anh, Scandinavia, Đức, Hà Lan, họ đều sẽ bỏ ra số tiền lớn để tận hưởng ánh mặt trời phương Nam, nhưng họ sẽ không đến những nơi đầy rẫy tiếng súng và bắt cóc, không đến những nơi mà khắp nơi đều có kẻ cầm súng carbine săn lùng những kẻ buôn ma túy và các nạn nhân mất tích. Hãy chuyển những thứ rác rưởi đó đến Calabria đi, để đảo Sicily trở thành một nơi hòa bình, yên tĩnh và dễ kiếm tiền. Ở đó, nhiều người sẽ sử dụng thẻ tín dụng và séc du lịch. Hãy để Calabria trở thành cái bô của đảo Sicily, người Calabria không quan tâm, không có việc gì khiến họ cảm thấy khó chịu. Còn đảo Sicily, hãy để nó tự khôi phục danh dự, để tiếng tăm của nó tỏa hương thơm ngát như hoa đồng cỏ nội.

Người phụ nữ ở quán bar chưa bao giờ hiểu rõ về chuyện này. Bởi vì vườn nho nằm cách xa vài dặm, những người khác cũng không thể biết được. Kế hoạch của Moro phải rất lâu sau mới có người biết đến. Lúc đó thế kỷ hai mươi đã vội vã trôi qua, đến thế kỷ hai mươi mốt, họ cũng chỉ biết bất lực mà thôi.

Khi Huân tước Hugo Weismith-Mace đến Locri, điều đầu tiên ông gặp phải là nơi này không có khách sạn tử tế. Locri là thành phố lớn nhất trên đường bờ biển Ionian giữa Reggio Calabria và thủ phủ Catanzaro. Nhưng nếu ai đó muốn tìm một tấm ga trải giường sạch sẽ hay một nhà vệ sinh có thể sử dụng được ở đây, thì tốt nhất họ nên rời khỏi nơi này sớm.

Tỉnh này gần như toàn bộ đều đối diện với đường bờ biển, phía sau là một dãy núi trùng điệp và những đồng cỏ trên núi cao. Đối với người ngoài, đây dường như là một khu nghỉ dưỡng lý tưởng, phong cảnh còn đẹp hơn cả đảo Sicily. Thế nhưng, như Mace sớm nhận ra, địa thế thôi chưa đủ để khiến người Calabria vượt qua được thái độ định mệnh luận bẩm sinh đó.

Liệu người nước ngoài có thích việc Moro xây dựng nhà máy tinh chế và trung tâm phân phối hàng hóa ở đây, để có thể dễ dàng lấy được heroin ngay tại địa phương không? Hy vọng là vậy. Liệu giới quý tộc ở Anh có cung cấp cho Moro một lượng vốn lớn để đảm bảo hắn đạt được thành công không? Hy vọng là vậy. Liệu những gia đình bản địa, những đối thủ tiềm năng có chết trong đêm, trở thành vật tế thần cho đội quân tử thần của Moro không? Hy vọng là vậy.

Từng sống và làm việc tại những cựu thuộc địa Anh như Singapore và Hong Kong, Huân tước Mace đã quen với những nơi có cư dân năng động, bận rộn cả ngày. Ở những nơi đó có thể dễ dàng tuyển được nhân viên văn phòng nhanh nhẹn và lao động chân tay. Hơn nữa, môi trường ở đó sạch sẽ và vệ sinh hơn nhiều. Nhưng nơi này trông thật chán nản, buồn phiền và bẩn thỉu, tất cả những điều đó khiến ông vô cùng thất vọng.

Sáng nay ông tỉnh dậy rất sớm, đêm qua đổ mồ hôi rất nhiều, tấm nệm vẫn còn ẩm ướt. Chết tiệt thật, Shen! Điều hòa trong phòng đêm qua lại hỏng một lần nữa. Tại sao tháng Mười mà vẫn cần dùng điều hòa chứ? Đây đúng là một kiểu thú vui khác của Calabria. Chết tiệt thật, Shen. Ông nhìn một đàn ruồi đang lờ đờ bay vòng quanh, dường như chúng cũng cần điều hòa, nếu không có điều hòa thì chúng cũng không thể bay lượn bình thường được.

Mace ngồi dậy, vì không có gối tựa nên lưng ông hơi đau. Shen thật đáng chết, tên khốn nạn cuồng ngược đãi này, lại phái ông đến cái vùng quê nghèo nàn ngu muội như thế này! Chết tiệt thật, Shen, tại sao nhất định phải có người đến đây chứ? À, Mace biết mình đang bị giáng chức, và kiểu xử lý này chẳng khác nào một sự sỉ nhục. Hơn nữa, trước khi đến căn cứ thuốc phiện, ông đã bị hủy bỏ mọi hoạt động giải trí chính. Đày ải ông đến một nơi đầy rác rưởi như thế này, lại là một biểu hiện cuồng ngược đãi khác của Shen.

Mace tắm rửa, mặc đại một bộ quần áo, khoác trên mình bộ đồ đi săn màu nâu vàng cùng chiếc quần soóc ngang đầu gối. Ông uống một tách cà phê tại quán bar của khách sạn, rồi ngồi vào chiếc xe Fiat Uno mượn được, lái về phía Locri ở hướng Tây Nam.

Quốc lộ hai làn xe vô cùng đông đúc, ông lái xe chậm rãi, đột nhiên chú ý thấy những bông hoa đỏ rực mọc dọc theo đường. Cái gì? Chẳng lẽ là cây anh túc? Tại một khúc cua dẫn vào núi, ông dừng xe lại quan sát kỹ một bông hoa, những cánh hoa mỏng manh rung rinh trong gió. Là anh túc được trồng, hay là hoa dại mọc bên đường? Mace suy nghĩ. Thật đáng tiếc là ông không biết nói thứ phương ngữ khó chịu, nghe lúc thì như tiếng đại bàng rít, lúc lại như tiếng bò rống kia. Đúng lúc này, một lão mục đồng đang đi từ phía con đường ven biển tới, lão đội chiếc mũ rơm, lùa theo một đàn cừu và dê. Ông biết bây giờ phải làm gì rồi.

Mace xuống xe. Ông cho rằng nhiều tiền chưa chắc đã giải quyết được việc, vì vậy ông thò tay vào túi quần soóc định lấy ít tiền lẻ, cuối cùng ông rút ra tờ tiền một nghìn Lira rồi vẫy tay với lão mục đồng.

Lão ta phản ứng, cầm lấy tờ tiền cũ.

Mace ngắt một bông anh túc, ông ra hiệu bằng cách cắn lấy bông hoa rồi nuốt xuống.

Những nếp nhăn hằn sâu trên hai gò má lão, trên mặt lão mọc đầy bộ râu dài màu trắng, lão đột nhiên ngẩng đầu lên, phát ra những tiếng lầm bầm, lão lấy bông hoa anh túc từ tay Mace, xé bỏ cánh hoa, rồi cho phần còn lại vào miệng nhai, sau đó lão giơ mười ngón tay lên. "Digger," lão nói, rồi lại giơ mười ngón tay lên lần nữa. "Digger onsel," lão xoa bụng, làm vẻ mặt thỏa mãn. Lúc này, đàn cừu vì không có tiếng huýt sáo điều khiển, đã gần như biến mất ở cuối con đường. Lão mục đồng lại nhặt chiếc mũ rơm rách lên.

Mace đưa thêm cho lão một nghìn Lira, rồi chia tay. Sau khi tiêu số tiền chỉ tương đương một bảng Anh, Mace đột nhiên hiểu ra, ông đã nắm được quyền lực để đối phó với người Calabria. Mặc dù cách giao thiệp này không mấy vui vẻ, nhưng ít nhất vẫn có thể chịu đựng được.

Mace ngồi trên nắp ca-pô chiếc Fiat của mình, bắt đầu nhai những bông hoa anh túc. Lão mục đồng đó có phải muốn nói là có hai mươi cánh đồng anh túc không? Đây là cái vị quái quỷ gì thế này? Chết tiệt thật, Shen!

Sargs ngay khi nhận được tin báo đã vội vã đến bệnh viện Roosevelt. Anh mang theo hồ sơ làm việc của Noah Cohen, người có chiếc mũi to, trong đó ghi tên tuổi và địa chỉ gia đình của những người thân trực hệ của anh ta ở tận Long Island. Sargs đến nhà xác đăng ký, yêu cầu vận chuyển thi thể đi càng sớm càng tốt.

Thời gian từng phút từng phút trôi qua, anh chờ đợi ở đó.

Tại sân bay quốc tế JFK, chuyến bay của hãng hàng không Air France đi Paris đã phát thông báo lên máy bay lần cuối. Vị quý ông phong thái bất phàm kia đã ngồi thoải mái trên ghế hạng nhất.

Tại bệnh viện Roosevelt, hệ thống điều phối tự động không ngừng phát ra những âm thanh mơ hồ: "Bác sĩ Eiche, bác sĩ Milsing, bác sĩ Famajerian." Sau đó, Sargs lại được dẫn một cách bí ẩn đến trung tâm hồi sức cấp cứu, ở đó anh lại một lần nữa xuất trình giấy tờ chứng minh, anh muốn nổi giận nhưng vẫn cố nén lại. Y tá không tiếp đón anh kịp thời, để anh chờ đợi một lúc lâu. "Bác sĩ Sassunian, bác sĩ Simu, bác sĩ Bock." Trung tâm hồi sức cấp cứu của bệnh viện Roosevelt lúc nào cũng đông đúc.

Tại sân bay quốc tế JFK, chuyến bay đi Paris đã cất cánh. Phi công tắt tín hiệu "Cấm hút thuốc". Người đàn ông đó châm một điếu thuốc, hít một hơi đầy khoan khoái, thở phào nhẹ nhõm.

Sargs thở dài đầy bực dọc, khá tức giận vì rắc rối mà Cohen gây ra cho mình. Cohen lúc nào cũng gây rắc rối, cho đến tận ngày anh ta chết. Nhưng lần kiểm tra sức khỏe trước đó đâu có cho thấy tim anh ta có vấn đề gì. Giống như một kẻ ngốc đang chơi lá bài gần sát ngực mình vậy. Đùa đấy. Sargs cười lạnh. Gần sát ngực.

"Bác sĩ Watanabe, bác sĩ O-Hoon, bác sĩ Blossevich."

Lão North tội nghiệp vẫn còn bị nhà Richie ở Richland làm phiền. Không phải vì hồ sơ của họ trong FBI cứ tăng lên mãi. Dưới bãi đỗ xe tầng hầm của tòa nhà Richland có người mưu sát. Một kiểu thảm sát kiểu Sicily, không khỏi khiến người ta liên tưởng đến nhà Richie. Có lẽ Cohen đã phát hiện ra điều gì đó. Có người cảm thấy cái chết của anh ta chứng minh rằng anh ta đã phát hiện ra vấn đề quan trọng nào đó. Bây giờ thì quá muộn rồi. Sargs nghe thấy tiếng bước chân phía sau, quay đầu lại thì thấy y tá dẫn đến hai vị bác sĩ, một người da đen, một người da trắng.

"Ông Sargs," y tá lên tiếng, "đây là bác sĩ Laglin và bác sĩ Shapiro."

Sargs đưa tay ra, rồi lại đổi ý. Lúc này giả vờ tỏ ra vui vẻ chết tiệt chẳng có ý nghĩa gì cả. "Trước tiên tôi phải nhận thi thể. Sau đó tôi cần các biểu mẫu thông thường để vận chuyển thi thể. Đây là thủ tục."

"Không, không phải vậy." Bác sĩ Laglin nói với anh.

"Ông nói gì?"

Người đàn ông da đen nhìn anh một lúc. "Trước tiên, tôi muốn giải thích một chút, mấy gã ở đài truyền hình và báo chí lúc nào cũng tuyên truyền quá sớm, nhưng chưa bao giờ quá quắt đến mức này."

"Cái gì?"

Nụ cười của bác sĩ Shapiro khiến Sargs không khỏi nhíu mày. Giống như Cohen, vị bác sĩ này trông cũng không giống người Do Thái. "Khi xe chìm xuống tạo ra một túi khí thường thấy," Shapiro nói, "nên oxy không biến mất ngay lập tức."

"Tim hoàn toàn ngừng đập, nhưng không phải do ngạt thở," Laglin bổ sung, "có lẽ độc tố Aflatoxin do đậu phộng bị mốc gây ra cũng sẽ xuất hiện tình trạng tương tự. Các anh là thám tử mà." Khuôn mặt ông ta không chút cảm xúc. "Shapiro là chuyên gia tim mạch người Do Thái của chúng tôi." Ông ta đợi đối phương mỉm cười, nhưng không có phản ứng gì. "Anh ta làm cho trái tim hoạt động trở lại. Một lúc sau thì bắt đầu có tác dụng."

"Rốt cuộc các ông đang nói cái gì vậy?" Sargs hỏi.

"Chúng tôi đang nói rằng," Laglin giải thích, "hãy cười lên đi. Cohen vẫn còn sống."