Đã qua sáu giờ. Phần lớn nhân viên trong tòa nhà Richland đã về nhà. Charlie Richards vẫn đang họp với các giám đốc điều hành của "All-American Food", một tập đoàn kinh doanh thực phẩm trực thuộc Richland Group. Không một ai biết rằng ông ta đã tiếp xúc với Basil. Một khi khoản vay nâng cấp công nghệ làm lạnh của hội đồng quản trị được Bank of America phê duyệt — tất nhiên sẽ không sớm diễn ra — "All-American Food" sẽ tách khỏi cơ quan quản lý tại Liechtenstein, và vận hành như một thực thể công khai nhằm mục đích thu lợi nhuận cá nhân cho Ciao-Italo.

Trong mắt Charlie, một khi Garnet đã giúp ông nhìn rõ thực tại, không gì có thể khắc họa rõ nét sự cần thiết của việc chuyển giao tất cả các thương vụ này cho Ciao-Italo một cách kịch tính hơn thế. Ngay cả việc điều hành các công việc kinh doanh chính đáng cũng trở thành một kiểu kế sách tùy cơ ứng biến giữa ranh giới hợp pháp và phi pháp, điều này thực sự khiến người ta bất an. Bạn phải cố gắng để những món hàng không đạt tiêu chuẩn trên kệ càng lâu càng tốt, với hy vọng những khách hàng không hay biết gì sẽ mua đi những thứ mà lẽ ra bạn buộc phải vứt bỏ.

Tối hôm đó, Winfield ngồi trong văn phòng của Andy Reed, chờ đợi để nói chuyện với cha mình. Cô vừa thực hiện các cuộc gọi cá nhân, vừa cảm thấy bồn chồn lo lắng về việc phải nói ra chuyện kia. Chiều hôm đó, Nicky đã gọi điện từ Boston báo cho cô biết rằng Benny đã mang thai.

"Ôi, Chúa ơi," Winfield trả lời, "Đó là... ý tôi là, hai người..."

"Có muốn giữ lại không?" Nicky giúp cô kết thúc câu nói. "Chuyện này chưa chắc chắn. Rắc rối là cha tôi sắp đến chỗ tôi rồi." Winfield chưa bao giờ thực sự nghĩ rằng Nicky rất có khả năng bị kiểm soát hoàn toàn bởi cha mẹ anh, những người luôn can thiệp vào mọi việc. Giờ đây, cái giọng điệu khi anh nhắc đến cha mình đã cho thấy ông đóng một vai trò quan trọng như thế nào trong cuộc sống của Nicky.

Sau khi cười đùa với Benny một hồi lâu, Winfield đã hứa sẽ nói chuyện của cô với cha mẹ họ. Nhưng bây giờ cô lại không chắc chắn như vậy. Mối quan hệ giữa Winfield và Benny luôn vừa thân thiết lại vừa xa cách. Cô yêu em gái, nhưng cũng hiểu rằng việc Benny luôn bắt chước người khác — chủ yếu là chị gái mình — là một điểm yếu cực lớn. Điều này trông có vẻ như được người ta tán tụng, cũng khá tốt để thỏa mãn lòng tự trọng của Winfield, nhưng xét cho cùng thì đó chẳng phải là chuyện hay ho gì. Nếu không phải là chị em, hai người họ chẳng có gì để nói chuyện, vì Benny luôn bận rộn với việc sinh sản vô tính. Nói đi cũng phải nói lại, hai người họ quả thực khác biệt hoàn toàn về phương diện tình dục. Họ có thể đại diện cho những khuynh hướng tình dục khác nhau của cha mẹ: sự hưng phấn và nhiệt thành của Missy đối với thể xác và việc chịu đựng ngược đãi, và của Charlie... của Charlie là gì nhỉ? Winfield chưa bao giờ nghi ngờ việc cha mình cũng có những hứng thú cuồng nhiệt kiểu Dionysus như bất kỳ ai khác, đặc biệt là khi "người khác" đó lại là Tiến sĩ Garnet, một người từng làm người mẫu và vô cùng xuất chúng, vị tiến sĩ này hiện dường như chiếm trọn mọi thời gian rảnh rỗi của ông. Đối với cô, điều này chưa chắc đã là chuyện xấu. Tuy nhiên, Winfield nhận ra rằng khi ảnh hưởng của Garnet tăng lên, ảnh hưởng của chính cô đối với cha sẽ giảm đi. Có lẽ như vậy cũng tốt. Chàng thanh niên tên Alec kia có lẽ đã nói đúng, có lẽ sự gắn bó của cô với cha thực sự chứa đựng một yếu tố tình dục nào đó. Winfield cúi đầu, nhìn chằm chằm vào những ngón tay thon dài của mình, khẽ cau mày. Cô biết rất ít về bản thân, lại luôn không muốn thừa nhận những suy nghĩ hiếm hoi mà mình có. Cô cảm thấy mình có trách nhiệm phải bảo vệ cha, nhưng chẳng phải điều đó là hết sức tự nhiên sao?

Trong cuộc sống của Winfield, cha cô hoàn toàn khớp với biệt danh mà ông căm ghét — Giáo sư. Ông luôn là người thầy tốt của cô, dạy cho cô đủ loại kiến thức, từ việc tại sao không được cho ấm đun nước điện vào nước, đến những tin tức bên ngoài như sự biến mất của tầng ozone. Ông không chỉ tạo ra cô về mặt sinh lý, mà còn tạo ra cô ở rất nhiều phương diện khác. Trong số những người thầy của Winfield, không ai có tầm ảnh hưởng như ông. Thoát khỏi sự trói buộc của việc học, dành những ngày Chủ nhật cùng ông, họ có thể tán gẫu từ sự khác biệt giữa bóng đá kiểu Anh với bóng bầu dục và bóng đá, cho đến việc tại sao các đảng phái trung tả như Đảng Dân chủ luôn đề cử những ứng cử viên dễ thất bại làm Tổng thống. Cô và Benny được giáo dục bởi vô số những chuyện nhỏ nhặt như vậy, mặc dù điều này không tác động nhiều đến Benny. "Ông ấy cũng tạo ra chính mình trong con người tôi," Winfield nghĩ. Còn những phẩm chất còn lại của cô là do di truyền, là những gen then chốt nhất định.

Ví dụ, chính cô cũng có thể nhìn thấu Ciao-Italo. Đúng vậy, dì Steffie cũng có thể làm được, nhưng dì Steffie lại thuộc phe đối địch. Cha cô rất ít khi nhắc đến Steffie, nhưng sự im lặng của ông đã nói cho Winfield biết tất cả những gì cô cần: Trong số những người có khả năng đánh bại Italo, chỉ có dì là đứng về phía cha cô.

Còn về việc nói cho mẹ biết chuyện của Benny, có thể hoãn lại một chút. Vào giờ này buổi tối, Missy luôn trong trạng thái mơ màng. Bà không có tiệc tối hay người tình để lấp đầy bầu không khí chết chóc ấy, vì vậy chỉ có thể nhờ vào bột trắng để cứu mạng. Winfield cảm thấy mình không hiểu nổi, cuộc sống của một người có thể trống rỗng đến mức nào mà một viên thuốc lại có thể khiến nó trở nên chịu đựng được.

Điện thoại riêng của Reed đổ chuông, Winfield không biết có nên nghe hay không, vì rất có thể là mẹ cô gọi. Cuối cùng, cô quyết định chọn một cách nhượng bộ, nhấc máy nhưng không lên tiếng.

"Alo, nghe thấy không?" Một người đàn ông nói bằng tông giọng lạ lùng, sắc nhọn và kéo dài.

"Văn phòng của ông Reed đây."

"Cho hỏi ông ấy có ở đó không?"

"Tạm thời không có mặt. Tôi có thể để lại lời nhắn."

"Hãy nhắn với ông ấy là ông Cohen gọi lại."

"Ông ấy có số điện thoại của ông không, ông Cohen?"

"Ồ, có chứ. Nói với ông ấy là từ giờ đến thứ Ba tuần sau tôi đều đi vắng. Hãy bảo ông ấy đến lúc đó hãy gọi lại."

"Ngày đó là ngày 17 phải không?" Nhưng đường dây điện thoại đã bị cắt.