Trên Đại lộ số 3, nơi giao cắt với Phố 72, văn phòng của bác sĩ Eller nằm ngay gần đó. Trên con phố này có một tiệm cà phê nhỏ, vào lúc 10 giờ sáng, trong tiệm hầu như chẳng còn vị khách nào. Lúc này, ánh mặt trời tháng Bảy đã chói chang gay gắt, lớp nhựa đường trên mặt lộ bị nướng đến mức bóng loáng.
Erin và Lenore Ricci đều chưa ăn sáng. Họ ngồi trước quầy rượu, lắng nghe bản nhạc từ chiếc máy phát phía trên đầu. "Tôi thật sự rất xin lỗi," Erin nói, "Tôi hiểu chuyện mang thai là thế nào." Cô cao giọng nói tiếp, "Nhưng cô chắc chắn rằng khi đậu thai, kinh nguyệt của cô chỉ mới trễ một tuần thôi sao?"
Lenore vừa nhấp ngụm cà phê, vừa dùng đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm vào Erin. "Có phải chính cô cũng đang tìm cách để mang thai không? Tôi cứ ngỡ rằng..." Ngoài cửa sổ, trên Đại lộ số 3, một chiếc xe tải đầu kéo 16 bánh chạy qua ầm ầm. Lenore ngập ngừng một lát như thể vừa lỡ lời, nhưng giữa họ đã sớm thiết lập được một mối quan hệ thân thiết. "Tôi tưởng, vì cô là vợ bác sĩ Eller, nên ông ấy có thể... không phải sao?"
"Ông ấy có thể vung cây đũa phép để giúp tôi mang thai ư?" Erin thẳng thắn nói thay cô. "Khi chúng tôi mới kết hôn, tôi vẫn còn đang học trường luật, chúng tôi có rất nhiều lo ngại. Cô biết đấy: chúng tôi muốn có con, nhưng không phải là lúc này." Cô dừng lại một chút. "Đấy, tình cảnh của chúng tôi là vấn đề có muốn con hay không, còn trường hợp của cô thì khác."
"Là vấn đề sống còn."
Chiếc loa phía trên đầu chuyển sang một bản nhạc ồn ào hơn, gần như chỉ là tiếng gầm rú đệm theo nhạc cụ gõ âm trầm. Cả hai người phụ nữ đều có thể nhìn thấy mình trong tấm gương ở bức tường phía sau, bên cạnh gương là những túi cam chưa ép, vài túi bánh vòng khô và bánh nướng ngô.
Erin nhận ra ngoại hình hai người có nét tương đồng, đều là vóc dáng nhỏ nhắn, làn da ngăm đen, nhưng Lenore mang khí chất lãng mạn và xinh đẹp hơn: đôi mắt to lộ vẻ mong manh, mái tóc dày cùng vẻ mặt buồn bã, bất an. Cô ấy trông giống như một nữ chính trong các vở kịch huyền thoại cuối thế kỷ 19, người bị trói trên đường ray xe lửa.
"Tôi không thể tin được, một người đàn ông lại khao khát đứa con đến mức điên cuồng đe dọa cả mạng sống của cô." Lời vừa thốt ra, Erin lập tức nhận ra mình hoặc là đã nói quá lời, hoặc là đang tiến tới một thái cực khác – họ sẽ trở thành bạn thân suốt đời.
"Tôi không thể tin được, mình lại có thể kể chuyện này với một người khác," Lenore ủ rũ nói, "Nhưng đó là sự thật. Anh trai tôi đã bảo với tôi, điều đó hoàn toàn có thật. Winche đã khiến tôi không còn nghi ngờ gì nữa. Phu nhân Eller, nếu tôi—"
"Gọi tôi là Erin đi. Tôi có thể gọi cô là Lenore không?"
"Erin là tên của người Ireland, đúng chứ?"
"Erin Haggerty, cái tên này nghe có giống biệt danh của dân Ireland với cô hơn không?"
Lenore suy tư nhíu mày. "Đợi đã, ngay trên tờ Thời báo ngày hôm qua, đúng không? Bản tin tổng hợp trong tuần, tôi không nói sai chứ? Cô là người nổi tiếng."
"Cô thường đọc 'Sunday Times' sao?"
Lenore đỏ mặt, làn da mịn màng như ngà voi trở nên sẫm màu hơn. "Đó là tờ tạp chí duy nhất tôi đọc, tôi chỉ xem mục giải trí và tin tức tổng hợp thôi." Dứt lời, vệt đỏ đã biến mất khỏi gương mặt cô. "Erin, anh ta đã phát điên vì chuyện này rồi. Anh ta hơn tôi hai mươi tuổi. Anh ta hiểu rõ khoảng cách tuổi tác này, hoặc là bây giờ sinh cho anh ta một đứa con, hoặc là cả đời đừng hòng nữa."
"Chồng tôi nói cô có khả năng sinh sản, vậy nên chỉ còn một khả năng duy nhất."
Erin chưa nói hết câu, Lenore đã liên tục lắc đầu. "Nếu tôi bắt Winche phải thủ dâm để bác sĩ kiểm tra, anh ta sẽ bẻ gãy quai hàm tôi mất."
"Trước đây anh ta từng đánh cô sao?"
Lenore mím chặt đôi môi gợi cảm. Cô không nói gì, nhưng ánh mắt đã nói lên tất cả. Cô im lặng uống cà phê. "Vậy," Erin tiếp tục, "Cô nghĩ mình còn bao nhiêu thời gian?"
Lenore dùng khăn giấy lau môi. "Tôi nghĩ, nếu trước Giáng sinh mà tôi vẫn không mang thai, thì tôi chết chắc rồi."
"Xin lệnh cấm và sự bảo vệ của cảnh sát là chuyện dễ dàng nhất trên đời. Trước buổi tối nay, tôi có thể thu xếp để cô được bảo vệ."
Erin vừa nói xong, Lenore vẫn lắc đầu không đồng ý. "Cô không hiểu hoàn cảnh gia đình tôi đâu, Erin. Nếu tôi nhờ cảnh sát bảo vệ, thì nhà mẹ đẻ và mấy người anh em của tôi sẽ không đứng về phía tôi nữa. Chúng tôi không muốn dính líu gì đến cảnh sát."
"Cô cứ để họ đẩy mình xuống mồ như vậy sao?"
Lenore nhai bánh nướng, không trả lời ngay, rồi lại nhấp một ngụm cà phê. "Chúng ta là người của hai thế giới, Erin. Cô sống trong thế giới hợp pháp, đúng không? Còn tôi, ở một thế giới khác."
"Lenore, nếu tôi nói với cô rằng, hai thế giới mà cô nói thực chất chỉ là một, là cùng một thế giới, cô sẽ nghĩ sao?"
Lenore nhún vai. "Điều đó cũng chẳng giúp ích gì cho tôi."
"Nếu tôi nói với cô rằng, tôi vừa nhận một vụ án lớn nhất trong đời, nó liên quan đến một tổ chức tên là Ricci Entertainment Ltd., cô sẽ nghĩ sao?"
Tiệm cà phê lập tức bao trùm trong sự tĩnh lặng chết chóc. Phải mất vài giây sau, sự im lặng mới bị phá vỡ bởi tiếng ấm cà phê sôi, tiếp đó là một chiếc xe buýt thành phố chạy qua ầm ầm.
Lenore nhíu mày, vầng trán mịn màng khẽ nhăn lại. "Ý cô là cô định kiện Winche?"
"Còn phức tạp hơn thế nhiều, nhưng không ai có thể đứng trên pháp luật cả." Erin nói với cô. "Tất cả mọi người đều có nghĩa vụ pháp lý, kể cả người chồng đe dọa vợ mình."
"Cô định đưa Winche J. Ricci ra tòa sao?"
"Nếu tôi có thể."
Gương mặt Lenore lập tức nở nụ cười. "Lạy Chúa, Erin, tôi tin cô làm được! Nhưng điều đó giúp ích gì cho tôi chứ?"
Erin nắm lấy tay Lenore. "Có lẽ chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau."
Lenore cười tươi hơn. "Ý cô là tôi có thể giúp cô tống Winche vào tù? Cùng với thế lực của hắn? Cô muốn tôi làm gì?"
Erin siết chặt tay cô ấy. "Hắn không cung cấp mẫu tinh dịch cho chúng ta, thì cũng chẳng làm gì được hắn cả."
Bên ngoài tiệm cà phê, một chiếc taxi dừng lại thu tiền, chiếc thứ hai theo sát phía sau, do khoảng cách quá gần nên hai xe đâm sầm vào nhau. Hai tài xế bước xuống xe, đứng trên mặt nhựa đường nóng bỏng, bắt đầu gào thét vào mặt nhau.
Bộ phận từ thiện của Ngân hàng và Quỹ tín thác Richland Bắc Mỹ không đặt tại các tầng lầu sang trọng của tòa nhà Richland, mà nằm trong tòa nhà phụ của Richland trên Phố 34, chiếm hai căn phòng. Con phố này trước đây vốn không phải là khu hàng nhập khẩu sầm uất, nhưng sau đó nhờ ngành xuất bản New York đặt trụ sở tại đây, nhiều nhà hàng sang trọng đã mọc lên như nấm.
Ngân hàng Richland được thành lập thông qua việc mua lại vài ngân hàng nhỏ, do quản lý yếu kém nên ban đầu nó chỉ là một kẻ vô danh trong số các ngân hàng lớn tại New York. Giám đốc bộ phận quan hệ công chúng của ngân hàng sau đó đã gợi ý rằng, ngân hàng nên hướng tới các đơn vị sự nghiệp có giá trị, đối với tài khoản của các cơ quan này, phải tuân thủ nguyên tắc không thu phí, lãi suất cao và lấy khách hàng làm trọng. Chính sách này cần được tuyên truyền rộng rãi.
Chưa đầy vài năm sau, vị thế của ngân hàng Richland đã vươn lên tầm cao đáng kinh ngạc, được người ta ca ngợi là ngân hàng "quan tâm", cuối cùng buộc phải thuê một giám đốc bộ phận từ thiện. Chức danh của April Garnett được thêm hai chữ "điều hành", nếu làm việc không xuất sắc, cô ấy sẽ phải từ chức. Nhưng trong nhiệm kỳ của mình, hầu như không xảy ra sai sót nào. Lợi nhuận luôn lớn hơn các khoản quyên góp từ thiện.
Tất cả những điều này là chuyện trước khi quen Charlie, nhưng Garnett luôn coi việc quen biết Charlie là vận may lớn của đời mình. Cô biết ngoại hình của mình có chút đáng sợ, một khuôn mặt yêu tinh quá khác biệt, nhưng cũng khá phù hợp với văn phòng giản dị này. Cô gần như đã qua độ tuổi sinh nở, không còn được coi là đối tượng hôn nhân phù hợp; đàn ông lớn tuổi thường thích những phụ nữ có làn da non nớt, chưa trải đời.
Vẻ đẹp của cô chỉ có thể thể hiện tốt nhất khi đối diện với khán giả và ống kính máy quay. Nhìn gần, hầu hết đàn ông sẽ lùi bước hoặc chuồn thẳng. Charlie không như vậy, anh cũng sẽ không làm thế. Cách anh xử lý mọi việc một cách khiêm tốn càng khác thường hơn. Gia tộc của Charlie nổi tiếng gần xa, có những chuyện có thể khiến cô kinh ngạc, nhưng Charlie luôn kìm nén sự quan tâm mãnh liệt của mình đối với những điều đó.
Đàn ông bước vào tuổi trung niên thường nói về việc thay đổi cuộc sống. Vị đại gia cho cô mượn biệt thự bên bờ sông East River chính là một ví dụ. Nhưng chỉ có Charlie mới có cái tính cách Sicilia kỳ quặc đó.
"Việc này phải mất hàng chục năm," anh vung tay cảnh báo cô, "Cử tri quá ngu muội, họ không biết mình ngu muội đến mức nào đâu. Họ đi bỏ phiếu... em xem, họ chọn ra những vị tổng thống như thế nào kìa."
"Theo cách nói của anh, thì có nghĩa là phải bắt đầu từ những đứa trẻ nhỏ nhất," cô chỉ ra, "Cái giá này quá đắt đỏ, Charlie. Cử tri biết rằng giáo dục trẻ em là nhiệm vụ cơ bản nhất; giáo viên khi nhìn vào bảng lương của họ cũng biết điều đó."
"Nhưng..."
Cô bắt đầu kiểm tra niềm tin "thay đổi cuộc sống" của anh bằng cách duy nhất cô biết. Công ty kiến trúc MACA của anh là một doanh nghiệp gây ô nhiễm nặng nề, hơn nữa các nhà máy cát sỏi và xi măng trực thuộc còn rải rác khắp nước Mỹ. Cô tìm cách khiến anh lắp đặt bộ lọc trên mỗi ống khói của các nhà máy. Lúc này, họ đã trở thành người yêu, nhưng chưa phải là bạn bè thân thiết.
Anh rất đẹp trai, cực kỳ thông minh nhưng không thích phô trương; anh thích phụ nữ, điều này rất rõ ràng. Chỉ riêng ba điểm đó ở Manhattan cũng đủ khiến anh nổi bật giữa số ít những người cùng thế hệ đáng ngưỡng mộ. Garnett phát hiện ra, anh cũng giống như cô, rất mạo hiểm trong chuyện tình dục. Điều này chứng tỏ anh đã được huấn luyện bài bản từ sớm, tất nhiên là dưới tay cô em họ Steffie.
Từ một cuộc hẹn thú vị, thân phận của anh đã thay đổi, anh vô tình trở thành người tình chung thủy của cô, bất kể cô có muốn chấp nhận hay không. Người tình chung thủy rất nguy hiểm, họ có thể xé nát trái tim bạn. Kể từ khi chia tay chồng là Gerry, cô luôn né tránh họ. Nhưng Charlie dường như đã quyết tâm không rời bỏ cô.
Kể từ sau khi cô thuyết phục thành công Charlie xử lý vấn đề ô nhiễm tại nhà máy xi măng, đây là lần thứ hai cô dụ dỗ Charlie. Cô cất công tìm được một công ty dầu khí Richland ở Tây Pennsylvania. Công ty này nắm giữ quyền thuê một loạt giếng dầu, những giếng này đã bị niêm phong từ lâu vì chi phí khai thác dầu thô quá cao, không có lợi nhuận. Giá dầu thô hiện tại đang bắt đầu tăng, nhưng những giếng dầu này lại nằm trong một công viên quốc gia. Đây là nơi mọi người đến đi bộ đường dài, câu cá và thưởng ngoạn thiên nhiên. Khai thác lại những giếng dầu này sẽ phá hoại và hủy hoại nguồn tài nguyên quan trọng hơn, đó chính là vẻ đẹp thiên nhiên.
"Anh cứ để những giếng dầu đó đóng cửa vĩnh viễn đi." Cô khẩn khoản nói.
"Garnett." Charlie muốn giải thích với cô. Cô từng thú nhận với anh, khi còn làm người mẫu, cô thích cái tên April hơn, nhưng kể từ đó, anh luôn gọi theo họ của cô. Nếu cô là người Hopi chính gốc, thì tên bộ lạc của cô phải là Garnett-Tu-Snow. "Garnett, anh không hề thích làm kinh doanh dầu khí. Anh định để một công ty dầu khí khác mua lại các hợp đồng thuê này. Chỉ khi giếng dầu có thể ra dầu, họ mới mua. Chúng ta còn cách nào khác để chứng minh chúng không phải là giếng khô?"
"Chúng là giếng khô phải không?"
"Chỉ có một cách duy nhất để chứng minh."
"Một cái bẫy?"
Đôi khi cô thắng, đôi khi cô thua. Mối quan hệ nhượng bộ lẫn nhau giữa họ cứ thế bắt đầu.
Khi cô nói muốn sống một cuộc đời bình dân yên tĩnh, thực ra cô đang nhớ lại bi kịch tình yêu của chính mình cũng như những lần bị phản bội khác. Cô cảm thấy, bản thân là người làm được việc lớn, không muốn bị số phận chi phối. Cô từng có thời hoàng kim, hy vọng có thể vực dậy, làm lại từ đầu, nhưng phải kiên nhẫn. Cô hiểu mình có khả năng điều khiển người khác, ảnh hưởng đến người khác. Lý do mọi người coi trọng cô có lẽ chỉ vì ngoại hình độc đáo, hoặc vì giọng nói đầy ma lực. Nhưng cô còn có đặc điểm siêu phàm đó, chính là người khác khao khát sự lãnh đạo của cô, giống như hoa hướng dương quay đầu tìm kiếm ánh mặt trời.
Charlie cũng có đặc điểm này. Đối với cô, thế lực của anh là đủ rồi. Hai người ở bên nhau, nhất định sẽ đạt được ý nguyện.
Họ thu hút lẫn nhau về ngoại hình, sự nghiệp cũng có thể đồng chí hướng, chỉ hai điểm này thôi cũng đủ tạo nên cuộc sống lãng mạn của họ. Giống như hầu hết những người đã qua thời thanh xuân tươi đẹp, trong mối quan hệ của họ xuyên suốt một phong cách rất thực tế. Phong cách này là sự va chạm của đam mê, nhưng lại vượt lên trên đam mê, nó gần như là một kiểu lãng mạn cứng đầu.
Giáo sư! Cô yêu cái khí chất học giả của anh. Nhưng cô dám chắc, chú của anh sẽ không thích. Tuy nhiên, giáo sư đã tạo ra quá nhiều tài sản cho ông lão này, vì vậy, bất kể chú anh có thế lực lớn đến đâu, cũng sẽ không ngăn cản hạnh phúc của họ. Mỗi năm, tuổi thọ của ông ta lại giảm đi, đây là điều ông ta không thể kháng cự.
Mà Charlie thì có thừa thời gian. Nhưng nếu anh có thể làm chậm bước tiến công của mình, anh sẽ từng bước tiến tới thắng lợi. Một khi chú anh đột nhiên cảnh giác và bắt đầu phản công, thì Charlie hãy sử dụng sức cảm hóa tình cảm của con người, bản tính của ông lão sẽ khiến ông mềm lòng. Chẳng phải mọi người vẫn luôn như vậy sao?
Không cần phải nói, Zio Italo cũng là người có nhân tính.
