Để tìm được Benny, Charlie đã khiến đám người họ chẳng được yên ổn lấy một ngày. Trợ thủ đắc lực của anh là Kelly cùng ba thám tử từ một văn phòng thám tử có tiếng do Richland điều hành. Garnet và Winfield đã đi rà soát tất cả các phòng khám phá thai, trạm cấp cứu công cộng và bệnh viện tư nhân tại New York, Massachusetts và Connecticut. Eileen Haggerty thì phụ trách tra cứu danh sách bác sĩ sản khoa ở ba bang này. Thế nhưng, tất cả đều chẳng thu được kết quả gì.

Kể từ khi mẹ quay lại Viễn Đông, Nicky lúc nào cũng tỏ ra yếu đuối và vô dụng. Theo lời cậu ta, sáng hôm đó khi cậu ra ngoài chạy bộ hai dặm, Benny vẫn còn đang ở trên giường. Cô rời đi khi chỉ mặc một bộ đồ thể thao cùng đôi giày sneaker cổ cao, ví tiền cũng không mang theo.

"Một vụ bỏ trốn có chủ đích tức thời," một thám tử tư nói với Winfield, "những người bỏ trốn kiểu này là khó tìm nhất. Họ thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã rời xa nhà một cách kỳ quặc. Có lẽ chỉ là xuống lầu ra góc phố mua bao thuốc lá, rồi sau đó lại bị xui khiến thế nào mà đi thật xa."

Winfield buồn bã nhìn anh ta, cô biết rõ trong lòng, nếu mình gọi điện cho Benny trước, có lẽ chuyện này đã không xảy ra. Lẽ ra cô phải nhận ra suy nghĩ của Benny là vô cùng nghiêm túc. Người mà cô coi là hình mẫu lý tưởng đáng lẽ phải hiểu rõ điều này. Phải nhìn thấu được rằng mục đích của việc phá thai không phải để đứa trẻ chết đi, mà là để người mẹ giành lấy tự do, đặc biệt là tự do thoát khỏi cha của đứa trẻ.

Winfield thầm nghĩ trong lòng, Benny còn có thể nhìn thấy gì ở gã "ngựa giống" đã suy sụp này chứ? Ngoài vẻ ngoài nổi bật, Nicky chẳng có lấy một điểm tốt, chỉ biết ủ rũ thở dài. Trong cuộc thi về lòng tự trọng này, Nicky đã đứng chót bảng. Mỗi người đều có những việc quan trọng hơn là đi khuyên bảo cậu ta vực dậy tinh thần.

Ngày thứ ba, Charlie bị Zio Italo gọi đến vì một chuyện nên đành phải dừng việc tìm kiếm. Ecoclean là một chi nhánh rất thành công dưới trướng Richland, chuyên trách bảo trì văn phòng và xử lý rác thải, chẳng hiểu sao lại nảy sinh xung đột với Công ty TNHH Cavanas-Kataki. Công ty này là đơn vị cấp dưới do gia tộc Tolera ở Sicily-Corleone và Jersey City kiểm soát. Hôm nay buộc phải giải quyết một số chi tiết liên quan đến việc xâm phạm gói thầu xử lý chất thải độc hại của Cavanas. Thế nhưng, Charlie dồn hết tâm trí vào việc tìm Benny, chẳng thèm ngó ngàng tới đám người Tolera, khiến họ càng thêm tức giận.

Gương mặt gầy gò với chiếc mũi khoằm của Italo thoáng hiện lên một vẻ khó đoán. Charlie đã tránh mặt chú mình suốt mấy tháng nay. Giờ đột ngột phải đứng gần ông ta, tự nhiên khiến lòng anh vô cùng khó chịu. Anh nghĩ, có lẽ chẳng ai có thể vui vẻ nổi khi đứng trước kẻ đang thao túng vận mệnh của chính mình.

"Giao đám Tolera cho chú đi." Giọng của Italo như vọng lại từ một nơi rất xa, "Đây không chỉ là chuyện gặp mặt là xong đâu."

Charlie chớp mắt. Anh dần nhận ra mình căm ghét người đàn ông này đến nhường nào. Anh thận trọng chậm rãi sắp xếp lại suy nghĩ, như thể anh chưa từng phải kìm nén sự căm thù để giả vờ hợp tác với đối phương như những thành viên trong gia đình. "Zio," anh nói, "phiền phức giữa chú và Cavanas-Kataki không phải là một trong những trận chiến tranh giành địa bàn của chú. Bất kể gia tộc Tolera làm gì, Cavanas đều đang vận hành trong khuôn khổ hợp pháp."

Đôi mắt xanh thẫm hung ác của Italo hơi tối lại, như thể có một lớp màng bao phủ lên con ngươi ngăn cản người khác nhìn thấu "cửa sổ tâm hồn" đó. Cả Cavanas và Ecoclean đều đang tranh giành hợp đồng xử lý ô nhiễm hạt nhân của Công ty Điện lực Newark. "Các cháu không thể thực hiện hợp đồng đó, nhưng người của Tolera thì có thể."

"Ai nói chúng cháu không thể?"

"Hợp đồng này không dành cho một giáo sư. Đây là hợp đồng dọn dẹp giẻ rách và rác thải: quần áo bảo hộ cũ dính chất thải phóng xạ, găng tay và áo bông cũ, cũng như lưới tóc bằng vải muslin và dép vải, cùng với mỗi tháng một tấn những thứ tạp nham phát tán hạt phóng xạ như vậy. Công ty Ecoclean không thể xử lý loại rác thải này."

"Tại sao không thể?" Charlie cảm thấy cảm xúc của mình hơi mất kiểm soát. "Tại sao không thể?"

"Vì những chất thải này chỉ có thể đổ trộm ở vùng ngoại ô không người qua lại. Ba giờ sáng, vận chuyển bằng xe tải của Cavanas không bật đèn. Họ sẽ lùi xe vào bãi rác, đổ rác xuống. Sau đó sẽ có một nhóm người đến che đậy đống rác đó dưới lớp rác thông thường."

Charlie đổ ập xuống ghế. "Đủ rồi," anh gắt lên, "đừng nói với cháu mấy thứ rác rưởi công nghệ cao này nữa, Zio. Ý chú là, muốn để bọn trộm cắp thực hiện hợp đồng này."

"Như chú đã nói, giao đám Tolera cho chú đi." Đôi mắt sắc lẹm trũng sâu của Italo nhìn ra phía xa một lúc, như thể Charlie chưa từng nói gì. "Mạng lưới quan hệ của chúng ở quê nhà rất chặt chẽ. Chúng là cánh tay đắc lực không thể thiếu của người Corleone." Sau một hồi im lặng dài, nụ cười của Zio đông cứng giữa hai người. "Dạo này Benny nhỏ của chú thế nào rồi?"

Charlie liếc nhìn ông ta một cái đầy sắc bén. "Chú tìm thấy con bé rồi?"

"Tìm thấy gì? Tìm thấy nó ở Bahamas sao?"

Charlie không thể nhịn được nữa: "Cái gì?"

"Nó đang ở trong căn hộ áp mái tại một khách sạn sòng bạc ở Winche, Bahamas. Phòng số 3." Ông ta lấy ra một mảnh giấy từ ngăn kéo chiếc bàn làm việc kiểu cũ, gạch vài đường lên đó. Charlie nhận ra đó là dải giấy trắng rộng mà Italo xé ra từ những lá thư nhận được.

Charlie nhìn số điện thoại trên đó. Anh cảm thấy máu toàn thân đang nóng lên và sôi sục, phát ra tiếng rít đầy giận dữ. "Nó còn mang thai không?"

"Tất nhiên là nó vẫn giữ đứa bé. Cháu nghĩ Zio Italo sẽ tham gia vào vụ sát hại một đứa trẻ nhà Ricci chưa chào đời sao?"

Charlie nhắm mắt định đếm đến mười, nhưng anh quá tức giận, chiêu này chẳng có tác dụng gì. Cái thứ cặn bã Mafia hung ác này! Cái gã hoạn quan kiệt quệ này! "Tốt nhất chú nên nói cho cháu biết," giọng Charlie bắt đầu thật sự quá nhẹ và chậm, Italo phải cúi người xuống mới nghe rõ. "Rốt cuộc chú đã làm những gì, trước khi cháu gọi điện cho con bé, và trước khi cháu nói với chú..."

"Trước khi cháu tức giận đến mức nào," Italo nói thay anh. "Kể từ khi chúng ta biết nó mang thai, nó đã luôn được giám sát hai mươi bốn giờ. Chú không bao giờ xem nhẹ sự ra đời của một hậu duệ nhà Ricci, Carlo. Đặc biệt là đứa bé Ricci này, nó còn có một nửa dòng máu Trung Quốc đấy. Cho nên khi nó gọi điện cho Winfield, nói về dự định của nó, chúng ta biết rằng phải can thiệp."

"Chú cài máy nghe lén điện thoại của con bé?" Giọng Charlie cao lên tám độ. "Hay là cài trên điện thoại của Winfield?"

"Đó cũng là điện thoại của Shenlao mà. Chúng ta đưa nó lên máy bay, bay từ sân bay Logan đến Bahamas, kể từ đó nó luôn được một y tá và một người dọn dẹp chăm sóc cả ngày."

"Ý chú là hai kẻ canh giữ?"

Ánh mắt Italo trở nên sắc bén. "Chú ý giọng điệu của cháu đấy." Ông ta cảnh cáo đứa cháu trai, "Chú nói là một y tá và một người dọn dẹp. Benny rất vui vẻ khi ở cùng họ. Nó đã thắng người dọn dẹp hai mươi đồng trong trò chơi "Canasta", còn y tá thì đang hướng dẫn nó cách đan mấy chiếc áo len nhỏ cho đứa bé."

Charlie ngồi thụp xuống ghế, cố gắng giữ sự bình tĩnh trong lòng. Anh biết Italo sẽ vẽ ra những điều đúng ý ông ta một cách hoàn hảo nhất, đồng thời anh cũng biết chú mình hiếm khi đùa giỡn với anh. Cái tên lưu manh này! Cái gã vô liêm sỉ đáng ghét, quản chuyện bao đồng này! Anh đưa tay chạm vào điện thoại riêng của Italo, kéo lại gần và bấm một số điện thoại đường dài. Lúc này chưa đến 9 giờ sáng, chuông điện thoại reo rất lâu, trong ống nghe mới vang lên giọng một người phụ nữ.

"Đây là phòng số 3."

"Tôi là cha của cô Richards. Làm ơn cho tôi nói chuyện với con bé."

"Tôi... ông là ai?"

Italo giật lấy điện thoại từ tay anh. "Y tá, cô biết tôi là ai không? Cho con bé nghe điện thoại." Ông ta lại đưa điện thoại cho Charlie.

Lạy Chúa, anh nghĩ, ngay cả nói chuyện với con gái mình cũng phải để cái gã tạp chủng đáng tởm này can thiệp! "Alo?" Benny hỏi với giọng dò xét.

"Con thế nào rồi, cục cưng?"

"Bố! Con ổn, đứa bé đạp rất đều đặn. Tại sao Nicky không gọi cho con?"

"Tại sao ư? Vì không ai trong chúng ta biết con rốt cuộc đang ở đâu."

"Đừng trách con," cô gái nhẹ nhàng đáp, "con là một kẻ lừa đảo Mafia trong sạch mà. Con đoán Zio Italo sẽ nói cho mọi người biết thôi. Nghe này, bảo với Nicky rằng chúng ta có một phòng trăng mật rất lớn, còn có cả một phòng khách. Bảo anh ấy..."

"Con tự nói với nó đi. Trong phòng con chẳng phải có điện thoại hai chiều sao? Con vốn có thể gọi cho bất cứ ai trong chúng ta." Anh ngừng một chút. "Bố sẽ đưa số điện thoại của con cho Nicky. Cũng sẽ nói cho Winfield biết. Ngoài một trận đòn ra, con còn cần gì nữa không?"

"Winche không biết làm thế nào đã tìm cho con bác sĩ Eller nổi tiếng, chính là người mở phòng khám Eller đó, bố biết không? Ông ấy đang nghiên cứu ở đây. Một người vô cùng đáng yêu."

"Nghiên cứu? Trong một sòng bạc?"

"Đây trước kia là sòng bạc. Bây giờ là một phòng khám rồi."

"Mở cho ai? Những kẻ bỏ trốn đang mang thai à?"

"Người nghiện ma túy. Đây là một trung tâm cai nghiện hạng nhất, một nửa số bệnh nhân là những người con từng quen ở trường nữ sinh quý tộc."

Charlie nhất thời nghẹn lời. Anh chợt nhận ra trong vài giây cuối cùng, tất cả thời gian và sức lực họ bỏ ra cho cô nàng ngốc nghếch sắp sinh con này đều uổng phí. "Con có muốn chào Zio Italo một tiếng không?" Charlie hỏi.

"Cục cưng của chú, cháu thế nào rồi? Người nhỏ nhất nhà Ricci sao rồi?"

Charlie nhắm mắt lại, lần này, anh cố đếm đến sáu, mới để sự tức giận và cay đắng chiếm lấy tâm trí. Cái gã lợn Ý đáng tởm, quản chuyện bao đồng, đầu óc có vấn đề này! Anh nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ khổng lồ chưa bao giờ được lau chùi. Ở một vài nơi trên thế giới này, con người đang sống cuộc sống tự do không bị Italo cai trị, họ sống cuộc sống trong lành không bị vấy bẩn bởi hơi thở tội ác của ông ta. Charlie Richards đáng lẽ phải là một trong số họ. Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc mình đang sống một cuộc đời khác, trước mắt anh lại hiện lên một bức tranh vô cùng xấu xí.

Anh nghe thấy Zio nói hai câu thân mật bằng tiếng Ý trước khi cúp máy. Sau đó Charlie đứng dậy, anh cảm thấy những gì cần nói đều đã nói xong, bây giờ là lúc nên giả điếc. "Zio," anh hạ thấp giọng, dùng cái tông giọng che giấu sự tức giận nói chậm rãi, "lúc chú đưa cháu đến Harvard, chú đã nói việc làm ăn hợp pháp là để cháu làm, còn việc mạo hiểm để chú gánh vác. Vậy chú gọi việc bắt cóc Benny là gì? Giấu con bé ở một trung tâm cai nghiện tại Winche là gì? Nhúng tay vào việc làm ăn của Ecoclean là gì? Chú cảnh cáo cháu tránh xa nhà Tolera, chỉ vì mạng lưới quan hệ Sicily của chúng quá điên rồ, chú không thể đối đầu với chúng sao?"

Italo cũng đứng dậy, sau đó ông ta nghĩ đến việc đứng cạnh người đàn ông Norman-Sicily cao lớn, tóc vàng này, mình cùng lắm chỉ là một con tép riu. "Charlie, không ai có thể đảm bảo hai mặt của gia tộc sẽ mãi mãi không chồng chéo lên nhau. Đây là cuộc sống. Đừng vì chuyện này mà tức giận."

"Vì chuyện này mà tức giận?" Charlie quay người chuẩn bị rời đi. "Ngay khi mỗi ngày cháu đều có thể tìm thấy bằng chứng mới chứng minh doanh nghiệp hợp pháp thực chất là phi pháp? Chú nói cháu không thể xử lý chất thải hạt nhân trong khuôn khổ hợp pháp? Cháu nói đám Tolera vừa lười vừa hèn, chúng kiếm tiền kiểu nào tiện thì làm. Còn chú lại bắt cóc Benny của cháu, điều này chẳng khác nào chặt đứt hai chân của cháu."

Lần này Italo thật sự đứng dậy, đi vòng qua bàn làm việc, vỗ vỗ vai Charlie. "Cháu nghĩ quá nhiều rồi, Charlie. Nhưng chú luôn ngưỡng mộ cái đầu thông minh hơn người này của cháu, vì giáo sư có thể xử lý rất nhiều việc. Những chuyện này sẽ qua thôi. Cháu sẽ ngoảnh lại nhìn, rồi sẽ thấy khó hiểu tại sao mình từng vì chuyện này mà không vui."

"Ai không vui?" Charlie hỏi. Anh giang hai tay ra, các ngón tay xòe rộng, nhìn chúng run nhẹ. Trong mắt Charlie, động tác này giống như một tù nhân đang thò tay ra ngoài song sắt cố gắng giành lấy tự do. Trong tưởng tượng, anh nhìn thấy đôi tay mình siết chặt lấy cái cổ gầy guộc của người chú đang cai trị cuộc sống của anh - Zio Italo. Anh có thể cảm nhận được khi tay mình siết càng chặt, làn da già nua của đối phương đã lún sâu vào kẽ ngón tay mình.

"Ai không vui?" Anh lại nói một lần nữa. Sau đó anh quay người rời khỏi văn phòng.