Nỗi sợ hãi cuối cùng cũng ập đến. Thứ Bảy.

Charlie biết, trong một thế giới hoàn mỹ thì không hề tồn tại nỗi sợ. Cuộc đời anh luôn thuận buồm xuôi gió, những nỗi sợ đích thực trước mặt anh luôn tỏ ra khúm núm hèn mọn. Nỗi sợ chỉ ghé thăm những kẻ co rúm trước vận mệnh mà không có chỗ dựa. Thế nhưng, dù địa vị đặc quyền của anh có thâm căn cố đế đến đâu, khi đến lượt đối mặt với ngày thứ Bảy đen tối này, anh cũng trở nên lúng túng, bó tay không cách nào xoay xở.

Đây là một buổi sáng tháng Sáu nắng rực rỡ, từ hai tòa tháp của Trung tâm Thương mại Thế giới cao hơn một trăm tầng trên phố Wall, có thể nhìn thấy những chiếc máy bay cất cánh từ sân bay LaGuardia và sân bay quốc tế JFK. Ngay gần đó còn có một tòa cao ốc chọc trời – Richland Tower, nó cao hơn Trung tâm Thương mại Thế giới tận ba mươi tầng. Từ nơi này chỉ có một người đang phóng tầm mắt ra xa, đó chính là Charlie Richards. Hôm nay, anh cảm thấy nhìn đâu cũng thấy tầm mắt mình trải dài...

Nỗi sợ làm sao có thể giáng xuống nơi này cơ chứ? Đây là đỉnh cao của thế giới. Bao năm qua, anh nỗ lực không ngừng, chính là để đứng một mình ở nơi này. Anh có được ngày hôm nay, đặc quyền của gia tộc đã đóng góp một phần, một gia tộc không từ thủ đoạn nào để giành lấy quyền lực. Cuộc sống viên mãn hiện tại của anh tất nhiên có liên quan đến gia tộc, nhưng Charlie cho rằng địa vị của mình chủ yếu dựa vào sự phấn đấu của bản thân. Anh là một học giả nho nhã, thành công thường thuộc về những đứa con cưng của nước Mỹ thích khoe mẽ, nhưng anh lại trở thành hiện thân của thành tựu cao nhất.

Vị "Vua núi" này cứ thế cô độc thưởng thức ngày mới. Lúc này anh đã cạo râu và mặc quần áo chỉnh tề. Thứ duy nhất khiến anh không vừa ý ở đây chính là căn hộ sang trọng (cũng có thể gọi là văn phòng) này. Căn hộ xa hoa khiến ai nấy đều ghen tị này, đối với anh mà nói, lại lạnh lẽo, âm u, đúng là "đứng trên cao gió lạnh lùng". Đây vốn không phải là căn hộ để ở, mà chỉ được coi là một tòa lâu đài cao chót vót, nhưng kể từ khi ly thân với vợ, anh đã coi nơi này là nhà.

Anh soi gương xem xét lại y phục của mình. Phía dưới xa xa, một chiếc xe cảnh sát hú còi chạy qua. Anh đã quá quen với việc cô nhân tình April Garnet giúp mình chải chuốt, cô luôn thích vuốt ve mái tóc xoăn màu nâu sẫm của anh, còn anh lúc này vẫn đứng trước gương, dường như vẫn theo thói quen chờ đợi sự vuốt ve ấy.

Chính Garnet đã giúp anh tìm thấy một bản ngã hoàn toàn mới, đối với Charlie, điều này chẳng khác nào thoát khỏi gia tộc của chính mình, viễn cảnh như vậy thật khiến người ta choáng ngợp. Tối qua anh đã thực hiện bước đầu tiên để thoát khỏi gông cùm của gia tộc.

Tuy nhiên đây chỉ là biện pháp tạm thời, hiện tại anh vẫn thuộc về gia tộc này. Chẳng phải hôm nay anh phải đến Connecticut, rồi trưa quay lại Richland Tower để dự tiệc cưới sao. Anh rất muốn mời Garnet, nhưng ngay tối qua, cô lại trở thành tâm điểm tranh cãi giữa anh và Zio Italo.

Khi Charlie nhắc đến những ý tưởng mới này trước mặt Zio Italo, phản ứng nhẹ nhàng nhất của Zio chính là "những ý tưởng bẩn thỉu này chắc chắn là do cô ta nhồi nhét vào đầu con rồi". Lời của lão già đến giờ vẫn làm anh thấy khó chịu.

Không sao cả. Sẽ có ngày anh ngả bài với lão, đến lúc đó, Zio sẽ hiểu tất cả đều là do anh cẩn thận vạch ra và âm thầm tiến hành. Đối với Charlie, chỉ cần có dũng khí, anh có thể kiên trì đến cùng, chỉ cần có một sự theo đuổi cuồng nhiệt, anh có thể bắt đầu một cuộc sống mới, một cuộc sống tách biệt khỏi gia tộc Ricci, không còn sự ràng buộc nào.

Tất nhiên, mối quan hệ huyết thống với họ là điều không bao giờ thay đổi được.

Charlie Richards thở dài đầy phiền muộn. Khát vọng tự do đã cắm rễ trong ngũ tạng lục phủ của anh. Hạt giống tự do này do Garnet gieo xuống, nhưng vẫn chưa kịp bén rễ trong sự gan dạ của anh, anh đã quá quen với cuộc sống nhung lụa này, nhất thời chưa nỡ từ bỏ.

Hôm nay là thứ Bảy, là thời gian duy nhất Thượng nghị sĩ bang Connecticut có thể gặp hội đồng quản trị của tập đoàn đa quốc gia J-TI. Gần đây, công ty đã giành được một hợp đồng cải tạo tên lửa của Bộ Quốc phòng. Tin đồn cho rằng con số của hợp đồng này không lớn, chỉ 1,1 tỷ đô la, nhưng cả thành phố New London đều đánh hơi thấy hợp đồng này còn lớn hơn con số đó nhiều.

Với tư cách là Giám đốc tài chính của J-TI, anh phải có mặt như Thượng nghị sĩ để xin ông ta cấp vốn. Giới báo chí đã viết nhầm tên anh thành Richland, lỗi này có thể tha thứ, bởi vì Richland Holdings là cổ đông lớn nhất của công ty J-TI.

Anh đi thang máy tốc độ cao xuống gara ngầm của Richland Tower. Tài xế Pino của anh lái chiếc Cadillac limousine sang trọng chậm rãi đi qua khu tài chính thưa thớt người, tiến đến bến tàu Coenties. Pino và Charlie trạc tuổi nhau, chưa đầy năm mươi, là anh em họ xa của Charlie. Ánh nắng rực rỡ trong công viên nhỏ trên phố South khiến những cái cây màu xanh lục có chút ảm đạm. Họ băng qua phố South, hướng về phía sân bay trực thăng, Charlie có thể nhìn thấy cánh quạt của chiếc máy bay nhỏ Veltro đang quay từ cửa sổ xe.

Đột nhiên, một chiếc xe tải nhỏ Nissan lao thẳng về phía họ với tốc độ ít nhất sáu mươi dặm một giờ, chiếc xe tải đâm sầm vào cabin lái của chiếc limousine, chỉ cách phía bên trái đầu Charlie một thước. Chiếc xe sang trọng chao đảo dữ dội.

Những mảnh kính văng tung tóe như bọt sóng. Quán tính mạnh mẽ khiến Charlie bị chấn động dữ dội. Anh nhìn thấy chiếc Nissan quay đầu bỏ chạy, đầu xe được gia cố bằng thép hình chữ I, kẻ gây tai nạn phóng như bay về phía Nam, ống xả bị nứt của chiếc xe phun ra một làn khói mỏng.

"Pino! Anh không sao chứ?"

Pino không nói lời nào. Toàn thân anh ta đầy những mảnh kính cường lực, máu trên cổ chảy ra xối xả, đó là máu của gia tộc Ricci.

Trước mắt Charlie tối sầm lại, anh ngất đi. Cảm giác này vô cùng kỳ lạ, cũng có thể nói là rất dễ chịu. Dù nhắm nghiền mắt nhưng anh vẫn cảm nhận được mọi thứ diễn ra xung quanh. Xe cứu thương hú còi lao đến hiện trường vụ tai nạn. Nhân viên cứu hộ cố định Pino lên cáng, đẩy lên xe, rồi chiếc xe cứu thương lại gào thét rời đi. Charlie miễn cưỡng mở mắt, anh vẫn đang dư vị cảm giác tự do khi mất đi ý thức, không muốn quay trở lại với thực tại.

Không biết là ai nhét cho anh một cốc cà phê giấy. Một cơn rùng mình phấn khích không thể diễn tả bằng lời khiến tay anh run rẩy, cà phê trong cốc gợn sóng. Anh nhấp một ngụm, suy nghĩ một chút, rồi lại nhấp thêm một ngụm nữa.

Kẻ gây tai nạn xem ra chỉ muốn cảnh cáo Charlie Richards chứ không muốn trừ khử anh, nếu không, những người trong xe hoàn toàn có cơ hội nổ súng vào anh, hơn nữa vụ tai nạn xảy ra cách xa "tổ đại bàng" của anh.

Trong vài năm qua, kể từ khi xây dựng Richland Tower và chiếm giữ tầng cao nhất, Charlie luôn sống trong những vòng tròn phân chia giai cấp rõ rệt. Bên dưới anh là những kẻ nhỏ bé đang vật lộn để sinh tồn; bên trên, chính là những kẻ thống trị cuộc sống.

Ngay cả lúc này, Charlie đang bàng hoàng sau cú sốc vẫn đang đắc ý với địa vị của mình. Nhân viên tại sân bay vô cùng nhiệt tình, Richland Holdings là khách hàng lớn nhất của họ. Họ khăng khăng cử một y tá kiểm tra vết thương cho anh. "Cadillac," cô nói, "thực sự là thương hiệu xe siêu cấp." Cô vuốt ve tay anh, nở một nụ cười sâu sắc với anh, nụ cười này dường như đang nói với anh rằng, "Anh muốn em làm gì cũng được."

Tâm trí Charlie hỗn loạn. Anh nghĩ đến Pino, nghĩ đến chiếc xe tải nhỏ Nissan, nghĩ đến việc nếu khoảng cách chỉ cần thêm một thước nữa, anh sẽ mất mạng. Ý đồ của họ rất rõ ràng: anh có thể trốn an toàn trong tòa nhà chọc trời một trăm ba mươi tầng, Richards, nhưng khi xuống mặt đất, anh cũng chỉ là một cái xác không hồn. Họ được ai thuê? Người đó bắt họ làm gì? Phải để cho thằng khốn đó biết, hắn có thể sống trong "tổ" của mình, nhưng chúng ta bất cứ lúc nào cũng có thể tiễn hắn lên đường.

Charlie gọi một cuộc điện thoại cho người em họ nhỏ tuổi Carey Ricci, yêu cầu cậu ta đảm bảo có người chăm sóc Pino, và phái người truy tìm chiếc xe tải nhỏ gây tai nạn bỏ chạy đó.

"Nếu chiếc Nissan đó đi qua đường hầm Brooklyn-Battery," Carey trầm ngâm nói, "bây giờ e là họ đã tháo rời chiếc xe ra rồi, lúc này đang thay đổi kết cấu đấy."

Tại New London, Charlie luôn mất hồn mất vía trong nhiều buổi tiệc xã giao. Anh không ngừng tự hỏi, mục đích thực sự của họ khi gây ra vụ tai nạn là gì. Nhưng dù vậy, anh vẫn không hề cảm thấy sợ hãi, ngược lại còn bắt đầu cảm thấy tức giận. Có phải có kẻ nào đó thấy sự nghiệp của anh quá lớn? Hay có người muốn nhắc nhở anh rằng tất cả mọi người đều là những miếng thịt thối đầy giòi bọ, và anh cũng không ngoại lệ? Chẳng lẽ tai nạn xe cộ mới là phương thức liên lạc lý trí của họ? Chẳng lẽ tương lai anh sẽ sống giữa những con người này?

Trên chiếc trực thăng quay về, cuối cùng anh cũng bình tâm lại sau cú sốc này. Mặc dù tiếng động cơ chiếc trực thăng nhỏ Veltro gầm rú, nhưng không hề ảnh hưởng đến việc anh chợp mắt một lát. Có lẽ vì tối qua bị Zio Italo giễu cợt, sáng nay lại gặp tai nạn, khiến anh không thể không nhớ đến chú mình.

Đây không phải lần đầu anh mơ thấy giấc mơ này. Anh và chú ngồi cạnh bàn ăn, Italo dùng khăn ăn đập vào đĩa trước mặt, chiếc khăn ăn trắng như tuyết biến thành màu đỏ như máu, giống như những sợi mì đang ngâm trong nước sốt Béchamel. Trong giấc mơ, tiếng còi cảnh sát đang rên rỉ. Zio lộ ra hàm răng sắc nhọn, trên mặt nở nụ cười đặc trưng gần như vỡ vụn. "Giáo sư, uống đi! Ăn đi!" Lão nói bằng giọng khàn đặc và trầm thấp. Charlie phát hiện, món "mì sốt" nửa sống nửa chín này thực chất là tờ tiền một trăm đô la mà người đời gọi là "Bens", vì trên đó in chân dung của Benjamin Franklin. "Uống đi! Ăn đi!" Lão lặp lại một lần nữa, giống như mục sư dâng lễ vật thánh cho Chúa Jesus. Những "tờ tiền" này có mùi tanh tưởi của máu. Charlie bắt đầu buồn nôn, sau đó há miệng nôn ra những tờ "Bens" đã bị nhai nát.

Charlie là thiên tài, là học giả, chính anh đã giúp họ hợp pháp hóa dòng tiền, nhưng cả đời này anh đều bị ép phải ăn thứ cơm đó. Anh là Thạc sĩ Quản trị Kinh doanh của Harvard, thủ đoạn kinh doanh của anh đã giúp Richland Holdings vươn lên trở thành một trong mười tập đoàn lớn nhất nước Mỹ. Đó chính là lúc Italo chế nhạo gọi anh là Giáo sư.

Tuy nhiên, một câu hỏi của người phụ nữ anh yêu đã khiến tất cả những điều này trở nên vô nghĩa. Garnet dịu dàng nhưng kiên định hỏi anh: "Anh muốn dành cả đời này như thế nào? Giúp Zio Italo cướp bóc thế giới này, hay dùng thủ đoạn trốn thuế của anh để rửa tiền cho lão?" Ý của cô là: kẻ ngốc nào sở hữu nhiều vốn như vậy cũng có thể làm nên nghiệp lớn. Điều này khiến tất cả những người cho rằng Charlie là thiên tài đều đã sai lầm: biệt danh Giáo sư càng khiến anh chỉ là một kẻ mạo danh có vỏ ngoài bóng bẩy. Anh chỉ là một người bình thường đến tận cùng trước mặt người khác.

Tỉnh dậy sau cơn ác mộng, Charlie cảm thấy nhục nhã hơn bao giờ hết. Anh bắt đầu đại ngộ, anh kinh ngạc vì hành vi khúm núm của mình đối với Zio Italo. Charlie cảm thấy xấu hổ, một tấm gương đơn giản như vậy lại có thể phản chiếu hoàn toàn bản chất xấu xí trong cuộc sống hèn mọn của anh.

Charlie đứng trên cao trong tòa tháp Richland, một lần nữa nhớ lại giấc mơ này. Anh hiểu, tối qua mình đã thể hiện quá nho nhã và lịch sự trước mặt chú mình. Anh nên bày kế hoạch của mình lên bàn: "Chấp nhận hay không tùy chú, dù sao thì con cũng quyết định rồi."

Anh gọi điện cho bệnh viện nơi Pino đang nằm. Hơi thở anh có chút gấp gáp, trên tòa nhà cao một trăm ba mươi tầng, bầu khí quyển dường như loãng đến mức thiếu oxy, có lẽ không khí trên bầu trời Manhattan bị ô nhiễm quá nặng, ngay cả lúc này, hai chiếc xe cảnh sát hú còi băng qua nhau, nghe cũng giống như hai con chó hoang đang bất hòa.

"Pino," anh không ngừng lặp lại, "Pino Ricci. Được đưa đến sáng nay."

Anh hổn hển gọi cho Carey, rồi nhớ ra Carey đã đến Nhà thờ St. Patrick dự đám cưới. Charlie bắt đầu gọi cho Garnet. Anh nhận ra sự xao động trong thâm tâm mình có một cái tên. Phía dưới lại vang lên tiếng còi cảnh sát, giống như tiếng gào thét của một ả đàn bà lẳng lơ. Anh cảm thấy ngũ tạng lục phủ đều đang đảo lộn.

Đây gọi là nỗi sợ. Anh không thể để Garnet lo lắng.

Anh nắm chặt điện thoại, tay bắt đầu run rẩy. Không phải cái run rẩy sau cú sốc buổi sáng, mà là sự rung lắc với biên độ lớn, thậm chí còn phát ra tiếng động khi đặt điện thoại xuống. Bản thân anh chưa bao giờ cảm nhận được nỗi sợ, chỉ nhìn thấy bộ dạng của người khác khi sợ hãi. Khi có người muốn giết bạn ở khoảng cách một thước, khi có người muốn cảnh cáo bạn mà bạn lại không hiểu đầu đuôi, thì bạn mới có thể trải nghiệm được thế nào là nỗi sợ.

Lời cảnh cáo đích thực luôn trực diện, bạn sẽ nghe thấy một câu như thế này: "Đừng có tự tìm lấy khổ." Tuy nhiên, cuộc tấn công với mục đích đe dọa luôn chia làm hai phần, đầu tiên là để bạn chịu đựng sự giày vò của nỗi sợ, sau đó mới là tối hậu thư.

Tiệc cưới dự kiến diễn ra tại đây vào buổi trưa. Trước đó, Hồng y giáo chủ Foley chủ trì lễ cưới tại Nhà thờ St. Patrick, sau đó đoàn xe sang trọng gồm Rolls-Royce, Daimler và Cadillac xuất phát từ nhà thờ, vòng vèo qua năm mươi dãy phố, băng qua những con phố vắng lặng ngày thứ Bảy.

Charlie chỉ còn vài phút để thay quần áo. Nhưng trước hết anh phải khiến tay mình ngừng run. Anh cần thiết phải nói với Zio về vụ tai nạn, chỉ có anh mới hiểu được bí mật trong đó, nghĩ đến đây, anh cảm thấy mình thật vô dụng.

Ngay tối qua, họ còn thảo luận về ý tưởng sơ bộ của Charlie, Charlie cho rằng nên tách biệt các nghiệp vụ tài chính hợp pháp của Richland ra để kinh doanh với các doanh nghiệp khác. Chẳng lẽ ý tưởng này lại dẫn đến họa sát thân sao? Loại người nào lại coi lợi ích và quyền lực quan trọng đến mức coi cái chết như quân bài mặc cả?

Charlie nhìn chằm chằm về phía bờ Tây sông Hudson. Qua bầu không khí trong lành, anh có thể nhìn thấy những đỉnh núi gồ ghề, lạnh lẽo của dãy núi Ramapo và Catskill cách đó sáu mươi dặm, chúng khiến anh nhớ đến khuôn mặt tàn nhẫn của Zio Italo.

Anh sẽ giải thích mặt tối của gia tộc này với Garnet như thế nào? Ở nơi này, huyết thống chẳng đại diện cho điều gì ngoài những dòng máu sắp đổ. Garnet hết lòng muốn giúp Charlie, Charlie cũng quyết tâm giúp cô.

Charlie phác họa chú mình trong tâm trí. Lão có một "nơi trú ẩn" nhỏ trên phố Dominic ở Greenwich Village: Câu lạc bộ xã hội San Gennaro. Ở đây, Zio Italo không có xe sang, ở đây cũng không có tiếng còi cảnh sát. Chỉ có ba vệ sĩ và một chiếc Buick đời cũ, cách đó vài thước phía trước, một chiếc xe hộ tống mở đường cho họ. Lão là một ông trùm Mafia lão làng, không có những bài báo giật gân, cũng không có đoàn tùy tùng xa hoa. Nhưng chỉ cần nhìn vào đôi mắt đen đó, bạn sẽ hiểu, lão là một người rất nghiêm túc trong cuộc sống. Chỉ có những người như vậy mới có thể cho anh biết nội tình vụ tai nạn bỏ chạy, và cũng chỉ có lão mới có thể dự đoán được những cảnh tượng đẫm máu đó.

Để có được phân tích của nhân vật có thẩm quyền này về tình hình, Charlie biết mình vẫn phải nuốt những tờ "Bens" thấm máu mà Zio Italo ban cho, dù sao anh cũng đã nuốt suốt hai mươi năm rồi. Anh phải tiếp tục cướp bóc thế giới cho lão, tích lũy của cải cho lão. Cuộc sống như vậy chẳng phải rất nhàn nhã sao? Anh còn có thể hưởng đặc quyền của gia tộc, hừ, tương lai tươi sáng biết bao!

Trên đỉnh đầu Charlie, một chiếc trực thăng nhỏ Lynx lượn lờ nhanh nhẹn quanh Richland Tower. Charlie có thể nhìn thấy hai người trong máy bay. Chắc chắn là những kẻ được thuê. Công việc cảnh giới lẽ ra nên để người thân có quan hệ huyết thống làm, nhưng tất cả người thân đều đi dự tiệc cưới rồi.

Sau khi thay quần áo, Charlie nhìn mình trong gương. Anh chưa đầy năm mươi, trông chỉ như người ngoài ba mươi, vẫn mái tóc dày, dáng người mảnh khảnh. Anh không cần đeo kính, vì vậy rất ghét người khác gọi biệt danh "Giáo sư" của mình. Anh có đôi mắt xanh, mái tóc vàng, ngoại hình chuẩn người Anglo-Saxon này chưa bao giờ hợp với tên thánh Carlo Antonio Ricci của anh.

Tuy nhiên, một nghìn năm trước, khi người Norman đi chinh phục nước Anh, họ dọc đường đốt phá cướp bóc, cưỡng hiếp phụ nữ, để lại nhiều đứa trẻ lai mắt xanh ở Sicily và Calabria. Hai cô con gái của Charlie cũng có ngoại hình này. Họ Richards là do anh tự lấy khi học ở Harvard, không nghi ngờ gì nữa, nó cũng hợp với ngoại hình "người Norman" của anh hơn. Lừa dối, phải không? Nhưng chính Richland Holdings cũng là một sự lừa dối.

"Lừa dối không phải là tội lỗi." Khi cháu trai Carey của Charlie khởi động chương trình đào tạo quản lý Richland, Charlie đã giải thích ý nghĩa của câu này cho cậu ta. "Mỗi nhà đầu tư đều nên tự hiểu điều này. Đây là quy luật đầu tiên. Chết tiệt, cũng là quy luật duy nhất."

"Chú Charlie," Carey ngắt lời anh, "đây không chỉ là một quy luật. Nó là đức tin của chủ nghĩa tư bản."

Nhưng, chết tiệt, lừa dối chính là tội lỗi. Garnet nói đúng: Nếu anh khiến dòng tiền bất hợp pháp của gia tộc Ricci luân chuyển, thì kẻ ngốc nào mà không thể tạo dựng nên một đế chế hùng mạnh?

Charlie từng hình dung cảnh chia tay với gia tộc. Đến lúc đó, anh sẽ chứng minh sự khôn ngoan của mình khi thực sự tách biệt khỏi dòng tiền của Zio. Anh có thể đầu tư một lượng lớn vốn vào công việc bảo vệ môi trường mà Garnet đang theo đuổi. Lần đầu tiên anh không đòi hỏi; mà trước đây, anh luôn đòi hỏi từ người khác. Lần đầu tiên anh sẽ đóng góp chút gì đó cho thế giới này.

Đóng góp số của cải mà anh đã đánh cắp cho người của mình? Cả gia tộc sẽ cho rằng điều này thật không thể tưởng tượng nổi. Những thứ mà họ cho là "có thể tưởng tượng" mới thực sự nực cười. Vợ của Charlie là một bông hoa xã giao, luôn cắm sừng anh. Khi anh và cô ta ly thân, gia tộc cho rằng một vụ giết người tàn bạo kiểu Sicily là điều có thể hiểu được, còn việc chia tay trong êm đẹp lại là điều không thể tưởng tượng nổi.

Chiếc trực thăng Lynx chao đảo trong một luồng khí nóng, nó lại thu hút sự chú ý của Charlie. Nó vung vẩy cánh quạt như thanh đoản kiếm, giống như một con chim ruồi nhảy múa, xóc nảy trong luồng không khí dâng lên phía trên Manhattan. Đây là sự quấy rối tiếng ồn khủng khiếp đối với đám cưới.

Charlie mặc bộ lễ phục cao cổ màu xám, quần tây sọc, bộ đồ này rất bắt mắt. Anh sải bước qua chiếc bàn dài bày đầy đồ ăn nguội và bốn tủ rượu, tiến vào một căn phòng rộng rãi. Một lát nữa khách khứa sẽ đến, nhưng ở đây họ sẽ không nhìn thấy anh.

Ở đây rất mát mẻ. Trong bóng tối, Charlie chậm rãi nhìn thấy thiết bị đầu cuối máy tính và tủ lưu trữ thông tin. Anh mở bộ thu phát hai chiều, "Tòa nhà gọi trực thăng Lynx, hủy bỏ việc tuần tra bằng trực thăng. Các người có nghe thấy không?"

Qua lớp cửa kính ba lớp, Charlie nhìn thấy chiếc trực thăng nghiêng mình bay về phía Tây. "Rõ, thưa ông. Hủy bỏ tuần tra bay."

Charlie tắt bộ thu phát, đột nhiên nghe thấy tiếng đóng cửa phía sau. Anh nhanh chóng quay người lại, nhìn thấy đôi mắt màu xanh ô liu đậm của chú Italo. Italo là anh em của cha anh, gia tộc Ricci vốn có bốn người con trai, lão là người duy nhất không lập gia đình, bởi vì lão đã chiếm đoạt quyền lãnh đạo gia tộc.

Italo thấp hơn cháu mình một cái đầu, khuôn mặt dài hẹp khảm một đôi hốc mắt sâu, lão cạo trọc đầu, trông giống như một vị viện trưởng tu viện thời trung cổ với gu thẩm mỹ đặc biệt, khiến người ta cảm thấy khó dò. Bộ lễ phục và chiếc cà vạt trắng không hề xua đi nét cổ kính trên người Italo.

"Hủy bỏ tuần tra trực thăng? Đầu óc con cần phải gội rửa kỹ đấy."

Charlie suýt nữa thì phát hỏa, chỉ thiếu chút nữa là nói ra những lời quá khích. Lão già hay can thiệp này -! "Nó trông lúc nào cũng như sắp rơi vậy."

Lão già suy nghĩ một chút, rồi gật đầu, dường như đang khẳng định cơ thể Chúa Jesus sẽ biến thành rượu vang và bánh thánh, "Ta không muốn điều đó."

"Cô dâu cũng không muốn điều đó." Charlie nhìn lão, cảm thấy đùa một câu nhỏ sẽ làm không khí thoải mái hơn. "Bây giờ con nhìn rõ chú rồi, cứ như đang chủ trì tòa án tôn giáo Tây Ban Nha vậy. Máy bay rơi thì phải chịu hình phạt tàn khốc gì?"

Tiếng cười của Italo giống như tiếng thủy tinh vỡ. "Chịu hình phạt hỏa thiêu." Lão cũng nói đùa một câu. Qua lớp cửa kính ba lớp, có thể thấy những đám mây đen bắt đầu tụ lại trên bầu trời dãy núi gồ ghề New Jersey. "Nhìn phong cảnh này đi, Charlie. Thật hùng vĩ!"

Trên người lão luôn có một sức mạnh chấn động đáng sợ, dù không có cuộc tranh cãi tối qua. Họ mặc y phục thời điểm giao thời của thế kỷ, lặng lẽ đứng trong tiếng kêu nhỏ của máy tính đang xử lý thông tin. Bây giờ Manhattan là buổi trưa, còn London và Basel là buổi tối, Sydney là buổi sáng, ở Singapore và Hong Kong vẫn là thứ Sáu. Trên toàn cầu phân bố hơn 200 văn phòng công ty chứng khoán Richland, chúng luôn sẵn sàng truy vấn cơ sở dữ liệu tổng ở đây.

Đèn chỉ báo của bộ thu phát hai chiều nhấp nháy, Charlie cầm micro: "Đây là đài chỉ huy tòa nhà."

"Chúng tôi là bảo vệ tầng dưới, khách khứa sẽ lần lượt đến." Charlie cùng chú mình bước ra khỏi phòng máy, tiện tay đóng cửa lại.

"Champagne," anh ta nói với người phục vụ. Người phục vụ rót đầy hai chiếc ly pha lê cao chân cho họ. Charlie nâng ly lên. "Italo," anh ta nói với vẻ nghiêm nghị, "một khi chú thông suốt, chú sẽ hiểu rằng tương lai của chúng ta nhất định sẽ phát triển theo đúng những gì cháu đã nói với chú tối qua. Có lẽ chú không muốn như vậy. Nhưng chú là người sáng suốt, chú sẽ thay đổi cách nhìn thôi."

Italo chớp chớp đôi mắt đen láy. Ông ta nâng ly, "Cạn ly!"

Nỗi sợ hãi dường như đã tan biến. Charlie hít một hơi thật sâu, không khí thật ngọt ngào. Vị chiến binh thập tự chinh Norman này đang trên đường tới Thánh địa, anh đã từng cầu xin sự ban phước từ người chú có dáng vẻ tu sĩ của mình, mặc dù ông ta rất thích tống khứ những kẻ dị biệt lên giàn hỏa thiêu. Italo vẫn chưa hứa ban phước cho anh, nhưng cũng không vì trả thù mà giáng tội cho anh.

Có lẽ Italo cũng có những nỗi phiền muộn và sợ hãi của riêng mình. Một người nếu luôn sống chung với bạo lực, tống tiền và cái chết, thì người đó có khả năng đang đứng trước nguy cơ bị tứ bề thọ địch.

Một người hầu nam khẽ hắng giọng sau lưng họ. Anh ta đưa cho Italo một chiếc điện thoại không dây. "Cái gì?" Italo đang nghe, biểu cảm trên khuôn mặt đột nhiên trở nên nghiêm trọng, hàng lông mày nhíu lại thành một khối, sắc lẹm như mũi dao. "Tệ thật. Vậy còn một người nữa thì sao?" Ông ta gật đầu, "Đến ngay đây." Ông ta đưa điện thoại cho người phục vụ. Italo liếc nhìn khuôn mặt Charlie hai lần, rồi chằm chằm nhìn vào mắt anh. Ông ta làm ra vẻ đau buồn, nói: "Pino chết trên đường rồi."

Hai người nhìn sâu vào mắt nhau, như thể đang nói lời từ biệt cuối cùng với người đã khuất. Giữa họ dường như đang truyền đi những thông tin siêu cảm, loại thông tin không phải lúc nào cũng tồn tại, có chút khó mà dò xét. Là ai chứ? Charlie thầm tự hỏi. Chẳng lẽ có ai đó muốn cảnh báo anh rằng anh đang thăng tiến quá nhanh?

Là quyền lực, thứ quyền lực hoàn toàn phớt lờ những kẻ đang sống, đó là câu trả lời của Italo. Charlie cảm thấy một ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy trong tim, luồng giận dữ này đến từ người chú đang đứng trước mặt, đồng minh của anh, kẻ đồng lõa của anh. Chẳng lẽ ông ta vì muốn chỉnh đốn đứa cháu ruột của mình mà thuê người gây ra tai nạn giao thông?

"Vậy còn một người nữa thì sao?" Charlie biết mình đã lỡ lời. Trước mặt Italo, không ai dám càn rỡ như vậy. Mặc kệ nó! Đã làm thì làm cho trót, Charlie lặp lại câu hỏi mà Italo vừa hỏi lúc nãy.

"Giáo sư, cái gì mà còn một người nữa?" Italo hỏi. Ông ta nâng ly champagne trên tay. Charlie cũng nâng ly lên.

Một viên đạn từ đâu đó bắn tới, hầu như không phát ra tiếng động, nhiều nhất cũng chỉ lớn bằng tiếng một chiếc kính áp tròng rơi xuống thảm. Ly rượu của cả hai bị bắn trúng, mảnh thủy tinh và rượu champagne văng tung tóe khắp nơi.

"Nằm xuống!"

Viên đạn găm vào cột thép đỡ mái che trên ban công, chiếc cột thẳng tắp đó gập xuống vài độ như thể đầu gối vừa bị đập nát. "Nằm xuống, Italo, mau nằm xuống!"

Charlie và ông già nằm rạp xuống đất. Chiếc trực thăng Lynx nhỏ nghiêng thân, hạ độ cao đột ngột rồi biến mất rất nhanh. "Lạy Chúa, Charlie!"

Charlie đỡ Italo từ mặt đất đầy rượu champagne đứng dậy. Không khí ở đây loãng đến mức khiến người ta nghẹt thở. Khách khứa đã lần lượt đến. Dưới lầu, hai chiếc xe cảnh sát đang hú còi. Nỗi sợ hãi đã quay trở lại. Anh lau khô quần áo cho ông già, đưa ông ta đến chỗ khách khứa.

Một màn nguy hiểm cận kề, suýt chút nữa đã gây ra bi kịch, nhưng vở hài kịch lại bắt đầu. Hai người đàn ông đứng cùng nhau, nắm chặt tay đối phương, lắc mạnh, đấm vào vai nhau. Họ ôm hôn, thổ lộ tình cảm chú cháu.

Charlie nhìn lại chính mình, ăn mặc như một con hải cẩu, đang biểu diễn vì vài con cá thối. Những kẻ ngu dốt này có nhìn thấu được anh không? Thiên tài ư? Chẳng qua chỉ là một tên ngốc nghếch tối tăm, kẻ từng lừa được mọi người tin rằng vận may hoàn toàn dựa vào kỹ năng. Một con hải cẩu mặc bộ lễ phục trị giá hàng ngàn đô la, vỗ vỗ đôi vây, diễn trò "God Bless America" trước mặt những kẻ giả vờ giàu có.

Lần đầu tiên Charlie có cảm giác buồn nôn khi tiếp xúc với người khác. Anh run rẩy vì xấu hổ, hơi thở khó nhọc. Anh lờ mờ ngửi thấy mùi của con hải cẩu làm trò. Nhưng anh phải chiều lòng những kẻ sát nhân này, những kẻ tống tiền này, những kẻ lừa đảo này, những kẻ nổi loạn của xã hội này, những... những người thân này.

Anh lại nghe thấy tiếng còi cảnh sát rên rỉ và gào thét. Đôi khi, New York cũng như vậy. Anh cố nặn ra một nụ cười, bảo người ta tăng cường phòng vệ dưới lầu. Bây giờ đã rõ ràng rồi, phải không? Buổi sáng, chính người chú ruột gửi tin nhắn cho anh. Là gửi cho anh! Cái chết của Pino đã chứng thực điều đó. Buổi chiều, lại có người gửi tin nhắn cho chú của anh. Là ai làm, không còn quan trọng nữa. Anh đang run rẩy.

Đôi khi, tiếng còi cảnh sát trong thành phố New York không bao giờ ngừng lại.

Phía xa, trên bầu trời New Jersey, một đám mây giông màu chì đang tiến lại gần, trời ngày càng tối. Charlie rùng mình, không kìm được mà run bắn lên. Những đám mây đen dường như di chuyển nhanh chóng về phía Tây, cũng đột ngột như việc anh vừa suýt mất mạng, cơn bão cũng sẽ sớm che khuất mặt trời.