Đêm xuống. Chiếc xuồng máy có mã lực quá lớn mà Đội tuần tra bờ biển cấp cho Cohen lặng lẽ rẽ sóng về hướng Tây Nam, rời khỏi vùng nước cảnh giới được ánh trăng bao phủ mang tên vịnh Long Beach. Phía Bắc là các thị trấn nội địa của mũi Orient, phía Nam là những cánh rừng thuộc Công viên bang mũi Orient. Cohen thầm nghĩ, chẳng có chỗ nào để cho thủy phi cơ hạ cánh cả. Dẫu vậy, anh vẫn phải kiểm tra xem có nơi nào kín đáo để bất kỳ loại xuồng máy nào cũng có thể hội quân với nó hay không. Sau khi chiếc xuồng của anh càn quét xong vịnh Long Beach, nó bẻ lái theo hình chữ U, băng qua vịnh Gardiners rồi thẳng tiến về phía Đông Bắc tới đảo Plum.

Eo biển giữa đảo Plum và Long Island được gọi là eo biển Plum, có lẽ là ám chỉ độ sâu của nó. Chiếc xuồng của Đội tuần tra bờ biển lúc này bắt đầu sục sạo vùng Tây Bắc, đi ngang qua bến phà New London ở bờ Bắc Long Island. Nó đối diện với Old Lyme và những bến tàu chật kín thuyền bè bên kia eo biển Long Island. Tại mũi Mulford có một sân bay dân dụng nhỏ. Mặc dù chỉ mở cửa vào mùa hè, nhưng Cohen nghi ngờ nơi đó có đèn hiệu vô tuyến. Có thể hình dung rằng kẻ có ý định dẫn đường cho máy bay vào ban đêm chắc chắn đang ẩn nấp gần khu vực Mulford. "Chúng ta sẽ neo đậu ở chỗ rừng cây kia," anh nói với một trong những trung sĩ hải quân.

"Ông Cohen, ông không thể neo đậu một chiếc thuyền nhỏ ở đó đâu."

"Vậy là cái gì?"

"Là buộc dây. Cọc cố định. Không phải neo đậu."

Anh gật đầu. "Thấy cánh rừng đó không? Cứ dừng ở đó."

"Vâng, thưa ông."

Thời tiết cuối tháng Ba đã ấm lên, gần như đêm cuối tháng Tư, gió thoảng nhẹ nhàng, sóng biển êm đềm. Trên bầu trời có một vầng trăng khuyết, ánh trăng biến hóa khôn lường, khiến người ta khó lòng nắm bắt. Cohen và các đồng đội buộc thuyền vào bến tàu thấp, rồi chìm vào im lặng, tận hưởng sự tĩnh mịch và ấm áp này. Những đám mây mỏng thỉnh thoảng trôi qua che khuất ánh trăng.

Một trong những thủy thủ bắt đầu đi dạo trong dòng nước chảy của Gulf Stream. Con lạch vỗ vào mũi Montauk, nơi rẽ ra từ phía Nam Long Island, mang đến cho nó sự ấm áp, rồi tiếp tục chảy về phía Bắc và phía Đông, băng qua Đại Tây Dương, cuối cùng tới bờ biển phía Tây của Scotland.

Cohen ngồi trên băng ghế sau của xuồng máy, dán chặt mắt vào đảo Plum phía Đông. Trên đảo nhỏ có hai đốm sáng, không phải là ngọn hải đăng nhấp nháy cảnh báo tàu thuyền qua lại. Nếu bạn quan sát hai đốm sáng này, sẽ nhận ra chúng nhấp nháy rất có quy luật. Mở, tắt, mở. Cohen thở phào nhẹ nhõm, nhắm mắt lại. Sau đó, trong sự tĩnh lặng của màn đêm, anh nghe thấy tiếng động cơ thủy phi cơ.

Nicky nhìn đồng hồ: 9 giờ 27 phút. Thời gian tính toán khá chuẩn. Anh dùng khuỷu tay khẽ huých người Trung Quốc tên Larry Su. "Nghe thấy gì không?"

"Nếu nhìn thấy nó thì cảm giác sẽ tốt hơn đấy."

"Khi hạ cánh, hắn sẽ phát tín hiệu đèn flash cho chúng ta. Sau đó chúng ta sẽ đáp lại."

Nicky cầm chiếc đèn pin chống nước loại ống dài. Anh dùng tay che thấu kính lại, bật thử. Ánh sáng đỏ xuyên qua kẽ tay. Anh tắt công tắc, chờ đợi.

Sai lầm. Anh dán mắt nhìn chằm chằm vào bóng đêm hồi lâu. Ánh trăng cũng giúp ích được chút ít, nhưng tiếng thủy phi cơ không hề to lên. Có phải họ đã sai phương hướng? Bỏ lỡ toàn bộ vịnh Petty rồi sao? Không thể nào. Những phi công này không thể mắc sai lầm, không thể mang theo số hàng trị giá hàng triệu đô la mà lại mắc sai lầm được.

Lúc này anh nghe thấy tiếng động cơ máy bay vang lên. Một đám mây che khuất mặt trăng. Nicky mở to mắt. "Hét lên một tiếng nếu cậu..."

"Đằng kia!"

Trong đêm xuất hiện hai vạch trắng, phao nổi đè lên mặt nước, tạo nên những chuỗi bọt trắng xóa. Đột nhiên tiếng động cơ biến mất. Phía trên hai vạch trắng, một luồng sáng vàng nhấp nháy ba lần. Nicky nhìn chiếc đèn pin, đáp lại ba lần. "Cho thuyền chạy," Nicky bảo người Trung Quốc còn lại, "Chúng ta áp sát nó, nhưng tuyệt đối phải chậm."

Chiếc xuồng máy mã lực lớn, tiếng động cơ thấp trầm, chậm rãi tiến lên không một tiếng động. Một lát sau, mặt trăng lại lộ ra, Nicky nhìn thấy đường nét của thủy phi cơ, hai chiếc phao khổng lồ, cánh quạt của động cơ đơn không hề nhúc nhích, giống như vết sẹo trên mũi và kính chắn gió của ô tô. Cánh cửa bên hông máy bay chao đảo mở ra, một sợi dây thừng buộc sai vị trí bị ném xuống vùng nước nông của vịnh Petty. Phi công là một người đàn ông gầy gò mặc áo khoác dày màu nâu vàng, hắn bước lên một chiếc phao, móc dây vào thanh chống bằng nhôm dural của thuyền.

"Chào buổi tối," hắn nói, "Tốt nhất là tắt động cơ của các người đi."

Nicky ra hiệu cho Larry, màn đêm lập tức trở nên tĩnh lặng. Những con sóng nhỏ xô đến trước phao nổi rồi dừng lại, khẽ liếm vào thân thuyền. Nicky nhìn thấy hai đốm sáng phía xa xa lúc ẩn lúc hiện. "Không thể có đêm nào tốt hơn thế này," anh nói, "Không có gió. Thật hoàn hảo."

"Vậy thì chúng ta tiến hành thôi," phi công nói.

Hắn leo trở lại máy bay, một lát sau, đẩy một kiện hàng bọc nhựa cỡ chiếc tivi nhỏ ra ngoài, cho đến khi nó lơ lửng một nửa bên ngoài khoang máy. Larry Su vươn tay chộp lấy nó.

"Đứng yên đó!" Một giọng nói vang lên chói tai, âm thanh từ loa phóng thanh. Đèn pha bật sáng, làm nhức nhối mắt họ. "FBI. Các người bị bắt!"

Nicky co người xuống, trốn sau mạn xuồng máy, cố định khẩu súng Browning 0.90 ly lên lớp gỗ sáng bóng. Anh bóp cò. Khẩu súng giật mạnh. Đèn pha vỡ tan với một tiếng "xoảng".

Phi công quét những tràng đạn từ thủy phi cơ về phía chiếc xuồng máy đang áp sát. Hắn tì khẩu súng trường Ingram có gắn ống giảm thanh vào cánh tay, đạn bay vèo vèo như lũ ong bắp cày nhắm thẳng vào chiếc thuyền.

Có người bắn trả, đó là tiếng súng trường Armalite bán tự động bắn loạt ba viên, âm thanh lớn hơn nhiều. Một viên đạn găm trúng xương bả vai của người thủy thủ Trung Quốc còn lại, anh ta rơi khỏi xuồng máy, chìm xuống nước.

Nicky bò đến một vị trí bắn mới bên mạn thuyền, bắn thêm hai phát về phía xuồng cảnh sát. Anh nhìn thấy phía trên mình, phi công đang vươn tay xuống chặt đứt dây neo.

"Này!" Nicky gào lên.

Động cơ máy bay bắt đầu gầm rú. Những người trên xuồng cảnh sát dùng súng Armalite liên tục nã vào lớp kim loại gợn sóng màu bạc bên hông thủy phi cơ. Mùi lưu huỳnh của thuốc súng xộc thẳng vào mũi Nicky. Máy bay chuẩn bị di chuyển, nhưng nó vẫn còn bị buộc chặt vào xuồng máy.

Trong không trung vang lên một âm thanh mới. Động cơ kép khổng lồ trên xuồng cảnh sát gầm lên. Mũi thuyền của nó lao về phía thủy phi cơ. Nicky nhìn sợi dây kết nối giữa thủy phi cơ và xuồng máy đang kêu ken két. Anh tháo hộp đạn đã hết, nạp vào một cái mới.

Có một người đứng trên mũi xuồng cảnh sát. "Giơ tay lên!" Hắn hét lớn, "Bỏ súng xuống, nếu không chúng tôi sẽ không khách khí đâu!"

Nicky giơ hai tay cầm súng ngắn tự động, nhắm vào bóng hình mờ ảo. Người đó gầm lên, càng lúc càng gần, trong đêm tối đã có thể nhìn thấy khuôn mặt hắn, ánh trăng lúc này trông giống như một vị cảnh sát trưởng đến báo thù. Nicky nhắm thẳng vào tim hắn.

Chiếc thuyền đang tiến lại gần đột ngột tăng tốc, kèm theo tiếng rít của hai chân vịt, đâm sầm vào chiếc phao gần nhất, ép nó bẹp dúm như quả đậu. Thủy phi cơ bắt đầu nghiêng ngả. Phi công tăng tốc độ động cơ, cố gắng thoát ra. Nhưng máy bay lại giống như một con dê bị buộc dây, bắt đầu nghiêng ngả một cách chậm chạp, rồi điên cuồng. Nó bắt đầu chìm xuống.

Nicky bò về phía trước trong tiếng ồn ào, đạp mạnh chân ga. Chiếc thuyền của anh lao vào màn đêm mịt mù.

Anh ngoái đầu nhìn xem người Trung Quốc Larry Su rốt cuộc thế nào rồi. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt ngửa lên của Su, vết đạn của súng Armalite xuyên qua mặt anh ta, Nicky hiểu rằng mình chỉ còn lại một mình. Anh mù quáng lái thuyền trong đêm tối, lao về phía hai đốm sáng nhấp nháy ở phía Đông. Mở, tắt, mở.

Một lát sau, anh nghe thấy tiếng gầm rú của chiếc xuồng cảnh sát đang bám theo. Nicky nhìn thấy vùng đất bên phải đột ngột biến mất. Anh đang băng qua eo biển Plum. Nếu không cẩn thận, một lát nữa sẽ tới đảo Plum. Anh bẻ lái mạnh sang phải, hy vọng sẽ cắt đuôi chiếc xuồng cảnh sát thật xa trong vịnh Gardiners rộng lớn. Động cơ rít lên, chiếc thuyền từ chối rẽ hướng. Anh kéo mạnh. Một thứ gì đó "cắc" một tiếng rồi đứt lìa.

Khi tiến gần đến bờ đảo Plum, chiếc xuồng máy mã lực lớn tăng tốc. Dù muốn hay không, anh cũng phải đổ bộ thôi. Một lát nữa, anh và bọn họ sẽ gặp nhau trên đất liền. Thêm một lát nữa, khi quân địch áp đảo, anh chắc chắn sẽ chết.