Thông thường, Winfield thích lặng lẽ lái chiếc xe hơi sang trọng của cha mình vào thành phố, nhưng sáng thứ Hai này, xuất phát sớm là một phần trong kế hoạch của cô. Lúc cô rời đi, Cary vẫn đang ngủ say trên chiếc ghế sofa giường. Cô đi dọc theo tuyến đường IRT phía Đông để đến khu tài chính, biết rằng mình sẽ tới đó trước cha.

Cô phát hiện Kevin đã đến trước. Hắn đang ngồi sau bàn làm việc của Cary, sắp xếp tài liệu, trông có vẻ rất bận rộn. Thoạt nhìn, hắn khiến người ta cảm thấy bất an. Cô vừa mới để hắn ở nhà, trong tình trạng trần như nhộng trên giường của mình. Cô tự hỏi liệu cảm giác cô dành cho Kevin có thể giống như cảm giác dành cho Cary hay không. Sự nồng cháy của họ dựa trên sự đồng lõa: cả hai đều là những điệp viên trong pháo đài mang tên Richie, những kẻ cùng hội cùng thuyền trong con ngựa gỗ thành Troy. Họ dùng tình dục để vỗ về nhau. Tuy nhiên, Kevin lại là một chuyện khác. Với chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt có khuy cài cổ, cà vạt xanh đậm, bộ vest ba mảnh màu than chì kẻ sọc mảnh cùng vẻ mặt nghiêm túc, trông hắn còn giống Cary hơn cả chính Cary.

Bên ngoài, dưới 129 tầng lầu, tiếng còi cảnh sát rú lên từng hồi. Winfield nghĩ, đây sẽ là một ngày điển hình ở Manhattan. Cô lấy hết can đảm, ôm chặt lấy Kevin, kéo hắn rời khỏi ghế rồi trao cho hắn một nụ hôn dài đầy nhiệt huyết. "Ừm," cô rên rỉ, "Anh nói xem anh tên là gì, người lạ?"

Hắn ôm và hôn đáp lại cô. Winfield nhận ra, cả hai lần hôn hắn đều không dùng lưỡi. Kevin đúng là một chàng trai kỳ lạ. Đây lại là một cách khác để phân biệt cặp song sinh. "Cha sắp đến đây rồi." Cô bật chiếc tivi nhỏ trên bàn làm việc của Cary lên.

"...Tại khu vực có hai mươi lăm triệu dân, nơi giao thoa của ba bang này, lịch sử chưa từng ghi nhận tình trạng kinh hoàng như thế..." Một thượng nghị sĩ New York nói trước ống kính. Ông dừng lại một chút, khoanh chặt hai tay trước ngực. "Chúng ta chỉ có thể quỳ xuống tạ ơn Chúa, vị đặc vụ FBI đã bắt giữ tội phạm kia thật sự rất cảnh giác, phơi bày ra sự thật chấn động."

"Thưa thượng nghị sĩ, ông có thể mô tả cho thính giả của chúng tôi về—"

"Hỗn loạn. Phá hoại. Những tội ác trong mắt Chúa. Cái chết kinh hoàng đã giáng một đòn mạnh vào gần ba mươi triệu đàn ông, phụ nữ và trẻ em đang sống dưới bóng ma của đảo Plum. Tôi có thể đảm bảo—"

"Xin lỗi thượng nghị sĩ. Chúng ta hãy nói về đảo Plum, nơi đó—"

"...Hàng ngàn chiếc bình gỉ sét," Cohen nói trước ống kính.

"Là hắn!" Kevin hét lên.

"Ai?"

"Thằng khốn đó, làm cho Cary—" Hắn khựng lại, "Hắn gây khó dễ cho chúng ta tại cuộc họp ở Westchester, và kể từ đó không để chúng ta có một ngày yên ổn."

"...Ý ông là chúng thực sự trôi dạt đến eo biển Long Island sao?" Một người hỏi Cohen. Cohen với vóc dáng cao lớn đã hai ngày chưa cạo râu, chiếc cằm mang đường nét cứng cỏi kiểu Gary Cooper bắt đầu trở nên mềm mại. Thêm một ngày nữa, có lẽ trông ông ta sẽ giống Gabby Hayes. Một vết máu rõ rệt vắt chéo từ dái tai qua má.

"Ngư dân thường xuyên vớt được chúng, rồi lại ném chúng đi. Tôi tin là họ không biết trong bình chứa những gì."

"Đó có thể là...?"

"Ông nói xem đó là gì," Cohen đáp trả ngay lập tức, "Khí độc thần kinh? Hay là bệnh than?"

"Bệnh than!" Người phỏng vấn trông vô cùng kinh hãi, nhưng bất giác thốt lên, "Chỉ thị của Nhà Trắng, tuyên bố đặc biệt của Tổng thống."

"...Pháo đài kiên cố đầu tiên của chúng ta trong việc đối phó với tội phạm, FBI, với sự giúp đỡ và hỗ trợ của lực lượng tuần duyên Hoa Kỳ, đã trung thành với nhiệm vụ, thể hiện lòng dũng cảm phi thường, bảo vệ mạng sống của bốn mươi triệu người Mỹ. Tôi nghĩ—"

"Xàm ngôn." Kevin tắt tivi, những ngón tay run rẩy. Hắn liếc nhìn đồng hồ. "Chú Charlie đến muộn rồi."

"Vì tắc đường thôi." Cô ngồi đối diện hắn, cẩn thận vắt chéo đôi chân dài. "Em muốn biết FBI đã làm gì ở đó đêm qua."

"Chúng ta có cơ hội để biết sao?"

Cô nhún vai. "Em có vấn đề của riêng mình. Chú Winch."

"Vấn đề đưa ông ta vào tù sao?"

"Em phát hiện ra—công ty luật của em phát hiện ra—ông ta đã trở thành một kẻ nghiện MegaMAO."

"Winch? Không thể tin được."

"Ông ta có tất cả các triệu chứng tâm thần phân liệt của một kẻ nghiện MegaMAO. Tệ thật, nhưng tuần này ông ta phải ra hầu tòa. Trong tình trạng này, ông ta không thể đối mặt với cảnh sát, văn phòng biện lý hay bất kỳ ai khác. Ông ta cứ lảm nhảm mãi, Cary ạ. Ông ta bị ảo thính."

Kevin ngồi rất lâu, mắt quét qua lại trên bàn làm việc của Cary. "Tại sao lại nói với anh?" Hắn hỏi.

"Vì em nói với anh mọi chuyện." Cô nghiêng người về phía trước, mặt áp sát lại gần hắn, "Vì em kinh ngạc trước những gì mình đã làm. Việc Winch phải chịu một phiên tòa công bằng là một chuyện. Ông ta được bảo vệ bởi Tu chính án thứ năm, bởi những luật sư giỏi nhất và bởi trí tuệ của chính mình. Nếu ông ta không ổn, việc trở thành kẻ thù tồi tệ nhất của chính mình lại là chuyện khác." Giọng cô run lên một hồi. "Em đã giúp ông ta ở lại nơi hiện tại. Nhưng ông ta không còn là một Winch có năng lực nữa. Nếu em giúp đưa một bệnh nhân vào tù, cả đời này em sẽ cảm thấy tội lỗi. Gia tộc sẽ không bao giờ tha thứ cho em."

Hắn mỉm cười đầy bí hiểm, nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường. "Em bây giờ cũng chẳng được yêu thích gì cho cam."

"Ngay từ đầu em đã biết mình sẽ gặp rắc rối với công việc này. Em đã hỏi cộng sự của mình liệu có cách nào để miễn xét xử Winch với lý do mất năng lực hành vi hay không. Ông ta sẽ nói ra những thứ vô giá trị mà chúng ta hoàn toàn không muốn biết." Cô thấy mình đã hoàn toàn thu hút được sự chú ý của Kevin. "Anh hiểu tình thế khó xử của em rồi chứ. Em thậm chí không thể nhắc nhở ông ta."

"Có người có thể" – câu nói chưa thốt ra ấy lơ lửng trong không trung. Cô tựa người ra sau, đổi chân vắt chéo. Sau đó bật chiếc tivi mini của hắn—của Cary—lên. "...Về cơ bản là căn bệnh của động vật ăn cỏ, như cừu, ngựa và bò, người Hy Lạp cổ đại đã biết đến căn bệnh này rồi." Một giọng phụ nữ nói. Trên màn hình nhỏ, một đàn cừu lặng lẽ nhìn chằm chằm vào máy quay. "...Trong thực tế rất hiếm. Bệnh than thường lây sang người khi chế biến len, sau đó nằm vùng. Các bào tử của nó cực kỳ bền bỉ, có thể tồn tại trong môi trường đất hàng thế hệ. Bệnh than còn có thể lây từ người nhiễm bệnh sang người khác. Biểu hiện thành bốn loại..." Đàn cừu bắt đầu di chuyển về phía máy quay nhưng không hề đe dọa. Winfield tắt tivi. "Chuyện phiếm khai vị cho bữa sáng. Nhắc em nhớ nhé. Tối nay cùng ăn tối chứ? Em tìm được một chỗ mới trên Đại lộ số 1. Sườn cừu thì sao?"

"Ừm..." Hắn cười toe toét với cô không chút bận tâm, "Khoảng 8 giờ anh qua."

Cô hôn hắn, đi vào văn phòng cách hai gian, nơi Andy Reid từng làm việc. Cô đóng sầm cửa lại, rồi lại nhẹ nhàng mở ra. Dưới phố, một tiếng còi cảnh sát khác lại vang lên như một người đàn ông đang hắng giọng, ho khạc liên hồi rồi rít lên.

"...Bởi vì bà ta nghĩ anh là Cary, đó là lý do." Lời của Kevin nghe lúc đầu còn mơ hồ, sau đó âm thanh rõ dần vì hắn trở nên kích động. "Chio, đưa Winch ra ngoài, việc này rất quan trọng—" Cửa văn phòng đóng lại, cô không thể nghe thêm được gì nữa.

Cô bước tới cửa sổ, nhìn chằm chằm xuống thành phố. Đây là phần đơn giản, lợi dụng sự lừa dối của Kevin để lừa lại hắn. Những việc còn lại cô phải làm cần sự tính toán chính xác và vận may. Có người đang quan sát cô từ phía sau. Cô đột ngột quay người lại. Charlie Richards đang đứng ở cửa mở.

"Con đang âm mưu chuyện gì thế, cô gái nhỏ của ta?"

"Kế hoạch. Có tin tức gì mới về cuộc bầu cử quỹ không ạ?"

"Kế hoạch không phải là một câu trả lời xác đáng."

"Nhưng sáng nay con thực sự đã làm việc đó."

"Vậy thì, liên quan đến quỹ, ta không có gì để nói. Trừ khi ta muốn thất bại."

"Sao lại thế được? Có sáu ứng cử viên chính thức, cha là một trong số đó."

"Cách tự ứng cử sẽ khiến ta thất bại. Con không biết họ đã phát động một cuộc chiến như thế nào đâu."

"Có lẽ đã đến lúc thắt chặt dây cương của Imogen Rasputin rồi."

Ông nhìn chằm chằm vào cô. "Ý con là gì?"

"Con nghe được vài chuyện về đời tư của bà ta."

"Đừng nói cho ta."

"Galahad không tống tiền nữ hoàng khiêu dâm sao?"

Ông không thể trả lời, rồi nói: "Đôi khi ta tự hỏi ngoài việc cải thiện nước Mỹ ra, Galahad rốt cuộc đã làm được gì."

"Không ai muốn một nước Mỹ đã được cải thiện cả."

"Ta muốn," ông khẳng định với cô, "Dòng máu của ta—của cả con nữa—là một gia tộc không tiếc công sức dùng mọi thủ đoạn bất chính để đạt được nước Mỹ. Chúng ta phải trả nợ, Winfield."

Sau đó là một khoảng lặng, Winfield muốn phân tích động cơ của chính mình, phát hiện ra cha có lẽ đã nói thay cho cả hai người. Nhưng cô vẫn chưa muốn làm rõ với ông những gì mình đang làm. "Cha, người đàn ông trong văn phòng của cha ấy."

"Cary ư?"

"Là Kevin. Đừng để hắn biết cha đã biết chuyện này, điều đó rất quan trọng."

"Quan trọng với con?"

"Rất quan trọng."

"Tại sao?"

"Kế hoạch."

Ông nhăn mặt. Chiếc cằm dạo này trở nên nhọn hơn làm nổi bật đường nét khuôn mặt ông. Một năm qua, Winfield nhận ra ông đã trở thành một người khác. Trước đây, con không cần bận tâm đến việc thao túng người đàn ông tự tin này, Charlie. Nhưng giờ đây, ý nghĩ làm việc sau lưng "Giáo sư" khiến cô cảm thấy tội lỗi.

"Cha?"

"Được rồi. Hắn là Cary." Ông chậm rãi lắc đầu. "Winfield..." Ông khựng lại. "Con thực sự..."

"Sao ạ?"

"Quá đáng lắm rồi."