Đường Kalakaua vào ban ngày là một khu dân cư yên tĩnh được bao phủ bởi cây xanh, nhưng đến buổi tối, nó như sống dậy trở nên ồn ào và náo nhiệt. Những cây cọ xào xạc vẫn nhẹ nhàng đung đưa, nhưng hương hoa nhiệt đới kỳ lạ ấy đã bị thay thế bởi mùi thịt nướng cay nồng. Tiếng còi xe không ngớt, tiếng rao hàng đủ loại của những người bán rong, tiếng trò chuyện sôi nổi giữa bạn bè hòa quyện vào nhau một cách nóng bỏng. Ngay cả những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm cũng không thể sánh bằng ánh đèn rực rỡ sắc màu của Khu Vui Chơi Waikiki, vì thế mà có phần ảm đạm hơn. Nhìn từ xa, Khu Vui Chơi Waikiki giống như một chuỗi ngọc trai sặc sỡ rải rác trên đường Kalakaua và Ina.

Ở ngã tư đường Ina có một tấm biển chỉ dẫn, trên đó ghi rõ bãi đỗ xe của Khu Vui Chơi Waikiki nằm ở phía bên trái đường. Vì có nhiều người đi bộ trên đường, tôi chỉ còn cách liên tục bấm còi, từ từ lái xe vào bãi đỗ xe. Nhân cơ hội này, tôi quan sát hai bên đường; hai bên mọc lên san sát những cửa hàng nhỏ hợp ý du khách, quán cà phê rẻ tiền, tiệm làm đẹp sơ sài và vài tiệm cắt tóc nhỏ. Có nhiều người bản xứ vừa đi vừa nói chuyện dưới ánh đèn đường màu vàng cam; vài cặp tình nhân tay trong tay thân mật sánh bước; ngoài ra còn có những nhóm thiếu niên tụ tập cười nói lớn tiếng, đùa giỡn. Tóm lại, đây là một biển niềm vui. Nếu tôi nhớ không nhầm, nơi này chỉ cách bờ biển một hoặc hai dãy phố, nhưng không tài nào ngửi thấy mùi biển. Dưới những cây cọ cao lớn, tôi phát hiện vài cô gái bản xứ khoảng mười bảy, mười tám tuổi đang tán tỉnh với vài người lính da trắng. Họ đều mặc váy ngắn gợi cảm sặc sỡ và trang điểm đậm. Cảnh tượng này không khỏi khiến tôi nhớ đến Chicago. Khu Vui Chơi Waikiki của Hawaii nhìn bề ngoài chẳng khác gì mấy so với bất kỳ khu vui chơi nào ở Chicago, chỉ khác ở chỗ ở đây bạn thấy nhiều hơn những khuôn mặt vàng hoặc nâu.

Tôi khó khăn lắm mới lái được xe của bà Forstaker vào bãi đỗ. Bãi đỗ xe đã chật ních đủ loại xe: xe mui trần, xe địa hình hạng nhẹ, xe máy... Cuối cùng, tôi miễn cưỡng tìm được một chỗ trống bên cạnh một chiếc xe cổ lỗ sĩ, mới yên tâm đỗ xe xong. Ở bãi đỗ xe, đã có thể nghe thấy tiếng nhạc từ Khu Vui Chơi Waikiki, mặc dù hai nơi cách nhau cả một con phố. Tôi thầm so sánh âm nhạc ở Khách sạn Royal Hawaiian với âm nhạc ở Khu Vui Chơi Waikiki: thứ trước theo đuổi không khí thanh lịch và giai điệu chậm rãi, đàn ukulele và guitar điện hòa tấu những bản tình ca Hawaii lãng mạn, đó là để lừa tiền của những ông giàu có đến đây nghỉ dưỡng; còn âm nhạc ở Khu Vui Chơi Waikiki tạo nên bầu không khí sôi động, đàn organ không ngừng vang lên, âm nhạc chói tai, các ca sĩ hét lên khản đặc, tất cả đều là những bản nhạc sôi động thịnh hành ở lục địa Mỹ, tất nhiên là để lừa tiền của những thằng nhóc ngốc nghếch bản xứ.

Cô ấy đang đứng ngay dưới tấm biển hiệu của Khu Vui Chơi Waikiki đợi tôi. Phía trên đầu cô ấy là chữ "kỳ" đỏ tươi sáng chói, ánh đèn sáng rọi chiếu cô ấy càng thêm nổi bật, nên từ xa tôi đã nhận ra cô ấy. Cô ấy ung dung dựa lưng vào cột cửa, tay cầm một điếu thuốc đã cháy được một nửa.

Tôi quan sát kỹ cô ấy, mười đầu ngón tay cô ấy đều được sơn màu đỏ tươi. Bộ đồ trắng và váy đen buổi sáng không còn nữa, lần này cô ấy mặc một chiếc váy bó sát Nhật Bản màu trắng dài đến đầu gối, trên váy in những bông hoa đỏ lớn chói mắt, dường như cả bộ quần áo sắp bốc cháy. Chân cô ấy đi một đôi dép trắng, những ngón chân xinh xắn lộ ra ngoài dép, mười móng chân cũng được sơn màu đỏ tươi. Môi cô ấy tô màu rực rỡ như những bông hoa đỏ trên áo, bên mai trái mái tóc đen nhánh cài một bông hoa đỏ. Chỉ có chiếc ví trắng trên tay cô ấy còn giúp tôi nhớ lại bộ quần áo đứng đắn của cô ấy sáng nay.

Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ với tôi trước, rồi nói: "Ông Heller, rất vui được gặp ông."

Tôi cũng cười với cô ấy, nói: "Tôi cũng vậy. Chiếc váy này đẹp như cô vậy."

"Tôi vừa nãy cứ lo, tưởng ông không đến!" Cô ấy làm vẻ hờn dỗi.

"Sao lại thế? Tôi chưa bao giờ từ chối lời mời của một cô gái xinh đẹp như cô."

Cô ấy hút một hơi thuốc, rồi chúm cái miệng nhỏ đỏ tươi thành hình tròn đáng yêu, sau đó nhả về phía tôi một vòng khói tròn, cười duyên dáng: "Ông Heller, ông đang tán tỉnh tôi đấy à?"

"Gọi tôi là Nate đi," tôi nói, "Cô ăn mặc quyến rũ đến thế, bất kỳ người đàn ông có máu mặt nào nhìn thấy cô cũng không kìm lòng được."

Rõ ràng cô ấy thích lời tâng bốc của tôi, rồi cô ấy giơ điếu thuốc trên tay lên, hỏi tôi: "Muốn một điếu không? Ông Heller, không, Nate."

Tôi từ chối khéo: "Không, cảm ơn. Nó sẽ cản trở sự phát triển của tôi."

Cô ấy bật cười, nói: "Ồ, Nate, đừng đùa nữa, lẽ nào anh chưa lớn sao?"

"Ừ, chỉ còn một chút xíu thôi, có lẽ cần sự giúp đỡ của cô."

Cô ấy lại cười duyên dáng với tôi, chẳng nói gì. Trong mắt tôi, nụ cười của cô ấy khiến cho những ánh đèn neon nhấp nháy trong Khu Vui Chơi Waikiki cũng phải lu mờ. Tôi thử đưa cánh tay ra, cô ấy lập tức ném điếu thuốc trên tay đi. Sau khi tàn thuốc sáng rực vẽ một đường cong tuyệt đẹp trên không trung, cô ấy liền siết chặt lấy tôi.

Lần hẹn hò đầu tiên đã gần gũi đến vậy, phải chăng cô ấy thực sự bị sức hút đàn ông của tôi thu hút, hay cố tình câu tôi lên thòng lọng?

Tôi hết sức thuyết phục bản thân, tự cho rằng người phụ nữ Nhật Bản nhỏ nhắn xinh xắn này đã bị sức hấp dẫn xuất chúng của tôi thu hút, không muốn nghĩ theo hướng xấu. Nhưng cũng có thể cô ấy đang dùng kế mỹ nhân, dụ dỗ người đàn ông phóng đãng tự nguyện rơi vào bẫy. Không, không thể như vậy, tôi không ngừng tự động viên mình trong lòng. Nói thật, tôi có chút bị cô ấy mê hoặc. Cô ấy tỏa ra một mùi hương câu hồn đoạt phách, không biết là do nước hoa cô ấy dùng hay từ bông hoa đỏ bên mai. Và bộ ngực căng đầy dưới lớp váy bó sát nhịp nhàng phập phồng, chỉ cần nhìn thôi đã khiến người ta hoa mắt. Có lẽ thứ quyến rũ nhất là khí chất bí ẩn từ phương Đông xa xôi và vẻ quyến rũ khó tả toát ra từ cô ấy...

Cả hai chúng tôi đều không nói gì, chỉ ôm chặt lấy nhau bước đi trong dòng người đông đúc. Ở Hawaii, nơi có nhiều chủng tộc hỗn hợp, cảnh đàn ông da trắng và phụ nữ da vàng sánh bước là chuyện thường.

Cả hai chúng tôi cứ im lặng như vậy đi vòng quanh Khu Vui Chơi Waikiki. Đối với tôi, nơi này chẳng khác gì so với các khu vui chơi ở Illinois, chẳng thấy chút đặc trưng nào của Hawaii. Vòng ngựa gỗ quay tít, khu thú cưng nhỏ, trường bắn trò chơi náo nhiệt, chỉ có những hình nộm nhỏ mặc kimono, có lẽ có thể gượng coi là đặc sắc địa phương. Nhưng so với các khu vui chơi ở lục địa Mỹ, nhịp điệu ở đây rõ ràng chậm chạp hơn nhiều, thái độ của mọi người đều uể oải.

Tôi mua cho cô ấy một cục kẹo bông hồng lớn, nhưng tất nhiên, cả hai chúng tôi cùng cúi xuống chia sẻ. Vô tình, cô ấy dẫn tôi đến trước một tòa nhà hai tầng, toàn bộ căn nhà được làm bằng gỗ.

Tôi hít một hơi sâu, nói: "Nơi này thật khó tin."

Đôi mắt long lanh của cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi, tò mò hỏi: "Gì?"

"Ở đây vừa không có rệp, vừa không có muỗi. Chẳng có gì cả."

Cô ấy nhún vai, "Khi đầm lầy bị rút cạn, chúng bay đi hết rồi."

Tôi tò mò hỏi lại: "Đầm lầy gì? Ý cô là trước đây nơi này không phải như thế này?"

"Chỗ này trước đây toàn là đầm lầy."

"Waikiki trước đây là một vùng đầm lầy?" Tôi không tin nhìn cô ấy.

Cô ấy gật đầu, nói thêm: "Đi dọc theo kênh Ala Wai, cậu sẽ tìm thấy rệp."

Tôi cười lắc đầu, "Không, tôi thấy thế này tốt rồi."

Cô ấy rời mắt khỏi tôi, nói khẽ: "Nhiều năm trước, họ rút cạn đầm lầy Waikiki để trồng thêm mía. Tất cả các ao, đầm lầy cũng như những người nông dân và ngư dân sống ở đây qua nhiều thế hệ đều biến mất. Giờ nơi này trở thành khu du lịch thương mại sầm uất, kết cục như vậy chắc cũng tốt chứ?"

"Kết quả tốt nhất là tất cả lũ rệp đều bị đuổi đi."

Cô ấy gật đầu, lại tiếp tục: "Ở đây cậu cũng sẽ không tìm thấy rắn đâu. Ala Wai hay thậm chí toàn bộ Hawaii không có một con rắn nào."

"Chúng đều bị đuổi ra biển cả rồi à?" Tôi trêu chọc hỏi.

"Không, xưa nay ở đây chưa từng có rắn."

Tôi làm ra vẻ kinh ngạc, rồi dùng giọng ngạc nhiên nói: "Vườn Địa Đàng lại không có rắn, thật khó tin."

Cô ấy quay đầu lại nhìn tôi chằm chằm, nói: "Ở đây chỉ có người, khắp nơi đều là người."

Lời này dường như có ẩn ý, nhưng tôi giả vờ không hiểu.

Nơi Beatrice dẫn tôi đến vang lên thứ âm nhạc chói tai, chật kín những người trẻ tuổi. Càng đến gần căn nhà nhỏ, tiếng nhạc bài "Charlie, My Love" càng chói tai. Trong âm thanh hòa âm của guitar, có thêm chút giai điệu kiểu Hawaii, khiến bài hát vốn đã sôi động này càng thêm nồng nhiệt phóng khoáng.

Có nhiều chàng trai đứng trước cửa, hoặc uống cola, hoặc hút thuốc, hoặc tụ tập ba năm người tán gẫu. So với họ, rõ ràng tôi ăn mặc quá chỉnh tề, còn thắt một chiếc cà vạt đỏ sẫm. Nam thanh niên ở đây phần lớn mặc áo sơ mi lụa, quần jean xanh; còn các cô gái thì phần lớn mặc áo len bông và váy ngắn đến đầu gối.

Tôi mua hai vé vào cửa. Vé vào cửa ở đây rất rẻ, nếu vào một mình, mỗi vé ba mươi lăm xu, nếu cặp tình nhân cùng vào, mỗi vé chỉ có mười xu. Tôi và Beatrice khó khăn lắm mới chen qua sàn nhảy đông đúc, tìm một cái bàn ngồi xuống. Trên sân khấu bên phải, vài ca sĩ Hawaii đang biểu diễn hết mình. Trên trống của họ có viết tên ban nhạc - "Happy Farmers". Bây giờ, họ không hát bài "Charlie, My Love" sôi động nữa, mà chuyển sang hát một bài "Moonlight and Roses" êm dịu sâu lắng. Trên sàn nhảy với ánh đèn huyền ảo nhấp nháy, những chàng trai cô gái đủ màu da đang nhảy đôi đầy tình cảm. Một cặp là chàng trai da vàng và cô gái da trắng, họ áp mặt vào nhau. Một cặp khác là cô gái da nâu và chàng trai da trắng chạm mũi vào nhau nhảy, dường như đầy tình tứ. Cảnh tượng này chắc chắn sẽ làm bất kỳ thành viên KKK nào ngất đi.

"Muốn một cốc cola không?" Tôi hỏi Beatrice, cô ấy đang nhìn các cặp tình nhân trên sàn nhảy.

"Tốt!"

Tôi ra quầy bar mua về hai chai cola lạnh đọng nước. Trong khi người phục vụ lấy cola cho tôi, tôi quay lại nhìn "bông hoa phương Đông" đáng yêu ấy, cô ấy đang hăng hái nhai kẹo cao su.

Sau khi trở về chỗ ngồi, tôi lén lấy ra chai rượu nhỏ trong túi áo vest, rồi lắc lắc trước mặt Beatrice, hỏi: "Muốn một chút không?"

"Tất nhiên." Cô ấy vừa rót cola vừa đáp, "Chẳng lẽ anh cho rằng các cô gái, chàng trai Hawaii không biết cách kiếm niềm vui sao?"

Tôi đổ một ít rượu rum vào cốc cô ấy, hỏi: "Ban nhạc biểu diễn ở đây là cố định à?"

Beatrice lắc đầu, "Không. Các ban nhạc địa phương thay phiên nhau biểu diễn. Tối hôm đó biểu diễn ở đây là ban nhạc 'Eagles'."

Tôi nghĩ "'tối hôm đó' cô ấy nói chính là cái tối Terra Macy bị tấn công.

Vừa rót rượu rum vào cốc của mình, tôi vừa hỏi một cách thản nhiên: "Bọn chúng trước khi tấn công Terra, đã nhảy nhót vui chơi ở đây đúng không?"

Đôi mắt đen to của cô ấy chớp không chớp nhìn chằm chằm tôi, nghiêm túc hỏi: "Anh thực sự nghĩ vậy à?"

Tôi đẩy cái cốc trước mặt đi, hỏi ngược lại: "Cô nói gì?"

Cô ấy vẫn nhìn tôi không chớp mắt, "Anh biết tại sao tôi đưa anh đến đây không?"

"Vì đôi mắt xanh của tôi."

Cô ấy chẳng phản ứng gì trước câu nói của tôi. "Hôm nay anh đã làm bà Macy bối rối."

"Đó là công việc của tôi."

"Làm bà ấy bối rối?"

Tôi lắc đầu cười khổ, nói: "Không, cố gắng tìm ra sự thật từ bà ấy."

"Anh cho rằng bà ấy nói dối?"

"Không."

"Anh cho rằng bà ấy nói thật?"

"Thế..." Đôi lông mày đẹp của cô ấy lập tức nhăn lại.

"Tôi chưa bao giờ vội kết luận, đó là một trong những tố chất cơ bản nhất của một thám tử. Hơn nữa tôi mới bắt đầu điều tra."

"Vậy ý anh là anh vẫn chưa phát hiện ra điều gì?"

"Không phải. Đúng là có người đã làm chuyện xấu với nữ chủ nhân của cô. Cô biết đấy, bà ấy không thể tự đập vỡ cằm của mình, lại càng không thể cưỡng hiếp chính mình."

Beatrice uống một ngụm lớn đồ uống, cau mày suy nghĩ một lúc rồi nói: "Ở đây không thể nào xảy ra chuyện cưỡng hiếp bạo lực như thế này, chắc chắn không phải do người Hawaii làm. Người Hawaii tính tình ôn hòa, thuần phục như những con chó mèo đã quen nuôi trong nhà vậy."

"Ừ, chỉ có 'hai con chó nhỏ' là người Hawaii, 'một con mèo' kia là người Nhật." Nói đến đây, tôi mới nhận ra mình đã lỡ lời, vì Beatrice cũng là người Nhật.

Mắt Beatrice bỗng sáng lên, như hai ngọn lửa giận dữ bừng cháy. Giọng cô ấy lại rất bình tĩnh: "Đúng vậy, hai trong số đó là người Hawaii, còn cậu thanh niên Trung Quốc kia có một nửa dòng máu Hawaii. Tôi vừa nói với anh rồi, ở Hawaii không thể xảy ra chuyện cưỡng hiếp bạo lực như thế."

"Tại sao không thể?" Tôi muốn truy tìm gốc rễ.

"Bởi vì con gái ở đây," cô ấy nhún vai, "...anh không cần ép buộc họ."

Tôi nói đùa: "Ý cô là chỉ cần mua cho họ một chai cola, đổ thêm một ít rượu rum, thế là mọi chuyện xong xuôi."

Câu nói đùa này đã làm dịu đi phần nào khuôn mặt căng thẳng của cô ấy, cô ấy hơi nhếch mép cười, như thể tôi đã cù vào chỗ hiểm của cô ấy, nhưng nụ cười này cũng vụt tắt như ngọn lửa giận dữ trong mắt cô ấy vừa rồi. Cô ấy nói: "Không, Nate... điều này đối với người lục địa rất khó hiểu ngay lập tức."

"Nhưng tôi là một người lục địa thông minh, tôi sẽ học rất nhanh."

"Trước khi những triệu phú da trắng đến đây, Hawaii luôn là một nơi rất hòa thuận. Ngay cả bây giờ, sự cưỡng hiếp duy nhất chỉ là... ép buộc thiếu nữ chưa thành niên quan hệ tình dục, các anh gọi là gì?"

"Dụ dỗ thiếu nữ chưa thành niên."

Cô ấy gật đầu, nói tiếp: "Con gái khuất phục trước đàn ông lớn tuổi hơn, sau đó bố mẹ phát hiện, hoặc có con, đó là kiểu 'cưỡng hiếp' Hawaii. Còn như anh vừa nói kiểu cưỡng hiếp đó, người da màu dùng bạo lực với phụ nữ da trắng, tuyệt đối không thể xảy ra ở Hawaii."

"Vạn sự khởi đầu nan," tôi nói, "và cô còn nói những chủng tộc khác nhau không thể hòa quyện với nhau." Nói đến đây, tôi gật đầu về phía hai cặp trẻ đang nhảy trên sàn nhảy, "Thế họ là gì? Lẽ nào tôi thấy ảo ảnh?"

"Họ có thể ở bên nhau," cô ấy giải thích với tôi, "đó là những chàng trai biển

“Ồ.” Tôi gật đầu, rồi dành một tay chỉ vào cửa hàng bách hóa ở góc phố, lúc này xe chúng tôi vừa vặn đi ngang qua đây. Cửa hàng bách hóa là một tòa nhà trắng hai tầng, bên dưới tấm biển lớn “Cửa hàng bách hóa” còn treo một tấm băng rôn quảng cáo “Thuốc lá và đồ uống”. Tôi lục tìm trong trí nhớ những nội dung liên quan mà tôi từng đọc trong tài liệu trước đây, rồi nói: “Sau này tòa nhà này đã chắn tầm nhìn của những nhân chứng, rất có thể bà Macy đã bị trói lên xe ở đây.”

Beatrice lạnh lùng tiếp tục: “Nếu thực sự như vậy, thì người đàn ông da trắng đi theo phía sau đã biến đi đâu? Chẳng lẽ hắn cũng biến mất ở góc phố này?”

Tôi hơi ngạc nhiên quay đầu lại, nhìn Beatrice từ trên xuống dưới, như thể tôi vừa mới quen cô ấy vậy, rồi mới hỏi: “Beatrice, em muốn nói gì?”

Giọng Beatrice dịu lại, cô ấy quay đầu nhìn ra khu vui chơi Waikiki sầm uất và nói: “Trước khi bố tôi mất, ông ấy và bố của Shatt làm cùng một nhà máy đóng hộp dứa.”

“Shatt?” Chuyện này có liên quan gì đến người tên “Shatt” này?

Beatrice vẫn nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ nói tiếp: “Shatman Ida, Horace Ida. Rẽ ở đây.”

Tôi bị câu nói không đầu không đuôi này làm cho hoang mang, hỏi lại: “Hả?”

“Nếu anh vẫn muốn đến ‘Lovers’ Lane’, thì rẽ phải ở đây.”

Dĩ nhiên tôi vẫn rất muốn đến ‘Lovers’ Lane’, mặc dù cô gái bên cạnh tôi trở nên hơi kỳ lạ, nhưng nếu là một đối một, chắc chắn tôi sẽ chiếm thế thượng phong.

Xe chúng tôi vừa rẽ vào đường Ina Road, thì phát hiện cảnh quan của nơi này đã thay đổi hoàn toàn. Những cửa hàng nhỏ san sát nhau biến thành những ngôi nhà một tầng thấp lè tè, trông còn không bằng những lều gỗ đơn sơ. Giữa những căn nhà tồi tàn này còn có một tòa nhà hai tầng, nhưng nó trông cũng lụp xụp sắp đổ.

Beatrice chú ý đến ánh mắt tôi, giải thích: “Đây là những căn nhà mà các sĩ quan độc thân của căn cứ hải quân Trân Châu Cảng thuê.”

Tôi hơi ngạc nhiên cười, tiếp lời: “Tôi tưởng họ sẽ thuê những căn nhà tốt hơn chứ.”

Beatrice cười nói: “Ở đây rất tiện để tán tỉnh các cô gái địa phương; hơn nữa, ở bờ biển bên kia, cũng có thể gặp du khách nữ độc thân hoặc vợ của sĩ quan hải quân. Tôi nghe người ta nói, không phải ai thuê nhà ở đây cũng là sĩ quan hải quân độc thân.”

Chúng tôi tiếp tục lái xe dọc theo con đường ven biển này. Mặt đường phía trước càng gồ ghề hơn, dường như chưa bao giờ có ai san bằng tử tế con đường “ven biển” này. Bốn bề tối đen như mực, đèn xe của chúng tôi là nguồn sáng duy nhất trên con đường này. Mặc dù biển ở ngay trước mắt, tôi chỉ có thể ngửi thấy mùi hơi tanh của sóng biển, nhưng hoàn toàn không thấy đường nét của biển. Hai bên đường mọc đầy cây bụi thấp, xương rồng dại và cỏ dại lộn xộn, nếu không có tiếng sóng biển vẳng bên tai, tôi còn tưởng chúng tôi đang lái xe trong sa mạc. Tôi nhận thấy, ở đây không thấy một cây cọ nào, trong khi ở trung tâm thành phố chỗ nào cũng thấy những tàu lá cọ xanh tươi, hai bên đường chỉ có những cột điện đơn độc đứng trong đám cỏ dại thấp lè tè.

Beatrice bất chợt nói một câu không đầu không đuôi: “Họ thường xuyên cãi nhau.”

Tôi biết rõ còn hỏi: “Ai?”

“Ông Macy và bà Macy.”

“Họ cãi nhau dữ lắm sao?”

“Ông Macy quát to với bà Macy, bảo bà ấy im miệng. Có lúc bà Macy tức giận sẽ đóng sầm cửa bỏ đi.”

Quan hệ của họ thực sự tệ đến vậy sao? Tôi nhíu mày hỏi tiếp: “Em có biết tại sao họ cãi nhau không?”

Beatrice thở dài nói: “Bà Macy không thích nơi này, bà ấy cho rằng cuộc sống ở đây thật chán ngắt, nên thường xuyên uống rượu say mèm. Ông Macy khuyên bà ấy đừng uống nữa, còn nói bà ấy đã xua đuổi hết bạn bè của ông. Anh biết đấy, bà Macy ăn nói rất cay độc.”

“Em đã làm việc cho họ bao lâu rồi?”

“Khoảng hơn hai năm.”

“Vậy khi bà Foster đến, em vẫn còn ở chỗ Tara?”

“Vâng.”

“Bà ấy và Tara sống với nhau thế nào?” Đây là một vấn đề tôi rất quan tâm.

“Họ không hợp nhau lắm. Bà Foster luôn trách móc bà Macy không làm việc nhà, chỉ toàn ngủ.”

“Rồi sau đó, bà Foster dọn ra ngoài?”

Beatrice gật đầu, lại nói tiếp: “Những cuộc cãi nhau giữa bà Macy và ông Macy cũng khiến bà Foster rất lo lắng, chuyện này…” Nói đến đây, cô ấy đột nhiên ngừng lại, chỉ vào ngã tư phía trước nói, “Rẽ vào con đường nhánh này.”

Bây giờ chúng tôi cách khu vui chơi Waikiki khoảng một dặm rưỡi. Tôi lái xe đến một khoảng đất trống ở cuối con đường nhỏ rồi dừng lại, sau đó mượn ánh đèn xe quan sát xung quanh. Trong đám cỏ dại có một căn nhà bê tông tồi tàn, xung quanh nhà vứt đầy rác, chai vỡ và đầu mẩu thuốc lá. Gần nhà còn có nhiều vết lốp xe lộn xộn. Rõ ràng, đây là một nơi hẹn hò.

Tôi tắt máy và đèn xe, lúc này mặt trăng vừa vặn chui ra khỏi đám mây, ánh trăng trong vắt đủ để chúng tôi nhìn rõ đối phương. Dưới ánh trăng như nước, đôi môi đỏ rực của Beatrice hòa cùng những bông hoa đỏ trên quần áo, càng tôn thêm vẻ quyến rũ của cô ấy. Tôi nhìn sâu vào mắt cô, một nửa là khát khao, một nửa là cảnh giác, Beatrice chăm chú nhìn vào bụi cây xa xa.

Tôi phá vỡ sự im lặng, hỏi: “Beatrice, rốt cuộc em còn biết những gì nữa? Điều gì đang ám ảnh em khiến em không yên? Hãy nói cho anh biết, anh nghĩ em mời anh ra đây là để nói cho anh tất cả.”

Beatrice quay đầu lại, dùng đôi mắt đen láy nhìn tôi, giọng cô ấy bình thản như một nhân viên bán hàng thiếu kiên nhẫn đứng sau quầy. “Tôi biết bà Macy còn qua lại với người đàn ông khác.”

Quả nhiên không ngoài dự đoán của tôi.

“Hắn là ai?”

“Cũng là một sĩ quan hải quân. Khi ông Macy đi làm nhiệm vụ bên ngoài, hắn sẽ đến. Lúc đầu, một tuần hắn mới đến một lần. Nhưng từ tháng năm năm ngoái, hắn đến thường xuyên hơn.”

Tôi thở ra một hơi. Từ phía khu rừng sau lưng chúng tôi vọng ra tiếng sóng vỗ vào đá ngầm.

“Điều này nghe có vẻ không được chính đáng cho lắm.” Tôi hy vọng Beatrice sẽ kể thêm cho tôi nhiều hơn.

“Khi tôi có mặt, họ không bao giờ hôn nhau hay động chạm. Ban đêm họ ngủ ở các phòng khác nhau, ít nhất là trước khi đi ngủ và sau khi thức dậy vào buổi sáng họ làm như vậy.”

“Nhưng họ vẫn quá trắng trợn.”

Beatrice nói tiếp: “Họ thường xuyên đến Waikiki bơi lội, dã ngoại ở Kailua. Đôi khi bà Macy rời nhà suốt hai ba ngày, mang theo ga trải giường, vỏ gối, khăn tắm, đồ ngủ và tất cả đồ dùng hàng ngày.”

“Viên sĩ quan đó là ai?”

“Đại úy Bradford.”

Jimmy Bradford. Chính là hắn, cái gã say khướt quần bay còn mở; cũng chính là hắn, cái gã đã quan tâm và an ủi Tara trước khi cô ấy được đưa đến bệnh viện.

Tôi hỏi: “Những chuyện này em chưa từng kể với ai khác sao?”

Cô ấy nhíu chặt mày nói: “Tôi cảm thấy rất xấu hổ. Tôi quá cần công việc này, mẹ tôi một mình phải nuôi năm đứa con, tôi là chị cả, cũng là đứa đầu tiên trong nhà không phải kiếm sống bằng lao động chân tay. Tôi sợ nếu tôi nói với ai đó, tôi sẽ mất…”

Tôi nghiêng người về phía cô ấy, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô, an ủi: “Em không cần phải xấu hổ, em yêu.”

Beatrice buồn bã lắc đầu, nói: “Anh sẽ không hiểu đâu. Bố tôi đến từ Honessima, nơi đó có quá nhiều người, hay nói thẳng ra là quá nhiều người nghèo. Ông ấy đến đây, làm việc quần quật trong các đồn điền mía và trang trại chuối của những người giàu da trắng, mỗi tháng kiếm được chín đô la cộng với ba bữa ăn mỗi ngày. Bố tôi đã rất hài lòng với điều đó. Sau đó, ông ấy lại làm việc trong nhà máy đóng hộp, ở đó ông kiếm được nhiều hơn, nhưng mỗi ngày phải làm việc suốt mười tám tiếng đồng hồ. Cuối cùng ông ấy không chịu nổi nữa, liền suy sụp…”

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen mượt của cô ấy, nói với cô: “Em yêu, anh cũng là một thằng nhóc nghèo, lớn lên trong khu ổ chuột đường Maxwell Street. Bây giờ thì lại cô đơn một mình vật lộn. Nhưng theo anh thấy, mỗi thế hệ đều sẽ sống tốt hơn thế hệ trước. Sau này con của em sẽ được học đại học, hãy chờ xem!”

“Anh đúng là một gã thú vị!”

“Ồ, sao lại nói thế?”

“Anh ích kỷ, nhưng mà, lại rất biết quan tâm người khác.”

Đó là một nhận xét thú vị. Nhưng bây giờ tôi không cần tìm hiểu mình là người thế nào, tôi còn có việc quan trọng hơn.

Ngón tay tôi từ từ lướt từ mái tóc cô ấy xuống cánh tay trơn nhẵn, dịu dàng nói với cô: “Quan tâm, hả? Tốt thôi, vậy tại sao chúng ta không tạm gác lại vụ án rắc rối này, và tìm một việc thú vị hơn nhỉ?”

Tôi cúi xuống, nhẹ nhàng hôn Beatrice, cô ấy cũng hết lòng đáp lại tôi. Nụ hôn ngắn ngủi này tuy ngọt ngào nhưng cũng rất phép tắc, ý tôi là, so với nụ hôn của Isabel, nụ hôn của cô gái phương Đông kín đáo hơn. Nhưng dù vậy, tôi cũng đã chìm đắm trong đó, vâng, có thể nói bây giờ tôi đã trưởng thành.

Tôi áp sát Beatrice hơn, muốn hôn cô ấy thêm một lần nữa.

Nhưng ngay lúc này, cô ấy đột nhiên nói: “Nate, anh có biết đây là nơi nào không?”

“Tất nhiên,” tôi ngạc nhiên vì sao cô ấy lại hỏi, “Đây không phải là Lovers’ Harbor sao?”

“Chính xác. Alamona.”

Lúc đầu tôi không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của từ “Alamona”, lại cúi xuống hôn cô. Bỗng nhiên, “Alamona”… Tôi đẩy Beatrice ra.

“Mẹ kiếp.” Tôi buột miệng chửi thề, nhìn Beatrice bên cạnh, tôi sửa lại, “Xin lỗi tôi đã nói một câu tiếng Pháp. Ở đây, chính là ở đây đã xảy ra chuyện, đúng không?”

Beatrice gật đầu, nói: “Nhà ga Anemok bị bỏ hoang.”

Tôi khó hiểu hỏi: “Vậy tại sao nó lại được gọi là ‘Alamona’?”

“Người địa phương quen gọi nơi này là ‘Alamona’.”

Tôi nhìn xuyên qua kính chắn gió phía trước xe, quan sát kỹ hơn mọi thứ xung quanh: những bụi cỏ dại mọc um tùm, đống gạch vụn lộn xộn và những bức tường bê tông đổ nát…”

“Đây là nơi Tara đã nói, cô ấy đã bị đưa đến đây, và bị cưỡng hiếp ở đây?”

Beatrice lặng lẽ gật đầu, đề nghị: “Muốn xuống xe xem không?”

Trong lòng tôi có hai ham muốn không ngừng trào dâng: chiếm hữu Beatrice, hay thỏa mãn tính tò mò?

Cuối cùng sự tò mò đã chiến thắng.

Tôi gật đầu với Beatrice nói: “Được rồi, chúng ta ra ngoài xem.”

Tôi xuống xe trước, rồi đi vòng sang phía bên kia xe mở cửa cho Beatrice.

Sau khi Beatrice xuống xe, cô ấy chỉ vào một bụi cây nói với tôi: “Thấy bụi cây đằng kia không? Bà Macy nói họ đã kéo cô ấy đến chỗ đó.”

Tôi nhìn chăm chú vào bụi cây đen kịt kia, dường như chúng có thể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở đó. Tiếc là ánh trăng không chiếu tới chỗ đó, tôi nhìn kỹ một hồi lâu, nhưng chẳng thấy gì cả.

Đúng lúc này, tôi nghe thấy những âm thanh khác.

Có người.

“Ở đây có người.” Vừa nói nhỏ với Beatrice, tôi vừa dùng một cánh tay che chở cho cô ấy, rồi lại nói nhỏ: “Lên xe nhanh.”

Nghe có vẻ không chỉ một người, tôi đã có thể nghe rõ tiếng họ di chuyển trong bụi cây.

“Chết tiệt!” Tôi thầm mắng. Tôi không mang súng, nhưng ai mà ngờ lại phải mang theo một khẩu súng lục siêu nhỏ Browning 9mm bên mình khi đi cùng một cô hầu gái quyến rũ vào một buổi tối đẹp trời chứ?

Lần lượt từng người một, những bóng người nấp trong bụi cây tối tăm dần dần hiện ra, bốn khuôn mặt khác nhau, trên mặt họ đều là một vẻ u ám, dưới ánh trăng càng trở nên trắng bệch. Tuy nhiên, họ không phải là người da trắng. Tôi lại nhìn kỹ mấy người này một lần, “Ồ!” Tôi khẽ kêu lên, “Không.”

Đó là bốn người sống sót, chính là những kẻ đã bắt cóc Tara vào đêm tháng chín năm ngoái, rồi đưa cô ấy đến đây…

Họ trông giống như một đội báo thù từ dưới địa ngục trỗi dậy, từng bước một, họ tiến lại gần tôi. Tôi cẩn thận lùi lại vài bước, lùi đến bên cửa xe.

Họ vẫn đang tiến lại gần tôi, tôi với tay nắm lấy tay nắm cửa xe. Nhưng, chuyện gì thế này, tay nắm cửa xe lại tuột khỏi tay tôi.

Đang lúc tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, xe tôi từ từ khởi động, nó chạy về phía lối vào Lovers’ Lane, nhưng bỏ lại một mình tôi.

Beatrice dùng bàn tay sơn móng đỏ nắm vô lăng, trong khoảnh khắc lái xe đi, cô ấy hét to: “Tôi đã làm những gì anh bảo tôi làm, bây giờ tôi phải đi rồi.”

Tôi nghĩ cô ấy không phải đang nói với tôi.