"Chiếc xe hải quân cỡ lớn chở chúng tôi từ từ hòa vào dòng xe cộ trên phố King. Mọi tài xế ở Honolulu, dù là người phương Đông, người Polynesia, hay thậm chí là người da trắng, đều lái xe chậm một cách bất thường. So với tốc độ xe cộ ở đại lục Hoa Kỳ, tốc độ ở đây chậm chạp như sên bò. Tôi ngồi thoải mái trong xe, tận hưởng ánh nắng ấm áp cùng làn gió mát lành. Cộng thêm nhịp độ khoan thai này, gã trai nghèo đến từ Chicago hiện đại như tôi có cảm giác như đang ngồi trên cỗ xe ngựa thời trung cổ để du ngoạn, vô cùng thư thái."

"Mặc dù tốc độ di chuyển rất chậm, nhưng Honolulu vẫn là một đô thị khá hiện đại. Xe điện đã thay thế cho xe kéo tay, hai bên đường đâu đâu cũng thấy những tòa nhà cao tầng tiêu chuẩn. Những ngôi nhà tranh nhỏ bé mà tôi tưởng tượng ra lại rất khó tìm. Mặc dù các tòa nhà văn phòng màu trắng được xây dựng giống hệt nhau một cách tẻ nhạt, nhưng sắc xanh dịu dàng của những hàng cọ cùng muôn hoa khoe sắc đã điểm xuyết thêm nét linh động cho những khối nhà cứng nhắc ấy."

"Chiếc Lincoln màu đen của chúng tôi từ từ rời khỏi khu thương mại đông đúc, tiến vào vùng ngoại ô Honolulu. So với trung tâm thành phố phồn hoa, tầm nhìn ở ngoại ô thoáng đãng hơn nhiều. Trên những bãi cỏ xanh mướt trải dài vô tận, thỉnh thoảng lại xuất hiện vài công viên nhỏ, những nhà thờ thôn quê kiểu cách cùng vài công trình văn phòng quy mô nhỏ."

"Hai bên đường dựng lên những tấm biển quảng cáo khổng lồ của "Coca-Cola", cứ cách khoảng một cây số lại xuất hiện những trụ bơm dầu khổng lồ của "Standard Oil". Trong tủ kính của những tiệm thuốc tây tình cờ đi ngang qua, người ta dán những tấm áp phích quảng cáo thuốc lá "Chen Jin". Tất cả những điều này khiến chúng tôi cảm thấy đây quả thực là lãnh thổ của nước Mỹ. Thế nhưng, cứ nhìn thấy những cây dừa cao vút và đủ loại gương mặt với các màu da khác nhau ngoài cửa sổ, tôi lại có cảm giác như mình đang đặt chân đến một vùng đất xa lạ."

"Khoảng mười lăm phút sau, chiếc Lincoln đã lái đến nơi mà Lindsay gọi là thung lũng Manoa. Người tài xế hải quân trẻ tuổi nói với chúng tôi rằng, thung lũng Manoa còn được người dân địa phương gọi là "Thung lũng của ánh nắng và nước mắt"."

"Người tài xế hải quân rất hoạt ngôn, vừa lái xe vừa thỉnh thoảng quay đầu lại trò chuyện với chúng tôi. Anh ta nói bằng giọng khàn khàn: "Ở Hawaii có một truyền thuyết như thế này: rất lâu về trước, có một người phụ nữ trẻ đẹp sống ở đây cùng chồng. Sau đó, cô ấy gặp phải vài chuyện bất hạnh. Từ đó, người xung quanh không ai qua lại với cô ấy nữa, còn sau lưng bàn tán về phẩm hạnh của cô ấy. Tất cả những điều này khiến người chồng rất đau lòng, cuối cùng anh ta không thể chịu đựng nổi... Kết quả là, người phụ nữ ấy đã chết.""

"Darrow nghiêm túc tiếp lời: "Phải, những câu chuyện kiểu này hầu hết đều có kết cục bi thảm.""

"Đúng lúc này, xe chúng tôi đi qua khu dân cư cao cấp. Mỗi ngôi nhà ở đây đều cao lớn, bề thế, phía trước còn có vườn hoa xinh đẹp và sân golf rộng lớn. Tôi liếc nhìn biển báo đường, hóa ra đây chính là phố Punahou lừng danh. Ngay đầu phố Punahou còn có một trường đại học cùng tên, những rặng cọ xanh tươi che khuất một tòa nhà cao tầng đầy thời thượng."

"Tôi có chút ghen tị nói: "Trên đời này lúc nào cũng có những kẻ lắm tiền.""

"Lindsay cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, tình cờ lúc này chúng tôi đang đi ngang qua một tòa nhà kiểu lâu đài cổ. Lindsay cười nói: "Những người sống ở đây toàn là người da trắng giàu có, họ tự gọi mình là 'Kamaaina'... Họ đều là triệu phú, chủ yếu là các thương nhân đến từ New York trong thời kỳ khai phá và con cháu của họ. Hiện tại, những người sống trong các căn biệt thự lớn này là thế hệ thứ hai hoặc thứ ba của họ." Nói đến đây, Lindsay nhìn tôi: "Anh đã nghe nói đến 'Big Five' bao giờ chưa?""

"Tôi ngu ngơ đáp: "Chẳng phải là tên của liên đoàn bóng đá đại học sao?""

"Lindsay nhếch môi cười, rồi giải thích: " 'Big Five' ở Hawaii chỉ năm công ty lớn, họ chủ yếu kinh doanh trồng trọt, đóng tàu và thương mại xuất nhập khẩu. Năm công ty lớn này gần như sở hữu toàn bộ hòn đảo Hawaii.""

"Darrow ngồi bên cạnh đột nhiên nói bằng giọng điệu như đang giảng đạo: "Người da trắng đến Hawaii đã ra sức thuyết phục những người bản địa chất phác hướng mắt về phía Chúa... Nhưng khi những người bản địa ấy cúi đầu xuống lần nữa, thì vùng đất thiên đường này của họ đã không còn nữa.""

"Trong lúc chúng tôi trò chuyện, chiếc Lincoln đã lái đến phía trên thung lũng Manoa. Những dinh thự cao lớn kiểu trang viên biến mất, thay vào đó là những túp lều gỗ thấp bé và những con hẻm nhỏ hẹp. Phía gần thung lũng, nhìn ra ngoài cửa sổ có thể thấy những dãy núi trập trùng, bên dưới là những đồn điền rộng lớn. Chiếc xe của chúng tôi đang chạy trong "lòng bàn tay" của Big Five."

"Tôi hỏi người tài xế hải quân: "Từ đây đến Trân Châu Cảng bao xa?""

" "Khoảng nửa tiếng đi đường thôi, thưa ông." Tài xế lịch sự đáp."

"Tôi tò mò hỏi: "Sĩ quan căn cứ hải quân Trân Châu Cảng đều sống ở đây sao?""

" "Vâng, thưa ông." Tài xế hải quân trả lời: "Thực tế, rất nhiều sĩ quan hải quân sống quanh khu vực thung lũng Manoa. Nhà của Đại úy Massie và nhà của các sĩ quan khác đều ở rất gần nhau.""

" "Ồ, vậy thì tốt quá." Tôi gật đầu nói: "Như vậy, những sĩ quan hải quân này có thể thường xuyên tụ tập cùng nhau rồi.""

" "Chuyện này thì tôi không rõ, thưa ông." Người tài xế vốn đang nói chuyện vui vẻ đột nhiên im bặt."

"Tôi đã nói sai điều gì sao? Hay là đã chạm vào nỗi đau nào đó?"

"Nhà của vợ chồng Massie là số 2850, nằm trên sườn đồi hẹp của phố Kahawai. Nhà của họ là một căn hộ cũ kiểu Tudor, trên đỉnh mái nhà hình tam giác có các họa tiết trang trí bằng gỗ, bên mép mái hiên còn dựng một tấm bạt che mưa sọc nâu. Tấm bạt rủ xuống tận cửa sổ, che khuất gần như toàn bộ cửa. Sân vườn được dọn dẹp rất sạch sẽ, hoa cỏ xanh tươi, hàng rào gỗ gọn gàng bao quanh căn nhà nhỏ. Phía sau nhà còn có vài cái cây to như những chiếc ô khổng lồ, tạo bóng mát cho sân. Thế nhưng tôi luôn có một cảm giác kỳ lạ, dường như cách sắp đặt này không chỉ vì sự thoải mái, mà có lẽ còn muốn che giấu điều gì đó."

"Xe chúng tôi khó khăn lắm mới đi dọc theo con hẻm hẹp. Tài xế hải quân đỗ xe gần nhà Massie, tôi và Isabel xuống xe trước, ngắm nhìn phong cảnh xung quanh. Phía sau khu dân cư là những dãy núi xanh trập trùng."

"Tài xế hải quân cẩn thận đỡ Darrow từ ghế sau xuống. Tôi vừa định tiến lại giúp thì đúng lúc đó, cửa lưới nhà Massie phát ra tiếng "cạch", một người đàn ông tầm ngoài ba mươi tuổi bước ra. Anh ta dáng người gầy cao, mặc chiếc áo sơ mi trắng, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, bên dưới mặc chiếc quần dài màu vàng tươi. Có lẽ anh ta nghe thấy tiếng xe vào nên cố tình ra đón chúng tôi."

"Lúc này, Darrow đã xuống xe, Lindsay cũng bước theo, chắp tay đứng cạnh Darrow. Người đàn ông kia vừa ra đến nơi liền sải bước tiến về phía Darrow, trên mặt nở nụ cười chân thành. Anh ta trông trạc tuổi tôi, nhưng mái tóc nâu trên đỉnh đầu đã rất thưa thớt."

"Anh ta nhiệt tình nói với Darrow: "Rất vui được gặp ông. Tôi là Đại úy Frank Oz." Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút: "Nhưng mà, bạn bè đều gọi tôi là 'Uncle', ông cứ gọi tôi thế nào cũng được.""

"Oz nhiệt tình đưa tay về phía Darrow. Sau khi bắt tay, Darrow nói: "Mặc dù tôi rất muốn làm bạn với anh, Đại úy, nhưng e rằng tôi không thể gọi anh như những người bạn khác của anh được. Anh biết đấy, bộ vest tôi đang mặc trên người có lẽ còn nhiều tuổi hơn cả anh đấy.""

"Oz khoanh tay cười, rồi nói: "Vậy sao? Thưa ông, bộ đồ ông mặc có lẽ còn nhiều tuổi hơn tôi thật, nhưng tôi đã có thể coi là người lớn tuổi trong số các đại úy rồi. Những sĩ quan trẻ như Massie ở căn cứ rất nhiều, họ hầu hết đều là những gã trai mới ra trường còn non nớt.""

"Darrow nheo mắt: "Anh là bạn của Đại úy Massie sao?""

"Oz cười đầy vẻ áy náy: "Xin lỗi, tôi vẫn chưa giới thiệu xong. Ở căn cứ, tôi chủ yếu phụ trách quản lý kho vũ khí bên ngoài quân cảng, nhưng hiện tại nhiệm vụ chính của tôi là chăm sóc Thalia. Ban ngày, vợ tôi và tôi luân phiên đến đây trông nom Thalia, vì luôn có những phóng viên báo chí tò mò và những kẻ lưu manh đến đây quấy rối khiến cô ấy không thể nghỉ ngơi. Ban đêm chúng tôi còn phải cầm vũ khí tuần tra quanh khu vực thung lũng Manoa.""

"Darrow nhíu mày ngạc nhiên: "Sao cơ, tình hình ở đây tồi tệ đến vậy sao?""

"Oz gật đầu nghiêm túc: "Từng có kẻ ném bom tự chế vào đây, còn có vài gã lưu manh người Nhật và Hawaii lái những chiếc xe nát của chúng lượn lờ quanh thung lũng Manoa..." Nói đến đây, anh ta lại cười áy náy với Darrow: "Ông thấy đấy, e rằng ông sẽ trách tôi vì đã kéo cả ông vào chuyện này, ông Darrow.""

"Darrow tò mò hỏi: "Tại sao anh lại nói như vậy, Đại úy?""

"Oz dùng ngón cái tay phải chỉ vào mình: "Là tôi đã gợi ý tên ông với bà Fortescue. Sau khi sự việc xảy ra, tôi đã khuyên bà ấy gom một khoản tiền từ những người bạn giàu có ở đại lục để thuê một luật sư hàng đầu thực sự giải quyết vụ kiện này. Và theo tôi, ông là người phù hợp nhất.""

"Trên mặt Darrow lộ ra một nụ cười mỉa mai: "Anh chọn không sai đâu, chàng trai trẻ.""

"Oz tiếp tục: "Đồng thời, tôi còn gom một khoản tiền ở căn cứ hải quân, như vậy thì phí luật sư trả cho ông cũng đủ để bào chữa cho cả Rod và Jones nữa.""

" "Ai cơ?" Darrow ngơ ngác hỏi."

"Oz hơi bất ngờ trước phản ứng của Darrow, anh ta ấp úng nói: "Hai người còn lại, ừm, những gã trai ấy. Ông từng hứa sẽ bào chữa cho họ mà.""

"Rod và Jones là đồng phạm của bà Fortescue và Tommy Massie, cả hai đã tham gia vào toàn bộ quá trình bắt cóc và sát hại Joseph Kahahawai. Tôi nghĩ vị luật sư hình sự đại tài này căn bản chưa từng đọc qua bản sao hồ sơ vụ án đã chuyển cho ông ấy trên tàu "Maruru". Tôi liếc nhìn Lindsay, vẻ mặt Lindsay có chút chán nản, bất an."

" "Ừm, tôi nhớ ra rồi." Darrow nói một cách tự nhiên. Ông ấy cất công vượt hàng ngàn dặm đến đây, kết quả lại không nhớ nổi tên thân chủ. Thế nhưng Darrow không hề cảm thấy xấu hổ về sự "hay quên" của mình, ông tiếp tục nói với Oz: "Tôi sẽ cố gắng không để anh thất vọng... 'Uncle'.""

"Sau đó, Darrow lần lượt giới thiệu chúng tôi với Oz. Thái độ của Oz vẫn rất nhiệt tình, dường như anh ta có thiện cảm rất lớn với từng thành viên trong phe của Darrow. Sau khi chào hỏi xã giao, anh ta dẫn chúng tôi đi về phía căn nhà gỗ kiểu Tudor đó."

"Vừa đi, anh ta vừa nói: "Vợ tôi và tôi là bạn của vợ chồng Massie. Bốn người chúng tôi, vợ tôi và tôi, cùng với Tommy và Thalia, cùng nhau tham gia diễn kịch tại nhà hát địa phương." Nói đến đây, Oz cười ngượng nghịu, rồi tiếp tục: "Thực ra thì, tôi và Thalia luôn đóng vai đối thủ của nhau. Tôi luôn cố gắng tìm cách sắp xếp vài vai nhỏ cho chúng tôi, như vậy thì mọi người có thể thường xuyên tụ tập cùng nhau.""

"Vậy ra, Thalia Massie còn là một nữ diễn viên."

"Tôi thầm ghi nhớ điều này trong lòng."

"Lúc này, chúng tôi đã đi đến trước bậc thềm cửa. Đúng lúc đó, Darrow dừng bước, Oz cũng dừng lại theo."

"Darrow nhẹ nhàng đặt tay lên vai Oz, rồi nói với anh ta: "Tôi rất cảm kích sự chăm sóc của anh dành cho bà Massie, 'Uncle', nhưng tôi còn muốn nhờ anh giúp một việc nhỏ, được không?""

"Oz không do dự đáp: "Sẵn lòng phục vụ ông, ông Darrow.""

"Darrow nghiêm túc nói: "Khi tôi có cuộc trò chuyện riêng với bà Massie, anh có thể đợi ở bên ngoài được không? Anh cũng biết đấy, bà Massie là một trong những nhân vật mấu chốt của vụ án. Hơn nữa, khi tôi hỏi bà ấy về tình tiết vụ án, chắc chắn sẽ chạm vào nỗi đau của bà ấy, nên tôi không muốn có quá nhiều người ở đó, tránh gây ảnh hưởng đến tâm trạng của bà Massie.""

"Oz có chút thất vọng vì bị gạt ra ngoài, nhưng anh ta vẫn vui vẻ đồng ý: "Tất nhiên là được, ông Darrow - tất nhiên là tôi có thể không tham gia vào cuộc trò chuyện giữa ông và bà Massie. Được thôi, vậy thì tôi có thể ở lại đây hút vài điếu thuốc...""

"Nhóm chúng tôi vào nhà, để Oz lại một mình bên ngoài."

"Chúng tôi vừa vào cửa, một nữ giúp việc mặc đồng phục màu nâu bước ra đón, quanh eo cô ấy còn thắt một chiếc tạp dề trắng. Cô ấy là người Nhật, dáng người vô cùng nhỏ nhắn, nhìn thoáng qua có vẻ đẹp dịu dàng đặc trưng của phụ nữ Nhật Bản. Trên mặt cô ấy không phấn son, để kiểu tóc ngắn kiểu Lucy Brooke."

"Cô ấy vừa cúi đầu chào chúng tôi, vừa lịch sự nói nhỏ: "Bà Massie đang nghỉ ngơi, xin quý vị đợi một chút." Sau đó, cô ấy dẫn chúng tôi vào phòng khách rồi nói tiếp: "Nhưng bà Massie đã dặn tôi, ngay khi quý vị đến thì bảo tôi đánh thức bà ấy dậy ngay." Nói xong, cô ấy lại cúi đầu một cái rồi lặng lẽ lui ra."

"Đây là một căn phòng không có hơi ấm cuộc sống. Ngoài một chiếc máy hát đĩa kiểu mới đặt ở góc phòng, tất cả đồ đạc trong phòng đều rất cũ kỹ. Có vẻ như vợ chồng Massie thuê một căn nhà có sẵn nội thất. Kiểu dáng toàn bộ đồ đạc đều rất cổ lỗ, màu sắc cũng rất ảm đạm, chỉ có chất liệu là khá tinh xảo. Tôi đoán chủ nhà cũ có lẽ đến từ Hills hoặc Freeburg."

"Vợ chồng Massie cũng trang trí lại căn phòng một chút, trên bàn trải khăn màu tím, tất cả ghế sofa cũng được phủ khăn màu tím, trên bàn còn bày những tấm lót đĩa màu tím nhạt, nhưng lại không bày biện đồ pha lê hay vật trang trí nào."

"Trên một chiếc bàn nhỏ gần cửa sổ bày vài khung ảnh. Tôi bước tới, cẩn thận quan sát. Một trong số đó là ảnh cưới của vợ chồng Massie, trong ảnh, đôi vợ chồng trẻ mới cưới sắc mặt tái nhợt, cô dâu xinh đẹp quyến rũ trông có vẻ cao hơn chú rể đầy vẻ ngây thơ. Chú rể mặc một bộ quân phục hải quân mới tinh, nhưng có vẻ hơi rộng, trông rất không vừa vặn. Bên cạnh ảnh cưới của vợ chồng Massie, đặt một khung ảnh bạc lộng lẫy, bên trong lồng ảnh một người phụ nữ trung niên, khuôn mặt hơi dài, rất xinh đẹp, đôi mắt màu xanh ấy lạnh lùng trừng mắt nhìn tôi. Trên cổ bà ta đeo một chuỗi vòng ngọc trai to lớn quý giá, trên tai cũng đeo đôi bông tai ngọc trai đắt tiền."

"Phía trên sofa treo một bức tranh sơn dầu vẽ phong cảnh Diamond Head, khung tranh cũng là sản phẩm xa hoa kiểu châu Âu."

"Tôi nhìn quanh một lượt, trong phòng không có bất kỳ vật dụng nào mang đặc trưng địa phương của Hawaii, thậm chí cả giấy dán tường hoa văn màu hồng đã phai màu và tấm thảm phương Đông bị rách trên sàn gỗ cứng cũng mang đậm phong cách châu Âu."

"Đối diện phòng khách là phòng ăn, trông có vẻ u ám hơn. Bên trái phòng ăn là nhà bếp, còn phòng ngủ chính chắc chắn nằm ở phía bên kia phòng ăn, vì đúng lúc này, cô dâu quyến rũ mặc lễ phục trong ảnh - Thalia Massie - đang từ phía đó đi tới."

"Thalia ăn mặc như một bóng ma màu đen, cô mặc một bộ váy đen tuyền, đeo vòng cổ màu đen, chiếc mũ trên đầu cũng là mũ không vành màu đen. Cô dường như vẫn đang chịu tang cho mùa hè đã cắt đứt cuộc sống bình thường của mình."

"Thalia có mái tóc vàng gần như màu nâu, khuôn mặt hình trứng khiến cô lộ ra vài phần ngây thơ như trẻ con, gần khóe miệng bên trái có một vết sẹo mờ. Cô và Isabel trông rất giống nhau, đôi môi nhỏ hình cánh cung giống hệt nhau hơi cong lên đầy vẻ đáng yêu, chiếc mũi thanh tú thẳng tắp giống hệt nhau, và đôi mắt xanh quyến rũ giống hệt nhau. Tuy nhiên, mắt của Thalia hơi lồi ra, những kẻ trung tây thô lỗ thường gọi đôi mắt to và lồi như vậy là "mắt bò"."

"Tuy nhiên, nhìn tổng thể, Thalia Massie vẫn là một cô gái khá xinh đẹp. Dáng người cô cũng cân đối, nhưng hơi đầy đặn một chút, hơn nữa cô còn hơi gù lưng. Cô cao hơn Isabel, nhưng vì cả người trông có vẻ ủ rũ, khiến người ta rất khó nhận ra dáng người cao ráo của cô ngay từ cái nhìn đầu tiên."

"Thalia gần như lê bước chân đi vào, dường như cô đang ở trong trạng thái xấu hổ hoặc hối hận vĩnh viễn. Chẳng lẽ cô ấy luôn có dáng đi thiếu tự tin như vậy sao? Đây chính là cô tiểu thư nhà giàu phóng túng, không coi ai ra gì mà Isabel đã kể với tôi sao?"

"Thalia vừa bước vào phòng, đôi mắt to lồi ra ấy đã nhìn chằm chằm vào chúng tôi, nhưng ánh mắt lại rất đờ đẫn."

"Isabel lập tức lao tới, ôm chặt lấy người chị họ, miệng không ngừng nói những lời an ủi. Thế nhưng tôi phát hiện ra, ngay khi hai người họ ôm nhau, mắt Thalia không hề nhìn Isabel, mà nhìn qua vai Isabel, nhìn chằm chằm vào tôi không chớp mắt. Sau đó, khi hai người tách ra, Thalia nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng Isabel, dường như người cần được an ủi không phải là cô ấy, mà là cô em họ Isabel của cô."

"Isabel nghẹn ngào nói: "Đáng lẽ em nên đến sớm hơn.""

"Sau đó, Isabel lại nắm chặt tay Thalia, Thalia miễn cưỡng nặn ra một nụ cười. Hai người họ đứng đối diện nhau, Isabel trông giống như cô em gái nhỏ tóc vàng của Thalia."

"Lúc này, Darrow bước tới, trên mặt ông treo nụ cười hiền từ như người cha. Ông đi đến bên Thalia, dùng hai bàn tay dày dặn nắm lấy bàn tay còn lại của Thalia. Isabel lách người sang một bên, nhường vị trí trung tâm cho Thalia."

" "Cưng à, ta là Clarence Darrow," Darrow nghiêm túc giới thiệu bản thân với Thalia, dường như danh tính của ông vẫn cần được xác nhận lại vậy, "Ta đến đây là để giúp con và gia đình thoát khỏi tình cảnh khó khăn hiện tại.""

"Thalia cười đáp lại một cách lơ đãng: "Rất cảm kích ông, ông Darrow." Giọng cô khá trầm và mạnh mẽ, nhưng nghe lại rất đơn điệu, thiếu đi sự dịu dàng của phụ nữ. Theo ghi chép trong bản sao hồ sơ vụ án mà tôi đã xem trên tàu "Maruru", Thalia kết hôn với Tommy năm mười sáu tuổi, năm nay cô chỉ mới hai mươi mốt tuổi, nhưng trong mắt tôi, cô ấy già ít nhất là hai mươi lăm tuổi."

"Darrow lần lượt giới thiệu Lindsay và tôi với Thalia, Lindsay là "cộng sự luật sư xuất sắc" của ông, còn tôi là "điều tra viên chuyên trách, vừa tham gia điều tra vụ án Lindbergh". Thalia lần lượt gật đầu chào chúng tôi, trên mặt không chút nụ cười."

"Sau đó, Darrow nắm tay Thalia dẫn cô ngồi xuống sofa. Isabel cũng đi theo, tựa sát vào bên cạnh Thalia, nắm lấy bàn tay kia của cô. Phía trên chiếc sofa họ ngồi chính là bức tranh sơn dầu vẽ phong cảnh Diamond Head."

"Lindsay vội vàng kéo một chiếc ghế bành lại, đặt đối diện với Thalia. Darrow gật đầu cảm ơn Lindsay rồi ngồi xuống đó, đối diện với Thalia. Tôi ngồi xuống chiếc ghế mây bên cạnh Darrow. Tôi vừa ngồi xuống đã cảm thấy hối hận, vì tôi chưa từng ngồi chiếc ghế nào khó chịu hơn thế. Lindsay lùi ra sau lưng tôi, khoanh tay đứng đó, đôi mắt nhỏ sắc sảo của ông theo dõi sát sao từng cử động nhỏ của mọi người."

"Lúc này, Thalia cười áy náy với Isabel, rồi rút tay mình ra khỏi tay Isabel, rõ ràng việc cô em họ nắm chặt tay khiến cô cảm thấy rất khó chịu. Sau khi rút tay ra, Thalia đan hai tay vào nhau đặt lên đầu gối, rồi ngẩng đầu lên nhìn Darrow bằng đôi mắt to vô hồn, đôi mắt cô tràn đầy mệt mỏi và chán chường."

"Thalia lên tiếng trước: "Tôi rất sẵn lòng hợp tác với ông, ông Darrow, tôi sẵn sàng làm mọi thứ trong khả năng để giúp mẹ và Tommy. Nhưng..." Giọng Thalia trầm xuống, "Nhưng tôi hy vọng không phải... nhắc lại những chuyện... đáng xấu hổ ấy nữa.""

"Darrow nghiêng người về phía trước, toàn bộ thần thái của ông trông như một người cha nhân từ, giọng nói cũng tràn đầy sự yêu thương: "Ta cũng không muốn, con à. Nhưng, ta buộc phải...""

"Thalia vội vã ngắt lời Darrow, nói: "Nhưng đó là một vụ án khác, những kẻ hiếp dâm đáng chết đó và tôi đều không liên quan gì đến vụ án này, đây là chuyện của Tommy, mẹ và hai thủy thủ kia làm.""

Darrow mỉm cười đầy áy náy với Thalia, giọng điềm tĩnh nói: "Rất tiếc, cô bé. Cháu nói không đúng rồi, hai vụ án này không thể tách rời nhau được. Những việc chồng cháu, mẹ cháu và hai thủy thủ kia đã làm có liên quan trực tiếp đến cháu... Nếu chúng ta không làm rõ những nhục nhã mà cháu từng chịu đựng, thì bồi thẩm đoàn rất có thể sẽ kết tội chồng và mẹ cháu là cố ý giết người."

Thalia cau chặt mày, đôi mắt to vẫn trừng lớn, cô nói: "Nhưng tại sao cháu lại phải bị hỏi lại một lần nữa? Các ông đã có bản sao lời khai của cháu tại tòa rồi, chẳng lẽ những thứ đó vẫn chưa đủ sao?"

"Vẫn chưa đủ, cô bé." Giọng Darrow vô cùng cứng rắn, "Tôi và các trợ lý của tôi phải nghe chính miệng cháu kể lại những gì đã trải qua. Trong quá trình cháu thuật lại, chúng tôi có thể sẽ phải đặt ra một vài câu hỏi gây khó xử. Tuy nhiên, đừng căng thẳng, cô bé," giọng Darrow dịu lại, "Ở đây không có thư ký tòa án. Ồ, nhưng ông Heller cần phải ghi chép lại một số chi tiết cần thiết."

Tranh thủ cơ hội này, tôi vội vàng lấy sổ tay và bút chì ra.

"Hơn nữa," Darrow dùng tay khẽ chỉ vào Thalia, "Cháu cũng phải chuẩn bị tinh thần đi, quý cô trẻ tuổi ạ, rất có thể cháu sẽ phải đứng trên bục nhân chứng một lần nữa, lại một lần nữa kể lại trải nghiệm bất hạnh của mình trước công chúng."

Thalia thở dài một tiếng thật sâu, cô quay đầu nhìn Isabel. Isabel đang nhìn cô bằng ánh mắt tràn đầy sự cảm thông. Thalia lại dời tầm mắt lên bức tường, chằm chằm nhìn vào những hoa văn giấy dán tường mờ ảo, dường như muốn nhìn xuyên thấu qua nó.

Một lúc lâu sau, Thalia mới quay đầu lại nhìn Darrow. Lần này, giọng cô rất bình thản: "Cháu xin lỗi. Nhưng cháu thực sự muốn giúp mẹ và Tommy. Xin hãy đặt câu hỏi đi ạ."

Dù giọng điệu đã dịu xuống, nhưng trên mặt Thalia vẫn không chút biểu cảm, tựa như đang đeo một chiếc mặt nạ nhợt nhạt, điều này khiến vết sẹo trên cằm cô càng trở nên rõ rệt.

Darrow nhoài người về phía trước, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên đôi bàn tay đang đặt trên đầu gối của Thalia. Sau đó ông nói: "Cảm ơn cháu, cưng à, ta sẽ cố gắng không hỏi những câu khiến cháu đau lòng. Được rồi," Darrow tựa người vào ghế, "Hãy bắt đầu từ buổi tiệc nhé, cháu vốn không muốn tham gia, đúng không?"

Đôi mắt xanh biếc như mắt bò của Thalia vẫn trừng trừng nhìn thẳng, cô nói bằng giọng bình thản: "Mỗi lần đám sĩ quan tụ tập, họ luôn uống đến say mèm, rồi tự gây ra không ít rắc rối cho bản thân và vợ mình. Mà vợ của đám sĩ quan đó cũng chẳng khá hơn chồng là bao, thường xuyên uống đến nồng nặc mùi rượu... Cháu vốn dĩ không bao giờ muốn đến cái nơi như thế."

Tôi đứng bên cạnh hỏi: "Ý cô là quán bar Ala Moana?"

Thalia liếc nhìn tôi một cái, trả lời: "Vâng. Tiếng nhạc đinh tai nhức óc, những điệu nhảy hoang dại, từng thùng rượu lậu... Nói thật, cháu thấy nơi đó thật tầm thường và tẻ nhạt. Mỗi tối thứ Bảy, đám sĩ quan hải quân đều đến quán bar Ala Moana để tiệc tùng, họ gọi đó là 'Đêm Hải quân', hầu như tất cả khách khứa đều là sĩ quan hải quân và vợ của họ, họ luôn biến nơi đó thành một bãi chiến trường hỗn độn."

Tôi hỏi tiếp: "Tối thứ Bảy hôm đó cũng vậy sao? Hỗn độn?"

Thalia khẽ nhún vai: "Chưa đến mức đó. Nhưng cháu thấy nơi đó rất chán chường và tầm thường."

"Vậy nên cô quyết định rời đi?" Tôi vừa ghi chép nhanh vừa hỏi.

"Lý do cháu tham gia buổi tiệc tối hôm đó là vì Tommy và Jimmy... Đại úy Blayford... đã đặt trước phòng riêng. Nếu Tommy đi một mình thì... Nhưng ngay khi bước vào quán bar Ala Moana, cháu đã thấy rất phiền. Sau đó cháu thực sự không thể chịu đựng nổi sự quậy phá của họ..."

Darrow hỏi: "Vậy cháu rời đi lúc nào, cưng à?"

Thalia không chút do dự đáp: "Vừa qua mười một giờ rưỡi. Thực ra cháu không hẳn là rời đi, lúc đó cháu chỉ muốn ra ngoài hít thở không khí."

"Có ai đi cùng cháu không?"

"Không. Cháu đi một mình, lúc đầu cháu đi dọc theo đại lộ Kalakaua, sau đó băng qua kênh đào, đi dọc theo đường Noniula về phía bãi biển một lúc, cũng chỉ khoảng một hai dãy phố gì đó."

"Cụ thể là bao xa?"

"Cháu cũng không rõ lắm, chắc khoảng năm mươi feet. Cháu đi dọc theo đường cái một lúc, sau đó quyết định quay lại. Thế là cháu quay đầu hướng về phía quán bar Ala Moana."

"Chỉ là ra ngoài hít thở không khí?" Darrow vừa nói vừa trầm ngâm.

"Vâng."

Darrow ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào mắt Thalia hỏi: "Vậy sau đó đã xảy ra chuyện gì? Xin lỗi cưng, ta buộc phải hỏi như vậy."

Thalia bắt đầu bồn chồn vặn vẹo đôi bàn tay, như thể muốn bẻ gãy chúng, ánh mắt cô cũng trở nên đờ đẫn hơn.

"Ngay lúc đó, một chiếc xe từ phía sau lao tới, rồi nó dừng lại bên cạnh cháu, đó là một chiếc xe địa hình Ford. Sau đó có hai người đàn ông bước xuống xe, túm lấy cháu định nhét vào ghế sau. Cháu vùng vẫy dữ dội, gã tên là Joseph Kahahawai đấm vào cằm cháu một cú, đau đến mức cháu không thể phát ra tiếng."

Isabel ngồi cạnh Thalia khẽ thở hắt ra, lấy tay che miệng.

Thalia vẫn vô cảm tiếp tục thuật lại: "Lúc này, một người đàn ông khác tên là Henry Chang dùng tay bịt chặt miệng cháu, rồi nhét cháu vào trong xe. Cháu cầu xin bọn chúng thả mình đi, nhưng mỗi lần cháu mở miệng, Kahahawai lại đánh cháu thật mạnh, Henry Chang cũng đánh cháu."

Tôi hỏi: "Vậy lúc đó xe đang chạy hay đang đỗ bên đường?"

Thalia trả lời: "Xe đang chạy. Ngay khi chúng kéo cháu lên xe, xe đã lăn bánh. Ở ghế trước còn ngồi ba người đàn ông nữa."

Tôi hỏi: "Là chủng tộc nào?"

"Lúc đó cháu tưởng bọn chúng đều là người Hawaii, nhưng sau này mới biết bọn chúng là người lai."

Theo tài liệu tôi xem được trên tàu "Maruru", trong nhóm "đám lưu manh lai" mà Thalia nói không phải tất cả đều là người lai: trong đó Joseph Kahahawai và Ben Ahakuelo là người Hawaii thuần chủng, Horace Ida và David Takai là người Nhật, Henry Chang là người Trung Quốc.

Darrow nói: "Mời cô tiếp tục, cưng à."

Thalia máy móc tiếp tục: "Cháu lấy ví ra, đưa hết tiền bên trong cho bọn chúng, còn nói với bọn chúng rằng nếu chịu thả cháu xuống xe, chồng cháu sẽ cho chúng nhiều tiền hơn nữa. Cháu vừa cầu xin vừa đưa ví cho bọn chúng. Lúc này, một người đàn ông ngồi ghế trước — Ahakuelo quay đầu lại nói: 'Lấy cái ví.' Sau đó, Henry Chang giật lấy ví từ tay cháu." Thalia dừng lại một chút, dường như cô hơi mệt, "Ahakuelo cứ ngoái đầu nhìn cháu, còn luôn nhếch mép cười, nên cháu đã nhìn kỹ hắn vài lần. Cháu nhớ hắn có một chiếc răng vàng, ngay vị trí này." Thalia há miệng, dùng tay ra hiệu.

Tôi hỏi: "Bọn chúng đưa cô đi bao xa?"

"Cháu không rõ lắm. Cháu chỉ nhớ bọn chúng cứ chạy dọc theo đường Ala Moana, chắc qua khoảng một hai dãy phố gì đó. Sau đó, bọn chúng dừng xe trong bụi rậm bên phải đường... Tiếp đó Kahahawai và Chang lôi cháu xuống xe, đưa vào trong bụi rậm, rồi Chang... cưỡng hiếp cháu..."

Sắc mặt Thalia u ám, nhưng vẫn không chút biểu cảm. Cô kể lại trải nghiệm của mình một cách dửng dưng, như thể đang đọc một tờ hóa đơn giặt ủi vậy. Thế nhưng Isabel ngồi bên cạnh dùng nắm đấm ghì chặt vào miệng, nước mắt trào ra như suối, làm nhòe nhoét lớp trang điểm xinh đẹp trên mặt.

Thalia bình thản tiếp tục: "Cháu muốn chạy, nhưng không được, bọn chúng đánh cháu dữ dội, hết lần này đến lần khác, sau đó cháu ngất đi. Cháu thực sự không hiểu tại sao chuyện này lại xảy ra với mình! Làm sao bọn chúng có thể làm ra những chuyện cầm thú như vậy..." Khi trút bỏ nỗi căm hận, giọng Thalia vẫn vô cùng bình tĩnh, "Khi Henry Chang đánh cháu, những kẻ khác đứng xem, bọn chúng còn giữ chặt tay cháu không cho cử động."

Isabel lại thở dài thườn thượt, trong tiếng thở dài xen lẫn tiếng nấc nghẹn.

Thalia dường như không cảm nhận được điều đó, cô vẫn nói: "Sau đó những tên còn lại cũng làm điều tương tự với cháu, cháu bị cưỡng hiếp khoảng năm đến sáu lần, Kahahawai là kẻ cuối cùng. Lúc đó cháu cảm thấy mình sắp chết, nên bắt đầu cầu nguyện, điều này khiến hắn vô cùng tức giận, nên hắn lại đánh cháu một trận nhừ tử. Cháu hét lên: 'Mày đánh gãy răng tao mất!' Nhưng hắn lại nói: 'Tao chẳng quan tâm! Mày câm miệng ngay cho tao!' Cháu không ngừng cầu xin hắn, cầu xin hắn đừng đánh cháu nữa."

Đúng lúc này, Isabel đứng dậy, lấy tay che miệng chạy ra khỏi phòng.

Tôi lạnh lùng hỏi: "Bọn chúng chỉ có năm người, nhưng sao cô lại nhớ là bị cưỡng hiếp sáu lần?"

"Cháu không nhớ rõ lắm, nhưng cháu cảm thấy Chang từng cưỡng hiếp cháu hai lần. Cháu nhớ lúc đó hắn đứng bên cạnh cháu nói: 'Tao muốn thêm lần nữa.' Những tên khác không nói gì, chỉ có một gã giục: 'Nhanh lên! Chúng ta còn phải quay về đường Kalihi nữa.'"

Tôi hỏi: "Mấy gã đó có nói tiếng Anh không?"

"Khi bọn chúng nói chuyện với cháu, bọn chúng dùng tiếng Anh. Đôi khi, bọn chúng nói với nhau bằng ngôn ngữ mà cháu không hiểu. Mấy gã đó dùng tiếng Anh nói với cháu rất nhiều lời thô tục, cháu không muốn nhắc lại nữa."

Darrow gật đầu thấu hiểu: "Tất nhiên rồi, cưng à. Vậy cháu có nghe thấy bọn chúng gọi tên nhau thế nào không?"

"Ồ, vâng, cháu nghe thấy cái tên Bull, còn có Joe, còn có cái tên mà cháu không nghe rõ là Bailey hay Benny, rồi còn cái tên gọi là Shah nữa."

Tôi nói: "Lúc đó chắc cô đã nhìn kỹ mấy gã đó?"

Thalia gật đầu nói: "Kahahawai mặc áo thun polo tay ngắn, quần dài xanh. Ahakuelo cũng mặc quần dài xanh, áo sơ mi xanh. Horace Ida mặc quần tối màu, khoác áo ghi-lê da. Còn gã Chang đó, cháu nhớ hắn mặc quần tối màu."

Trí nhớ của Thalia đã cung cấp chính xác lời khai mà cảnh sát mong đợi.

Darrow hỏi tiếp: "Được rồi, cưng à, sau khi bọn chúng làm nhục cháu, bọn chúng làm gì tiếp theo?"

"Cháu nhớ có một người đỡ cháu dậy, cháu nghĩ là Chang. Sau đó hắn nói: 'Đường ở phía đó.' Ngay sau đó mấy gã đó vội vã lên xe, rồi lái xe rời khỏi bụi rậm. Lúc cháu quay người lại, cháu nhìn thấy chiếc xe..."

Tôi hỏi: "Lúc đó xe hướng về phía nào?"

Thalia bình thản nói: "Đuôi xe hướng thẳng về phía cháu, lúc đó đèn pha và đèn hậu của xe đều đang bật..."

"Vậy chắc chắn cô đã nhìn thấy biển số xe rồi?"

"Vâng. Cháu nhìn thấy biển số. Cháu nhớ biển số xe là 58—805, nhưng hình như cháu nhớ nhầm một con số."

Chiếc xe địa hình Ford mà đám nghi phạm lái là xe của chị gái tên Horace Ida, biển số xe là 58—895. Tuy nhiên, sau khi trải qua sự giày vò đau đớn, Thalia đã nhìn nhầm số "9" thành số "0".

Darrow hỏi tiếp: "Vậy sau đó thì sao?"

"Cháu thấy chóng mặt dữ dội. Sau đó cháu loạng choạng đi trong bụi rậm, cuối cùng đi được tới đường Ala Moana. Đúng lúc đó, cháu nhìn thấy một chiếc xe từ phía công viên giải trí Waikiki chạy tới, thế là cháu chạy ra giữa đường, vẫy tay. Chiếc xe dừng lại. Cháu chạy đến trước đầu xe, nhưng đèn pha làm cháu chói mắt không mở được. Cháu hỏi người trong xe có phải người da trắng không, bọn họ trả lời là có. Cháu kể cho bọn họ nghe chuyện đã xảy ra, rồi cầu xin bọn họ đưa cháu về nhà. Sau khi lên xe, bọn họ muốn đưa cháu đến bệnh viện hoặc đồn cảnh sát, nhưng cháu không muốn đi đâu cả. Sau đó bọn họ đưa cháu về nhà."

Darrow hỏi tiếp: "Vậy sau khi về nhà, cô đã làm gì?"

"Cháu cởi quần áo, tắm rửa sạch sẽ."

Mọi người đều im lặng, ai cũng hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì.

Sau một lúc im lặng, Darrow khẽ hỏi: "Việc đó... có hiệu quả không?"

Thalia vẫn không chút biểu cảm đáp: "Không. Vài tuần sau cháu phát hiện mình có thai."

Giọng Darrow đầy thông cảm: "Ồ, cưng à, thật bất hạnh. Ta nghĩ bác sĩ của cháu chắc đã tìm cách giúp cháu giải quyết cái... ừm, nan đề này?"

Thalia trả lời ngắn gọn: "Vâng."

Đúng lúc này, Isabel lảo đảo bước trở lại, cô cười áy náy với mọi người rồi ngồi xuống ghế sofa. Lần này, cô không dựa sát vào Thalia nữa, mà chừa lại một khoảng trống đủ rộng cho cô ấy.

Darrow tiếp tục: "Hãy quay lại cái đêm kinh hoàng đó... Khoảng mấy giờ thì cháu gặp lại chồng mình?"

"Khoảng một giờ sáng," Thalia nói, "Anh ấy gọi điện từ bên ngoài về, muốn biết cháu có ở nhà không. Cháu nói với anh ấy: 'Về nhanh đi, em gặp chuyện rồi, chuyện kinh khủng lắm...'"

Darrow nói tiếp: "Vậy sau khi chồng cháu về, cháu có kể cho anh ấy nghe chuyện gì đã xảy ra không?"

Thalia chậm chạp lắc đầu, nói: "Lúc đầu, cháu không nói gì cả. Tất cả những chuyện đó... thật sự... thật sự quá kinh khủng. Nhưng anh ấy ngồi cùng cháu trên ghế sofa này, không ngừng hỏi cháu, dù không đoán ra được chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh ấy biết chắc chắn là chuyện rất tồi tệ. Dù cháu đã tắm sạch sẽ, nhưng lúc đó mặt cháu vẫn sưng vù, trên mặt còn đầy vết bầm tím, mũi cháu cứ chảy máu. Tommy không ngừng hỏi, anh ấy cầu xin cháu kể cho anh ấy biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

"Cháu đã kể?"

"Vâng. Sau đó cháu kể chi tiết toàn bộ sự việc cho Tommy, bao gồm từng chi tiết một, bọn chúng đã cưỡng hiếp cháu lần lượt như thế nào... Kahahawai đã đánh gãy cằm cháu ra sao khi cháu cầu xin... bọn chúng đánh cháu như thế nào..."

"Chồng cháu báo cảnh sát, sau đó cháu được đưa đến bệnh viện?"

"Vâng. Sau đó, cháu nhận diện được bốn trong số năm tên lưu manh tấn công cháu, bọn chúng bị bắt vì một vụ tấn công khác xảy ra vào đêm đó."

Darrow hỏi thêm một vài tình tiết sau đó.

Thalia kể về quá trình hồi phục chậm chạp, sự đeo bám của cánh báo chí, cuộc tranh cãi tại tòa, sự chờ đợi kết quả đầy lo âu bên ngoài phòng xử án, và vụ án kết thúc bằng một bản án "nực cười". Thế nhưng, mọi chuyện không dừng lại ở đó. Sau khi bản án được công bố, lại xảy ra vài vụ xung đột giữa binh lính hải quân và thanh niên địa phương, cuối cùng Tướng Sterling ra lệnh thực hiện bảo vệ nghiêm ngặt toàn diện các khu nhà ở của hải quân quanh thung lũng Manoa.

Thalia trừng mắt nhìn Darrow một cách trống rỗng, dường như đang kể một câu chuyện chẳng liên quan gì đến mình: "Điều khó chịu nhất là những lời đồn thổi vô căn cứ. Có người tung tin đồn rằng Tommy không tin tưởng cháu, định ly hôn vì cháu có mối quan hệ không đứng đắn với một sĩ quan hải quân khác. Sau đó, bọn họ còn nói... Tommy bắt quả tang cháu và sĩ quan kia trên giường, Tommy tức giận đánh gã sĩ quan hải quân đó, rồi lại đánh cả cháu... đủ loại tin đồn cứ dai dẳng không dứt."

Darrow ân cần hỏi: "Vậy chồng cháu đã chịu đựng tất cả những điều đó như thế nào, cưng à?"

Giọng Thalia vẫn vô cùng bình tĩnh: "Cháu cố gắng an ủi Tommy, bảo anh ấy đừng để ý đến những lời nhảm nhí đó. Nhưng Tommy không làm được, anh ấy thường xuyên giật mình tỉnh giấc giữa đêm, người ngày càng gầy gò và tiều tụy." Nói đến đây, Thalia thở dài trống rỗng, "Đêm đến cháu thường giật mình tỉnh dậy từ những cơn ác mộng, gào thét lớn. Những lúc đó Tommy luôn kiên nhẫn khuyên nhủ, an ủi cháu. Anh ấy làm tốt lắm, nhưng... cháu thực sự rất lo lắng."

"Rất lo lắng?"

"Tommy hầu như không ngủ được ngon giấc kể từ sau chuyện đó, quanh mắt anh ấy luôn có quầng thâm đậm. Sau này, cháu dần hồi phục, nhưng Tommy vẫn không nghỉ ngơi tốt, anh ấy thường dậy giữa đêm, đi lại trong phòng khách, không ngừng hút thuốc."

Darrow gật đầu thấu hiểu: "Tất cả những điều này cũng là một cú sốc đối với mẹ cháu."

"Vâng. Ban đầu, Tommy chỉ gửi cho bà một bức điện tín, báo rằng cháu bị thương, nhưng không nói cụ thể cháu gặp chuyện gì. Sau đó, mẹ đến Hawaii mới biết chuyện gì đã xảy ra, nên mẹ vô cùng phẫn nộ, bà thề thốt sẽ khiến những kẻ làm nhục cháu phải trả giá xứng đáng."

Darrow hỏi tiếp: "Vậy bà Fortescue đã làm gì, cưng à?"

"Trong thời gian đầu sau khi xảy ra chuyện, mẹ chỉ giúp cháu việc nhà, vì Tommy vừa phải chăm sóc cháu vừa lo việc nhà, đồng thời còn phải ra khơi làm nhiệm vụ, thật sự quá mệt mỏi."

"Còn gì nữa?"

"Mẹ cứ kiên trì không ngừng nghỉ đến gặp Tướng Sterling và một số quan chức địa phương, yêu cầu bọn họ phải trừng trị đám lưu manh đó."

"Bà Fortescue không sống cùng các cô?" Tôi hỏi, "Trong..."

"Không," Thalia nhanh chóng ngắt lời tôi, "Khi cháu có thể xuống giường hoạt động, căn nhà này trở nên quá chật hẹp, thế là bà và em gái cháu Helena đã thuê một căn nhà ở nơi khác." Thalia dừng lại một chút, giải thích với chúng tôi: "Helena từ chỗ bố cháu ở Long Island tới, gần đây sức khỏe của bố không tốt lắm, nên ông không thể tự mình đến."

Lindsay, người im lặng trong suốt cuộc trò chuyện, đột nhiên lên tiếng hỏi: "Bà Massey, bà có tham gia bắt cóc Joseph Kahahawai không?"

Đôi mắt to của Thalia trừng trừng nhìn Lindsay, trả lời bằng giọng lạnh nhạt: "Không, tất nhiên là không. Lần đầu tiên cháu nghe chuyện này là vào buổi sáng hôm đó," Thalia dừng lại, nói, "Jones đã đến chỗ cháu vào buổi sáng ngày xảy ra chuyện..."

Tôi hỏi dồn: "Là trước khi xảy ra chuyện, hay sau khi xảy ra chuyện?"

Thalia đáp lạnh lùng: "Là sau khi xảy ra chuyện. Jones đột ngột xông vào chỗ cháu, vội vã đưa cho cháu một khẩu súng và nói với cháu: 'Cầm lấy — Joseph Kahahawai bị giết rồi.' Cháu hỏi ông ta Tommy đâu. Ông ta bảo cháu là Tommy và mẹ đang... xử lý thi thể."

Thalia vẫn vô cảm ngồi đó, trông như một bệnh nhân tâm thần thiểu năng trong bệnh viện.

Darrow hỏi tiếp: "Sau đó tên thủy thủ tên Jones đó làm gì?"

"Jones bảo cháu lấy cho ông ta chút gì đó để uống... rượu whiskey pha nước. Cháu đã lấy cho ông ta."

Tôi hỏi thẳng: "Bà Massey, mẹ và chồng bà đã giết gã đó?"

Thalia nhún vai vô tư, nói: "Cháu rất tiếc, Joseph Kahahawai đã bị giết. Nhưng cháu nghĩ hắn đáng đời."

Sau đó, Thalia nhớ ra chúng tôi là "khách" của cô, nên xin lỗi chúng tôi vì sự "thất lễ" vừa rồi. Tiếp đó cô hỏi chúng tôi có muốn dùng chút đồ uống không, cô đã dặn người hầu chuẩn bị sẵn một bình trà đá.

"Beatrice!" Thalia gọi lớn, ra dáng một bà chủ.

Một lát sau, cô hầu gái người Nhật xinh xắn, tháo vát bước vào, trên tay bưng bình trà đá rắc vài lát chanh.

Thalia nhìn chúng tôi, vẫn vẻ thờ ơ: "Đôi khi cháu nghĩ tại sao bọn chúng không giết cháu luôn cho rồi, nếu thật sự như vậy thì tốt biết mấy, bây giờ tất cả những rắc rối này đều sẽ không xảy ra..." Cô đột nhiên nhớ ra thân phận chủ nhà của mình, chỉ vào bình trà đá đã bày sẵn: "Cháu hy vọng các ông thích hương vị này, đây là trà được pha theo cách của phương Đông."