Lúc đó tôi vừa vặn không có ca trực, đang tranh thủ lúc rảnh rỗi ngồi trong một quán rượu lậu trên phố South Clark nhấm nháp món rượu rum yêu thích.

Đúng lúc ấy, hai gã đàn ông mặc áo khoác dài, đội mũ lưỡi trai bước vào quán, lao về phía tôi như một cơn lốc. Tôi theo phản xạ đưa tay sờ vào khẩu Browning dưới nách, nhưng khi chúng đến gần, tôi đã nhận ra hai kẻ hung hăng này: Lange và Miller, hai gã tay sai của ngài Thị trưởng.

Tôi không thân thiết với chúng lắm, nhưng ai ở cái thành phố này cũng đều biết mặt: "Anh em nhà Harry" — Harry Lange và Harry Miller. Cả hai đều được Thị trưởng Cermak đích thân cất nhắc, chuyên lo việc rình mò đời tư của người khác. Tôi với Lange chỉ là xã giao qua đường, hắn lớn hơn tôi tầm mười tuổi, giờ chắc cũng ba mươi bảy, ba mươi tám rồi. Dù thấp hơn tôi vài phân nhưng hắn vạm vỡ hơn nhiều, mái tóc đen cùng đôi mắt đen lạnh lùng, cộng thêm cặp lông mày dựng ngược trông dữ dằn khiến người ta khó lòng tin tưởng. Ngay cả mái tóc đen kia cũng trông như hàng giả, cứ dựng đứng lên dưới vành mũ. Miller thì đã bốn mươi, người thấp béo, cao tầm một mét bảy tư, khuôn mặt phẳng lì cùng ánh mắt trống rỗng, thoạt nhìn rất dễ khiến người ta lầm tưởng là kẻ yếu đuối dễ bắt nạt. Lúc này, hắn đang bận rộn dùng khăn tay lau cặp kính gọng vàng bám đầy sương giá. Đôi tai vểnh vốn đã nổi bật nay lại càng dễ gây chú ý hơn dưới sự làm nền của cặp kính gọng mảnh. Sau lớp tròng kính dày như đáy chai, đôi mắt vô hồn của hắn trông càng to hơn. Điều này khiến tôi liên tưởng đến một con cú – một con cú có thể dồn những con chim ưng khổng lồ vào chỗ chết.

Trước khi trở thành cảnh sát, Miller là thành viên của băng đảng Miller, chuyên nghề buôn lậu rượu cấm. Xa hơn nữa, hắn là một "gã lưu manh" ở khu vực West. Những "gã lưu manh" đó thường có các buổi họp mặt kiểu "Tuần lễ liên hoan bạn cũ", tôi cũng từng là một trong số đó vì tiệm sách của cha tôi nằm trên phố Maxwell, và tôi đã quen Miller tại những buổi tụ họp ấy.

Tuy nhiên, tình nghĩa giữa chúng tôi chưa đủ để Miller chào hỏi tôi bằng cái giọng thân mật của một người bạn nhậu lâu năm: "Này, Red, cậu lại lang thang tới đây à."

Tôi không hề tên là Red, tôi tên là Heller, Nathan Heller. Có thể gọi là Nate, nhưng tuyệt đối không phải Red. Dù tôi thừa hưởng mái tóc màu nâu đỏ của mẹ, nhưng cũng không thể vì thế mà gọi tôi là "Red". Dù trong lòng không thoải mái, tôi vẫn không biểu lộ ra mặt, đáp lại một cách nghiêm túc: "Chỗ này nằm giữa ga Dearborn và ga LaSalle, rất tiện cho tôi."

Bây giờ là khoảng ba giờ chiều, quán rượu vắng hoe: chỉ có tôi, hai con "chó săn" của Thị trưởng, một gã phục vụ ở cửa và một gã sau quầy bar. Mặc dù vậy, quán vẫn tạo cảm giác chật chội như một chiếc hộp gỗ bí bách, xung quanh là những món đồ đạc màu tối. Trong tấm gương lớn phía sau quầy bar phản chiếu những bức ảnh đóng khung treo trên tường: những nhân vật nổi tiếng hoặc trông giống người nổi tiếng đang lặng lẽ nhìn tôi với vẻ ngạo mạn thường thấy.

Miller và Lange cũng đang nhìn tôi với vẻ mặt tương tự. "Làm ly cà phê không?" tôi vừa đề nghị vừa hơi cúi người. So với những sĩ quan cảnh sát lương cao bổng hậu, oai phong lẫm liệt như họ, tôi chẳng qua chỉ là một gã cảnh sát quèn không tên tuổi, suốt ngày chạy đôn chạy đáo vì mấy vụ móc túi vặt vãnh, chỉ mong một ngày nào đó trở thành thám tử thực thụ. Dù hai gã này chẳng đáng để tôi tôn trọng, nhưng tôi nghĩ vẫn nên nể mặt chúng một chút.

Thế nhưng chúng chẳng hề có ý định ngồi xuống. Lange cứ đứng đó, hai tay đút trong túi áo khoác. Những bông tuyết đọng trên vai hắn rơi lả tả như gàu, xoay tròn dưới chân hắn như vòng quay ngựa gỗ trong công viên. Miller đứng cạnh hắn thì như bức tượng sư tử trước bảo tàng nghệ thuật, hổn hển chực chờ. Tất nhiên, tượng sư tử thì màu đồng, đầy vết rỉ sét, còn hắn thì cũng là một gã cảnh sát đầy vết rỉ sét về mặt danh dự. Không hiểu sao, là do căng thẳng hay chán ghét, lòng tôi rối bời.

Lúc này, Miller lên tiếng.

"Chúng tôi cần một trợ thủ." Giọng hắn nghe như một diễn viên hạng xoàng trong phim có tiếng, cố làm bộ làm tịch. Điều này lẽ ra phải khiến tôi thấy nực cười, nhưng tôi chẳng thể cười nổi.

Tôi hỏi: "Trợ thủ kiểu gì?"

"Thì là người thứ ba," Lange giải thích, "người thứ ba tham gia cuộc chơi."

"Cuộc chơi gì?"

"Lên xe rồi chúng tôi sẽ nói cho cậu biết."

Nói xong, chúng quay người đi về phía cửa. Rõ ràng là tôi chỉ còn cách đi theo chúng, tôi vớ lấy áo khoác và mũ rồi đuổi theo.

Quán rượu lậu này nằm ở góc phố Clark và Polk, từ đây rẽ qua đi thêm một dãy nhà nữa là ga Dearborn. Lẽ ra tôi nên nghỉ ngơi một chút rồi quay lại đó để tránh việc khách hàng bị đám móc túi "viếng thăm". Bên ngoài trời gió rét căm căm, người đi đường đều quấn kín mít, nhưng gió vẫn thổi bay tà áo và gấu váy của họ. Mọi người vội vã, chẳng buồn liếc nhìn ai. Những bông tuyết bị gió cuốn lên bay lả tả khắp trời như những mảnh giấy vụn bị ném ra ngoài cửa sổ trong một cuộc diễu hành uể oải. Chúng tôi đi ngang qua ga REA, nơi đó lại vô cùng bận rộn: xe tải chở hàng ra vào tấp nập. Bốn cô nàng sành điệu tầm ba mươi tuổi, tay xách nách mang đi lướt qua, vừa cười đùa vừa bước vào chính cái quán rượu chúng tôi vừa rời khỏi. Chỉ còn một tuần nữa là đến Giáng sinh, ai cũng bận rộn mua sắm điên cuồng. Tuy nhiên, nhà thờ St. Peter mà chúng tôi đi qua lại là một ngoại lệ, xung quanh đó lạnh lẽo vắng vẻ.

Dù khu vực Loop cấm đỗ xe, Lange và Miller vẫn đỗ chiếc Buick màu đen của họ dọc theo hàng rào chắn đường dài khoảng nửa dãy phố. Mẫu xe Buick của chúng là loại mà người ta thường gọi là "Fat Jib", phía trên bệ bước chân hai bên xe, mép xe nhô ra ngoài. Lúc này, một chân đang đặt trên bệ bước chân bên phía vỉa hè, một cảnh sát mặc quân phục đang viết phiếu phạt. Miller lao thẳng tới, giật phắt tờ phiếu phạt, vò nát rồi ném vào không trung đầy tuyết. Hắn chẳng cần phải trình giấy tờ tùy thân cho viên cảnh sát kia, cảnh sát nào trong thành phố này mà không biết "Anh em nhà Harry" chứ?

Đối mặt với sự hống hách của Miller, viên cảnh sát kia lại tỏ ra rất bình tĩnh. Viên cảnh sát người Ireland tầm năm mươi tuổi này chắc chắn đã trải qua nhiều sóng gió hơn là sự "đào tạo" của Thị trưởng mà hai gã kia nhận được. Ông ấy chắc chắn là người liêm chính, nếu không thì chẳng đến tuổi này còn đi tuần bộ. Chỉ thấy ông thong thả cất sổ phạt và bút, liếc Miller một cái, ánh mắt nửa khiêm nhường, nửa khinh bỉ: "Lỗi của tôi, người trẻ tuổi." Nói xong, ông hắng giọng, nhổ một bãi nước bọt xuống chân Lange rồi xoay người vác dùi cui đi mất.

Lange buộc phải lùi lại một bước, Miller đứng ngây ra nhìn theo bóng lưng viên cảnh sát, suy tính xem nên xử lý hành vi khiêu khích ngạo mạn này thế nào. Lúc này, tôi vỗ vai Lange: "Tôi sắp đóng băng rồi, các quý ông. Rốt cuộc chúng ta đang đi đâu thế?"

Miller cười, miệng suýt ngoác tới tận mang tai, phô ra hàm răng cửa vàng khè như hạt ngô cháy. Đây đúng là nụ cười xấu xí nhất mà tôi từng thấy trong đời.

Hắn đáp: "Chỉ có Frank Nitti mới biết chắc được."

Lange đứng bên cạnh bồi thêm: "Có lẽ ngay cả hắn cũng không biết." Nói đoạn, hắn mở cửa xe, tôi ngồi vào phía sau. "Fat Jib" tuy không phải mẫu xe thời thượng nhưng rất thực dụng, với ghế bọc nhung màu nâu đỏ, khung cửa sổ gỗ được đánh vecni bóng loáng. Trong thời tiết khắc nghiệt thế này, được ngồi ở đây quả là dễ chịu.

Miller khởi động máy, chiếc Buick rung lên vài cái rồi lao vút đi trên con phố lạnh lẽo. Lange quay người lại, tựa vào lưng ghế, mỉm cười hỏi tôi: "Cậu mang súng chưa?"

Tôi gật đầu.

Hắn đưa cho tôi một khẩu súng ngắn cỡ .38, rồi nói: "Giờ cậu có hai khẩu rồi đấy."

Chúng tôi chạy về phía bắc Dearborn. Những tòa nhà chọc trời san sát hai bên phố Print khiến tôi cảm thấy hơi ngộp thở, trong đó có một tòa cao ốc màu xám trắng chiếm nửa dãy phố là tòa nhà Giao thông, bạn tôi là Eliot Ness hiện đang làm việc tại đây, tương lai rất có thể sẽ trở thành đối thủ đáng gờm của người kế vị Al Capone. Không hiểu sao, tôi đột nhiên cảm thấy đơn độc, không nơi nương tựa.

Một lát sau, tôi lại hỏi: "Các anh định đối phó với Nitti thế nào?"

Lange quay lại nhìn tôi đầy ngạc nhiên, như thể hắn vừa nhận ra sự hiện diện của tôi.

"Ý cậu là sao?"

"Hắn phạm tội gì? Lại giết người à?"

Lange và Miller trao đổi ánh mắt, rồi Lange thốt ra một tiếng cười lạnh, nghe như một tiếng hắng giọng.

Miller dùng cái giọng khô khốc đáp trả không đúng trọng tâm: "Đó là một con cá lớn."

Trong khoảnh khắc, tôi nhận ra mình đã bị lừa. Dù đang cầm khẩu súng vừa nhận được, tôi vẫn thấy mình mới là "con cá lớn" của chúng. Có lẽ tôi đã vô tình đắc tội với một nhân vật tầm cỡ nào đó, người có thể nói chuyện với Thị trưởng, thế là Thị trưởng phái hai gã tay sai này đưa tôi đến một nơi mà Chúa mới biết – hồ Michigan. Nhiều năm qua có rất nhiều người đến đó bơi lội, nhưng rất ít ai biết dưới đáy hồ sâu thẳm kia chôn vùi bao nhiêu oan hồn quỷ dữ.

Nhưng chúng không rẽ phải về phía hồ, mà lái xe sang bên trái tòa nhà Liên bang. Bánh xe tiếp tục lăn, chạy qua câu lạc bộ Quốc gia, rẽ phải vào khu thương mại sầm uất. Chiếc xe như lọt thỏm giữa hẻm núi bê tông, xung quanh là những tòa nhà chọc trời cao ngất ngưởng. Người Chicago đã phát minh ra nhà chọc trời, nên ở Chicago, lúc nào bạn cũng cảm nhận được điều đó.

Những bông tuyết bay lả tả chưa đủ để phủ một lớp bạc lên toàn thành phố, mọi thứ vẫn xám xịt. Tuy nhiên, đồ trang trí Giáng sinh đỏ xanh xuất hiện ở khắp nơi: trên bậu cửa sổ của nhiều tòa nhà văn phòng bày hoa trạng nguyên, lan can đường phố treo đầy cành nhựa ruồi và lá phượng tiên, thi thoảng lại có những người bán hàng nhỏ lẻ mặc trang phục lễ hội rao bán những quả táo đỏ tươi với giá năm xu một cân. Trên phố State không xa, thậm chí còn tràn ngập không khí Giáng sinh kỳ lạ. Trong cửa sổ các siêu thị bày đủ loại dụng cụ uống rượu: bình lắc cocktail, bình rượu cong, bình cổ dài thời thượng, đồ đựng rượu bằng mây cùng các loại dụng cụ nấu rượu lậu. Mặc dù việc kinh doanh tất cả các loại dụng cụ này là hợp pháp, nhưng chúng lại đi ngược lại với lệnh cấm rượu mà chính phủ ban hành. Điều này giống như việc công chúng chấp nhận ma túy, các cửa hàng có thể công khai bán tẩu hút vậy.

Chúng tôi đi ngang qua khách sạn Bismarck nơi Thị trưởng thường lưu trú, rồi đi qua nhà hát Royal, Ben Bernie và cộng sự đang hóa trang thành ông già Noel phát quà cho trẻ em. Tấm áp phích trên tường là phim "Chuyến du ngoạn sân vận động" do Roland Grant đóng chính. Đối diện nhà hát là Tòa thị chính, những cột trụ Corinth hùng vĩ trước cửa tạo nên bầu không khí cổ điển, đối lập hoàn toàn với những "giao dịch hiện đại" bên trong. Chúng tôi tiếp tục đi trên đường vòng, một chuyến tàu chạy ngang qua cầu vượt trên đầu chúng tôi. Tôi đoan chắc chúng định đến xem náo nhiệt vụ Frank Nitti, vì đồn cảnh sát ở ngay bên trái gần đó, có lẽ đó là điểm đến của chúng – nhưng xe chúng tôi lại chạy qua đồn cảnh sát.

Trong hai trăm dãy nhà của North LaSalle, Tòa thị chính chiếm trọn một dãy, quy mô đồn cảnh sát nhỏ hơn một chút. Hoàn toàn phớt lờ biển báo "Cấm đỗ xe", Miller lại đỗ xe bên hàng rào vỉa hè. Hắn và Lange chậm rãi xuống xe, sau đó lảo đảo bước về phía tòa nhà Wacker-LaSalle ở góc phố. Đó là một tòa nhà chọc trời màu trắng, sông Chicago lặng lẽ chảy qua đây. Trong tiếng còi tàu đinh tai nhức óc của một chiếc xà lan lớn, cây cầu treo khổng lồ do Big Bill Thompson chủ trì xây dựng đứng sừng sững.

Chúng tôi bước vào tòa nhà Wacker-LaSalle, sảnh lớn rộng rãi lát đá cẩm thạch khảm những viên sỏi xám, trần nhà cao vút khắc nhiều thiên thần nhỏ đang bay lượn lơ đãng. Tiếng bước chân của chúng tôi làm tăng thêm hiệu ứng âm thanh kịch tính cho cái sảnh vắng lặng. Bên trái sảnh là quầy báo, bên phải là dãy bốt điện thoại, ngay trước mặt chúng tôi là dãy thang máy.

Cách thang máy không xa, ở khoảng giữa sảnh, có hai gã đội mũ quả dưa, mặc bộ vest nâu rộng thùng thình đang ngồi trên ghế mây, ở giữa là một chiếc bàn, chúng đang chơi bài. Tôi nhận ra chúng, đó là một cặp bài trùng, Laro và Hardy đều là người Ý, trong đó Laro để râu. Cả hai ngậm xì gà, dưới nách bên nào cũng phồng lên. Dù chúng đều đến từ khu thương mại chỉ cách vài bước chân, nhưng chúng không hề làm nghề buôn bán.

Hardy ngẩng đầu nhìn "Anh em nhà Harry", nhận ra chúng và gật đầu, còn Laro thì cứ dán mắt vào quân bài trên tay. Tôi chú ý thấy trên cánh cửa đồng sáng bóng của thang máy ở giữa có treo một tấm biển tên chữ trắng nền đen. Khi chúng tôi tiến về phía thang máy, có thể nhìn thấy rõ dòng chữ trên đó: Xuất/Nhập khẩu, cùng các quảng cáo kinh doanh nhỏ lẻ khác và tên vài luật sư.

Chúng tôi dừng lại trước thang máy, Miller lại lau cặp kính dày cộm, sau khi hắn đeo kính vào, Lange nhấn nút thang máy.

"Tôi sẽ tóm cổ Campagna." Miller nói, giọng điệu tùy tiện như thể đang gọi một món đồ uống vậy.

"Gì cơ?" Tôi nghe không rõ lắm.

Cả hai không đáp, chỉ nhìn chằm chằm vào thang máy, lặng lẽ chờ đợi.

Tôi lại hỏi: " 'Little New Yorker' Campagna, gã được gọi là 'Ngư lôi' ấy à?"

Cửa thang máy mở ra, người điều khiển thang máy cũng là một gã mặc bộ vest nâu, dưới nách phồng lên một cục.

Lange đặt ngón tay lên môi ra hiệu cho tôi im lặng. Chúng tôi bước vào thang máy, gã điều khiển bảo chúng tôi đứng lùi lại. Chúng tôi làm theo, không chỉ vì hắn mang súng, mà quan trọng hơn, trong cái thời loạn lạc đó, nếu có người yêu cầu bạn đứng lùi lại trong thang máy, tốt nhất là hãy làm theo – vì thang máy không có cửa an toàn, nếu đứng quá gần cửa, khi thang máy quá đông, bạn rất dễ bị mất oan một cánh tay.

Hắn đưa chúng tôi lên tầng năm. Hành lang yên tĩnh như tờ, không có người đứng gác, cũng không có gã nào giắt súng dưới nách ngồi đánh bài. Xung quanh là những bức tường màu xám trắng và những cánh cửa lắp kính mờ, trên cửa ghi số phòng, vài phòng còn ghi cả tên. Sàn nhà lát gạch mosaic đen trắng, màu sắc kỳ lạ đó làm tôi hơi chóng mặt. Không khí nồng nặc mùi thuốc sát trùng, ngửi như thể đang bước vào phòng khám nha khoa hay nhà vệ sinh vậy.

Lange nhìn Miller, khẽ nói: "Nitti."

"Ồ," tôi chen lời, "rốt cuộc các anh muốn làm gì?"

Cả hai nhìn tôi đầy lạnh lùng, tôi như một kẻ xâm nhập đáng ghét trong mắt chúng, dường như chúng chưa bao giờ mời tôi đi cùng vậy.

"Rút súng ra đi, Red." Lange mất kiên nhẫn ra lệnh.

"Nếu anh không phiền, hãy gọi tôi là Heller." Tôi kiên nhẫn chỉnh lại. Sau đó, tôi rút súng ra, hắn và Miller cũng lần lượt rút súng.

"Chúng ta có lệnh bắt không?" tôi lại hỏi.

"Câm miệng!" Miller quát, thậm chí chẳng buồn nhìn tôi lấy một cái.

Tôi không quan tâm, tiếp tục hỏi: "Rốt cuộc tôi phải làm gì đây?"

"Chẳng phải tôi vừa nói với cậu rồi sao?" Lần này Miller nhìn chằm chằm vào tôi, "Câm miệng!"

Đôi mắt ẩn sau cặp kính dày của hắn trông như hai viên bi thủy tinh màu đen tròn xoe, khiến người ta thấy nực cười.

Lange xen vào: "Đi theo chúng tôi, Heller, có thể sẽ xảy ra đấu súng đấy."

Chúng tiếp tục bước đi, tiếng bước chân của ba chúng tôi vang vọng trong hành lang.

Chúng dừng lại trước một cánh cửa phòng, trên cửa không ghi tên, chỉ có số phòng – 554.

Cửa không khóa.

Miller là người đầu tiên lao vào, tay cầm khẩu súng ngắn cỡ .45; Lange theo sát phía sau, tay cầm khẩu súng lục ổ quay cỡ .38; tôi như một thằng ngốc theo sau chúng, tay cầm khẩu Browning tự động 9mm, còn khẩu súng nhỏ Lange đưa cho thì tôi để trong túi áo khoác. Đối với cảnh sát, súng Browning không phải là vũ khí phù hợp, thậm chí đôi khi còn khiến bạn rơi vào tình thế nguy hiểm, nhưng tôi thích nó.

Chúng tôi xông vào một văn phòng ngoài, đối diện cửa là một chiếc bàn làm việc, đằng sau không có thư ký hay nhân viên ghi chép. Ngược lại, trên dãy ghế sát tường bên trái đang ngồi hai người – lại là hai gã mặc bộ vest nâu, áo khoác đặt trên đầu gối, chúng tầm ba mươi tuổi, trông như hai món đồ trang trí trong phòng.

Tóc đen, khuôn mặt trắng bệch vô cảm, vóc dáng trung bình, một gã trong đó có sống mũi chắc chắn đã từng bị đập nát nhiều lần, lúc này đang đọc cuốn tạp chí tên là "Black Mask". Gã còn lại mặt đầy sẹo rỗ, đang ngồi hút thuốc, trên chiếc ghế bên cạnh là một bao thuốc lá hiệu Philip Morris và một cái gạt tàn đầy đầu lọc.

Cả hai không ai rút súng, thậm chí không hề nhúc nhích, chỉ đứng hình ngồi ngây ra đó vì chúng nhìn thấy cảnh sát cầm súng.

Trên giá treo quần áo ở góc trái cửa có bốn chiếc áo khoác và ba chiếc mũ, bên tường phải cũng bày một dãy ghế trống, phía sau bên trái bàn làm việc có một máy lọc nước, giữa lớp cửa kính mờ bên ngoài và bức tường còn có một cánh cửa đóng chặt.

Lúc này, cánh cửa mở ra.

Một người đang tựa vào khung cửa, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Frank Nitti. Dù chúng tôi chưa bao giờ gặp mặt chính thức, nhưng từng có người chỉ cho tôi xem hắn. Hắn trông rất đẹp trai, hơi gầy, mũi khoằm, ria mép hình chữ V, trên môi dưới có một vết sẹo nhạt. Hắn từng làm thợ cắt tóc nên mái tóc chải chuốt không một sợi thừa, mái tóc đen bóng luôn được chải gọn gàng sang bên trái. Trang phục của hắn cũng rất lịch sự, ghi-lê kẻ sọc xám, đeo cà vạt đen rộng bản pha xám trắng. Dù thực tế hắn thấp hơn người ta mô tả, nhưng hắn vẫn rất đặc biệt, khiến người ta khó quên.

Hắn đóng cánh cửa sau lưng lại.

Ánh mắt hắn nhìn "Anh em nhà Harry" khiến tôi nhớ đến biểu cảm trên mặt viên cảnh sát mặc quân phục lúc nãy. Sự xuất hiện của "Anh em nhà Harry" khiến Nitti có chút khó chịu, điều này dường như chẳng liên quan gì đến mấy món đồ trong tay chúng.

Cuộc khám xét bất ngờ chỉ là chuyện nhỏ, nó chỉ đồng nghĩa với việc bị cáo buộc, nộp tiền bảo lãnh, rồi lại có thể quay về nghề cũ. Nhưng những cuộc khám xét bất ngờ mang tính biểu tượng của cảnh sát đôi khi cũng cần thực hiện vài lần, điều này có thể cho công chúng một lời giải thích đàng hoàng. Nếu Nitti lần này bị dính líu, hắn sẽ mất mặt lắm, vì hắn vừa mới được thả khỏi nhà tù Leavenworth vài tháng sau khi bị cáo buộc trốn thuế, hơn nữa hiện giờ hắn còn thay thế vị trí của ông trùm băng đảng cũ Capone, gã "cá mập" đó đã bị tống vào một "ngôi nhà lớn" ở Atlanta hồi tháng Năm.

Lange hỏi: "Campagna đâu?" Hắn đứng sau lưng Miller, lấy Miller làm lá chắn, cứ như đang trốn sau một tảng đá vậy.

Nitti bình thản hỏi ngược lại: "Hắn có ở trong thành phố không?"

Miller nói: "Chúng tôi nghe nói ngươi chỉ đạo hắn đối phó với Tony."

Tony chính là Thị trưởng; Anton J. Cermak, còn gọi là "Little Tony".

Nitti nhún vai: "Tôi cũng nghe nói chủ của các anh giờ đang thân thiết với Newberry lắm, chỉ thiếu nước ngủ chung một giường thôi."

Ted Newberry là đối thủ không đội trời chung của băng Capone ở khu vực phía Bắc, hiện nay hắn đang nắm quyền điều hành băng Moran.

Căn phòng chìm vào sự im lặng chết chóc. Cơn bão sắp ập đến rồi!

Một lát sau, Lange khẽ nói với tôi: "Chuẩn bị ra tay đi."

Tôi dùng một tay khám xét từ đầu đến chân hai gã đang đứng canh chừng, cả hai đều không mang theo vũ khí. Tôi đoán, nếu căn phòng bên trong là phòng điện báo thì hai tên nhãi này chắc chỉ là kẻ chạy việc chứ chẳng phải tay chân đâm thuê chém mướn gì. Việc Lange và Miller chần chừ mãi không xông vào căn phòng bên trong cũng cho thấy hành động lần này chỉ là làm màu cho có, họ đã cố tình để cho người bên trong đủ thời gian để tiêu hủy chứng cứ rồi.

Cuối cùng, Lange lại nói: "Để xem Campagna có ở đó không?" Hắn vừa nói vừa hất hàm về phía cánh cửa đóng chặt.

"Ai cơ?" Nitti cố tình hỏi lại, khóe miệng cố nặn ra một nụ cười. Sau đó, gã mở cửa bước vào, hai tên đàn em theo sát phía sau. Miller, Lange và tôi đi cuối cùng.

Căn phòng bên trong rộng hơn một chút nhưng không hề được trang trí gì cả, một chiếc bàn lớn chiếm gần hết không gian từ đông sang tây. Ở góc tường bên phải có một cái lồng sắt, bên trong ngồi một gã đeo ống tay áo, cài phù hiệu kế toán màu xanh lá, trước mặt gã xếp một xấp tiền. Gã chẳng hề có ý định giấu chúng đi, có lẽ gã thấy để trong ngăn kéo cũng chẳng tiện.

Ở bên trái, cạnh máy điện báo, có một thanh niên đang cầm dải băng giấy, không có thiết bị này thì tuyệt đối không thể thực hiện giao dịch. Còn hai người nữa ngồi bên bàn, một trong số đó đeo ống tay áo, chiếc áo khoác vắt trên lưng ghế, trên bàn trước mặt gã bày bốn chiếc điện thoại. Gã đang đối diện với một kẻ có chiếc mũi khoằm, trên đầu đội chiếc mũ ngọc trai có gắn phù hiệu của băng Capone. Trên mặt bàn không có sổ ghi chép, cũng chẳng có giấy tờ, chỉ có vài cây bút máy và bút chì vứt rải rác. Rõ ràng đây là một phòng điện báo, chiếc giỏ rác đang bốc khói xanh ở cạnh bàn càng củng cố thêm suy đoán này của tôi.

Người đeo ống tay áo ngồi bên bàn là người duy nhất tôi quen ở đây: Joe Polam. Gã có đôi mắt lồi, mũi to, vóc dáng vạm vỡ, khoảng bốn mươi lăm tuổi, là người lớn tuổi nhất ở đây ngoài Nitti ra. Nitti tuy được bảo dưỡng tốt nhưng cũng đã gần ngũ tuần. Tên nhóc đội mũ ngọc trai khoảng ba mươi lăm tuổi, người nhỏ nhắn nhưng rắn rỏi, đang hút thuốc — gã rất có khả năng chính là "Little New Yorker" Campagna. Gã kế toán ngồi trong lồng sắt khoảng ba mươi tuổi. Còn thanh niên cầm dải băng giấy có mái tóc xoăn sẫm màu, để râu, trông tuyệt đối chưa đến hai mươi lăm.

Lange ra lệnh cho gã kế toán trong lồng sắt bước ra. Gã không cao nhưng trông rất chắc chắn, gã bước ra ngồi cạnh Campagna. Campagna nhìn chằm chằm vào anh em nhà Harry và tôi với ánh mắt lạnh lẽo. Miller bảo hai gã canh chừng cũng ngồi xuống, bọn chúng ngoan ngoãn làm theo. Cuối cùng, gã ra lệnh cho những người còn lại đứng dậy để khám người, người đầu tiên là Campagna, trên người gã chẳng có gì cả.

"Chuyện này là sao?" Nitti đứng một bên bàn, vẻ mặt có vẻ khó hiểu.

Miller và Lange lại trao đổi ánh mắt, tôi cảm thấy trong chuyện này chắc chắn có uẩn khúc lớn. Tay tôi nắm chặt khẩu súng bắt đầu đổ mồ hôi. Tôi chú ý thấy hai kẻ ngồi trước bàn không hề làm bất cứ hành động khả nghi nào, tay bọn chúng đều đặt trên bàn, gần mấy chiếc điện thoại. Mỗi người đều đã được khám xét kỹ lưỡng, tất nhiên là trừ Nitti ra, nhưng bộ trang phục phẳng phiu bó sát của gã cho thấy bên trong cũng không thể giấu giếm vũ khí gì.

Nitti đứng đó im lặng nhìn chằm chằm vào Miller và Lange, tôi cảm thấy ánh mắt của gã đã có tác dụng với anh em nhà Harry. Ánh mắt Campagna cũng chẳng có chút thiện ý nào. Căn phòng bỗng chốc trở nên nóng bức, trong không khí thoang thoảng truyền đến tiếng xì xì — có lẽ đây là lời cảnh báo từ Nitti?

Cuối cùng Lange lên tiếng: "Heller?"

"Gì... cơ?" Giọng tôi đứt quãng, nghe như một đứa trẻ mới tập nói.

"Khám Nitti rồi đưa hắn ra ngoài."

Tôi bước tới, tay vẫn nắm chặt súng nhưng không hề có ý đe dọa, tôi bảo Nitti đi theo tôi ra phòng ngoài. Nitti nhún vai vẻ thiếu kiên nhẫn nhưng vẫn theo tôi bước ra. Gã trông có vẻ không biết làm sao để trút bỏ sự oán hận này.

Ở văn phòng ngoài, gã cởi cúc áo như thể muốn khoe lớp lót bên trong, lớp vải được làm bằng chất liệu lụa thật màu xanh biếc. Tôi khám xét kỹ lưỡng, không có súng.

Trong túi áo khoác của tôi có còng tay. Nitti quay lưng lại, đưa hai tay ra sau, để mặc tôi còng tay gã. Lúc này gã ngoái đầu hỏi tôi: "Nhóc, cậu có biết chuyện này là sao không?"

"Không rõ lắm." Tôi vừa đáp vừa nới lỏng còng tay, lúc này tôi phát hiện trong miệng gã đang nhai thứ gì đó.

"Này," tôi nói, "ông đang làm cái quái gì thế? Nhổ nó ra."

Gã vẫn nhai không ngừng, tôi chẳng quan tâm gã là Frank Nitti hay bất kỳ ai khác, vỗ mạnh vào lưng gã một cái, thế là gã nhổ thứ trong miệng ra, đó là một mẩu giấy nhỏ, giờ đã thành bã giấy. Mẩu giấy này chắc chắn được viết sau khi chúng tôi xông vào, nếu không nó đã bị những kẻ trong phòng đốt cháy từ lâu rồi.

"Làm tốt lắm, Frank." Tôi vừa nói vừa siết chặt cổ tay gã, khóa chặt còng. Đúng lúc đó, Lange từ căn phòng bên trong bước ra, đóng chặt cửa, đi đến bên cạnh tôi, rồi nhắm thẳng lưng Nitti mà bắn một phát. Tiếng súng chấn động bốn bức tường, viên đạn xuyên qua cơ thể Nitti, găm vào tấm ốp gỗ.

Tôi lùi lại vài bước, kinh hãi kêu lên: "Trời ơi!"

Ngay lúc Nitti ngã xuống, gã xoay người lại. Lange bồi thêm hai phát nữa, một phát trúng ngực Nitti, một phát trúng cổ gã. Tiếng súng lục .38 trong căn phòng nhỏ như thế này chói tai như tiếng đại bác, chiếc móc treo bằng kim loại trên giá áo bị chấn động rơi xuống.

Lange vẫn chưa chịu buông tha, khi hắn định nổ súng lần nữa, tôi chộp lấy cổ tay hắn.

"Ông định làm cái quái gì—"

Hắn nhanh chóng rút tay ra, an ủi tôi: "Đừng căng thẳng, Red. Cậu có mang theo khẩu súng nhỏ mà tôi đưa cho cậu không?"

Tôi có thể nghe thấy tiếng chửi thề trong phòng bên trong, và tiếng Miller ra vẻ quát bảo bọn chúng lùi lại.

"Có." Tôi đáp.

Nitti nằm trên sàn, xung quanh là vũng máu đỏ tươi.

"Đưa nó cho tôi." Lange ra lệnh.

Tôi đưa súng cho hắn.

"Giờ vào giúp Harry đi." Hắn nói thêm.

Tôi quay người vào phòng điện báo. Miller đang chĩa súng vào đám tay chân của Nitti, bọn chúng đều đã đứng cả dậy nhưng vẫn đứng quanh bàn.

"Nitti bị bắn rồi." Tôi nói, ngay cả bản thân tôi cũng không rõ mình đang nói với ai.

Campagna chửi thề dữ dội bằng tiếng Sicily.

Đôi mắt lồi của Polam lồi ra hơn bình thường, mặt gã đỏ bừng vì giận dữ. Gã vội vã hỏi: "Hắn chết chưa?"

"Tôi không rõ, có lẽ hắn sắp tắt thở rồi." Tôi liếc nhìn Miller, gương mặt gã không chút cảm xúc, "Mau gọi xe cứu thương đi."

Miller chỉ bình thản nhìn tôi.

Tôi lại nhìn Polam hét lên: "Gọi xe cứu thương!"

Gã ngồi xuống, với lấy chiếc điện thoại trước mặt.

Đúng lúc này, bên ngoài lại truyền đến một tiếng súng.

Tôi lao ra ngoài, lần này là Lange đang giơ cổ tay lên, tay phải hắn đang rỉ máu — trên khớp ngón trỏ tay phải có một vết rách sâu.

Trên sàn nhà, giữa những ngón tay đang mở rộng của Nitti, khẩu súng lục .38 nhỏ bé vẫn còn bốc khói nghi ngút.

"Ông tưởng làm vậy là qua mặt được tôi sao?" Tôi quát lớn.

Lange không thèm để ý đến tôi, chỉ nói: "Tôi bị bắn rồi. Mau gọi xe cứu thương đến."

"Có một chiếc xe cứu thương đang trên đường đến đây." Tôi nói.

Lúc này, Miller bước ra, tay vẫn nắm chặt súng, gã cúi người xuống bên cạnh Nitti.

"Hắn vẫn chưa chết." Miller nói.

Lange nhún vai, đầy tự tin nói: "Hắn sẽ chết thôi." Nói xong hắn quay sang tôi, vừa dùng khăn tay băng bó vết thương vừa ra lệnh cho tôi vào trong canh chừng đám khốn đó.

Tôi quay lại phòng trong. Tên thanh niên để râu trong số bọn chúng đã mở cửa sổ, leo lên bệ cửa sổ.

"Cậu định làm gì thế?" Tôi kêu lên.

Những người còn lại đều ngồi quanh bàn. Nghe tiếng tôi, tên thanh niên đang thò nửa người ra ngoài cứng đờ người lại.

Đúng lúc đó, một kẻ ngồi bên bàn ném cho hắn một khẩu súng.

Tôi không nhìn rõ khẩu súng từ đâu ra, ai đã ném cho hắn, có lẽ là Campagna làm.

Trong chớp mắt, tên thanh niên bắt đầu nổ súng về phía tôi, tôi chỉ còn cách bóp cò bắn trả.

Ngay sau đó, hắn biến mất khỏi bệ cửa sổ.