Vào một buổi chiều thứ Hai, tôi khởi hành từ ga Dearborn, lên chuyến tàu tốc hành giường nằm đi Atlanta. Trong tiếng va đập nhịp nhàng của bánh xe, tôi ngủ một giấc thật ngon lành. Sáng hôm sau, tôi đến toa ăn để thưởng thức bữa sáng trên tàu. Vào lúc tám giờ ba mươi phút, tàu từ từ tiến vào ga Atlanta. Tôi bước nhanh ra khỏi ga, đứng bên đường chờ taxi. Nhiệt độ ở Atlanta cao hơn Chicago khá nhiều, khoảng 60 độ Fahrenheit, ánh nắng chiếu lên người mang lại cảm giác ấm áp và dễ chịu. Tôi cởi chiếc áo khoác dày và khoác lên cánh tay. Đúng lúc đó, một chiếc taxi dừng lại bên cạnh tôi. Tôi lên xe, nói với tài xế: “Đến South Boulevard, phố McDonough.”

Người tài xế ngạc nhiên quay đầu nhìn tôi: “Thưa ông, đó là nhà tù đấy.”

Tôi không chút do dự gật đầu: “Phải.” Rồi đưa cho ông ta mười đô-la, nói tiếp: “Đến đó xong, ông chờ tôi một tiếng. Lúc quay về, ông sẽ nhận được số tiền tương tự.”

Ông ta hài lòng cười, nhún vai, quay người bật đồng hồ đo quãng đường. Khi đến cổng nhà tù, tôi liếc nhìn đồng hồ, chỉ khoảng bốn cây số.

Tài xế dừng xe bên lề đường, tắt máy, lặng lẽ chờ tôi. Tôi xuống xe, đi thẳng về phía một trạm gác nhỏ đang trực ban.

Một lính gác mặc đồng phục xanh cầm súng bước ra, ông ta cảnh giác liếc nhìn tôi một lượt, hỏi có việc gì. Tôi nói sơ qua, ông ta phất tay cho tôi qua. Tiếp theo, tôi đi đến trạm gác thứ hai, lại một lính gác cầm súng trường Winchester bước ra, hỏi han tôi một hồi, đồng thời hỏi tôi có mang theo máy ảnh hay vũ khí không. Tôi nói rằng tôi không mang theo hai thứ đó.

Phía sau trạm gác này là một bức tường đá granite cao ba mươi feet, ở giữa bức tường có vài cánh cửa lớn đóng chặt.

Tôi đến trước một trong những cánh cửa lớn đó, một lính gác có vũ trang khác cách song sắt lại hỏi tôi một lần nữa. Sau đó, một cánh cửa bên cạnh mở ra với tiếng “lạch cạch”.

Sau khi tôi bước vào tòa nhà chính cao lớn xây bằng đá granite, một lính gác trong tòa nhà dẫn tôi đến cuối hành lang rộng rãi, nơi có một chiếc bàn nhỏ kê trước một cánh cửa thép khóa chặt. Tôi điền tên tù nhân tôi muốn gặp – Al Capone, cùng tên, địa chỉ và lý do yêu cầu gặp mặt vào một tờ đăng ký. Ở cột họ tên, tôi điền tên thật của mình – Nathan Heller, nhưng địa chỉ thì điền Công ty Piquett, còn nghề nghiệp tôi ghi là cố vấn pháp lý. Tôi không nói dối, vì lúc này tôi thực sự đại diện cho Công ty Piquett, dù trông tôi chẳng giống luật sư chút nào.

Người lính gác này đưa tờ đăng ký tôi đã điền cho một lính gác khác, người này qua loa phóng thanh thông báo cho lính gác bên trong cánh cửa thép đi dẫn tù nhân. Trong khoảng thời gian đó, tôi trò chuyện vài câu với họ, chủ yếu bàn về sự khác biệt thời tiết giữa Atlanta và Chicago. Một trong số họ nói anh ta thích sống ở Atlanta hơn. Trong lòng tôi thầm nghĩ tôi chẳng muốn làm cảnh sát trong nhà tù.

Khoảng năm phút sau, ông ta dẫn tôi vào phòng tiếp tân gần đó, rồi bảo tôi ngồi xuống cạnh một chiếc bàn gỗ cứng dài. Căn phòng tiếp tân này rộng xấp xỉ văn phòng của tôi, nhưng cái bàn gỗ cứng thì khá dài, giữa mặt bàn và sàn nhà có một lớp vách ngăn dày, tôi đoán là để ngăn không cho truyền đồ dưới mặt bàn, nhưng phía trên mặt bàn thì không có lưới sắt dày ngăn cách hai bên. Trên tường đá xám có lắp cửa sổ với song sắt. Ngoài bàn và ghế, trong phòng không có bất kỳ tiện nghi nào khác, trông đúng là một nơi canh phòng nghiêm ngặt.

Khoảng năm phút sau, một lính gác đầy vũ trang dẫn một tù nhân vào. Tôi quan sát kỹ vị khách hàng đặc biệt này của mình. Ông ta cao khoảng sáu feet, nặng chừng hai trăm pound, quả thực có thể gọi là lưng rộng vai u. Da ông ta sạm đen, mái tóc nâu sẫm thưa thớt được cắt ngắn. Tương phản với tóc, lông mày của ông ta lại rất rậm, đôi mắt dưới hàng lông mày rậm toát ra một sát khí đầy đe dọa, vùng quanh mắt có quầng thâm nặng. Hình dạng đầu của ông ta rất giống quả bí ngô trong lễ Halloween, trên gương mặt thô ráp có hai vết sẹo dao, một dài một ngắn. Vết sẹo ngắn trông sâu và rõ, vết sẹo dài kéo dài từ cằm xuống tận cổ, điều đó đủ chứng tỏ những cuộc sát phạt đẫm máu ông ta đã trải qua.

Người tù nhân đi thẳng đến bàn, ngồi xuống đối diện tôi, gật đầu mỉm cười với tôi, nụ cười vô thức toát ra một chút bá khí. Sau đó, ông ta lấy từ túi áo khoác vải thô ra một điếu xì gà to và dài, dùng diêm châm lửa, rồi vẫy điếu xì gà về phía tôi, hỏi tôi có muốn một điếu không. Tôi lắc đầu từ chối. Ông ta quay sang mỉm cười thân thiện với người lính gác đang đứng ở cửa, lại gật đầu. Người lính gác hiểu ý quay lưng bước ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại tôi và vị khách hàng khét tiếng của tôi – Al Capone.

Capone thoải mái đưa tay ra bắt tay tôi, lắc qua lắc lại. Dù Capone gầy hơn trước một chút, nhưng bàn tay ông ta vẫn dày và mềm, có vẻ ở đây ông ta không phải chịu khổ sở gì.

Capone quan sát tôi từ trên xuống dưới, mở miệng một cách thờ ơ: “Cậu là Heller?”

“Vâng.”

“Trước đây chúng ta chưa từng gặp mặt, nhưng cậu từng giúp tôi một việc.”

Tôi nói tôi không biết có chuyện đó, đó là lời thật lòng của tôi.

Ông ta cười sảng khoái: “Không sao, cậu thực sự không muốn một điếu xì gà à?” Vừa nói, ông ta lại vẫy điếu xì gà trong tay về phía tôi: “Hai đô-la một điếu! Hàng Cuba chính hiệu, mùi vị ngon lắm.”

Tôi vẫn từ chối ý tốt của ông ta, đáp: “Không, cảm ơn.”

Capone chống một tay lên bàn, miệng ngậm xì gà nghiêng về một bên, ngẩng đầu thỏa mãn nói: “Ở đây cũng không tệ, đây là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm tôi được nghỉ ngơi lâu như vậy.” Ông ta hít một hơi xì gà, lại nói tiếp: “Vả lại những người đó cũng luôn tìm cách nịnh bợ tôi, nói rằng nếu tôi không khai ra tội ác của họ, thì sẽ để tôi làm ông trùm trong tù.”

Tôi nhận xét: “Có vẻ Atlanta rất phù hợp với ông.”

Ông ta nhún vai một cách lạc quan, cười nói: “Chơi tennis, tập thể dục, phơi nắng… quả thực rất tốt. Nhưng…” Ông ta nháy mắt gian xảo với tôi, “nếu có thêm vài người phụ nữ thì càng tốt. Nhưng dù sao cũng không thể có được mọi thứ mình muốn, cuộc sống mà! Cậu có nghe nói đến Rusty Ludinski không?”

“Không.”

“Hắn là một tên trộm két sắt cao tay, trước đây từng làm việc cho tôi nhiều năm, giờ thành bạn tù của tôi. Hắn rất thông minh, thông qua một người bạn đã giúp tôi vẫn nhận được tiền mặt liên tục trong tù.” Nói đến đây, đôi mắt sắc bén của ông ta nheo lại. “Cậu nghĩ rằng với tư cách luật sư của tôi, hai ta có thể gặp riêng sao? Không, chính tiền bạc đã bảo vệ tôi đầy đủ. Cậu biết đấy, có nhiều kẻ nhỏ nhoi muốn hớt lẻo từ những kẻ lớn như tôi, vậy nên ở đây tôi cũng phải thuê một vệ sĩ, giống như Fritchie Rio đã làm trước đây.”

Khi ông ta chìm đắm trong hồi ức về quá khứ, nụ cười tự mãn trên gương mặt biến mất, lộ ra vẻ thương cảm.

Sau đó, ông ta lấy lại tinh thần, lớn tiếng nói với tôi: “Heller, hiện tại tôi sống đúng là không tệ. Họ phái tôi đến một nhà máy giày làm việc, cậu có thể mua một đôi giày tôi làm không? Tôi làm việc tám tiếng mỗi ngày, một tháng kiếm được bảy đô-la. Chết tiệt! Biết rằng tôi có tổng cộng một triệu đô-la gửi trong sáu ngân hàng cơ đấy.”

Tôi không bình luận gì về lời phàn nàn của ông ta. Tôi không biết ông ta gọi tôi đến đây để làm gì, nhưng tôi tin chắc không phải để nghe ông ta than vãn, chuyện đó không đáng một nghìn đô-la.

Ông ta lại chìm vào cảm xúc thương cảm, giọng nói vô thức hạ thấp xuống nhiều: “Bây giờ mà tôi được ở Florida thì tốt biết mấy, vợ và con trai tôi hiện đang sống trên đảo Palm. Tôi rất kỳ vọng vào đứa bé đó, nó lớn lên sẽ làm tổng thống.” Nét mặt ông ta mềm mại như một người ông hiền từ. “Nếu bây giờ tôi có thể ở Florida bên mẹ con họ, tôi sẽ là người hạnh phúc nhất trên đời. Lạy Chúa, tôi khao khát biết bao được nằm dưới những tán cọ xanh tươi, tận hưởng ánh nắng và làn nước biếc.”

Tôi bị xúc động sâu sắc trước sự thương cảm hiếm thấy của tên trùm xã hội đen sắt đá này, nhưng tôi vẫn yên lặng ngồi đó, không nói gì.

Chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, gương mặt dịu dàng đó liền biến mất không dấu vết. Ông ta dùng một ngón tay uy nghiêm chỉ vào tôi, ngón tay này cùng điếu xì gà trên miệng như hai họng súng không tiếng động uy hiếp tôi. Ánh mắt ông ta trở nên tàn nhẫn và lạnh lùng, như thể tôi là kẻ thù không đội trời chung của ông ta vậy.

Ông ta lạnh lùng nói: “Cái đồng bọn Ness của cậu và những tên điều tra viên chết tiệt đó đã tống tôi vào đây vì tội trốn thuế. Bây giờ tôi bị nhốt trong cái chỗ chết tiệt này, thì lũ đàn em ngu ngốc lại đang phá hoại sự nghiệp do chính tay tôi gây dựng.”

Lúc này, đôi mắt Capone cháy bừng ngọn lửa phục thù, khiến ông ta trông như một bộ xương với vẻ mặt dữ tợn.

Ông ta tiếp tục: “Chúng muốn phá hỏng nó, Heller, chúng muốn hủy hoại tâm huyết cả đời tôi. Nhất định ta phải ngăn chúng lại, ta thề!”

Tôi lấy can đảm hỏi một câu: “Ông Capone, ‘chúng’ là những ai vậy?”

Giọng Capone lại trở nên dịu dàng: “Gọi tôi là ‘Al’ đi. Cậu tên là gì nhỉ? Nate? Nate…”

Tôi gật đầu.

“Được rồi, Nate. Frank là một thuộc hạ tốt, hắn quả thực làm việc rất hiệu quả, tôi vẫn luôn coi hắn như người thân, nhưng giờ hắn lại tìm mọi cách thay thế tôi.”

Frank Nitti. Ông ta đang nói đến Nitti.

“Tôi biết rõ kinh nghiệm của cậu, Nate. Cậu bị đàn em của Schemer ép buộc, lôi vào vụ ám sát Nitti. Nhưng tôi có thể khẳng định với cậu, Nitti không có ý định trả thù cậu. Cậu kiên quyết từ chức khỏi cái đồn cảnh sát mù mịt đó, tôi rất ngưỡng mộ dũng khí và gan dạ trong hành động đó của cậu. Tôi căm ghét lũ chính trị gia vô sỉ như căm ghét kẻ thù, theo tôi thấy, chúng đều là những tên vô lại hai mặt. Tuy nhiên, tôi thấy Schemer còn hơn chúng một chút, tất nhiên hắn cũng là loại xu nịnh hai mặt, chỉ là hắn dùng một nửa tâm trí để che giấu sự thật rằng hắn là một tên trộm.”

“Ông Capone–”

“Al.”

“Al, rốt cuộc ông muốn tôi làm gì?” Có vẻ chỉ còn cách tôi chủ động hỏi.

Capone nhìn thẳng vào mắt tôi, nói: “Tôi cần tìm một người có thể tin tưởng được. Hành động của cậu đã chứng tỏ nhân cách cậu đáng trọng nể. Dù cậu có thể không biết mình đã từng giúp tôi việc gì, nhưng tôi sẽ không bao giờ quên ơn huệ đó. Việc tôi định làm không thể dùng bất kỳ thuộc hạ nào của tôi, vì tôi chỉ có thể tham gia với tư cách người ngoài cuộc. Vả lại, tôi không muốn các anh em khác của tôi lại lao vào một cuộc phong ba nguy hiểm, hiện tại tôi chưa muốn đối đầu trực diện với Frank.” Nói đến đây, ông ta cười lạnh: “Dù sao tôi cũng đang ở trong tù, còn Frank thì tự do, làm sao chúng ta có thể giao đấu tự do qua song sắt được?”

Tôi nhíu mày nói: “Tôi không hiểu.”

Capone tiếp tục giải thích: “Cuối năm nay tôi sẽ ra tù. Lúc đó, tôi sẽ giành lại vị trí thuộc về mình từ tay Frank, không thể để Frank xưng vương xưng bá trên lãnh địa của tôi được. Nhưng điều đó cần thời gian. Tôi đã tiêu tốn tổng cộng hai trăm nghìn đô-la mua chuộc một nhân vật lớn ở Washington D.C., lúc cần ông ta sẽ mở cửa thuận lợi cho tôi. Ngoài ra tôi còn có năm luật sư giúp tôi thực hiện kế hoạch hành động.” Nói đến đây, Capone thở dài: “Nhưng việc đó cũng cần thời gian. Tôi không thể để Frank hủy hoại nền tảng của tôi trước khi tôi ra tù.”

“Ông nghĩ Frank và bọn chúng sẽ làm gì?”

Capone lắc đầu với vẻ ưu tư, lại hút một hơi xì gà, rồi mới nói: “Tôi cho rằng Frank thông minh hơn tôi, hoàn toàn không phải nói quá, tôi thực sự nghĩ vậy. Hắn rút ra bài học từ sai lầm của tôi,” Capone lắc đầu, “tuyệt đối đừng hành động theo cảm tính, đó là một sai lầm lớn của tôi. Nhưng khi tôi nhận ra thì đã quá muộn, nếu không thì bây giờ tôi đã không phải ở đây. Tôi nhất thời nóng đầu, kết quả là cung cấp quá nhiều tin tức đẫm máu cho trang nhất báo chí. Điều công chúng mong đợi là một ngày lễ tình nhân ngọt ngào yên tĩnh, chứ không phải một ngày lễ tình nhân đẫm máu.”

Tôi không nói gì.

Capone tiếp tục: “Bây giờ tôi cố gắng làm một sứ giả hòa bình. Thời điểm này năm ngoái, tôi bị giam trong nhà tù Thành phố Ẩm thực, họ dẫn Dutch Schultz và Charlie Luciano đến nhà tù tìm tôi. Hai người họ đã xung đột rất lâu, chủ yếu là lỗi của Schultz, hắn liên tục xâm phạm lãnh thổ của Charlie. Tôi cố gắng đưa ra lời khuyên, nhưng thằng Schultz chết tiệt chẳng nghe lọt một câu. Tôi bị nhốt trong cái chỗ quái quỷ này cũng đành bó tay trước hắn, dù vậy tôi vẫn cố gắng hết sức khuyên hai băng đảng ngừng chiến.” Nói đến đây, mắt Capone lóe lên một tia sắt lạnh: “Nếu tôi ở ngoài, tôi nghĩ tôi sẽ tự tay xử hắn.”

Lúc này, Capone đã hút hết điếu xì gà trong tay, ông ta châm một điếu mới. Tôi ngồi đó kiên nhẫn chờ đợi để xem cuối cùng mình có thể làm gì.

Ông ta hút một hơi xì gà mới châm, lại nói tiếp: “Khi tôi nghe nói về kế hoạch nguy hiểm của Frank, tôi liền sai người nhắn tin cho hắn: ‘Frank, đừng làm vậy. Đừng có tạo thêm tin tức đẫm máu mới nữa, cậu sẽ luôn tìm ra cách giải quyết tốt hơn.’ Nhưng cậu có ngờ được không, khi hắn và luật sư đến gặp tôi, hắn phớt lờ lời khuyên của tôi. Hắn nói với tôi: ‘Al, bây giờ cậu ở trong đó, tôi ở ngoài này, hoàn toàn là vì tôn trọng cậu nên tôi mới đến nghe lời khuyên của cậu.’ Hắn còn dám nói: ‘Tôi ở ngoài, bây giờ là tôi kiểm soát mọi thứ.’ Hắn dám nói với tôi bằng cái giọng đó.”

Capone hơi buồn bã cúi đầu, trông khá có vẻ cô đơn của kẻ “hổ lạc đồng dương bị khuyển khi” (rơi xuống đồng bằng bị chó khinh).

Một lúc sau, ông ta ngẩng đầu lên mỉm cười với tôi: “Cậu có biết kế hoạch của Frank không?”

“Tôi không biết.”

“Đoán thử xem.”

“Tôi–” Tôi làm ra vẻ đang cố gắng suy nghĩ, “tôi đoán không ra.”

“Thử lại.” Capone như đang cố tình kiểm tra IQ của tôi.

Tôi nhíu mày nói: “Chẳng lẽ là tranh giành băng đảng? Hôm qua hắn đã giết Newberry.”

Capone mỉm cười nói: “Giết người cũng phải tìm thời cơ tốt, chỉ có kẻ đần mới động thủ lớn khi gió đang ngược. Đương nhiên, vẫn có một số kẻ phải loại bỏ, nhưng tuyệt đối không được tạo thành thói quen giết chóc. Có những tên không đến mức vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối không được đụng vào.”

Đây là nguyên tắc giết người của Capone sao?

Tôi hỏi: “Ví dụ như ai?”

Capone chớp mắt, nhỏ giọng nói: “Ví dụ như thị trưởng một thành phố lớn.”

Tôi trợn tròn mắt kinh ngạc, suýt kêu lên: “Cái gì?”

“Schemer, mục tiêu tiếp theo của Frank Nitti chính là Schemer.”

Nói xong, ông ta thư thái ngả lưng ra lưng ghế, vừa hút xì gà vừa cười quan sát tôi. Rõ ràng vẻ mặt sửng sốt của tôi khiến ông ta thấy thú vị.

Tôi trấn tĩnh lại cảm xúc, cố gắng bình tĩnh nói: “Ông không phải đang nói đùa đấy chứ?”

Capone cười, bỡn cợt nói: “Phải, tất nhiên là tôi đang kể chuyện cười. Tôi trả trước cho cậu cả nghìn đô-la, bắt cậu từ Chicago xa xôi chạy đến Atlanta, làm vậy chỉ để kể cho cậu nghe về cuộc đời của mình.”

Tôi suy nghĩ một lúc lâu, trầm tư nói: “Tôi từng đến bệnh viện thăm Nitti, có vẻ hắn thực sự căm ghét Schemer đến tận xương tủy. Tôi nghĩ trong cơn thịnh nộ hắn rất có

"Vị" nhà báo "chính nghĩa" Lingle cứ thế bị bắn chết ngay giữa ban ngày ban mặt. Cả Chicago, đặc biệt là ông chủ tòa soạn McCormick của ông ta, đều vô cùng chấn động. Thực tế, gã phóng viên bề ngoài liêm khiết chính trực này đã nhận những khoản hối lộ khổng lồ từ thế giới ngầm, nhờ đó nắm giữ không ít bí mật đen tối, kết quả là bị thủ tiêu như một kẻ tử vì đạo. Sau cái chết của hắn, các giới trong xã hội đã quyên góp hơn năm mươi nghìn đô la để treo thưởng truy bắt hung thủ, người người một lòng muốn báo thù cho "người anh hùng đứng đầu chiến tuyến trừng trị tội ác" này.

Thế nhưng chẳng bao lâu sau, thân phận thật sự của Lingle bị vạch trần, khiến tất cả người dân Chicago cảm thấy xấu hổ và bất an. Trong thế giới ngầm, Lingle còn được gọi là "Jack". Gã phóng viên có mức lương tuần chỉ 65 đô la này, thu nhập hàng năm thực tế lên tới hơn sáu mươi nghìn đô la. Nhiều thành viên thế giới ngầm gọi riêng hắn là "Cục trưởng cảnh sát ngầm", bởi hắn có thể đi lại tự do giữa sở cảnh sát và các tổ chức tội phạm. Nếu có ai muốn diện kiến một ông trùm nào đó, chỉ cần đưa cho Jack một khoản phí giới thiệu, hắn sẽ đứng ra làm cầu nối; đôi khi hắn còn đóng vai kẻ môi giới mại dâm đầy nhơ nhuốc. Ngoài một chiếc Lincoln sang trọng, hắn còn có một biệt thự nghỉ mát tư nhân trên bãi biển ở Michigan và một căn tương tự tại Florida. Khi ở Chicago, hắn bao trọn một căn phòng cao cấp tại khách sạn năm sao Stevens. Lúc rảnh rỗi, hắn vừa chơi chứng khoán, vừa đi cá độ đua ngựa. Hắn có hai người bạn thân nhất, một là cục trưởng cảnh sát, người kia chính là Al Capone, kẻ đã tặng hắn chiếc thắt lưng kim cương.

Dựa vào khẩu súng hung thủ vứt lại tại hiện trường làm manh mối, cảnh sát đã tìm ra một tay buôn vũ khí tên là Peter Thien Franges. Theo lời hắn, vào ngày lễ tình nhân, hắn đã bán vài khẩu súng, bao gồm cả hung khí, cho một người tên là Ted Newberry.

Lúc đó, Newberry vẫn còn làm việc dưới trướng Capone và là một trong những người bạn tốt của Lingle. Sau khi sự việc xảy ra, trái ngược với thái độ bao che lẫn nhau thường thấy của giới tội phạm, hắn đã đứng ra công khai vạch trần tội ác của Lingle. Al Capone, lúc đó đang ở Florida, cũng nhân cơ hội này lên tiếng chỉ trích dữ dội sự mục nát của giới truyền thông.

Jack Zuta, một kẻ thù không đội trời chung của Lingle, trở thành nghi phạm lớn nhất. Sau một hồi tra tấn dã man của cảnh sát, Zuta cũng bị giết chết. Rõ ràng, đây là hành động của người do Capone phái đi để báo thù cho "người bạn cũ" Lingle đã khuất.

Tuy nhiên, ông chủ tòa soạn McCormick của Lingle không dừng lại ở đó mà bắt đầu tự mình điều tra vụ việc. Với sự giúp đỡ từ nhiều phía, cuối cùng ông ta đã tìm ra "hung thủ thật sự" là Leon Bruhlis. Có lời đồn rằng, Capone đã bí mật đưa cho những người hỗ trợ McCormick điều tra một khoản tiền không nhỏ, yêu cầu họ hướng sự chú ý về phía Leon. Mục đích của Capone là nhằm xoa dịu sự phẫn nộ của công chúng kể từ sau vụ thảm sát ngày lễ tình nhân.

Leon Bruhlis là một phần tử cực đoan trong một nghiệp đoàn tại St. Louis, lúc đó 31 tuổi, có mái tóc xoăn màu nâu nhạt. Trong suốt quá trình xét xử, hắn luôn giữ im lặng, nghe nói hắn cũng đã bị thế giới ngầm mua chuộc từ lâu. Hai luật sư bào chữa của hắn đều là bạn thân của Lingle, trong đó một luật sư là Louis Piquett lại chính là một trong những nhân chứng tại hiện trường.

Trong thời gian mở tòa, có tổng cộng mười lăm nhân chứng ra làm chứng. Trong đó có mười bốn người khai rằng đã nhìn thấy một sát thủ tóc vàng mắt xanh trong đường hầm sau khi bắn chết Lingle đã bỏ trốn. Mặc dù trong mười bốn nhân chứng đó chỉ có bảy người chỉ đích danh hung thủ là Leon, nhưng cuối cùng Leon Bruhlis vẫn bị kết án mười bốn năm tù giam.

Trong vụ án Lingle, nhân tố đóng vai trò then chốt chính là lời khai của nhân chứng thứ mười lăm. Dù lúc đó hắn không có mặt trong đường hầm, nhưng lại khẳng định chắc nịch Leon chính là hung thủ. Hắn chính là viên cảnh sát giao thông suýt chút nữa đã tóm được hung thủ - Nathan Heller, cũng chính là tôi.

Capone trầm ngâm hồi tưởng: "Jack từng là bạn của tôi. Tôi đã trả cho hắn mười nghìn đô la, hy vọng hắn có thể bảo vệ một thuộc hạ của tôi. Nhưng sau đó hắn không nhận được số tiền này nên đâm ra tức giận, cắt đứt liên lạc với tôi. Rồi hắn lại đi lại với đối thủ của tôi là Moran. Sau đó, hắn còn đến cửa tiệm nơi tôi đặt may trang phục lấy đi bốn, năm bộ vest cao cấp và chỉ đích danh ghi vào sổ nợ của tôi. Tôi buộc phải hành động."

Tôi không nói một lời.

Hắn nói: "Lúc đó anh đã giúp tôi một việc, để tên khác làm kẻ thế tội."

Tên "khác" mà hắn nói chính là Leon Bruhlis.

Capone tiếp tục: "Như vậy, việc anh sắp làm sẽ dễ dàng hơn nhiều. Vì anh không phải là thành viên băng đảng thế giới ngầm, lại là người duy nhất có thể nhận diện gã 'tóc vàng mắt xanh' mà Nitti phái đi ám sát Schemic, anh không thấy mình rất may mắn sao?"

Tôi cười khổ một tiếng, nói: "Vâng, tôi quả thực rất may mắn."

Tôi đã từng túm được cánh tay của gã "tóc vàng mắt xanh" đó, nhưng hắn vẫn thoát khỏi tay tôi. Chuyện đó khiến tôi được "thăng chức" thành cảnh sát chìm, rồi lại được chọn đi "bắt" Nitti, và giờ đây chính chuyện đó lại khiến tôi ngồi trước mặt Capone. Lần này, tôi sẽ lại giúp ai một tay đây?

Capone nói: "Ở đây còn chín nghìn đô la đang đợi anh, tổng cộng là mười nghìn đô la. Tất cả những gì anh cần làm là ngăn chặn Nitti giết Schemic."

"Ngăn chặn thế nào?"

Capone nhún vai, đáp: "Đó là chuyện của anh. Nhưng tôi khuyên anh nên làm cho gọn gàng. Nếu anh có thể tóm được gã 'tóc vàng mắt xanh' đó, hãy đưa hắn đến nơi khác rồi xử lý hắn. Tốt nhất là làm cho đẹp."

"Tôi không giết người nữa."

Capone cười: "Tôi nói là muốn anh giết người sao? Tôi chỉ nói là ngăn chặn hắn, còn làm cụ thể thế nào là việc của anh." Nói đến đây, hắn cười lớn: "Đợi đến khi Schemic bình an trở về Chicago, tôi sẽ cho Nitti hiểu ai mới là kẻ chiến thắng lớn nhất."

Tôi thận trọng nói: "Nitti sẽ không hài lòng với tôi đâu."

"Sẽ không ai gây phiền phức cho anh đâu. Sau chuyện này, tuyệt đối sẽ không liên lụy đến anh, tôi sẽ chịu trách nhiệm tất cả. Tôi muốn cho Nitti biết, dù tôi đang ở trong này, hắn có thể tự do kiểm soát ở ngoài, nhưng vẫn là tôi nắm quyền, chúng không thoát khỏi lòng bàn tay tôi đâu." Trong mắt Capone lộ ra sát khí: "Tôi muốn Nitti và thuộc hạ của hắn nhận một bài học nhỏ, để lần sau chúng không phạm phải sai lầm tương tự."

Đúng lúc đó, phía sau tôi vang lên một giọng nói: "Đến giờ rồi."

Hóa ra là viên cảnh sát canh gác ló đầu vào, hắn có vẻ hơi áy náy vì đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Capone gật đầu với hắn, viên cảnh sát lập tức rút lui.

Tôi đứng dậy, hỏi: "Ông vẫn chưa hỏi tôi có đồng ý làm hay không?"

Capone từ tốn đứng dậy, tự tin nói: "Anh sẽ làm thôi."

Nói xong, hắn quay người bước ra ngoài, để lại mình tôi trong phòng tiếp khách.

Capone nói không sai, tôi sẽ làm. Không chỉ vì khách hàng của tôi là một kẻ không thể từ chối như Capone, cũng không chỉ vì khoản tiền mười nghìn đô la không hề nhỏ kia.

Tôi định làm một việc mà Capone không thể ngờ tới.

Lần này, tôi sẽ tóm gọn gã "tóc vàng mắt xanh" đó.